Сандэр - 4. Князь изгнанных

— На то она и тайная, — парировала девушка. — Древо Прародителей выращено на останках героев-основателей нашего дома. Предки добровольно отдали жизни древесному духу, и он сравнялся по силе со старейшим лоа. В ветвях и корнях, в коре и листве Древа обитают невидимые стражи и убивают всякого нечестивца, дерзнувшего переступить порог храма. Далее по тексту Преданий Лунного Клейма. Мы пришли.

Мы достигли конца лестницы и встали под куполом мерцающего лазурного барьера. За ним смутно угадывались очертания комнаты с окнами во всю стену. По мановению руки элифийки магическая преграда истончилась, обрела прозрачность и развеялась, явив взору покои главы дома и Наташу, то есть Натиэль, стоящую перед нами.

Столько радости в глазах я давно не видел. Наверное, с тех пор, как сестрёнка встретила меня на острове после охоты на сэкку, моего плена и побега от клана Чёрных Ос. По нежному, красивому личику Наташи текли слёзы, но она улыбалась — открыто, честно. От её улыбки на душе теплело, хотелось обнять девушку, прижать к себе и сделать так, чтобы никогда больше она не плакала.

— Я вас оставлю ненадолго, — промурлыкала Смуглянка. — Оденусь по погоде. Скоро вернусь.

Я сошёл с лестницы на пол, состоящий из сплетшихся в единое целое ветвей. Ступни утопали в серебристо-изумрудном ковре из листьев. За мной сгустилась пелена барьера, скрывшая нас от Авариэль.

Принцесса подалась ко мне и вдруг остановилась, будто двигаться дальше ей не позволяла стеклянная стена, постояла, решаясь, и кинулась ко мне.

Я не помню, сколько мы простояли, обнявшись. Наташа шептала по-эльфийски, вроде благодарила кого-то, я крепко сжимал её, зарывшись лицом в пахнущие полевыми цветами волосы. До чего же приятно вот так стоять и ни о чём не думать, наслаждаться моментами полного покоя.

— Расскажи, что с тобой происходило, пока меня не было, — тихо, боясь нарушить установившуюся гармонию, произнёс я и услышал журчащий весенним ручейком голос Натиэль.

Она говорила о тяжёлом переходе из Спящего леса в пограничный город Эладарна, о нападениях тёмных по ночам и ужасе, пережитом ею. Она боялась за меня, её посещали связанные со мной видения одно страшнее другого. Прибыв в Лунный сад, она дала знать о себе отцу и осталась ждать моего появления. Смуглянка обещала спрятать меня от артефакта Крылатого Единорога, от которого узнал обо мне верховный жрец.

— Сандэр, прошу, пообещай мне... никогда не использовать способности ловца духов, — чуть отстранившись, заглянула мне в глаза Наташа. — Пожалуйста. Они узнают о тебе, едва ты поймаешь очередного духа, и тогда за тобой пошлют убийц. Не Ночных Охотников и Клеймёных, не справившихся с заданием и имеющих на тебя свои планы, а храмовников дома Алых Шипов, выполняющих приказы священнослужителей беспрекословно. Они придут за тобой, и с ними сам верховный жрец. Умоляю, не используй способности ловца!

— Не хочу тебе врать, — покачал я головой. Её просьба вырвала меня из мира спокойствия. — Это единственное оружие против сущностей, пытающихся сожрать меня и близких мне разумных. Если кому-нибудь из них будет грозить лоа, я поймаю его, не задумываясь.

Сотканный, казалось, из переливающегося цветного дыма барьер рассеялся, явив на лестнице Смуглянку. Она вправду оделась теплее — накинула подбитый белоснежным мехом плащ с капюшоном. Под ним, насколько я знаю мою знакомую, удобно прятать лицо.

Проклятье, не могла она прийти позже? Скажем, через часик. Мне и поговорить с Наташей не удалось толком. Столько осталось вопросов. На них, к сожалению, вряд ли ответит Авариэль. Принцесса в присутствии Смуглянки чуть ли не отскочила от меня, потупив взор светлых глаз.

— Успели поболтать? Дирижабль скоро отбывает, нам следует поторопиться. Прощайтесь, и уходим. Натиэль, не смотри на меня, всё равно ты не полетишь с нами. Мы обсуждали, почему.

— Понимаю, — Наташа вновь обратилась ко мне: — Сандэр, прошу, выполните мою просьбу. От ваших действий зависит будущее всех нас. И, пожалуйста, будьте осторожны. Вам грозит опасность.

Опасность ходит рядом со мной без малого год, со дня бури, перенёсшей нас с Лилькой в Трёхлунье. Не будь я осторожен, давно бы потерял жизнь.

— Не беспокойтесь, принцесса, я буду осмотрителен.

— Всё будет хорошо, — приобняла Наташу за плечи Смуглянка. — Я пригляжу за ним.

Красивое место Исилант, хоть и проклинаемое тёмными эльфами и троллями приграничных племён. Лабиринт из густого высокого кустарника обрамляет четыре храма, посвящённые небесным светилам, и селение с площадями и множеством построек для проживания паломников и эльфов из дома Лунного Клейма, чьей обязанностью является защита здешних святынь. Вечнозелёные кусты с первого взгляда покрыты изумрудной листвой, сверкающей на морозе кристалликами снега и льда, но приглядишься внимательнее, и увидишь прячущиеся в ветвях шипы, светящиеся зелёным и создающие иллюминацию, похожую на новогоднюю. Попробуй продерись сквозь колючую стену, всю одежду изорвёшь. Вдобавок поранишься и крови потеряешь. Учитывая содержащийся в шипах парализующий яд и прочие особенности кустарника вроде впитывания айгаты, приходишь к выводу о бесперспективности штурма эльфийской твердыни в лоб.

Храмы, несмотря на архитектурную красоту и лёгкость, довольно крепкие и выдержат выпущенный в упор снаряд гномьей катапульты. Не говорю о защитных чарах и благодати высших сущностей, в честь коих они построены. Или, точнее сказать, выращены? Каждый храм длинноухих плод совмещения живой флоры Эладарна и зачарованного камня.

Добавьте сюда охрану из духов и эльфов, мастерски владеющих холодным оружием и магией. Длинноухие, жизнь посвятившие владению клинком, лучшие воины Лантара. Есть в мире разумные сильнее и быстрее них, но громаднейший опыт, получаемый эльфами в бесчисленных схватках, делает ушастых долгожителей опаснейшими противниками.

В общем, разрушить сотворённое за века великолепие нападающим очень и очень трудно. Необходимо многократное превосходство в магической и живой силе. Либо элементарное предательство с масштабной диверсией. И то очень уж постараться надо для победы. Я бы, к примеру, не рискнул переть в лобовую атаку на обитателей Исиланта и с десятитысячной армией троллей при поддержке сотни шаманов. Тут и старейший лоа не поможет.

— Интересная у тебя ментальная защита, — промурлыкала Авариэль, ведя меня по выложенной листообразной плиткой дорожке меж стен кустарника. — Сам поставил или чья-то заслуга?

— Скорее, второе. — Вспомнилась наша со Смуглянкой первая встреча. Не больно-то ментальная защита в тот день помогла, читала эльфийка меня, словно афишу на рекламном стенде. — Куда идём?

— Во-он, раскидистое древо, — остановившись, Смуглянка указала на окраину храмового комплекса, смахивающего на городок. Там возвышался над постройками зеленолистый гигант, в ветвях что-то копошилось. Приглядевшись, я разобрал покрытые перьями птичьи крылья. Ну, и здоровенные же птички здесь водятся. — Приют Крылатых единорогов, на нём гнездятся наши фаэрнилы1.

# # 1 Фаэрнилы ("Небесные Принцы") — название крылатых единорогов, используемых эльфами Эладарна. Неприменимо к ангелу Карубиалу, который является в Трёхлунье в облике крылатого единорога.

— Зачем нам летающие лошади? — полюбопытствовал я, предвидя ответ.

— Единороги не лошади, — укоризненно протянула Авариэль. — Они чистейшие существа в мире. У них рог волшебный.

— Лошади, коровы летающие — мне без разницы. Мы собираемся на них лететь к небесной пристани?

Не замечаю поблизости ничего, подходящего под причал для дирижаблей — ни высоченной башни, ни дерева, к которому пришвартовываются воздушные суда. Поскольку размещают их на городских окраинах, логично предположить, на единорогах мы долетим до ближайшего города.

— Советую не путать в Эладарне крылатых единорогов с коровами. Мы любим фаэрнилов. Неосторожно брошенное слово многие сочтут оскорблением, особенно рьяные почитатели Карубиала. Оскорбление в нашем обществе влечёт вызов на поединок. Нам ни к чему привлекать внимание. В остальном же ты угадал. Приходилось летать на крылатых единорогах?

— На лоа путешествовал, было дело. На рогатых лошадях с крыльями не довелось.

Я единорогов только на картинках географических справочников видел. Рисовали их обычно в качестве боевого транспорта гвардейцев правителя Эладарна.

— Вот и ладненько, новые ощущения всегда на пользу. Кстати, хочешь спросить о чём-нибудь — спрашивай. Представь меня своим персональным... гм... проводником по Исиланту.

— Угу, проводницей.

Единственный вопрос, ответ на который интересует меня — почему мне кажутся знакомыми храмовые постройки из камня, да и в целом расположение крупнейших каменных зданий? Будто давным-давно я бывал в Исиланте. Тогда храмовый комплекс был иным, без обилия растительности и живого лабиринта. Я закрывал глаза, и он представлялся мне состоящим всего из нескольких зданий, окружённых естественной стеной голых скал. Храмы без вычурной красоты, строгие, словно монахи-отшельники, и грозные, точно вставшие на привал ветераны.

М-да, пребывание в подземелье и хождение по берегу Багровой реки, очевидно, не пошло на пользу. В очередной раз засмотревшись на оплетённые растениями стены, я тряхнул головой и прогнал наваждение. Игра подсознания и памяти, запечатлевшей иллюстрации из древних фолиантов гвардовой библиотеки, не более того.

Раз уж Смуглянка предложила услуги гида, не воспользоваться ли ради общего развития и рассеивания ненужных мыслей?

— Авариэль, Исилант создали в Эпоху Единства?

— Его тогда не было. Были храмы, каждый принадлежал отдельному дому, в кольце из скал. В те времена эльфы не слышали о Карубиале и ангелах. Дом Лунного Клейма составили остатки домов, чьи храмы здесь стояли. Примерно семь тысячелетий назад, с приходом Крылатого Единорога Карубиала, началось активное вовлечение растительности в нашу жизнь, выращивание растений, заменяющих камень при постройке зданий. Эльфийская культура в Эпоху Единства разительно отличалась от современной. Обе прекрасны по-своему и обе совершенно разные.

В черепной коробке разорвалась бомбой резкая боль. Меня повело, мир смазался и потемнел. В сознании вспыхнула картинка величественных каменных сооружений с вынесенными под открытое небо алтарями у корней тысячелетних деревьев, над ними жрецы в одеждах белых и зелёных тонов приносят в жертву синекожих. Толпа вокруг ликует, а с неба одобрительно смотрят три полные луны и мириады холодных звёзд.

До чего больно!

— Сандэр, что с тобой? — Подскочившая Смуглянка поддержала меня, не дав упасть.

— Порядок, — видение угасло, точно съёжившаяся и почерневшая от пламени фотография, с ним ушла боль. — У вас жертвоприношения в Эпоху Единства практиковались?

— Иногда. Мы давно избавились от этого "пережитка язычества", по выражению верховного жреца.

Откуда я знаю, как выглядел раньше Лунный сад? Почему мне больно при вспышке-видении? Блин, башка раскалывается. Взяться знаниям о прошлом Исиланта неоткуда. Географы с историками о нём заикались, акцентируя внимание на поклонении лунам. Сюда стекаются паломники со всего света. О кольце из скал нигде не написано, об истории храмов нигде из прочитанных мною книг не упоминается. Зуб даю, не разводили длинноухие в Эпоху Единства и крылатых единорогов.

Не нахожу логических объяснений видению. С чего ему взяться? Игра подсознания? Выкрутасы пойманных духов, существовавших тысячелетия назад и посещавших древний Исилант? Вряд ли бы моровики сюда имели доступ. Святое место, защищённое благодатью свыше. К скалам они не приблизятся, сгорят в окружающем древесные храмы барьере.

Ха, откуда мне известно о барьере? Шутка юмора, отпущенная глубинами подсознания? Можно списать на сумасшествие, если бы не истинность видения. Всё сходится со словами Смуглянки.

Весёленькое дело. Поскольку видение не плод воображения, предполагаю влияние чего-то могущественного и древнего, воочию наблюдавшего первые храмы лун. Нечто, имеющее пропуск в моё сознание, сигнализирует о своём присутствии. На кой ему сдалось демонстрировать слайд-шоу канувшего в историю места, вот в чём первый вопрос.

Второй вопрос — что оно такое и третий — где я его подцепил? Вспоминаются видения во время пребывания в деревне улиточников, когда меня выхаживал старый шаман, и ведьма, называвшая меня Гор-Джахом.

Принимая условно истинность данного предположения, приходим к выводу: некий субъект, перебивший уйму народу и здорово насоливший стародавней ведьме, влез в меня. Возможно, случилось вселение при переходе в Лантар. Был он могущественным типом, раз создал проблемы сэкке в пике её силы. Да и по ощущениям похоже. Вспомню зов тысяч голосов с берега Багровой реки, и не по себе становится. Сколько он на тот свет разумных отправил!

С кем боролась ведьма? С эльфами и троллями, не пожелавшими принять её власть. Следовательно, Гор-Джах был на одной из сторон того конфликта. Сэкка его люто ненавидела. Синекожих ей ненавидеть не из-за чего, они ей требовались в качестве армии и жертв демоническому божеству. Конечно, можно предположить, ей попался особо крутой противник, скажем, старейший лоа.

Хм, противников у неё стоящих не было, всех выносила с помощью покровительницы. Ненависть она питала к ушастикам долгоживущим, ибо они у неё отняли семью. И топ врагов возглавлял герой аллиров, убивший её папашу и победивший саму ведьму. Во мне или сидит дух кого-то из аллирских защитников, либо убийца семьи сэкки, эльфийский вождь.

Домами длинноухих испокон веку правят князья. Должность короля выдумали ангелиане, до неё верховным главнокомандующим считался великий князь. Кстати, Авариэль, будучи главой Клеймёного дома, княжна.

Озарение посетило внезапно, оглушив и затмив действительность.

Смуглянка сказала — "покои для мятежного эльфийского князя готовили".

И ещё говорила: "Есть у нашего народа суеверие, касающееся ловцов духов. Нам завещано убивать их, где бы ни нашли, и избавлять Лантар от иномирян, в коих проявилась эта способность".

В меня пролез дух князя, истреблявшего троллей и восставшего против эльфов. Отсюда причина моих странных видений, касающихся давнего прошлого, и чувство дежавю в подземном городе и Исиланте.

Кто натравил на меня Ночных Охотников и пытался достать в аранье, использовав Видящую? Верховный жрец Карубиала. Кому не подчинился князь, прославившийся победами над троллями в Эпоху Единства, эру до Крылатого Единорога? Карубиалу и его последователям, несущим чуждую обычаям аллиров культуру. Пришли, понимаешь, в чужой дом и права качают. Естественно, наглость не понравилась приверженцам старых устоев, и государство раскололось.

Твою же дивизию!

Отступление. Варион

Первое столкновение с настоящим противником будоражило кровь не хуже янтарного вина.

"Наконец-то, — думал юный боец Лунной Стражи Варион, пробегая мимо храма Целительницы. — Тёмные вот-вот прорвутся, и мой клинок изопьёт вражеской крови! Отец, я докажу, что не зря обучен Искусству Меча. Ты будешь гордиться мной, ибо мне предоставлена честь по возвращении от княгини Авариэль с опытными воителями начать бой против проклятых поклонников Бездны. Воины Братства признают меня равным, и я перестану быть у них на побегушках".