— Я... забыла, кажется, — невольно нервно пробормотала я, и принц усмехнулся.
— Тогда я вам наполню, — облокотившись на стол, принц вперил в меня мерцающий взгляд. — Я могу снять платок только перед соперником, признавая поражение, или... перед любимой, раскрывая свои чувства.
Я широко распахнула глаза, стараясь пережить волну смущения и тепла, пробежавшего по всему тела от вкрадчивого голоса Кристиана.
— Весьма интересный обычай, — выдавила я, пряча глаза, и парень хмыкнул.
— Интересный... Поможете мне или так и будете стоять около стенки?
— А что мне надо делать?
— Нарежьте овощи, я приготовлю куриную грудку с овощами на гриле.
Я задумчиво посмотрела на горку продуктов и, вздохнув, подняла нож. Конечно же, я не умела готовить, что уж говорить про резку овощей, но мне стало настолько интересно, что я с удовольствием подтянула к себе доску поближе. Но тут возник вопрос — а как резать овощи?
— Покрупнее, — отозвался принц, помешивая странную и густую субстанцию в миске.
И я начала резать. Это оказалось настолько увлекательным, что вскоре я забыла и про Кристиана, и про время, и про платье, которое украсилось живописными разводами, а очнулась только от заливистого смеха принца, который смотрел на меня слезящимися от смеха глазами.
— Что-то не так? — заранее насторожилась я, подняв нож над доской.
— Вы немного... испачкались, — вытерев выступившую слезу, выдавил Кристиан, покусывая кубы, чтобы скрыть новый приступ смеха.
Я перевела взгляд на платье и ахнула, прикрыв руками изгвазданный подол. Нож выпал из рук и громко ударился об кафельный пол, заставив эхо надолго поселиться на кухне.
— Ох, — промямлила я и резко выдохнула. — Прошу меня простить, лорд, за неподобающий вид!
Кристиан, до этого спокойно помешивающий что-то в миске, ухмыльнулся и случайно задел рукой пакет с мукой, из-за чего белая пыль тут же осела на альте, волосах и платке. Округлив фиалковые глаза, принц снова расхохотался.
— Вот теперь мы точно стоим друг друга, Элизабет!
Я прикусила губу, но не выдержала и рассмеялась. Это, действительно, смотрелось очень занимательно со стороны: принц и принцесса, грязные как свинки, пытаются приготовить обед.
— Скажите, Кристиан, — взглянув прямо в глаза принцу, проговорила я. — Почему вы все так заботитесь обо мне?
— В смысле? — черная бровь недоуменно взмыла вверх.
— Вы объясняете мне причины своего поведения, дарите тепло, ласку, обращаетесь со мной, будто я хрупкая лилия. Но ведь можно было бы просто напористо действовать, не стараясь разобраться в моих чувствах. Это же игра! А победителю достанется все.
— Знаете, принцесса, — весело улыбнулся восточный принц. — Возможно, это и смешно, но ваш вид заставляет нас так поступать. Сначала, конечно, все планировали брать с наскоку, но как только увидели вас, вашу робость под прикрытием равнодушия, то резко передумали. Мы не хотим вас пугать.
— То есть, — нахмурившись, проговорила я. — Вы все старательно приручаете меня?
— Именно! — довольно хмыкнул Кристиан. — А уже потом можно и поиграть, не так ли?
Я пожала плечами, но внутренне довольно улыбнулась. Приручают, надо же! Кто бы подумал, что кто-то будет обо мне так заботиться.
Когда обед был приготовлен, Кристиан тяжело выдохнул и подошел к окну, разгоняя нестерпимый жар, стоящий на кухне. Я уже давно сидела на стульчике около стены, стараясь не расплавиться. И как только кухарки проводят здесь целый день?
— Элизабет, возвращайтесь в покои, нам надо переодеться.
Я кивнула и поднялась, но тут же села обратно.
— Эм, Кристиан, — задумчиво проговорила я. — Что, если меня увидят в подобном виде?
Принц смерил меня взглядом и достал из шкафчика белоснежную скатерть.
— А вы замотайтесь в это.
Я улыбнулась и прикрылась белой тряпкой, напоминая собой привидение. Покрасовавшись перед принцем, я поспешно выскользнула из кухни и направилась наверх, мечтая, чтобы меня никто не увидел. Не хватало еще отбиваться от приставаний, когда мои волосы прилипли к коже от повышенной влажности и жара.
В покоях, быстро приняв душ, я переоделась в темно-зеленое платье и облегченно прислонилась к окну, разглядывая сплошную стену дождя. Слишком долго он идет, хочется уже прогуляться.
Мысли свернули в сторону принцев. Значит, они посчитали меня слабой, раз решили для начала приручить? Хм, интересно, конечно, но не совсем так. В Императорском дворце я никогда не блистала робостью и смущения, что в большинстве случаев показываю сейчас, там я больше напоминала мраморную скульптуру. Как сказала мама однажды? "Ты как прекрасная скульптура, выточенная из благородного мрамора умелым скульптором. Ты идеальна, но твой характер напоминает шипастую ледяную розу".
Но здесь, именно здесь, я постоянно смущаюсь, дергаюсь, нервничаю. Эти принцы! Они заставляют меня выбираться из любимой скорлупы. И все из-за их прикосновений.
Тряхнув черной гривой волос, я несколько хмуро посмотрела на свое отражения. Колючая роза, тянущаяся к теплу и ласке, так, получается? Глупость какая, какая глупость. Это все желания тела.
Еще раз покосившись на пелену дождя, я поправила лиф платья и вышла из покоев, спускаясь в обеденную залу, но буквально за поворотом меня неуловимо быстро подцепил Терия, хитро блеснув голубыми глазами.
— Элизабет, не хотите прогуляться? — мурлыкающе спросил он.
— Под дождем? — скептически уточнила я, приподняв бровь. — Не думаю, что это хорошая идея.
— Это потрясающая идея, — принц усмехнулся. — У меня есть амулет от дождя, капли просто не долетят до нас.
— На улице холодно, — попробовала еще одну попытку отвязаться от Терии.
— Можно надеть плащ.
— Но сейчас же обед! Мы с Кристианом так долго его готовили.
— Это всего лишь еда, — отмахнулся принц. — Вы голодны?
— Да! — кивнула я головой, надеясь, что ди Альянс отцепится, но не получилось.
— А я как раз взял корзинку для пикника. Как вы смотрите на обед на природе?
— Под дождем, — нахмурилась.
— Но он не будет нас касаться, — соблазнительно прошептал Терия, проникновенно заглядывая в глаза. — Только представьте, какая это красота, Элизабет! Мы будем сидеть на одеяле на травке, а высоко над головой будут падать на невидимый купол капли и медленно стекать по нему.
— Может, в другой раз? — я попробовала вырваться из захвата принца, но Терия не дал, придержав за талию.
— Не избегайте меня, Элизабет, — притворно огорчился ди Альянс. — Я хочу просто пообедать с вами наедине.
— Ага, знаю я, чем эти ваши "наедине" заканчиваются! — против воли выпалила я и испугано хлопнула ресницами, ожидая реакции, которая не замедлила последовать.
— Ну что вы, Элизабет, я не причиню вам вреда, — руки вокруг талии сжались сильнее и притянули меня у груди, заставляя недовольно выставить ладошку вперед, а мягкий голос около ушка продолжил. — Я просто хочу узнать вас поближе.
— У вас была такая возможность, — проговорила я, чувствуя, как сердце начинает биться сильнее. Ох уж эти желания тела! А может, я не хочу? — Но вы ее упустили!
— Так дайте мне еще один шанс, — Терия нежно куснул кончик ушка, и я зашипела, резко дернувшись в сторону.
— Не трогайте меня, принц! Отпустите!
— Прошу прощения, леди, если обидел, — ди Альянс и не собирался меня отпускать, лишь плотнее прижав меня к груди. — Но мне слишком нравится идея пообедать с вами под дождем.
— А мне не нравится, — окончательно разнервничавшись, прошипела я, наклоняясь назад, чтобы оказаться как можно дальше от принца. — Отпустите! Меня все ждут!
— Ничего страшного, если вы не придете на обед, Элизабет.
— Лорд Терия! — мой голос едва не сочился холодом, но принц не обращал на это никакого внимания, зато обратил кто-то другой, проходящий мимо.
— Элизабет? — из-за поворота показалась встрепанная шевелюра Рейна. — Вы так долго не появлялись, что все начали переживать. Все хорошо?
— Да, да, я уже иду, — обрадовавшись неожиданному спасению, воскликнула я и дернулась, пытаясь уйти, но добилась обратного.
Терия, воспользовавшись тем, что я повернулась к нему спиной, обнял меня за талию и страстно прижался губами к шее, заставив меня ахнуть и втянуть воздух. Колени ослабли, и я едва не упала, поддерживаясь только объятиями принца.
— Элизабет согласилась пообедать вместе со мной, Рейн, — наслаждаясь моей реакций, промурлыкал Терия. — Так что можешь передать остальным, что сегодня вы будете обедать без принцессы.
— Это правда? — темно-синие глаза Рейна посмотрели на меня, но передо мной все плыло от неожиданного и страстного поцелуя принца.
— Правда, правда, — ответил за меня Терия, пытаясь увлечь подальше, поглаживая при этом пальцем мой живот, и я едва нашла в себе силы, чтобы прохрипеть.
— Нет... я хочу... к остальным.
Рейн тут же прищурился, впившись к ди Альянса недобрым взглядом, и проговорил:
— Отпусти Элизабет, Терия!
— А то что? — голубые глаза прищурились. — Кажется, леди не против моего присутствия. Не так ли?
Я не знала, что ответить, поэтому умоляюще взглянула на принца из Тентраса.
— Отпусти. Элизабет, — членораздельно проговорил Рейн, и в его глазах что-то полыхнуло, заставив меня испугано прижаться к груди Терия, чем тот и воспользовался.
— Ни за что! Ты пугаешь ее, Рейн.
— Не больше, чем ты, — казалось мне или нет, но в коридоре заметно похолодало, запахло озоном, словно дождь лился именно в замке, а не за его пределами. — Предупреждаю в последний раз, отпусти Элизабет!
— Элизабет? — рядом раздался тихий шепот, вызывающий у меня мурашки. — Ты хочешь к нему?
Огонь в глазах Рейна вызвал дрожь в теле, но уж непонятный и задумчивый принц был намного привлекательнее в качестве спутника, чем Терия, поэтому я кивнула.
— Да!
Сзади раздался недовольный скрежет зубов, но руки вокруг меня разжались.
— Как скажете, леди, — и он ушел, позволив мне облегченно выдохнуть.
— Спасибо, — благодарно обратилась я к Рейну, который понятливо улыбнулся мне и предложил локоть.
— Все хорошо?
— Да, конечно. А... скажите, что это только что было?
Рейн тихо рассмеялся, рассеяно взъерошив черные волосы.
— Понимаете, Элизабет, я немного недомаг.
— Это как? — я недоуменно округлила глаза.
— Вы же знаете, что я из Тентраса. У моих родителей было двое сыновей, я младший. С детства я обладал магическим талантом и мечтал стать великим магом, — горькая улыбка коснулась губ принца. — Когда мне исполнилось восемнадцать, я смог поступить в школу магии, но, к несчастью и моему великому сожалению, в королевстве поднялось восстание, и мой брат погиб. Таким образом, я оказался единственным наследником, и меня отправили сюда.
— Значит, я разрушила вашу мечту? — грустно уточнила я, чувствуя себя не очень хорошо от открывшегося знания.
— Нет, что вы, — синие глаза засветились странным светом. — Вы не имеете к этому никакого отношения. Но в школе я проучился ровно год и был далеко не самым слабым студентом.
— А что вы умеете? — заинтересованно спросила я.
— Не очень много, я ведь учился только один год из шестнадцати. Но кое-что могу.
— Значит, это вы так охладили воздух?
— Ну, да, — принц немного замялся. — Но это обычное последствие применения магии.
— А что вы сделали? — не поняла я.
— Ничего. Просто призвал свой талант, и вокруг заискрилась магическая энергия. Знали бы вы, как она прекрасна!
— А вы можете что-нибудь показать?
— Банальный фокус могу, но не больше...
— Покажите?
— Потом, хорошо? — синие глаза извиняюще улыбнулись. — Давайте, я покажу вам фокус, когда мы все соберемся в гостиной. Думаю, остальным тоже будет интересно посмотреть.
Я улыбнулась и кивнула.
— — — — — — — — — — — — — — — —
В обеденной зале стол был уже накрыт, и вокруг витали приятные ароматы. Я невольно застыла на входе, впитывая чудесные запахи, и смущенно улыбнулась на веселые взгляды принцев.
— Долго же вы, Элизабет, — усмехнулся Кристиан, отодвигая для меня кресло, и я послушно села.
— Меня немного... задержали, — проговорила я. — Приятного аппетита!
На некоторое время зала погрузилась в тишину, но, буквально, через пятнадцать минут, когда все утолили первый голод, взгляды снова обратились на меня, и я едва не подавилась соком.
— Что-то случилось? — нервно поинтересовалась я, когда взгляды стали не только напрягать, но и жечь кожу.
— Нет, что вы, все хорошо, — улыбнулся Эрих. — Вы с Кристианом приготовили потрясающий обед!
— Спасибо, — мне стало очень приятно, и я спрятала смущение в бокале с соком. — Мы очень старались.
— Кстати, вы слышали новость? — раздалось с другой стороны. — Сегодня будет вечер танцев!
— Правда? — неожиданно для меня, я занервничала. Вроде бы — что такого? Всего лишь танцы, но... я буду единственной леди на этих танцах, а принцы... будут танцевать со мной, и что-то мне подсказывает, уйти я могу уже не в одиночестве.
Так, о чем я думаю!? — качнув черной гривой волос, я прикусила губу. Я же принцесса! Надо держать лицо и не таять от любого огненного взгляда.
— Но до вечера еще очень долго, — проговорила я.
— Ничего, рядом с вами время пролетает незаметно.
Коварные соблазнители! И ведь знают, как я на это все реагирую.
— Элизабет, а вы не хотите совершить конную прогулку? — вдруг поинтересовался Айос. — Здесь недалеко есть конюшня с великолепными жеребцами! Вы же умете ездить верхом?
— Да, — я кивнула. С лошадьми меня учили обращаться, но коней я не любила.
— Тогда, вы не против после обеда?..
— Конечно, — только Бог знал, что стоило мне не поморщиться. — Надеюсь, вы подберете мне коня?
— Естественно. Лучшего коня!
Я снова улыбнулась, наблюдая за веселым и легким на подъем парня. Хороший он все-таки! И добрый.
После обеда я в компании Айоса, который под недобрыми взглядами остальных принцев вызвался меня проводить, направилась в покои, где зарылась в свой бездонный гардероб, разыскивая костюм для верховой езды. Через пять минут нечестной борьбы с одеждой, костюм отыскался в самом конце гардероба, и я вытащила на свет черные брючки, белую блузку с пеной на воротнике и черную же жилетку. Надев все это на себя, я стремительно покраснела, только заглянув в зеркало.
Мне конец! — первой мелькнула судорожная мысль, пока я с ужасом рассматривала обтянутую фигуру со всеми подчеркнутыми достоинствами.
Мне точно конец! — подумала я, когда разглядела стройные ножки.
Я не вернусь в замок девушкой! — окончательно решила я, хмуро рассматривая внешний вид. Но отказаться от прогулки уже не могла и лишь грустно вздохнула. Сделав на затылке высокий черный хвост, я в последний раз посмотрела на безобразие в зеркале и пошла на выход из покоев. К счастью, за ними никого не обнаружилось, и я медленно и тихо побрела на выход из замка, стараясь никому особо не попадаться на глаза.
Кровь приливала в лицо, подсвечивая его классными красками, и я никак не могла справиться с бешеным сердцебиением.
