Пришелец

Миновав водную преграду, которую Кейд решил для себя обозначить как небольшую лесную речку, тропа делала поворот налево чуть ли не под прямым углом и начинала понемногу забираться вверх, на скрытую лесом возвышенность. Здесь рейнджер вынужден был ненадолго остановиться и задуматься над тем, стоит ли и дальше идти по тропе или же безопаснее будет сойти с неё и углубиться в лесную чащу, чтобы ненароком не нарваться на засаду. Детектор движение ничего не показывал, но если объект неподвижен, то он на него и не отреагирует. А у портативного биосканера, как оказалось, давно разрядился элемент питания, а запасной батареи у рейнджера при себе не было.

Вокруг царила тишина, относительная, конечно, но ничто не выдавало присутствия поблизости кого-либо, могущего представлять собой угрозу для аркаллонца. Держа в правой руке бластер (суггестор, по некоторому размышлению, он всё-таки решил убрать в рюкзак), Кейд стоял и всеми фибрами своего тела вслушивался и всматривался в заросли, но ничего подозрительного так и не уловил. Пожав плечами, рейнджер с бластером наизготовку осторожно заглянул за поворот тропы и сделал несколько шагов вперёд...

Что-то просвистело в воздухе, перед глазами Кейда промелькнуло что-то небольшое и круглое, а в следующую секунду какой-то маленький, но довольно увесистый, предмет угодил рейнджеру точнёхонько в левый висок. Аркаллонец, не выпуская из руки бластер, сделал несколько нетвёрдых шагов вперёд, но тут в воздухе снова что-то просвистело и на сей раз удар пришёлся Кейду прямо в лоб. Вылетевшую из ниоткуда тонкую, но прочную, верёвку, к обеим концам которой были привязаны тяжёлые грузики, которая обвилась вокруг лодыжек рейнджера, Кейд уже не видел. Потеряв сознание от второго удара, пришедшегося прямо в середину лба, аркаллонец свалился на тропу, словно подрубленное дерево. Равно он и не увидел того, как из кустов, держа наготове вполне добротного вида луки, осторожно вышли трое туземцев в кольчугах поверх добротной одежды из кожи какого-то животного, подпоясанной широкими кожаными же поясами, к которым были прикреплены ножны с прямыми длинными мечами.

Всё-таки на этой планете была аборигенная цивилизация, но пока что она не слишком благосклонно отнеслась к появлению в своих землях космического пришельца. И как могло сложиться дело в будущем, не знал, наверное, и сам Дух Космоса.

1 Ядоискатель — устройство, предназначенное для обнаружения отравляющих веществ растительного, животного и искусственного происхождения. Применяется планетарными органами охраны правопорядка, Галактическим Патрулём и Службой Космической Безопасности Лиги, ограниченно — Даль-разведчиками.

2 Сарасит — хищная земноводная амфибия с родной планеты Джеррика. В земной биологии аналогов этому существу нет.

3 Стандартные галактические сутки составляют 28 часов 58,54 минуты — столько длятся сутки на столичной планете Галактической Лиги, Кайдере.

Глава 4.

— А поосторожнее нельзя было, Славомир? — недовольно проворчал рослый крепко сложенный воин в посеребренной кольчуге, чьи длинные русые волосы были собраны на затылке в "конский хвост", глядя на неподвижно лежащего на тропе высокого здоровяка-чужеземца, цветом кожи и внешним видом похожим то ли на византийца, то ли на перса, одетого в весьма странную одежду. За спиной незнакомца висели необычного вида котомка и непонятный предмет, похожий на оружие, но что это такое было, воин не имел ни малейшего понятия. В правой руке чужеземец всё ещё сжимал ещё один странный предмет, тоже явно относящийся к оружию, только вот к какому? Ручной дротикомёт? Ратники Пронского княжества пользовались ручными дротикомётами, только внешний вид их был совсем другим. В общем, довольно странный тип, но живой. Вон, хорошо заметно, как вздымается грудная клетка, хоть и медленно. — На вершок чуть выше — и был бы хладный труп!

— Он дёрнулся в сторону, Лучезар, — обиженно произнёс невысокий кряжистый воин, державший в руках пращу. — Я не волхв, чтобы предугадывать действия человека. Как вышло — так вышло. Живой ведь он, а?

— Живой, хвала Перуну. — Сотник Лучезар из пограничной дружины пехлецкого воеводы Ждана сердито посмотрел на пращника. — Но теперь придётся его тащить на себе. Семь вёрст, и всё лесом.

— На лошадь взвалим — всего делов-то! — усмехнулся третий воин, убирая за спину свой лук и поправляя висящие на правом боку ножны с длинным прямым мечом.

— На лошадь! — Лучезар недовольно покачал головой. — Придётся, конечно, а как ещё? Но кто-то пойдёт пешком в таком случае.

— Я, кажется, догадываюсь, кем будет этот "кто-то", — недовольно проворчал пращник.

— Считай это взысканием, — усмехнулся Лучезар.

Воин, которого звали Славомир, сердито взглянул на сотника, но возражать своему командиру не отважился.

— Богша — свяжи ему ноги и руки, только будь осторожнее, — приказал сотник, рассматривая лежащего без сознания незнакомца. — Кто знает, чего от него стоит ожидать?

— Либо ничего, либо много проблем, — третий воин снял с пояса крепкую верёвку, которой он обычно стреножил своего коня, и с некоторой опаской подошёл к лежащему без чувств на лесной тропе здоровяку. — А он крепкий парень, а, Лучезар? Явно воин не из последних. Как бы потом не пришлось с ним того... сам знаешь...

— Знаю, знаю! — недовольно проворчал Лучезар. — Ты вяжи его давай, а не языком мели!

Происходящее нравилось сотнику пограничной дружины воеводы Ждана всё меньше и меньше. Неизвестно откуда взявшийся чужак, явно не из вятичей, да и вообще, судя по его облику, не славянин — кто? Византиец? Перс? Хазареец? Житель более дальней страны, лежащей далеко на юге? Чернобог его знает. Что делать византийцу или персу так далеко от своих родных земель? Маловероятно, чтобы у их правителей был какой-нибудь интерес к этим северным землям. Гунн? Хм... возможно, но облик незнакомца не слишком схож с обликом гуннов. Но, по крайней мере, он был жив и в руках пограничной стражи, а значит, по возвращении в Пехлец его можно будет привести в чувство, если сам раньше не оклемается, и допросить.

Пока Богша сноровисто стреножил пленника, сотник принялся внимательно осматривать самого незнакомца и то, что было при нём. Роста он был с сотника, одет несколько странно для здешних мест — плотные коричневые штаны из какой-то неизвестной Лучезару ткани, перепоясанные кожаным ремнём, рубашка без рукавов и кожаный жилет-безрукавка почти точно такого же цвета, что и штаны, на ногах — странного вида сапоги, доходящие едва ли до середины голени. На запястьях — то ли наручи, то ли просто кожаные браслеты, без ничего. Ни шипов, ни заклёпок. На левом запястье незнакомца виднеется какая-то странная татуировка, но что именно она означает, Лучезар не имел ни малейшего представления. Длинные чёрные волосы заплетены в толстые косы, усы и борода аккуратно подстрижены. Сложен отменно и явно в бою силён и ловок. Правда, у Лучезара не было — пока — ни малейшего желания это проверять.

На поясном ремне чужака висел какой-то плоский предмет непонятного предназначения, но из чего он был сделан и для чего предназначен, сотник не понимал. Явно не железо и не бронза, но что это за материал такой? Чёрного цвета, похож на обсидиан, но явно таковым не являющийся. Может, это шкатулка с драгоценностями, принадлежащими чужеземцу? Во всяком случае, трогать эту штуку сотник не стал. Вроде не враг незнакомец вятичам, а значит, не след присваивать чужое имущество.

Котомка, которую за своей спиной носил незнакомец, вызвала у сотника неподдельный интерес. Опять-таки — из чего она изготовлена? Материал чёрный, слегка шероховатый на ощупь, видны многочисленные карманы, закрытые какими-то блестящими полосками, такой же полоской, только гораздо более широкой, закрыт основной отдел котомки. Лучезар аккуратно снял котомку со спины незнакомца, подержал на весу — тяжёлая, фунтов1 двадцать, не меньше. Что в ней может находиться? Припасы, там — еда, вода, может, метательные дротики для дротикомёта. Деньги, наверное, ведь должен же был этот чужеземец каким-то способом добывать себе пропитание и оплачивать услуги постоялых дворов. А как всё-таки она открывается?

Лучезар внимательно осмотрел котомку и понял, что для того, чтобы открыть клапан, нужно потянуть за блестящую металлическую штучку на блестящей металлической полоске. Осторожно взявшись за штучку, сотник так же осторожно потянул её в противоположную сторону. Довольно хмыкнул при виде расходящихся краёв клапана и заглянул внутрь котомки.

Увиденное не внесло ясности в ситуацию. В котомке оказались вещи, принадлежащие чужеземцу, но уж очень странными и непонятными они были. Чёрная блестящая коробочка с впаянным в её крышку чёрным блестящим стеклом — шкатулка? Ещё одна? Так он что — купец, что ли? По виду — чистый воин. Может, посол чей-нибудь? Но тогда почему он путешествует один? Одни вопросы — и ни единого ответа. Вот, к примеру, что это за три продолговатых прямоугольных брусочка, лежащие в котомке? Для чего они предназначены? Зачем на одном их конце расположены четыре блестящие точки и что они означают? А для чего служит непонятный тёмно-серый ящичек с двумя вделанными в его поверхность стёклами и коротким выступом на одном из углов? Что это вообще такое и для чего нужно?

Лучезар пожал плечами и решил оставить содержимое котомки в покое. Кто знает, что там и как у чужестранцев? После можно будет попытаться выяснить, что здесь к чему и как оно работает. А вот с оружием лучше будет разобраться сейчас, чтобы иметь представление о том, чего можно ожидать от незнакомца.

Меча или боевого ножа при чужаке не обнаружилось, что уже само по себе вызвало у сотника вопросы, хотя лучнику или метателю дротиков меч был не обязателен, но вот отсутствие боевого ножа сильно смущало Лучезара. Даже мещерские2 лучники носили при себе боевой нож длиной в аршин3, потому как в ближнем бою от лука толку нет никакого. И то, что чужестранец не носил доспехов, тоже не вписывалось в привычное положение вещей. Доспехи, конечно, разные бывают, но то, что было надето на незнакомце, даже отдалённо их не напоминало. Конечно, если этот парень является мастером какой-нибудь школы рукопашного боя, доспехи ему будут только мешать. Как тем четверым смуглым южанам, чьё выступление Лучезару довелось видеть три года назад в Пронске и которое произвело на сотника большое впечатление. Может, и этот парень тоже мастер на подобные штуки? Кто может знать наверняка?

Лучезар повертел в руках то, что незнакомец носил за спиной. Полтора аршина длиной, чёрное и довольно увесистое, с одного конца виднеется отверстие, предназначенное, по всей видимости, для метания дротиков, ближе к противоположному концу расположена удобная рукоять и спусковой курок, хотя куда именно вкладывались дротики, было непонятно. Пожав плечами, Лучезар поднял оружие на уровень глаз и, наведя на растущую неподалёку молодую сосну, нажал на спуск.

И ничего не произошло. То ли оружие было не заряжено, то ли оно стояло на предохранителе — во всяком случае, из ствола ничего не вылетело. Лучезар даже заглянул в сам ствол, благоразумно убрав пальцы подальше от курка, но ничего там не увидел. Пожал плечами и передал странное оружие Богше.

— Повесь на седло, — приказал сотник. — Потом разберёмся, что это за штука такая.

— Ну, уж точно не меч, — не замедлил отозваться Богша, принимая из рук своего командира оружие чужеземца. — А может, это вообще не оружие?

— Может быть, но что это тогда?

— А кто их разберёт, чужаков этих? — пожал плечами Богша, затягивая последний узел и с некоторым трудом взваливая незнакомца на коня. — Тяжёл, зараза! Пудов4 семь, не меньше! Но ни капли жира — одни мускулы! А, Лучезар? Как тебе?

— Понятия не имею, — несколько рассеянно отозвался сотник пограничной стражи. — Ты его хорошо связал?

— Хорошо, хорошо. Никуда не денется.

Сотник с сомнением взглянул на всё ещё находящегося без сознания чужеземца, покачал головой и зачем-то потрогал висящий на поясе меч. Огляделся по сторонам.

— Мне вот что интересно, — пробормотал Лучезар, окидывая цепким взглядом лесную чащобу, — он сюда как вообще попал? Пешком? Что-то я не видел и не слышал никакой лошади. А путь сюда из того же Константинополя далёк, между прочим.

— Он мог и на перекладных сюда добраться, — вставил слово Славомир. — Вот только зачем?

— Мы всё равно ничего не узнаем, пока не допросим его на заставе, — резюмировал Лучезар. — Вреда чинить не станем, ежели сам не начнёт руками махать, будет возмущаться, что пращой приласкали — скажем, что приняли за разбойника. Времена нынче неспокойные, то да сё...

— Это точно! — хохотнул Богша. Потом посерьёзнел. — Шутки шутками, мужики, а только вот что за звук странный мы все слышали утром? Гром не гром, хотя на небе ни облачка не было на тот момент. Одно слово — странно.

— Может, боги шутят? — Славомир осенил себя Перуновым знаменьем. — Их дела нам, простым смертным, ни за что не понять. И лучше в их дела вообще не соваться.

— А с чего ты решил, что это могли быть боги? — пожал плечами Лучезар. — Это всё, что угодно, могло быть. И гроза та же. Далёкая. А мы слышали её раскаты.

— Не похоже это на грозу, Лучезар, — на лице Богши не было и тени усмешки. — Это что-то другое... не знаю, что, но другое... не наше...

— Не наше?

— Я не знаю, как это объяснить, но это была не гроза. А если и гроза, то очень и очень странная.

— Но с того времени ничего подозрительного мы не слышали и не видели, если не считать вон того чужеземца, — сотник кивнул на перекинутого через седло Славомировой лошади связанного по рукам и ногам незнакомца. — А он вряд ли мог издавать такие звуки. Чай, не змеюка подколодная, а живой человек. — Он неодобрительно оглядел своих подчинённых. — Всё, мужики, хорош из пустого в порожнее переливать! Двигаем на заставу!

Сотник Лучезар из пограничной дружины воеводы Ждана из маленького городка под названием Пехлец вместе с двумя своими воинами — Славомиром и Богшей — находился в дозоре по приказу воеводы. Основанием для этого послужило сообщение от мимоезжих купцов-мордвин о том, что примерно в двадцати пяти верстах, за Рановой-рекой, за Ибердинским лесом, были замечены подозрительные люди. Вооружённые и одетые не по местному, то есть не как вятичи. Исходя из описания, Ждан сделал вывод о том, что это мог быть отряд хазарских работорговцев или кочевники из задонских степей. А может, и венгры5. Из сбивчивого рассказа купцов было довольно сложно сделать надлежащие выводы, но один вывод воевода всё-таки сделал. И вывод этот гласил — нужно послать в дальний дозор наиболее опытных воинов и следопытов. А кто в пехлецкой пограничной дружине лучший следопыт? Правильно, Богша. А чей он подчинённый? Сотника Лучезара. А стало быть, им и идти в дальний дозор. А чтобы им не было так скучно, Ждан решил отрядить с ними Славомира из Ключа, который славился своим непревзойдённым мастерством пращника. Шутка ли — Славомира звали на службу в княжескую дружину, в Пронск, но здесь Ждан заупрямился и сказал пронскому воеводе Первуше, что одного из своих лучших воинов он никому отдавать не собирается. Даже самому князю Пронскому Межемиру. Упорство пехлецкого воеводы Первуша оценил по достоинству и больше к Ждану не приставал.