Хм, а что если я попытаюсь ускорить им сердцебиение вплоть до летальных последствий? Я снова сконцентрировался, четыре сердца стали стучать всё быстрей с каждым ударом, слух в который раз резанул свиной визг и я почувствовал что из носа начала капать кровь. Визг затих а я тщетно пытался унять отбойный молоток в груди и собрать в кучу разъехавшиеся в стороны глаза. Мозгам похоже тоже досталось, потому что последним моим воспоминанием в тот вечер было лишь чувство падения. Темнота.
* * *
Крис приложился к кувшину с бражкой и передал его Гарольду. Брат в два глотка осушил без малого треть не такой уж и мелкой посуды и протянул её деду. Дед Феро отмахнулся. Он угрюмо смотрел в окно и как обычно пыхтел трубкой. Да уж, прошла уже неделя после встречи с рыцарями, в деревне всё спокойно а дед и раньше не шибко разговорчивый сейчас угрюмо молчит.
Сразу же по приезду старик поковылял к деревенскому старосте и имел с ним разговор едва не переросший в драку. Вернувшись в дом и успокоившись дед строго-настрого приказал братьям отныне ночевать на сеновале и бежать в лес едва завидят дракона. Выслушал горячий монолог Гарольда о том что дракона он не боится, и хоть сейчас готов с ним сразится но был нещадно бит костылём.
— Вы поймите ребятки — вдруг расчувствовался старик — Дракону всё одно, герой ты или просто дурак, дракон прилетает и начинает жрать всё что шевелится, а если его разозлить — сожжёт деревню и глазом не моргнёт. Крис, не смотри на меня так, ты просто не знаешь что такое дракон вблизи, его чешую не пробьёшь мечом а его дыхание превращает рыцарей в пар!
— Дед, а как же похождения Ворнара, Убийцы Драконов? — не выдержал Гарольд
— Сказки! — сказал как отрезал дед.
— Но как же волшебные латы и волшебный меч Ворнара? — не стал молчать Крис
— Ни одни латы не выдержат дыхание дракона! Да если и выдержат, то рыцарь в таких латах всё равно обратится в пепел! Вот! — ткнул пальцем в культю дед — Одна капля драконьего огня и я стал калекой. Помог драконоборцам называется.
— Дед, а ты нам никогда не рассказывал...
— Что?! — взгляд старого Феро жег почище драконьего огня
— Ничего-ничего — осёкся Крис. — Мы пожалуй пойдём, железо кузнецу отнесём.
Братья вытащили железо со дна дедова сундука и выйдя на улицу быстрым шагом направились к кузнице. Их родная деревня встретила их перешептыванием старух и косыми взглядами мужиков. Их здесь не любили — их мать пока была жива, слыла ведьмой и оба её сына единодушно считались прижитыми если не от демона, то от какого-нибудь чёрного мага. Единственный кто не был к ним враждебно настроен — дед Феро, он растил и воспитывал внуков как умел. И это воспитание пошло впрок, когда не кажущийся большим и опасным Крис в десять лет сломал челюсть негласному 'главарю' деревенских пацанов — братьев стали побаиваться. Медведеподобный Гарольд же одной своей внешностью вызывал опасения даже у взрослых мужиков, с которыми сравнялся в росте лет в пятнадцать. Сейчас братьям было по семнадцать лет и они как и все остальные парни на деревне начинали задумываться о женитьбе. Увы, никакие родители бы не отдали своих дочерей за 'сынов проклятого' что заставляло серьёзно задуматься о мире и о своём месте в нём. С юношеской непосредственностью Крис и Гарольд решили накопить денег на оружие и податься в наёмники. Правда их разговоры о блестящей наёмничьей карьере были услышаны чутким ухом деда, и оба брата были нещадно биты костылём.
— Нежить! Нежить! — раздался вдруг истошный крик. Судя по всему кричал Никос — управитель лесопилки. В полдень он отправился на лесопилку за досками, запрягши в телегу тяжеловозного мерина, а сейчас вернулся без телеги и без лошади и пытается отдышатся. — Нежить! Костяки ходячие! Медведь освежеванный с глазами горящими! И сам Проклятый с ними!
— Стой, дурак! — Гарольд было двинулся к начавшей собираться толпе чтобы послушать, но был остановлен Крисом. — Сейчас мужики вспомнят что мы медвежью шкуру недавно притащили, мигом некромантами назовут и на вилы подымут.
— Вот же ж, так куда теперь — в лес?
— Нет, пойдём к старосте. Он всё обстряпает честь по чести.
К дому старосты шли почти бегом, Гарольд едва всё железо не растерял. К счастью идти было недалеко — хоть староста и жил на другой стороне деревни, но в деревне было всего две дюжины домов, даже названия у деревни не было.
— Робар! Выходи, нежить в лесу! — не особо стесняясь заорал Крис стуча сапогом в забор
Залаял пёс. В доме что-то упало и разбилось, малоразличимый женский голос зачастил, что-то кому-то выговаривая. Через минуту хлопнула дверь и по двору загремели тяжелые сапоги, калитка открылась и из неё вышел дородный староста.
— Чего вы там орёте?! Мне всё равно что ваш дед там думает, нечего владетеля дёргать! Ну поеду я к нему, ну скажет он мне чтоб от дракона в лес бежали и все дела!
— Там...
— Там вам не здесь. Не понравится чего графу — щёлкнет он разок пальцами, и всыплют мне пяток плетей. Да и не сюда прилетит дракон — они на скот охотятся, а какой в нашей деревне....
— Да мы не про то! Там...
— Не перебивай меня, ведьмин сын!
— НЕЖИТЬ В ЛЕСУ!!! — внезапно гаркнул Гарольд прямо на ухо Робару
— Дырки вам в пол! Чего ты орёшь окаянный! — староста покраснел как рак — Что, правда нежить? Чего же вы сразу не сказали! В какой стороне?
— Никос с лесопилки прибежал весь в мыле, глаза навыкате. Вот он и рассказал. Сейчас его на окраине мужики настойкой отпаивают.
— Так, Никоса напугать это постараться надо. — староста протёр платком вспотевшую лысину — Угу а что там за нежить Никос сказал?
— Медведь ободранный — снова подал голос Гарольд — Вы бы это...
— А я думал с чего бы вы такие смурные. — староста всё схватывал на лету — так, смертоубийство мне в деревне не нужно. Заходите во двор, и на лавку садитесь. Пропадёт чего — пеняйте на себя. Тебя мелкий, это особо касается.
Староста зашел во двор, загнал пса в конуру и скрылся в доме чтобы появится через минуту подпоясанным широким поясом на котором болталась сабля в ножнах. Сурово посмотрел на братьев и вышел на улицу. Следующие пол часа братья сидели на лавке под окном, а жена старосты ненавязчиво крутилась вокруг бросая на Криса строгие взгляды. Парень проклинал свою незаслуженную репутацию — ему уже неоднократно приходилось обращаться к Робару за справедливостью, обвинения в пропаже хозяйственных инструментов и краже дичи из силков в его адрес были регулярными. Однако батога ему отведать ещё не приходилось, — никто так ничего и не доказал.
— Можете идти. После полуночи вы с Тобом на воротах будете дежурить. — вдруг раздался голос старосты — Топоры взять не забудьте.
— Почему топоры? — спросил Гарольд — Мы вона, медведя-то рогатиной и копьём влёгкую уложили.
— А что ты копьём мертвецу сделаешь? Ему же не то что сердце — ему и мозги без надобности, упокоить можно только на части порубив. — Староста распахнул калитку и сделал приглашающий жест рукой.
— Дык как это, на медведя с топором? — уже выйдя на улицу спросил Гарольд — он же в единый миг наскочит и повалит, а там и поминай как звали!
— Ты когда у матери ведьмовству учился, видимо не запомнил ничего! — радостно заржал староста.
— Ничему такому нас мать не учила! — вспыхнул Крис
— Да ты успокойся, я же шучу. — староста махнул рукой — Знаю я что враньё это всё, но не стану же я народ в обратном убеждать? Так и самому слугой проклятого прослыть можно. А мертвяки ходячие, они все как землепашцы на празднике урожая — идут медленно и шатаются, зато силы в них столько, что и рогатина не поможет! Ну ладно, пойду я.
— Робар, а ты нам ничего не хочешь сказать? — ехидно спросил Крис. Староста сплюнул и разом растерял всё напускное дружелюбие.
— Догадался, жулик. Чтоб ты знал — задерёт вас нежить, никто плакать не станет.
— А как же Тоб? Он же твой племянник. — С ещё большим ехидством спросил Крис
— А что Тоб? Он на частоколе с луком стоять будет, сигнал подаст если что. — Староста указал братьям на выход.
— Вот сволочь. — пробурчал Гарольд оказавшись на улице — Пойдём в кузницу, пускай кузнец новую рогатину выкует. По цене как пол плуга получится.
— Ты разве не слышал что староста сказал?
— Слышать то слышал, да вот только не поверил. Топор-то я конечно возьму, а без рогатины против нежити не встану. И тебя не пущу.
— А как же плуг? Да и копьё у меня есть! — не согласился Крис
— Нежить боли не чувствует, и кровью истечь не может. Ей твоё копьё будет что заноза!
— А рогатина? Это ведь тоже копьё, хоть и с перекладиной. Или ты хочешь чтобы я нежить рогатиной держал, а ты её топором приголубишь?
— Угадал.
— Дык, а я её удержу? Слышал что староста сказал?
— Я-то медведя удержал.
— Ну ты сравнил. Какой ты, каков я! — рассмеялся Крис
— Древко в землю упрёшь и ногой сверху придавишь. Навряд ли медведь после смерти поумнел.
— Ладно, леший тебя заведи. Чёрт с ним с плугом, опять деревянный сделаем.
* * *
— Я вот одно не пойму, почему Робар к графу никого не послал? — спросил Крис борясь с веками обретшими чугунную тяжесть.
— Ну пошлёт он тебя например, ну скажешь ты графу что так мол и так, нежить и дракон в округе объявились. Ну скажет тебе граф чтобы сами разбирались, может пяток плетей добавит если с первого раза не поймёшь. — раздался голос Тоба с частокола.
— Как, даже с драконом? — удивился Крис
— Даже с драконом. Владетелю важно налоги вовремя собирать, а чтобы драконов убивать драконоборцы есть.
Крис ничего не ответил и стал молча тереть глаза. Уже почти утро, а они с полуночи не спали. Наверно нежить не явится даже несмотря на большой выбор приманки — в двадцати шагах от ворот к вбитому в землю колышку привязали старого козла. По плану старосты ворота на ночь не закрывали а в ближайших к воротам домам вполглаза спало около десятка охотников и лесорубов с топорами — по сигналу они должны были ринутся на помощь братьям. Увы, никаких происшествий не случилось — если не считать возвращения пары перепуганных рабочих с лесопилки. Оказалось они тоже видели нежить — и удрали от неё путая следы в ручье и сделав здоровенный крюк, вследствие чего были осмеяны кем-то из охотников — по его словам следы против нежити путать бесполезно, не обращает внимания она на такие мелочи.
— Леший тебя заведи! — поначалу Крис принял молчаливость Гарольда за очередной приступ задумчивости, но брат выдал себя негромким храпом — Ты что, стоя спишь!?
Опёршийся на рогатину Гарольд продрал глаза и забубнил что-то похожее на извинения.
— Смотрю на вас и диву даюсь! Один стоя спит, другому чтобы украсть медяк достаточно просто посмотреть на карман, да ещё и медведь ваш в упыря превратился! От кого же ваша мать...
— А ну замолчи, упырь! — рявкнул Гарольд.
— А что ты мне сделаешь?
— В рыло дам, морда свинячая!
— Да пока ты до меня дойдёшь, два раза срезнем в лоб получишь! — пробурчал перетрусивший Тоб
— У тебя нормальные стрелы как я понял, закончились? — удивился Крис — Или мы на рябчиков охотимся?
— Ну у меня тут срезни, и вот ещё чего мой дядя наделал — Тоб достал из колчана срезень — Тьфу, не то! Ага, вот стрела а вместо наконечника пакля смолой залитая!
— Разве нежить огня боится? — удивился Гарольд — И даже если так, то чем ты стрелы поджигать надумал? И вот ещё давно хотел спросить, а как тебе пузо не мешает лук натягивать?
— Ты! Ты это! Ты тут мне это! — не нашелся что ответить Тоб
Замолчали. Где-то на другом конце деревни разбрехались собаки, Тоб кинул заранее припасённый булыжник в стену ближайшего дома и через пару минут трое лесорубов поминая Проклятого и вооружившись топорами потопали к источнику шума. Вернулись через пять минут, обозвали Тоба выкидышем черного вепря и скрылись в доме. Откуда-то с реки налетела туча москитов, покружилась вокруг людей, но улетела испугавшись оберегов. Скука. Опершись на рогатину Крис вперил взгляд слипающихся глаз в начинающийся в сотне метров лесок разделённый напополам дорогой. Странно, там вроде как блуждающий огонь. С болота залетел? Огонёк пролетел чуток прямо а затем резко погас.
— Ты видел? — Крис ткнул брата локтем в бок
— Ага. Это болотный светляк, если долго на него смотреть — в трясину заведёт. Вот только какой-то он сильно яркий, да и ещё в лесу... Мож заблудился?
— Ну ты такое скажешь...
— Смотри! — Лесок ещё разок озарился странным светом, и Крис до последнего отводивший взгляд от светляка осознал что видит высокую, тёмную фигуру. В её руке горел тот самый яркий светляк.
— Что это, мертвяк?! — раздался запинающийся голос со стороны частокола, но братья не обратили на него внимания. Человек шел ровно, широким шагом ну а светляк в руке... Может это такой амулет? Или он светляка в бутылку поймал? Вот бы научил! Мысли Криса заметались, представляя как можно обогатиться продавая такие бутылки. Человек приветливо помахал рукой, и широким шагом двинулся к воротам. Светляк погас — неудивительно, они с братом и так прекрасно видны в свете факелов, дорога ровная... Внезапно с частокола послышалось сопение — Тоб тянулся стрелой к факелу, наконец дотянулся — стрела тут же вспыхнула.
— Ты чего удумал? — рявкнул Гарольд — Человек это!
— Не надо к воротам его подпускать, крикни пусть остановится, хоть рассмотрим его. — ответил Тоб и не дожидаясь ответа спустил тетиву. Стрела ткнулась в дорогу аккурат в половине пути от ворот до леса. Странный человек поначалу метнулся в сторону, но взял себя в руки и подошел к горящей стреле.
— Огня не боится — выдохнул Тоб — значит человек.
Человек приветливо замахал рукой. Стрела давала мало света, и лица незнакомца было не разобрать. Крис присвистнул — ростом незнакомец ничуть не уступает Гарольду! Одежда рваная и покрыта разводами грязи, оружия на виду нет. Крис поймал себя на мысли что выискивает взглядом бутылку со светлячком, очень зацепила его мысль обогатиться продавая такие оригинальные светильники. Нежданный гость тем временем зашагал к воротам держа руки на виду. Внезапно Крис почувствовал холод от оберега висящего на шее, оглянувшись он увидел напрягшегося Гарольда сжавшего рогатину в руках. Тоб на частоколе что-то несвязно проблеял и стал доставать дрожащей рукой стрелу из колчана. Значит это почувствовали все, сейчас главное вести себя как ни в чём не бывало чтобы не спугнуть врага. "Ну иди сюда, слуга Проклятого" Зло подумал Крис.
Оберег всё сильнее холодил кожу, Крис настороженно вглядывался в высокую фигуру колдуна. Гарольд сделал пару шагов в сторону, видимо чтобы не мешать Тобу. Мысли перескакивали с одного на другое и Крис никак не мог взять в толк с чего бы чернокнижнику вот так просто выходить к людям. Хочет подчинить? Их трое и у всех обереги, на границе с Ледяными Рвами без оберега ходят только безумцы. Может чернокнижник хочет поговорить? "Ну сейчас поговорим" — зло подумал Крис и полуобернувшись посмотрел на Тоба. Лучник уже натянул тетиву и направив лук на чернокнижника выстрелил.
