Намиказе поймал себя на невольной улыбке. Обито, когда он не рассуждал о судьбах мира, до сих пор иногда выдавал настолько детские реакции, что оставалось только диву даваться... Но мысль ученик озвучил вполне здравую, к тому же, уже высказанную однажды Шикаку: шаринган может быть всего лишь подделкой, попыткой подставить Лист, направить расследование по ложному пути...

И Цучикаге с Райкаге, без сомнения, с удовольствием этим путём воспользуются.

На рабочем месте Минато появился только к середине дня. Он успел подоставать Обито на тему "выхода отшельника из пещеры на свет белый", пообедать с Учихами, передать всю полученную информацию и домыслы Шикаку и мельком разобраться ещё с парой дел... Увы, его секретарь об этом не знал.

Инузука Кога, до глубины души возмущённый небрежным отношением шефа к работе (вчера ушёл раньше, сегодня вообще прогулял полдня!), демонстративно закидал его нерешёнными и срочными вопросами, и, похоже, вознамерился встать грудью, но не выпустить Хокаге из резиденции, пока тот всё не разберёт... Только крайняя серьёзность парня не дала Минато в открытую рассмеяться.

Жаль, кроме надувшегося Инузуки, смеяться больше было не над чем и пришлось зарываться в рутину. Подписание бумаг прошло фоном; сводка событий за вчерашний день "порадовала" новостью, что в восьмом секторе повредилась система печатей. Иначе никак не объяснить пропадающие сигналы уровня чакры... Глава АНБУ, похоже, затеял кадровую перестановку и прислал на визирование целую пачку бумаг. Полюбовавшись на новую карточку Хорька (нет, о том, что Наруто — сын Хокаге, там не было ни слова; зато надпись "стажёр" сменилась на "рядовой", да и диаграмма характеристик весьма выросла), Минато подавил малодушное желание направить сына на какую-нибудь бумажную работу в самый защищённый бункер и подписал все распределения.

Под конец дня голова гудела от темпа работы, кофе уже едва не лился из ушей, зато Кога впал в редкое для него добродушное состояние, радуясь изрядно уменьшившимся стопкам бумаг. Почти улучшившееся настроение вновь испортила записка, переданная из Разведывательного Управления. Шикаку Нара без размышлений и подробностей сообщал, что в Скрытом Водопаде замечено странное шевеление; присутствие же в нём джинчурики Семихвостого ни подтвердить, ни опровергнуть резидентам Листа не удалось...

Подобная новость моментально выбила Намиказе из колеи. Потерев разболевшиеся виски, Хокаге отложил проекты будущих приказов в сторону и сообщил секретарю об окончании рабочего дня. Вовремя: стрелки на часах приближались к восьми, и вечер уже давно вступил в свои права.

Выйдя из резиденции, Минато, немного поколебавшись, всё же направился в сторону госпиталя. В нужном помещении на третьем этаже здания горел свет, и проскользнувшего в полуоткрытую створку окна Хокаге сначала встретило раздражённое "Кыш! Брысь!", а потом не менее разочарованное "Ааа, это ты!".

Терпеливо дождавшись, когда гений медицины мирового уровня оторвётся от очередного эксперимента, Намиказе со вздохом выложил на стол пустую упаковку из-под стимуляторов, на что немедленно получил вполне заслуженную головомойку, растянувшуюся почти на полчаса. Впрочем, время Цунаде-доно даром не теряла: не прерывая речи, она успела мимоходом просканировать весь его организм, покривить недовольно губы и даже что-то там подлечить; после чего решительно залезла в шкаф и достала две незнакомого вида баночки с пилюлями.

— Это что? — удивился Хокаге, нутром почуяв подвох: в подобной щедрости обычно скупая Сенджу ранее замечена не была.

— Витаминный комплекс и успокоительное, — злорадно ответила главный ирьёнин Конохи и с любопытством уставилась на пациента.

— А?.. — поднёс было руку к виску Минато, но внезапно понял, что головная боль уже испарилась. Мужчина перевёл взгляд с полученных баночек на светило медицины, оценил степень ехидства карих глаз, внутреннее каменное спокойствие, раздражённо постукивающую по полу ножку — и счёл за лучшее на данный момент молча ретироваться. Створка окна за его спиной захлопнулась и демонстративно заперлась на щеколду.

"Ладно... — мысленно подбодрил себя Намиказе. — Может, хоть высплюсь нормально..."

На полпути домой — дежавю! — ему преградило дорогу облачко белого дыма. От нехорошей ассоциации засосало под ложечкой, и Минато напряжённо окликнул, не дожидаясь рассеивания техники:

— Шима-сама?

— Ё, Минато! — залихватски выпрыгнув из завесы и в кувырке успев помахать лапой, воскликнул полуметровый рыже-зелёный жаб.

— Гамацучи? — удивился блондин и чуть заметно отшагнул, давая больше места никак не угомонящемуся прыгуну. — Что-то случилось?

— Великий Жабий Отшельник ждёт тебя! — ради торжественности фразы посланник даже ненадолго остановился. — Он вернулся из медитации и хочет тебя видеть! — И жаб, чуть подскакивая на месте, с жадным ожиданием уставился на Минато.

— Сейчас?.. — в прострации ляпнул мужчина, но тут же опомнился: — А, да, конечно... Минуту.

Подозвав условным жестом охрану, он объяснил, что происходит, и отослал весточку жене. Затем вернулся к Гамацучи, позволяя унести себя обратным призывом...

Мёбокузан ничуть не изменился. Для Минато, уже застревавшего когда-то надолго в мире жаб, ночная картина светящихся насекомых и огромных растений была проста и привычна. Так же привычны были и изредка встречающиеся занятые своими делами местные жители, и даже огромная пещера — обиталище Великого Отшельника. Освещением, правда, в этот раз служили редкие факелы, и из-за плясок огней и теней трон и поза гигантской старой жабы казались угрожающими.

Минато подошёл и молча поклонился, оставляя за хозяином право первым сказать слово. Да, изначально именно блондин просил о встрече, но его проблема уже потеряла актуальность, и, если верить словам Гамацучи, древний жаб сам хотел его видеть...

— О, ты пришёл, Минато?.. — звуки старческой речи оживили темноту огромного зала, разбив гнетущую атмосферу. — А? А ты ещё кто?!

— Я Минато, Гамамару-сама. Минато Намиказе, — контрастно-звонким аккордом откликнулся мужчина, шагая вперёд.

— Хооо... Твоя тень побледнела, Минато-кун?.. Это хорошо! Да. Хорошо...

Тень? Ах да, "тень"!.. Лет десять назад, когда он последний раз был здесь, Великий Жаб предостерегал: "Вижу тень за твоей спиной. Она несёт ужас и гибель". Это принесло немало беспокойства, но через пару лет удачно разрешился конфликт с Учихами, тогда же вскрылась правда о деятельности Данзо... И хотя глава Корня ускользнул, но с его организацией было покончено — практически мирно и без тотальных репрессий...

Хокаге посчитал тогда, что это победа. Что с "тенью" уже разобрались. Выходит, нет?

— Но пророчество это не изменит... — Мужчине внезапно стало зябко. Опять пророчество?! — Грядёт война. Древние и великие силы... сойдутся в сражении. На земле.

Глубокие складки губ Старейшего сжались в линию; впервые на памяти Намиказе гигантский жаб изменил своей привычной полуулыбке.

— Когда смерть ляжет у ног... поверь в умерших, Минато! Иначе спасение мира... обернётся его гибелью!

Почти минуту шиноби простоял неподвижно, ожидая продолжения. Потом понял, что его не будет.

— Яхх... кх-кхм, — горло пришлось прочистить, оно почему-то пересохло. — Я запомню, Гамамару-сама...

"Спасение мира, значит? — озадаченно думал блондин, возвращаясь. — Вроде такого не было в ближайших планах..."

взгляд со стороны

Тора никогда не думала, что её жизнь может так сильно измениться всего за несколько дней. Да, конечно, трое суток на побережье она ещё нескоро забудет... Но дни после возвращения она пообещала себе не забыть никогда. Такие уроки и выводы забывать нельзя.

Она считала, что быть одной лучше, а наличие окружающих и назойливое внимание родных — это бремя. Тяжёлое, но, увы, неустранимое.

А оказалось, что семья — это единство, радость, тепло... и поддержка, которая почему-то не в тягость и совсем не умаляет достоинства адресата.

А как интересно самой идти кому-то навстречу! Тора хихикнула, вспоминая ошалелые лица родных... И не только. Едва Рока-сан понял, что она суётся помогать не наобум, а с пониманием дела, — как тут же увеличил её обязанности и ответственность! Вчера доверил оформлять отчёты патрулей, а сегодня...

Вот честно, она этого не ожидала. И не напрашивалась. Просто так сложилось...

Папа всё же прикрыл её самоволку, представив эскападу с побережьем как стажировку по полевой медицине. Заодно она завершила пройденный ранее медкурс, получив соответствующую корочку... Вполне заслуженную, впрочем.

А Рока-сан на хорошем счету у начальства. И когда часть руководящего состава отдела ушла на побережье, а после и вовсе прописалась в госпитале, его посадили замещать кого-то из отсутствующих. Ну он и распорядился: направил Тору, в свою очередь, замещать полноценного полицейского — командира генинского патруля! Хорошо хоть район дал знакомый... Так она думала, пока не узнала номер подшефной команды.

Беззвучный стон — это всё, что она смогла себе позволить, дабы не ущемить достоинства служащего полиции. И, конечно, пошла выполнять.

Отвлечь куратора от важных дел дурацкой просьбой о замене генинов?! Это первое её самостоятельное задание! Чем так расписаться в своей полной несостоятельности, лучше уж сразу уволиться и ждать последствий!

— Номер восемнадцать, — как можно более спокойным голосом продиктовала она знакомому дежурному за вторым от входа столиком. И для лучшего понимания хлопнула по планшетке на перевязи. С недавнего времени все атрибуты у неё окрашены в насыщенный тёмно-серый цвет. Почти чёрный, как у взрослых полицейских.

Парень только моргнул озадаченно и тут же кивнул, делая пометку в тетради. Подшефная команда отреагировала гораздо шумнее, хоть и не стала позволять себе лишнее на виду у стольких глаз и ушей.

— Мелочь?!

— Тора?!

— Ты что тут делаешь?! Это, знаешь ли, несмешные шутки!

— Намиказе! Ты не много себе позволяешь?!

Третий генин стоял молча, с интересом наблюдая ситуацию.

Игнорируя непрекращающиеся, всё более настойчивые выкрики, девочка вздохнула и жестом поманила команду на улицу.

Пролетев по крышам пару кварталов, она резко остановилась. Оказалось, по пятам за ней следовал только третий, незнакомый, генин. Бывшие сокомандники изрядно отстали.

— Учиха Маёко, Хьюга Кичиро, — как можно более твёрдым и строгим голосом поздоровалась она, едва ребята подоспели. И без паузы обратилась к незнакомцу: — Ты?

— Курокава Шин, командир, — чётко отрапортовал тот.

— Он чунин, — фыркнула Маёко. — Если кто тут и командир, то это Шин.

— Наше предписание означает, что на время патруля мы под командованием полиции, — возразил парень, оказавшийся чунином. — К тому же, я, хоть и чунин, пока только рядовой член команды.

— "Пока"? — это Кичиро. Похоже, для ребят их новый товарищ тоже тёмная лошадка. Странно, с учётом возможностей этой парочки доставать информацию...

— У меня два месяца испытательного срока. Дальнейшее по результатам.

Полнота и чёткость формулировок показались Намиказе на редкость знакомыми.

— АНБУ? — не удержавшись, спросила она.

— Так точно, командир. Бывший, — склонил голову Шин, продемонстрировав выцветшую до белизны макушку. У него и так-то волосы были светлые — то ли сероватые, то ли голубые.

Глаза Торы загорелись восторгом... и тут же потухли. Не сейчас. Она же при исполнении...

— Так, команда, — девочка невольно скопировала энергичность и тон Енота, от осознания чего едва не испортила впечатление внезапным смехом. — На сегодня я ваш командир — Намиказе Тора. Прошу помнть об этом и сдерживать... неуместные порывы. Наша задача — патруль района южного рынка. Надеюсь, обойдётся без эксцессов. Выдвигаемся!

И она сорвалась с места в карьер, сразу, впрочем, сбавив темп. Похоже, в скорости она ощутимо прибавила. Хороший учитель из Енота... И не только по бегу — речь тоже получилась в его стиле. А трясущихся от нервов поджилок, кажется, никто не заметил...

К моменту прибытия на место патрулирования Тора обрела некое подобие внутреннего спокойствия, а вот бывшие напарники заметно выдохлись и, кажется, перегорели. Во всяком случае, вместо ожидаемой разборки и претензий они просто нехотя молча шагали рядом.

В отличии от них, Курокава Шин являл собой образец патрульного — серьёзный, с чётко выверенными движениями и шагом, всё внимание полностью уделяющий работе... Тора смутилась и отвела глаза, лишь иногда позволяя себе бросить на него взгляд — ну, она же командир, она должна контролировать подопечных, верно?

Без шума и проблем на рынке, как всегда, не обошлось. Ссоры, споры... подгнившие фрукты, возвращённые продавцу — правда, не на прилавок, а прямо в наглую жирную рожу.

Заполняя заявление брызжущего слюной хозяина лавчонки — о возмещении морального ущерба — Торе самой хотелось плеваться. Вместо этого пришлось кивать с серьёзным видом и писать. Впрочем, прерваться на минутку она себе позволила, и потом с внутренним удовлетворением следила краем глаза, как Шин остановил уходящего покупателя, а остальная команда незаметно опрашивала окружающих.

Итогом получасовой процедуры стало два заявления — от толстяка и от его покупателей, недовольных качеством продуктов. Дальнейшее уже от Торы не зависит, но, теоретически, у него даже лицензию на торговлю в Конохе отобрать могут...

Ах да, а ещё спину ощутимо буравили два задумчиво-удивлённых взгляда бывших напарников. Хорошо хоть они в нужный момент перечить не стали, молча всё сделали, но теперь терпение ребят явно на исходе...

Взлетев на крышу, Тора решительно повернулась к команде.

— Ну? — подтолкнула она, изо всех сил держа уверенный вид.

Кичиро шагнул было вперёд, но Маёко его опередила, выпалив:

— Ты поддавалась, да?!

Словив недовольный взгляд Хьюги, она отступила, но повисшее молчание было красноречивее слов. Только Шин опять занял позицию стороннего наблюдателя... Разумно, впрочем.