Пустынные земли

С завыванием и улюлюканьем, напрямки через луг, к нам неслась очередная ватага работников ножа и топора. В количестве аж девяти человек. Видимо, потому и набросились, что столь явный перевес в численности посчитали за преимущество. Ну, ну... Бежать-то вам еще метров двести. И хоть прыти разбойникам хватает, я тоже не в патоке сижу.

'Самопал!'

Выцеливать кого-то конкретного нет смысла. Далеко. Зато бегут кучно. Вот в толпу и жахнем.

— Бабах!

Есть один. Завалился. Быстро перезаряжаем.

— Бабах!

И опять удачно... Эх, надо своим бойцам побыстрее огнестрелы искать и учить пользоваться. В три ствола мы бы всю эту шайку-лейку завалили на дистанции.

— Бабах!

Минус три. И еще разок точно успеваю.

— Бабах!

'Шпага!'

Конем в самую гущу. Сбить грудью, смять, стоптать...

Твою дивизию! Забыл, что конь хромой. Одного разбойника то он свалил с ног, но и сам встал, как вкопанный. А этим только и надо... Кинулись ко мне со всех сторон.

Самого прыткого я, конечно, срубил. Зато дальнейшее пошло совсем не по плану. Хорошо, оружие у татей все тупое и ржавое. Но заколотили им по мне с четырех сторон, как цепами по снопу.

Не то что шпагой взмахнуть, вздохнуть некогда. Только успевай парировать и увертываться.

Тут бы мне кердык и приснился. К счастью, новобранцы очнулись. И сразу стало понятно, кто в поле хозяин. Сдвоенным ударом пик парни уложили наповал того, что колотил меня по спине. Потом дружно оттеснили в стороны еще двоих. Да и закололи в три выпада. Говорил же, пика в умелых руках — страшное оружие. Последнего я снова стоптал конем.

Пора, пора начинать брать пленников. Пока еще не знаю зачем, но раз есть такая возможность, почему не воспользоваться?

— Куда?! Раскудрить твою через коромысло! Блин!

Опять забыл сказать дуболомам, чтоб не добивали пленников. Ну, сам виноват. Парни действуют, как учили. Хороший враг — мертвый враг.

Черт! Что у нас с добычей? О, сапоги яловые. Годится. Остальное, в общую кучу и чешем дальше. А то мы с такими задержками и до Тулы неделю ползти будем.

Я, в общем-то, никуда не тороплюсь. Ведь разбойники это не только три-четыре килограмма тряпок и металлолома, а так же сотня-другая талеров и опыта. Но и увлекаться не стоит. Да и на мне, похоже, синяков изрядно прибавилось. Как из молотилки вылез. Так что в ближайшее время резкие телодвижения на свежем воздухе мне явно противопоказаны. Придется воздержаться. А для этого лучше всего попасть в Тулу еще засветло.

— Подъем, парни. Некогда рассиживаться. Доберемся до крепости, там и отдохнете. Обещаю. А теперь, за мной... Бегом, марш!

* * *

План мы выполнили, или просто разминулись с лиходеями и прочими татями, но в этот день нас больше никто не беспокоил. Как и предполагал, на перекрестке свернули направо. Куда указывала стрелка с надписью: 'Крепость Тула. 39 верст'. Поскольку вторая, та что прямо, подтверждала мои расчеты: 'Смоленск. 86 верст'.

Так что без вариантов. Мы от места сражения всего-то пару-тройку верст отмахали, а я уже готов был пристрелить лошадь... чтоб не мучила... меня. И если сорок верст я был в состоянии потерпеть, то от одной мысли тащиться таким макаром почти сотню, меня бросало в дрожь.

В общем, повернули и попали по накатанному пути. А поскольку молча шагать скучно, стали петь. Сперва я выступал сольно, Четвертак и Пятак лишь изредка вступали с хоровым 'Ух!' или 'Ох!'. Но вскоре обнаружилось, что у парней отличный слух, а слова песен они запоминают влет. Особенно народных... Так что когда мой не слишком богатый репертуар пошел на второй заход, пели мы уже вместе. Не сильно мелодично, но громко и с удовольствием. Ускоряя шаг, даже незаметно для себя самих.

Может поэтому зубчатые стены крепости возникли на горизонте гораздо раньше, чем я рассчитывал. Думал, притопаем поздним вечером, а то и ночью. Заночуем неподалеку, утром уже и наведаемся. А оказалось — вполне успеваем до наступления сумерек дойти. Ворота будут еще открыты.

— Поднажми, братцы! — воодушевился я такой перспективой. — Немного осталось. Зато в кровати выспаться сможем. И отужинаем не сухарями, а горячей кашей с мясной похлебкой.

Не знаю, что именно вдохновило парней, но наддали знатно. Я бы приотстал. Но, близость жилья даже лошадь вдохновила, и она затрусила гораздо веселее, на время позабыв о хромоте.

Крепость встречала не распахнутыми воротами, а уже прикрыв створки. Правда, и не заперев наглухо. И на том спасибо. Стражники слегка подобрались, но не излишне. Понятное дело, чем целому гарнизону не могут угрожать трое путников. Еще и на хромом коне.

— Доброго здравия, служивые!

— И тебе не хворать, господин. За какой надобностью пожаловал? Дело пытаешь, или от дела летаешь?

— И так, и эдак... Мир поглядеть хочу. Сызмальства страсть к путешествиям имею... — что-то во взгляде стражников мне не понравилось, поэтому поднял глаза, перекрестил лоб (парни, дружно подхватили) и прибавил. — Святым местам поклониться... Прежде чем семьей обрасту, да на одном месте осяду.

— Благое дело.

Стражники тоже осенили себя крестным знамением.

— Пустите в крепость?

— Ежели ничего супротив господина нашего, князя Семена Прозоровского не умышляешь и готов заплатить дорожную пошлину, какая в Московском царстве положена, то почему нет... — степенно ответил один из стражников.

— А большая пошлина?

— Один талер с отряда пешего количеством менее дюжины и два талера с такого же отряда, только конного. С тебя, стало быть, два талера...

— Два талера? — притворно возмутился я. Бедный путешественник, не торгующийся за каждый грош, вызывает подозрение у любого стража. Потому что нарушается целостность облика. — За что?

Стражники многозначительно переглянулись и заметно расслабились.

— За это... — качнул копьем в направлении лошади второй воин.

— За это? — возмутился я. — С какой стати. Это же не конь, а ходячая колбаса. Просто она еще до бойни не доковыляла. Я седло на нее нахлобучил, чтобы не заподозрила и не убежала.

Стражники ухмыльнулись. И снова переглянулись. Одобрительно.

Отлично. Не зря корячился, значит. Уважение дело в хозяйстве нужное. Сразу и проверим.

— Ну, так как? Сойдемся на одном талере? В конце концов, можете мою клячу за двоих посчитать. По ногам. Все равно я переплачиваю. Где нам до дюжины?

— Небось, купеческого роду будешь? — хмыкнул тот, что постарше. — Умеешь торговаться. Только у нас здесь не ярмарка. Сотник по ногам не считает, а по хребту палкой дубасит. Так что, господин хороший, либо два талера, либо ночуй за стенами.

Подумал немного и добавил:

— Или лошадь прогони... Если не украдут или волки не задерут — заберешь, как уходить станешь.

Не сработало. Ну, ладно...

— Э, нет... Спасибо за совет, но я на бойне за нее всяко больше талера возьму. Держи деньги.

Стражник принял монеты и слегка посторонился, пропуская нас в крепость.

Сумерки и пустота.

Я, в общих чертах, нечто такое и предполагал. Для дел — день, ночь для отдыха. Правитель мне тоже, наверняка, не обрадуется. Ночь на дворе. Небось, отужинал и почивать лег. Гулять неохота — нагулялся, пока топал. Рынок, скорее всего, закрылся до утра... Так что из всех услуг остается самый заманчивый и безотказный — кабак. Тем более, Вяземский настоятельно рекомендовал не избегать...

Решено. Топаем в питейное заведение. Поглядим, что там на ужин подают, и какие такие нужные люди встречаются.

Здание с характерной вывеской в виде пивной кружки оказалось ближе остальных. Почти рядом с воротами. Разумное решение. Чтоб путники не раздумывали даже... Мы и не будем. Войдем. Тем более, ароматы изнутри доносятся просто восхитительные. Особенно, если ни крохи за весь день...

Небольшая комната, на шесть столов и прилавок. Не людно... Ближе к прилавку ужинают двое... Оба одеты, как воины. При оружии.

За соседним столиком то ли дремлет, то ли ждет кого-то ярко выраженное 'лицо кавказской национальности'. Впрочем, я могу и ошибаться. Мало ли в мире людей горбоносых, смуглых и с иссиня-черными бородами.

Через проход от него, со скучающим видом ковыряется в полумиске с кашей еще один посетитель. Сапоги запылившиеся. Плащ, рядом на скамье, тоже чистотой не блещет. Скорее всего, как и я — путник. Ладно, тоже на заметку и в сторону.

А вот в самом затемненном углу типаж поинтереснее. Хмурый, аж лицом почернел. В стрелецком кафтане. И на столе перед ним не ужин, а полуштоф и стакан. Даже хлеба нет. Вывод — человек топит горе.

Усаживаю своих молодцев за ближайший к входу стол и подзываю хозяина кабака.

— Что желает, господин?

— Отужинать и переночевать.

— За двадцать пять талеров я накрою богатый стол для всей компании, а так же приготовлю самые мягкие постели.

Ну и цены тут у них. Впрочем, я хоть и не пересчитывал еще, но только с разбойников мне не меньше пяти сотен прилетело. Так что не обеднею. А парням, да и мне тоже, отдохнуть не помешает. Здоровье пока даже на половину нормы не вернулось.

— Сойдут и не самые мягкие, главное, чтоб без клопов.

— Обижаете, господин. Каждую зиму вымораживаем избу, — аж всплеснул руками хозяин.

В исполнении дородного мужика это выглядело настолько комично, что я даже улыбнулся.

— Ладно. Держи деньги. Тащи угощение...

А когда он ушел, повернулся к парням.

— Значит так, сидите здесь, ужинаете. Наедитесь, попросите хозяина показать вам комнаты. Меня не ждите, ложитесь спать. Вы мне нужны здоровыми. Если утром меня не будет, возвращаетесь за стол. Я с хозяином договорюсь. Все поняли?

— Та...

— Тсс... Шепотом.

— Так точно, поняли. Сидеть, спать, ждать.

— Молодцы.

Парни оживились не столько от похвалы, сколь от вида возвращающегося хозяина, нагруженного так, что только макушка из-за горы снеди виднелась. Ну а я тем временем, переместился за стол стрельца. Не люблю, когда человек надирается в одиночку. Неправильно это, не по-людски...

Глава четвертая

— Вечер добрый... Не помешаю?

Стрелец поднял на меня хмурый взгляд, но кивнул. Видимо, недавно начал и еще не дошел до стадии, когда возникает готовность выместить злобу на ком угодно. Хотя бы потому, что он шапки не носит.

— Меня Антоном кличут. А тебя как величать?

— Федот...

— Приятно. Ты это... извини, если помешал. Человек я пришлый. Никого в городе не знаю. А новости послушать охота. Вот и подумал, с кем же еще поговорить. Человек ты, сразу видно, бывалый. И не прохиндей какой-то. Что с три короба наплетет, а потом оберет до нитки.

— За мошну беспокоишься? — криво ухмыльнулся стрелец.

— Ага, за нее родимую... — рассмеяться получилось натурально. — Извини, рассмешил ты меня, Федот. Да я больше десяти талеров в одной кучке в жизни не видывал.

Сперва ляпнул, а потом подумал, что перегибать не стоит. Если стрелец не слепой, то должен был видеть, как я с кабатчиком рассчитывался. К счастью, Федота сейчас не волновало ничего, кроме собственных забот или горестей.

— Выпьешь со мной?

— Отчего нет? Если хороший человек угощает, грех отказываться. Наливай...

С наливай возникла небольшая заминка. Стакан имелся только один. Пришлось подозвать хозяина кабака, заодно и кой-какой снеди заказать. Чтоб ему дважды не бегать. Я все же в кабак заглянул... не по дороге домой.

Федот к делу подошел серьезно, наполнил по края.

— Будем...

Выпили, похрустели квашенной капустой... Налили по второй...

— Не расскажешь немного о здешних местах, обычаях? Чтоб молча не сидеть.

Стрелец отрицательно мотнул головой.

— Извини, Антон. Не в настроении я. Лучше вон того господина расспроси. Видишь, кафтан запыленный, на сапогах глина присохла. Думаю, он из тех людей, кто на одном месте долго не засиживается. А значит, и знает много, — Федот указал на того из посетителей, которого я и сам посчитал путником.

— Зоркий у тебя глаз.

— Ну, так я же следопыт. В Ловецком приказе служу... А слепой зверя не выследит.

— Хорошо. Спасибо за совет. Я быстро... Кое-что разузнаю и вернусь. Не уйдешь?

Стрелец только рукой махнул. Безысходно... Мол, иди и можешь не торопиться, никуда я не денусь. Некуда мне идти.

'Путник' на мое приближение отреагировал весьма благожелательно. Даже с места приподнялся и изобразил нечто вроде легкого поклона.

— Присаживайся, сударь. Мне отчего-то кажется, что я могу быть тебе полезен...

— В самом деле?

— Да... Я неплохо разбираюсь в людях. Научился распознавать тех, кто свое счастье не в крепком хозяйстве или за прилавком ищет. Много путешествую, многое вижу. Могу поведать тебе кое-какие секреты... За достойную плату, разумеется.

— Звучит заманчиво. И много возьмешь?

— Смотря, о чем спросишь.

— Ну, — я почесал затылок, — для начала, расскажи мне о здешних местах.

— Это я и даром поведаю. — улыбнулся тот. Правда, только губами. Глаза оставались цепкими, холодными. — Хорошие места... Одно название само за себя говорит. Loca Deserta. Что по латыни означает Пустынные земли. Так они на всех картах и обозначены. Войны здесь почти не прекращаются... Впрочем, для отчаянного человека, вроде тебя, лучше и не найти. При должном везении и умениях, сможешь добиться всего, чего только пожелаешь. Славы, богатства, власти. А уж приключений будет столько, что на десятерых хватит.

— Любопытно... А если подробнее? Или это уже платный совет?

Путешественник ухмыльнулся второй раз.

— За то, что неглупый человек может увидеть сам, я денег не беру. Ни для кого не секрет, что воюющие стороны платят хорошие деньги наемникам. Если умеешь сражаться, поговори с одним из правителей — и тебе наверняка предложат службу. А когда выберешь сторону и достойного человека — не сомневайся. Иди до конца. По-настоящему большие деньги можно получить только став верноподданным великого государя. Тогда у тебя будут свои деревни, крепости, а то и города. Когда состаришься и сойдешь с коня, будешь получать налоги и достойно жить на доходы с владений. Раньше-то землями владели лишь дворяне. Но сейчас трудные времена, и правитель может сделать своим приближенным любого, кто отличится на поле боя. Поможет одержать победу на соперником.

— Это и в самом деле не секрет. Служба при дворе всегда прибыльнее, чем во дворе, — пожал я плечами. — Вот только все прибыльные места давно заняты.

— Хорошо сказано, — одобрил немудреную шутку путник. — И весьма точно. Но, всегда найдется способ изменить существующее положение вещей. Хватило бы храбрости и удачи...

Помолчал немного, давая мне время проникнуться важностью момента и продолжил, подавшись вперед и чуть понизив голос.

— Теперешним правителям неспокойно живется! Соперников у них предостаточно. Постоянно появляются новые претенденты на трон — из знатных семей или просто умные и ловкие люди. И если такой человек найдет себе достаточно последователей, то вполне сможет развязать войну за престол и даже свергнуть правящего государя. А уж как новый государь вознаградит тех, кто помог ему взять власть, думаю, объяснять не надо?