Ким. В поисках славы

— Я хотел бы остаться у вас подольше — хотя бы до конца месяца богини Гешты.

— Так оставайся.

— Я бы и рад. Только вот мои деньги....

— Без денег жилья не будет. Не заплатил — вылетай, — враз посерьезнела она. Вид огромной грозной Кларет мог напугать кого угодно: один удар руки — и негодника пришлось бы отскребать со стены.

— Я не про то, — сглотнув слюну, сразу поправился я. — Скажите мне вот что — как я могу тут быстро заработать?

Женщина призадумалась, что вселило в меня некоторую надежду.

— Заработок для мага первого ранга? — не особо обнадеживающе просипела она.

— Агась.

— Того, что совсем без опыта?

Я виновато кивнул — чего уж тут отрицать.

— Если хочешь работу, то тебя могу нанять я.

— Вы? — спросил я, ошарашено раскинув руки в стороны. Такого ответа я от нее вовсе не ожидал. Я думал, что она поделится со мной какой-то идеей, или порекомендует мне кого-нибудь. Или меня кому-нибудь. Но что бы она сама...

— Я. Мясо и травы, заешь ли, сами на дороге не валяются, — заметила она довольно глубокомысленно. — Ну, что, согласен? Будешь моим собирателем? — просипела она.

— На первых порах я буду платить немного, — сразу предупредила она.

— Почему?

— Потому что отдачи от тебя будет с гулькин нос. В травах ты пока нисколько не разбираешься, охотиться на местную живность не умеешь. Посылая тебя в лес, я поначалу даже не буду уверенна, вернешься ли ты назад.

Сурово. Очень сурово. И отчасти, правда: в травах я пока не разбираюсь, в охоте и подавно. А на счет последнего... Ориентироваться в лесу я научен — моя деревня как раз стоит у северного леса баронство. Вот встреча с хищниками — это другое дело. Думаю, что от одного волка я точно сумею отбиться. Думаю, да. Но кто знает, как оно будет на деле?

— Хорошо. Согласен. — Соглашаться на малую оплату мне не очень хотелось. Маленькая оплата — это не то чтобы хорошо, да. Но если это только начало, то можно и потерпеть.

— Договорились. Значит, гляди. — Она слегка развернулась и раскинула руки, и мне вмиг показалось, что она стала шире в два раза. — С той стороны растет Ясный лес. — Она указала рукой направо. — Растет он довольно близко. Пойдешь туда с самого утра — обернешься в город к обеду.

— Так.

— Это самое безопасное место в нашем баронстве. Своих детей гулять туда я бы не отправила, но тем, кто умеет держать в руках меч или лук, там бояться нечего.

— Так.

— Там растет часть нужных мне трав, грибов и растений. И дичь кое-какая имеется. Поначалу я буду посылать тебе именно туда.

Я кивнул — понятно. Это меня устраивает — такой лес самое оно для первых тренировок.

— С той стороны, — она выпростала могучую руку налево, — у нас растет Сумрачный лес. Туда идти не близко — утром пойдешь — воротишься лишь к ночи.

— Так.

— Там всего навалом — и трав, и грибов, и растений. Но дичь уже там крупнее. Зато там есть и хищники — волки, медведи и прочее.

Понял — туда спешить не буду.

— Со стороны спины стоит Темный лес. Но тебе туда рано — там и хищники, и монстры, и всякая прочая нечисть.

Понял — не дурак. Туда пока не суюсь.

— Готов сегодня отправиться? — спросила она, взглянув на меня с интересом.

Чего тянуть-то?

— Готов!

До Ясного леса идти и, правда, оказалось совсем недолго — уже выйдя за городские ворота, я увидел вдали зеленую полоску деревьев. Пару часов пути — и я уже в лесу.

Ясный лес оказался таким, каким я его себе и представлял — зеленый, широкий, светлый. Ели и сосны в нем почти не росли. Зато в нем имелось большое количество осин, берез, и ясеня. Иногда деревья стояли слишком близко друг к другу, даже не протиснуться. А иногда деревья стояли так далеко, что камень не добросить. То тут, то там виднелись небольшие ручейки, скопления валунов и редкие кустарники.

Найти нужные растения оказалось легко — синюшные круглолисты, необходимые для создания некоторых приправ, росли возле водоемов, а полосатик-радужка нашлась возле груды больших камней.

А вот с охотой все оказалось гораздо, гораздо сложнее.

Хозяйка постоялого двора попросила меня принести ей пару туш куропаток, пару тушек белок и несколько тушек зайцев. Вначале мне казалось, что сделать это для мага земли дело совсем пустячное. Но это только казалось. Мало того, что свои жертвы в лесу мне нужно вначале найти, так потом их надо еще метко подстрелить. Для этого у меня как раз имелись нужное колдовство — заклинание "земляной иглы" и заклинание "земляного шипа".

Заклинание "земляная игла" — это возможность создавать острый кусок земли размером почти с мизинец, или с наконечник стрелы. Заклинание "земляного шипа" давало возможность создавать острый кусок земли, но размером почти с ладонь, или с наконечник копья. Пущенные магом земли "игла" или "шип" могли пролететь не менее шестидесяти шагов и поразить свою цель... если маг верно прицелился.

Только вот верно прицелиться у меня не получалось — местная живность: что птицы, что звери, оказались теми еще непоседами и совершенно не желали стоять на одном месте.

Первым, кто мне попалась, была черно-рыжая белка. Увидев ее, я стал делать все, как в школе: постарался расслабиться, протянул вперед руку, сосредоточился на желаемом действии и принялся колдовать.

— Ла-тарра-на!

В тот же миг возле пальцев моей руки собралась небольшая, острая коническая игла и с тихим свистом полетела вперед — туда, куда я прицелился. Да вот только за то время, пока я колдовал, пушистый зверек успел сменить положение. Бах — и моя земляная игла встряла в кору дерева.

"Ничего, ничего, — успокоил я сам себя. — Сейчас я попробую снова."

Но легче сказать, чем сделать — ведь если зверь заметил твой первый выстрел, то его подвижность возрастала в разы!

— Ла-тарра-на! Ла-тарра-на! Ла-тарра-на! — громко кричал я, продолжая бить по убегающей цели.

Да, с первой белкой мне не повезло. Как и со второй. Тогда я решил попробовать свое мастерство на зайцах и куропатках. Я думал, что их мне убить будет легче. Какой же я наивный! Куропатки начинались носиться, словно угорелые, белки тут же скрывались в молодой зеленой листве, а зайцы... тем словно оса попадала в гузно и только я их и видел.

— А-ну стойте, собака! — грозно кричал я им вслед, пытаясь попасть в увиденного зверя хотя бы еще разок. "Собаками" у меня стали все встреченные твари: куропатки и утки, глухари и тетерева, белки и бурундуки, зайцы и кролики, барсуки и еноты. До многих из них я даже не успевал приблизиться на нужное мне расстояние и лесные звери сразу же бросались от меня наутек.

— Ла-тарра-на! — громко кричал я, выпуская в убегающего зверя небольшую коричневую земляную иглу.— Ла-тарра-нак! — иногда кричал я, выпуская в убегающего зверя крупный земляной шип. — А ну стойте, собаки, стойте! — Но "собаки" и не думали меня слушаться, а потому я всякий раз оставался не удел. Не то, чтобы я не умел, как следует целиться. Я умел. И победы в дуэлях были тому подтверждением. Но дуэли у нас были только против людей, или подвижных мишеней. А вот звери... Звери на мое удивление двигались куда как быстрей. После чего я с еще большим уважением стал относиться к охотникам, что привозили моему отцу туши.

Но так просто сдаваться я не собирался и продолжал охоту.

— А что вы тут забыли? — радостно воскликнул я, увидев в траве двух притаившихся зайцев. — Сейчас я вас мигом... Ла-тарра-на!

— Где ты там засел, рыжий пострел? Вот я тебе... Ла-тарра-нак! — выкрикнул я, увидев белку, осторожно перебирающуюся с одной на другую ветку. Бам — земляной наконечник отколол часть коры. Близко, очень близко. Но я в который раз промахнулся.

— Добро пожаловать на суд богов, ты, пернатая бестия! Ла-тарра-на! — И маленькая игла полетела в улепетывающую от меня куропатку.

— А вот тебя на мясо не пустят. Поэтому просто умри! — смело бросил я увиденной мною гадюке. — Ла-тарра-нак! — И острый коричневый шип впечатал ее голову в землю.

В первый день, правдами и неправдами, но я вернулся с трофеями. Кларет, увидев тушки, удовлетворенно кивнула.

— Что ж, маг земли — ты прошел проверку, — пробасила она. — Если ты будешь так стараться и дальше, то, может быть, ты станешь моим самым главным охотником.

Самым главным охотником на постоялом дворе? Ха-ха — я метил куда выше!

Получив и награду, и приглашение прийти к ней следующим утром, я ушел в свою комнату за заслуженным отдыхом, ибо за этот день я набегался, словно беговая лошадь.

Потом был второй день охоты, третий, четвертый, пятый. И каждый из них приносил что-то новое.

Во второй день я уже начал охотиться более обдуманно. Раньше, то есть, еще вчера, я создавал заклинания практически наобум: захотел метнуть в зверя "земляную иглу" — метнул ее, захотел метнуть в зверя "земляной шип" — метнул его. А потом подумал вот о чем — если белку или змею может поразить меленькая "земляная игла", то зачем тратить на зверя более сильный "земляной шип"? Ведь чем сильнее заклинание, тем больше на него тратиться магических сил. Моих магических сил. А они у меня отнюдь не бесконечные, и, если что — пригодятся.

— Вообще-то я не жадный, — уверенно заявил я падающей с ветки белке. — Но моя магическая сила только моя. И мне она нужней.

На третий день я понял, что гоняться за дичью такое себе удовольствие, и мне нужно придумывать какую-то другую стратегию, если я не хочу возвращаться с распухшими от усталости ногами. Часть моих жертв успевала заметить летящий в них каменный наконечник, а часть из них умудрялась его услышать.

Ну, ни гады, а?

И что же мне делать? Как тогда охотиться?

Спасительным выходом стала охота с помощью заклинания "земляного кола". Это заклинание позволяло создать из земли острый земляной шип, высотою с целый локоть, который наносил зверям почти смертельный удар. Ни услышать его, ни увидеть его, звери никак не могли. Это была такая атака исподтишка. Скрытная такая атака. Однако это имело целых два недостатка. Первый, и самый заметный — таким заклинанием я мог атаковать только неподвижного противника. Второй, и постигнутый уже немножечко позже — это заклинание могло достать животное лишь на расстоянии до сорока шагов. Меньше, чем мне бы хотелось.

Но меня это не смущало.

— Что ж — придется учиться скрытности, — решил я для себя. — Буду стараться подползти к животному, настолько близко, насколько это возможно. Сила мага, само собой, не в скрытности. Но скрытность все-таки лучше, чем распухшие ноги.

И все — немножко старания, немножко осторожности, и заклинание "ла-тарра-кара" легко приносило мне в сумку нового зазевавшегося лесного зверька.

— Один на обед, а второй на ужин. И третий мне тоже для чего-то нужен, — радостно напевал я мотив известной песенки, пополняя свои трофеи.

На четвертый день я обнаружил, что Ясный лес не такой уже ясный. Точнее — не такой безобидный, как мне это раньше казалось. Тут были свои опасности.

Первой из них оказались хищная моль. На вид это была какая-то моль-переросток — желтое тело размером с локоть, и такие же длинные крылья. На вид себе тихое и безобидное существо. Летает от куста к кусту и что-то там высматривает. Но нет — на лапках этих существ народились маленькие, но очень прочные когти. А во рту — мелкие и острые зубки. Если эта штука вцепится когтями в тебя, то так просто ее ни за что не отдерешь. А если их налетало сразу по двое, по трое...

Поэтому я решил поступать осторожно — едва мои глаза замечали какую-нибудь опасность, я сразу накладывал на себя защитный земляной доспех. "Земляной доспех" — это мое главное защитное заклинание. Едва я произношу "ла-тарра-тура", как вокруг меня собирается до сотни крепких чешуек, которые складываются в некое подобие земляного доспеха. Это заклинание у мага земли одно из самых лучших. Во-первых, это красиво. Во— вторых — надежно. А в-третьих — магический доспех из чешуек земли это что-то вообще потрясающее. Такой доспех не стесняет движения, он не жаркий, совсем не тяжелый, и помогает отбить целых четыре удара. На большее его, к сожалению, не хватает — ведь я маг лишь первого ранга. Но и на том благодарствую.

— Что, коготки коротки? А вот я тебя сейчас, — зло смеялся я, наблюдая за тем, как когтистый мотылек пытается поцарапать мой земляной доспех. Мотылек очень старался пробить его защиту — царапал доспех, как мог. Но доспех на то и доспех, чтобы не поддаваться таким вот атакам. Мало того — с такой защитой мне и атакующая магия не была нужна: я просто брал врага за его хлипкое тельце и ломал своими пальцами. Крылатки пытались сопротивляться — яростно извивали свои пульсирующие тела, гневно глядели на меня выпученными сетчатыми глазами и даже пытались бить меня крохотными зубами. Но куда им — против магии земли они были бессильны.

Так шел день за днем. Каждый день приносил для меня что-то новое — часто бил по носу, показывая ошибки, где-то тыкал в грязь лицом, а-то и открыто надо мной насмехался, показывая, какой из меня никудышный маг, что до желанной славы мне так же далеко, как от города Арагона до моей родной деревни. Но я не унывал. Я даже не думал поддаваться отчаянию. А все благодаря учителю Ферро, который так умело связал мое новое ремесло с ремеслом предыдущим. Когда у меня что-то не получалось в магии, я сразу же вспоминал те дни, когда у меня что-то не получалось, когда я только-только учился быть мясником. Я должен был уметь отличать больную овцу от здоровой. Кажется, что это легко. Но бывают разные случаи. Еще я должен быть знать, как правильное ее вешать за ноги. Как правильно спускать кровь. Как очистить от шкуры и вычистить ее внутренности. И вроде бы я научился. Но сколько ошибок я тогда наделал! Сколько крови пролил! Сколько попортил шкур! И, само собой, сколько затрещин я получил от своего отца! Но я учился, я старался, и, рано или поздно, у меня все получалось и отец, удовлетворенный увиденным, давал мне все больше ответственности.

И я воспринимал магию точно так же. Что-то не получается? Это ничего. Что-то не выходит? Это тоже пустяк. Тут не выходит? Там не получается? И что с того. Не стоит раскисать. Я лишь в начале долгого пути, и если я проявлю в нем труд и упорство, то все у меня получится! Не будь я Кимом, мясником из Бронны!

*

Поскольку каждый день я старался изо всех сил, каждый день придумывал что-то новое, а из ошибок делал верные выводы, результаты моей охоты улучшались день ото дня. На второй день я приволок на кухню три туши барсуков, на третий день принес двух куропаток и двух серых зайцев, на четвертый — два кролика, куропатку и шуструю куницу, а на пятый две утки, глухаря, тетерева и еще двух белок.

Само собой, после таких результатов Кларета стала относиться ко мне с еще большей благосклонностью.

— Вот, видите? Видите? — возмущенно обращалась она неизвестно к кому всякий раз, когда я возвращался с добычей. — Ведь можно же хорошо работать, если не лениться! — А потом кому-то грозила, глядя в потолок.

Увидев, что хозяйка двора относится ко мне хорошо, хорошо стали ко мне относится и остальные слуги постоялого двора. Например, узнав, что до того, как стать магом, я был мясником, повара разрешили мне пользоваться пока не работающей летней кухней.