Арт.

"Ну, сущий орк", — подумал Александр.

Он попытался поднять ятаган убитого — оружие явно было ему не по руке. В их отделении таким махать сможет разве что Бонкр.

Никуда не годится. Ни тактика, ни оружие. Куда смотрят местные полководцы? Против таких гигантских ятаганов не помогут их хилые щиты. Такая война, которую увидел Александр, может продлиться недолго.

Между тем десятники раздали кое-кому из новобранцев лопаты и отправили копать могилы. Вот и весь немудреный воинский путь недавних новобранцев. Слава и почести миновали их — будут павшие воины лежать в этом лесу, в лучшем случае писарь перепишет их имена.

Монеты их карманов убитых перекочевали к казначею, одоспешенные куртки и оружие (кроме тех, что пришли в полную негодность) складывались на подводы. Сашу чуть не стошнило, когда он подумал о том, почему его куртка поношена. Он совсем не был слабаком, но приятно ли знать, что твоя одежда могла принадлежать убитому?

На подводы же укладывали раненых. Доктора не было, кроме перевязок на скорую руку, раненым ничем не могли помочь. Припасы, которые до сих пор везли на телегах, раздавались пехотинцам — телеги и так были изрядно перегружены. Саше дополнительный груз нести не пришлось, но и речи о том, чтобы дальше ехать на телеге, быть не могло. Все делалось наспех — опомнившийся граф подгонял своих подчиненных. Десятники не отставали от него — до темноты следовало добраться в крепость, останавливаться на ночевку в лесу, когда рядом бродят Мапри, было опасно.

Наконец колонна двинулась дальше.

— Новобранец Арт! — гаркнул десятник, когда колонна втянулась в маршевый режим.

— Слушаю, — отозвался Саша.

— Кто тебе разрешил идти в атаку без команды?!

Саша пожал плечами. Что здесь ответишь.

— Меня позвал долг! — напыщенные фразы иногда позволяют смягчить гнев начальства.

— Это правильно, — отозвался десятник. — Молодец.

Похоже, гроза прошла стороной. Игнорировать "долг", десятник призывать не решился, или он был недостаточно зол.

— Но больше так не делай, — добавил он вполголоса. — То, что люди рванулись за тобой — случайность. В следующий раз может так не повезти.

— Понимаю, эр.

Саша был, в общем-то, согласен с десятником. Все было очень шатко, но ничего лучшего в этой ситуации он не придумал.

В крепость к вечеру они успели. Номингем был крепостью небольшой, но построенной куда более основательно, чем тот укрепленный лагерь, в котором они проходили подготовку. Стены сложены из камня, на гребне стены — бойницы, через ров переброшен подъемный мост. Пусть стены не слишком высоки и ров шириной метра три, но Номингем похож на настоящую крепость. Такую, какой ее представлял Александр.

Стражники внимательно осмотрели прибывшее пополнение, и подъемный мост упал, открыв вход в крепость.

Глава 4.

О нравах, крепостях и прикрепостных поселках.

Номингем изначально строился как крепость, а не как город. Но со временем рядом со стеной поставил свою лавку торговец, затем мастерскую поставил кузнец, за ним потянулись портные и пекари. Постепенно крепость обросла небольшим поселением. Было оно не слишком велико, но насчитывало добрую сотню строений. Чего действительно не хватало поселению, так это женщин. Они были, но, учитывая, что рядом за стеной постоянно находятся несколько сотен мужчин и далеко не все из них женаты... Впрочем, из тех, кто был женат, тоже далеко не каждый рисковал привезти свою половину в крепость. Приграничье место опасное. Те, кто поселился в поселке, тоже подвергались риску, но близость крепости давала людям надежду на то, что в случае опасности они смогут укрыться за ее стенами. Быть может, поэтому на прикрепостное поселение не распространялся приказ короля об эвакуации мирного населения из земель близких к границе. В самой крепости располагался лишь гарнизон и службы, официально к нему прикрепленные — конюхи, шорники, кузнец, официально приставленный к гарнизону. За крепостной стеной тоже был кузнец. Работы хватало обоим. Если кому требовалось починить служебное оружие или подковать лошадь, это к казенному кузнецу. Ну, а если кто хотел заказать себе особые стремена или оружие с гравировкой... Такие работы делались за отдельную плату. Вот и находилось занятие для кузнеца штатского. То же самое и с одеждой — по минимуму крепость обеспечит. Хочешь больше — покупай за свои деньги. Хочешь покушать более разнообразно, чем кормят в крепости — тоже пожалуйста. Не менее десятка заведений предлагали еду различного ассортимента.

Особняком стояли два небольших кабачка. Кроме возможности пообедать, они предоставляли еще одну. Ходили слухи, что там торговали из-под полы тыквенной водкой. Комендант злоупотребление питием тыквенки на службе официально осуждал. Видимо только официально. Комендант в этой местности бог и царь. В его власти устроить повальный обыск или вообще снести заведения без объяснения причин — территория-то принадлежит крепости. Однако кабачки стояли. Договорились ли их владельцы с комендантом или он не хотел слишком сильно закручивать гайки, было никому неизвестно. Ходили слухи, что комендант и сам не против приложиться к живительному источнику в виде изделий местных кабатчиков. Его адъютант был пару раз замечен в одном из заведений якобы за покупкой тыквенки. Но покупал ли он нужный продукт для коменданта или сугубо для своего личного употребления, оставалось тайной.

Что до женщин, проживающих в прикрепостном поселке, все они пользовались немалым успехом у мужчин, независимо от красоты и возраста. Существенное преобладание численности мужского населения давало преимущества некоторым из них. В другой ситуации они были бы обделены вниманием. Порой дамам доводилось отбиваться от слишком уж назойливого ухаживания кавалеров. Исключение составляла лишь мамаша Фри, но та была так страшна, что даже после изрядной порции тыквенки не могла сойти за красавицу.

Подъемный мост, который открыл вход в крепость, оказывается, был опущен не только для того, чтобы впустить в крепость пополнение. Из крепости, погоняемая кучером, вылетела карета, сопровождаемая четверкой верховых.

— Тюю!

— Хороша-а!

Возгласы относились к пассажирке, сидевшей в экипаже. На взгляд Саши — ничего особенного. Впрочем, если учесть местную специфику...

— Что рот раззявили, осталопы?! Это жена коменданта, нечего вам заглядываться!

Стражник на воротах, вопреки сказанным словам, проводил женщину заинтересованным взглядом.

— Куда же она? На ночь-то глядя!

— Куда-куда? Уезжает. А куда и когда — не ваше дело. Проходите, что ли.

Стражник посторонился, открывая колонне новобранцев дорогу в крепость.

— Вот что, солдат, доложи коменданту, что пополнение прибыло. И еще, нам срочно нужен лекарь, у нас около сотни раненых.

Сообщение о раненых не на шутку встревожило стражника. Если есть раненые, значит, враг поблизости, а это ничего хорошего не сулит.

— Сей момент, эр, — отозвался караульный.

Пусть молодой прибывший граф не был его непосредственным начальником, но граф есть граф. Титул требует определенного отношения.

Колонна, как ленивая сытая змея, медленно втянулась в крепость, сопровождаемая последними лучами заходящего солнца. Гарнизону пришлось потесниться. В крепости постоянно располагалось около тысячи солдат. Из них три сотни кавалерии. Так что прибывшие семь, точнее, (с учетом не только убитых, но и временно выбывших из строя по ранению) пять сотен пополнения уплотнили населенность крепости в полтора раза. В преддверии надвигающегося врага это скорее хорошая новость — пусть в тесноте, но рядом лишних три сотни пехотинцев и две сотни стрелков. Раненые, конечно, тоже здесь, но их рано считать за боевые единицы.

Отъезд жены коменданта заставил Сашу серьезно задуматься. Комендант спешит отослать жену из крепости на ночь глядя несмотря на то, что дороги небезопасны. Почему? Причина для таких действий должна быть очень серьезной. Ох, не нравится Александру все происходящее вокруг!

Разместили их в теплых крытых казармах. Пришлось потесниться, но по сравнению с палатками условия были, можно сказать, райские.

Утром новое пополнение увидело коменданта. Невысокий чуть лысеющий мужчина возрастом за сорок с уверенным выражением лица вышел на утреннее построение, чтобы поприветствовать вновь прибывших солдат. Голос коменданта звучал чуть с хрипотцой, глаза были красными. Наверняка у него была непростая ночь. Оставалось надеяться, что это следствие непомерных дум и забот о крепости.

— Солдаты! Король доверил вам ответственную миссию! В связи с увеличившейся угрозой со стороны племен Мапри, вас прислали для усиления участка границы, за который я отвечаю! Мой гарнизон всегда был лучшим из лучших! Не посрамим, — комендант запнулся, размышляя, что именно следует здесь сказать, — в общем, не посрамим. А тому, кто будет плохо нести службу, придется иметь дело со мной! Сегодня в честь вашего прибытия с марша для пополнения объявляется день, свободный от службы!

Собравшиеся прокричали что-то вроде нестройного "Ура!". После состоявшейся вчера битвы настроение было не слишком героическим. Непомерные потери угнетающе действовали на воинский дух.

Тем не менее выходной есть выходной. Многие собрались за ворота — посетить прикрепостной поселок. Кроме него здесь сходить было некуда. Вышел поразмять ноги и Саша. Сидя в крепости, мало что узнаешь об окружающем мире.

Саша прогулялся по поселку, заглянул в лавки, приценился к товарам. Из-за скудности денежного содержания покупать ничего не стал. На три серебряных монеты не разгуляешься. Не медь, конечно, но ничего по-настоящему ценного на них не купишь. В обед Александр решил заглянуть в один из местных кабачков — послушать новости, посмотреть на людей. Кабачок гудел — многие из нового пополнения спешили потратить жалование в преддверии предстоящих сражений. В то, что обойдется без них, не верил никто. Пополнение так срочно никто в крепости не направляет без крайней на то необходимости. Были здесь и солдаты постоянного гарнизона крепости. Узнать их было несложно по более уверенному поведению завсегдатаев. Разобрать что-либо в этой суете было сложно. Наскоро перекусив, Саша вернулся в крепость, решив отдохнуть и как следует поразмыслить. Раскинувшись на деревянной кровати с матрасом, набитым соломой, Саша сам не заметил, как задремал.

Разбудил его Бонкр. Саша проснулся от того, что, кто-то трясет его за плечо.

— Арт. Арт! Проснись!

— А? Что? Что случилось? Выступаем? — Александр протер глаза.

— Нет, не выступаем. Здесь такое дело, — Бонкр замялся.

— Что за дело? Выкладывай.

— Видишь ли, я должен жениться.

— Сашу чуть не поперхнулся, услышав такое неожиданное продолжение.

— Поздравляю.

— Издеваешься?

— Ничуть. Насколько я понимаю, с женитьбой следует поздравлять.

Бонкр тяжело вздохнул: "Только не в этом случае".

Александр протер глаза и поудобнее сел на кровати.

— Рассказывай.

— В общем, я проспорил.

— Что проспорил? Опять принялся спорить на свое кольцо?

— Нет, кольцо при мне.

Шутка была в крепости традиционной. Так подшучивать над вновь прибывшими пытались не раз. Компания солдат завела разговор о женщинах. Свелось все к тому, что завтра в бой, и не слабо ли кому сделать женщине предложение вот так, сходу. Бонкр возьми и ляпни, что неслабо. Слово за слово, ударили по рукам. Вот здесь ему и представили кандидатку в супруги.

— В общем, я должен просить руки у мадам Фри, — выдал наконец Бонкр.

— И что? Что ты хочешь от меня? Чтобы я был у тебя шафером? — откликнулся Саша.

— Арт, ты ее видел?!

— Честно говоря, не довелось.

— Говорить здесь бессмысленно. Лучше один раз увидеть.

— Что ж, раз ты меня уже разбудил, то пойдем, посмотрим.

Мамаша Фри работала поварихой в одном из кабачков. Тыквенку здесь не подавали, ограничивались разрешенным пивом. Готовила, впрочем, мамаша Фри отменно, и кабачок пользовался заслуженным успехом. Вот в него-то и привел Александра Бонкр.

— Смотри, смотри. Сейчас.

Официантка скользнула к кухне и на несколько секунд в поле зрения появилась повариха, подающая блюда.

Да-а! Столько Бонкр не выпьет!

— Ну как, успел рассмотреть?

— Ик, ик, — Александр не мог ответить, его разбирал смех.

— Ты что, смеешься? — подозрительно поинтересовался Бонкр.

— Что ты. Просто я под впечатлением от увиденного.

— И что ты скажешь?

— Что здесь сказать, не повезло. Может быть, это отучит тебя спорить.

— И что мне теперь делать?

— Женись. Или наплюй. Не посадят же тебя, в самом деле, в кутузку из-за того, что ты отказался выполнять условия спора.

— А насмешки? Такое будут долго вспоминать.

— Не без того, — Саша развел руками.

— Лучше в бой! Арт, выручай, придумай что-нибудь!

— Гхм!

Парня жалко. Опять вляпался в историю по простоте душевной.

— Вот что, рассказывай подробно, как было дело.

— Да что там рассказывать-то, я все уже рассказал.

— Ты обещал жениться или только сделать предложение?

— А в чем разница? Или ты предлагаешь сначала сделать предложение, а потом отказаться?

— Тоже вариант, но боюсь, он будет расценен, как нарушение правил. А вот если мадам Фри не примет твое предложение...

— А она не примет? — с сомнением спросил Бонкр. — Арт, ты посмотри на нее, много ли у нее шансов?

— Здесь уж все зависит от тебя. Надо сделать так, чтобы не приняла.

Бонкр задумался.

— Пойти поговорить с ней? Объясню что к чему.

— Не надежно. Сам говоришь, шансов у нее мало. Есть у меня план, но понадобится помощник. Есть у тебя кто на примете из нашего пополнения? Желательно пошустрее и чтобы был не слишком болтлив.

— Есть один знакомый парнишка из нашего города. Арт, а что надо делать?

— Подожди, мне надо додумать детали. Встретимся через полчаса в казарме. Найди своего знакомого и зайди на кухню, набери там банку крови.

— Крови? Это еще зачем? — подозрительно спросил Бонкр.

— Будем поливать твоего знакомого. Как ты его уговоришь — твое дело. По крайней мере, другого плана у меня нет. Если хочешь — женись.

Парнишка, которого привел Бонкр, поначалу смотрел на меня настороженно, но постепенно оживился. Был он смешлив и охотно согласился принять участие в шутке. Звали этого ловкого малого Кушен. Он работал рассыльным у одного купца, но тот разорился, Кушен остался без работы и попал под частый гребень, которым прочесывали вербовщики короля страну в поиске новобранцев.

— Значит так, главное не переигрывай, — раздавал наставления Александр.

План начали приводить в действие незамедлительно. Самое время — для обеда поздно, для ужина — рано. В кабачке народу должно быть не слишком много.

Арт с Бонкром заняли место за столом, ближайшим к кухне, и заказали себе жаркое. Через четверть часа блюдо было подано, и спектакль начался.

— Замечательно! Никогда не едал ничего вкуснее! — восхитился Бонкр.

— Да, неплохо, — подтвердил Саша.

— Неплохо?! Да что бы ты понимал в еде! Это замечательно, а вовсе не плохо!