Пламя согревающее. Пламя опаляющее

— Оу, — заявил Сокка, лежа лицом в песок. — Думаю, мы можем и задержаться.

+++

Их привязали к какому-то столбу. И из темноты стали доноситься голоса.

— Вам придется кое-что нам объяснить, — голос мужской, хоть и старческий.

— Если не ответите на наши вопросы, — а вот этот голос, источающий угрозу, принадлежал девушке. — Мы бросим вас обратно в воду к Кунаги.

Видимо, Кунаги — это тот самый владелец гребня-плавника, который ест Гигантских Кори.

Перед допросом с них все-таки сняли повязки, позволяя рассмотреть странно одетых девушек.

— Кто вы? — Сокка, который даже не заметил нападавших, решил прояснить ситуацию. — Где мужчины, которые на нас напали?

— Не было никаких мужчин, — владелица второго голоса, стоящая в центре рядом с низеньким полноватым стариком возмущенно всплеснула руками. — Мы на вас напали!

— Не может быть, чтобы нас связали какие-то девчонки! — иногда молодой охотник народа Воды не мог остановиться.

— Простите его, юные девы, он иногда говорит глупости — Маул, стоящий вплотную к Сокке, пнул его, заставляя замолкнуть. — Мы всего лишь путешественники, прибывшие на остров, чтобы покататься на Гигантских Кори.

— Как нам убедиться, что вы не шпионы людей Огня? — старик, видимо являвшийся старостой деревни, недоверчиво рассматривал четверых "путешественников". — Особенно ты, с символом пламени на груди! Киоши соблюдают нейтралитет! Мы не хотим вступать в эту войну!

— Киоши — это самоназвание вашего воинского отряда? — теперь уже Маул получил пинок от стоявшей рядом с ним Катары.

— Киоши — это Аватар, — ответил ему Аанг с другой стороны столба. — Я знаю её.

— Как ты можешь её знать? — возмутился старик. — Аватар Киоши родилась в этой деревне четыреста лет назад! Она уже несколько веков как умерла!

— Я знаю её, потому что я — Аватар, — безмятежно ответил мальчик.

— Это невозможно, — девушка, угрожавшая им, судя по всем, была лидером этого отряда. — Последний Аватар был магом Воздуха. Он исчез сто лет назад.

Возмутиться Аангу не дал Сокка, который получил пинок от предусмотрительного Маула и передал его открывающему рот Аватару.

— И все, таки, юная дева, вы скажите нам, где мы находимся, — жрец решил взять переговоры в свои руки. — Мы с моими друзьями долго находились в изоляции от внешнего мира, поэтому наши знания могут не совпадать с нынешними реалиями.

— Это неважно, — заявил староста. — Скормить их Кунаги!

Девушки раскрыли боевые веры и начали окружать связанных детей, но сделать они ничего не успели.

— Аанг, — сообщил со своего места жрец. — Когда это случится, создай вокруг столба порыв ветра, чтобы сдержать, но не покалечить.

— А чего должно случиться? — похоже, осторожность при этих словах проявили не только девушки-воины, но и вышеназванный Аватар.

В ответ на его вопрос веревки, которыми детей привязали к столбу, превратились в пепел. Аанг, услышавший панический вопль Катары и почувствовавший свободу, резко крутанулся вокруг своей оси, создавая порыв ветра. Девушки воины отступили, прикрывая глаза от ветра, а Катара начала кричать на Маула, разыскивая на одежде подпалины. В отличие от обернувшегося через плечо Аватара, он видела, как сдерживающие её веревки занялись пламенем.

Когда она успокоилась и обратила внимание на окружающую обстановку, то заметила, что к Аангу начали проявлять уважение.

+++

Через день курсировавшие по островам слухи достигли нужных ушей.

— Аватар на Киоши? — Зуко, получивший эту новость вместе с ужином, тут же забыл о еде. — Дядя, готовь носорогов, на этот раз ему не уйти.

— Может быть, сначала доешь? — поинтересовался умудренный жизнью генерал.

+++

В деревне Киоши люди готовились к празднику. Украшались дома, готовилась пища и, главное, статую Киоши, стоящую в центре деревни, заново раскрасили!

Маул, Аанг и Катара сидели за столом и угощались местными сладостями, которые им принесли местные жители.

— Сокка, что с тобой? — поинтересовался Аватар у сидящего в углу парня. — Ешь!

— Я не голоден, — Сокка, насупившись, сидел в одиночестве и воротил нос от еды.

— Не переживай, Аанг, — ответил со своего места Маул. — Наш бравый воин переживает, что профессионально обученные девы смогли его связать. Этот вид идиотизма называется гордостью воина.

Аанг только покивал головой на такое объяснение, что еще больше оскорбило Сокку.

— А откуда ты знаешь, что девушки профессионально обучались? — подала голос Катара.

— В отличие от вас, я не сидел здесь целый день, — жрец в который раз начал перебирать свои странные четки, и это простое действие смутило понявшую главную мысль девочку. Но это действие также привлекло и Сокку.

— Мне кажется, или камушков стало больше? Я точно помню, что еще вчера их было двадцать! А еще, я могу ошибаться, но в нашем стойбище их было девятнадцать!

— Конечно, — невозмутимо ответил Маул, продолжая перебирать четки. — За каждую раздутую искру жизни, я получаю новый уголек на четках.

— Что за "раздутая искра жизни"? — Катара, услышав этот вопрос, крепко зажала уши и зажмурилась. Она бы и из комнаты выбежала, но до двери далеко, а она не хотела слышать подобные смущающие слова от мальчишки.

— Это описание природного процесса, мой юный друг, — жрец слегка улыбнулся, видя реакцию девочки, и посмотрел прямо в глаза Сокки. Парень от встречи с двумя красными глазами, слегка вздрогнул. — Если тебе будет так понятнее, то за каждого, зачатого мною ребенка.

Аанг от таких слов подавился слойкой, а Сокка, сопоставив свои наблюдения, начал злиться.

— Так ты и в нашем селении? — на большее его сейчас не хватило.

— Конечно, это одна из моих обязанностей, как жреца Великой Матери. Но, если тебе от этого будет легче, их надоумила твоя бабушка, и они сами за мной бегали. Если бы у одной из них не пришел срок, я бы отказал всем.

— Ладно, хватит, — Катара, которая все-таки отняла руки от ушей, услышала начало фразы и решила перевести тему. В конце концов, что она может сделать с Маулом? Его ведь таким воспитали. — Ты сказал, что это одна из твоих обязанностей. Есть и другие?

— Пока что нет. Но скоро, — он снова взялся за четки. — Они проявят себя.

Хоть и немного, но Аанг понимал этого парня. Сегодня за ним устроили охоту все девушки деревни, но он постоянно оглядываясь на Катару, активно прятался от их поползновений.

+++

Сокка ушел из комнаты. Он был жутко расстроен своим проигрышем девчонкам и ошарашен новостями, вываленными на него Маулом. Так же его напрягла реакция Катары — неужели она знала об этом? И именно из-за этого она так реагировала на жреца?

Погрузившись в размышления он не заметил как пришел к стоящему в отдалении от деревни зданию. Внутри раздавались какие-то странные звуки, привлекшие его внимание, и он решил посмотреть, что там происходит.

Внутри оказалось огромное пустое помещение, в котором отряд девушек-воительниц отрабатывал друг на друге удары. Желание отомстить вскружило парню голову, и он решительно вошел внутрь.

— Простите, — заявил он. — Я тут искал место, где можно размяться.

— Ты пришел по адресу, — ответила ему предводительница отряда.

+++

Через два часа Сокка, наряженный в зеленый доспех и с боевой раскраской на лице, отрабатывал приемы работы с боевым веером.

+++

Ночью Катара плохо спала, поэтому ей довелось услышать часть перешептываний между Маулом и Аангом.

— Не волнуйся, — почти шипел жрец. — Её время еще не пришло, да и я не собирался тебе мешать.

Что на это ответил Аанг, она не услышала, но почему-то ей стало легче, и она почти мгновенно погрузилась в сон.

+++

Утром Аанг с Маулом снова были на берегу в ожидании Кори, но те так и не появились, зато они издалека увидели приближающийся корабль, и поспешили в деревню, предупредить людей.

Когда на берег высадились боевые носороги армии Огня, жители были эвакуированы, а девушки-воительницы подготовили вторженцам горячий прием.

+++

Принц Зуко с тремя воинами въехали в деревню на спинах мощных боевых зверей. Их встретила тишина. Если бы принц не был просвещен опытным дядюшкой, что на Киоши не используют метательное и стрелковое оружие, он бы поостерегся так в открытую въезжать в незнакомую деревню.

— Выходи Аватар, — прокричал юноша. — На этот раз тебе не сбежать!

Ответом ему была тишина, и он решил разделить всадников для обыска. Все-таки опытные воины не чета каким-то деревенщинам. По дороге воины поджигали дома, ожидая выбегающих наружу спрятавшихся внутри людей. И они дождались.

Из очередного подожженного дома на наездника выпрыгнули две девушки-воительницы. Пока одна отвлекала его спереди, вторая, запрыгнув на спину животного, одним ударом оглушила наездника. Затем, ориентируясь по просветам между домами, девушки развернули носорога в сторону второго воина, и ткнули его копьем под хвост.

Разъяренный зверь рванул вперед, проламывая тонкие стены, и вылетел прямо на поток пламени, вызванный вторым воином. Это ослепило зверя и еще больше разъярило его, поэтому он помчался туда, где видел врага в последний раз. Второго воина затоптали сцепившиеся в смертельном бою звери.

Принц Зуко, услышавший крики с соседней улицы, успел развернуть скакуна и увидел, как двигавшийся чуть позади него телохранитель падает под ноги своему носорогу. На спине зверя стоял странный мальчишка, и почему-то, глядя в его красные глаза, принц думал о том, что где-то уже встречал его. Тело само среагировало на опасность, и удар, нацеленный ему в голову, пришелся в круп зверя. Носорог взревел, и понесся на полном ходу в сторону берега. Обернувшийся юноша увидел, как около места, где он находился до этого, на землю спланировал Аватар.

Глава 4.5. Разговор по душам

После бурного обсуждения следующего места назначения, в котором Катара настаивала на срочной отправке на Северный Полюс, а Аанг, нашедший в Мауле товарища по развлечениям, уговаривал её отправиться в Омашу, большинством голосов было принято мнение лететь в город страны Земли. Девочку удалось убедить, мотивируя тем, что пока они не придерживаются прямого маршрута, их сложнее обнаружить, а Сокка сидел в углу и дулся.

Когда после боя, в котором он участвовал в костюме воинов Киоши, Суюки — так звали предводительницу девушек-воительниц, — подарила ему благодарственный поцелуй. Но его счастье разрушил подошедший Маул. С издевательским огоньком в глазах он недрогнувшим ровным голосом, сообщил "юной деве", что "её время подходит". Сокка так и не смог осознать, что больше задело его чувства: то, что жрец оказался злопамятным, то, что все, кто услышал подобное обращение до конца дня, хихикали при виде его, или то, что Суюки смеялась вместе со всеми.

Деревенские жители, возможно, желали, чтобы Аватар остался на Киоши, но после прибытия рейдера людей Огня, они со счастливыми лицами снарядили маленький отряд в дальнейший путь.

А в небесах состоялся разговор на тему, которая волновала трех членов экспедиции с первого дня — Маула стали расспрашивать о его жизни. Все началось с мелочи.

— Маул, — обратился к жрецу Аватар. — По твоим действиям я вижу, что ты решил следовать с нами?

— Если не прогонишь, — жрец оторвался от вечерней молитвы-медитации.

— Тогда я хотел бы узнать, чего от тебя ожидать, — слегка смущенно сообщил маг Воздуха. — Все-таки мы постоянно ввязываемся в неприятности.

— Мне нужно, чтобы ты выжил, — просто ответил Маул. Видя непонимающие лица товарищей, он пояснил свой ответ. — Нынешняя политика царства Огня не примет новую религию. С учетом того, что армия этой страны претендует на завоевание мира, свободное распространение веры в Великую Мать загубят на корню. А так, как ты являешься целью принца страны Огня, то вроде бы являешься оппозицией, поэтому твое выживание приведет к разгрому нынешнего Повелителя Огня. Рано или поздно.

— Это хорошо, что ты с нами! — радостно заключил Аанг. — С тобой будет весело, я чувствую это!

— Но все-таки, — Катара со скепсисом отнеслась к заявлению Аватара. — Что ты можешь?

— Да ничего особенного, — жрец пожал плечами. — Ребенком я был посвящен Огню, а тренировки в храме усилили мой дух. Теперь мой внутренний Огонь настолько силен, что согревает тело и защищает тело от ожогов. Правда, пока лишь от не очень высоких температур. В вулкан на моей памяти спускался только Первожрец.

— И как? — удивленные глаза смотрели на гостя из другого мира.

— Переплыл, выбрался и закончил ритуал, — Маул лишь усмехнулся, но самого его наполнил священный трепет, когда он увидел выходящего из магмы Первожреца. — Он вообще выделяющаяся личность.

— А как жрец, что ты можешь? — продолжила допрос Катара, но тут же покраснела. — Кроме того, о чем ты вчера говорил.

— А я, официально, еще не жрец.

— То есть как? — даже Сокка отвлекся от своей хандры.

— Формально я еще послушник, — парень продемонстрировал свои четки. — Как видите, они не имеют символики. После пятидесяти угольков, я смогу провести ритуал становления младшим жрецом третьей ступени. Для этого мне понадобится просидеть в костре сутки в молитвах Великой Матери. Появятся способности к контролю созидательного и разрушительного пламени, а также новые способности по основным занятиям. Сейчас я могу только увидеть деву или мать, чье время уже пришло. А с "тушением костра жизни" вообще проблемы — сейчас я способен только предупредить стариков о скором конце. А будучи слабейшим из жрецов, я смогу благословлять зародившуюся жизнь, подгадывать время, провожать души умерших молитвами. Мелочи, но приятные.

— И для этого тебе нужно...

— Двадцать девять дев, много-много древесины, так чтобы меня под ней похоронить и поддерживать костер сутки, и вы, кто будет за костром следить. С первым пунктом я буду работать. Думаю, мы сможем ненадолго задержаться в Омашу.

— Маул, — Аанг решил сменить тему разговора. — А расскажи нам о себе?

— Особо рассказывать не о чем, — парень удобно примостился на сумках. — Мать умерла родами, отца я не знал, поэтому младенцем меня передали в ближайший храм Великой Матери. Там меня посвятили Огню — это такой обряд, передающий ребенку часть сил стихии. Так как я родился в самый длинный день года, то стихией стал Огонь. Во время ритуала оказалось, что еще до рождения я оказался посвящен Великой Матери. Такое случается — в нашем маленьком монастыре на две сотни монахов таких было еще четверо. Из-за этого мои глаза сменили цвет, ну и еще по мелочи, вроде того, что мой ребенок вместо простого талантливого человека станет талантливым магом. Дальше я жил обычной жизнью приемыша при храме: пойди, принеси, приберись, — и тренировал дух медитациями, как и все жрецы. В десять лет я прошел посвящение Матери Пламени и стал послушником. Дело в том, что при таком широком распространении религии, некоторые дамочки, в смысле, Матери, конечно же, смогли дать волю своим потаенным желаниям. Возможно, у вас такого не встречается, но у нас были женщины, которые любят маленьких детей. Моральная точка зрения меня не особо волнует — я просто выполнял свои обязанности. А потом настал день, когда меня и других "урожденных", как нас называли, привели к главному жрецу, и тот рассказал нам о нашей миссии — нести веру в другие миры. Мне, как самому младшему, достались самые лучшие условия. Тут вроде бы еще остались люди, которые помнят Великую Мать. Вот собственно и все.