— Работает. Еще как. Гном, который не сможет сделать изделие лучше своих помощников, не будет пользоваться у них уважением. Самые ответственные заказы Солта кует самостоятельно. Как и другие мастера. Вот только за работой подмастерий тоже надо следить.

Вполне логично.

Заметив нас, Солта приосанился, горделиво обвел взглядом свое окружение и поинтересовался: "Пришли посмотреть на работу настоящих мастеров"?

— В том числе, мастер Солта, в том числе. Я слышал, вам доводилось ковать панцири из целого листа. Не осталось ни одного из той партии?

— Нет. На что они мне. Но заказ мне понравился, и я сделал для пробы один нагрудный панцирь под свой размер. Моя старуха полирует его и использует вместо зеркала. Сколько раз я предлагал сделать настоящее зеркало. Так нет, ей понравилось это — необычно, говорит.

Вот так, так. Наверное, это было самое необычное использование панциря за всю историю войн.

— Отлично. Если мы его на время позаимствуем, она не слишком огорчится?

— Заберите хоть насовсем, — согласился Солта, — Наконец-то у меня будет повод от него избавиться.

Солта подозвал жестом молодого гнома и отправил его за панцирем, строго наказав, если его старуха будет возражать, сказать что это для гостя. Я же начал разговор для которого, собственно сюда и пришел.

— А что, большое у Вас производство, мастер?

— Пять таких кузен, — Солта обвел руками помещение, — плюс плавильная печь.

Плавильная печь это неплохо. И кузня устроена умно — хороший наддув, механический молот. По сравнению с империей прогресс налицо. Механический молот занимал в моих планах совершенно особое место.

— Вот он, получите, — мастер Солта протянул мне панцирь, отполированный до блеска, что несомненно делало честь стараниям супруги уважаемого мастера.

Хорошая работа, гномы плохой не делают.

— А что, мастер, о предстоящей войне Вы, конечно, знаете.

— Само собой. В ополчение мы пойдем все. Я первый пойду. А пока, — мастер подхватил заготовку с наковальни одного из подмастерий. Это был длинный меч. Конечно, его еще ковать и ковать, но то, что это будет именно меч, было уже понятно.

— Отлично, но я хотел бы попросить Вас немного о другом. Панцири. Кроме Вас, мастер их никто не ковал.

— Панцири? Эти грубые жестянки? Кольчуга гораздо удобнее.

— Вопрос спорный. Все зависит от используемого против доспеха оружия. Но речь сейчас не об этом — мне нужны пять тысяч панцирей через две недели.

— Ха-ха-ха. Сразу видно, что бы ничего ни понимаете в работе кузнеца. Это невозможно. Заставь я всех своих кузнецов ковать только панцири, за две недели мы сделаем не более двух сотен.

— Поэтому мы не будем их ковать. Мы будем их штамповать. Вы занимаетесь литьем?

— Да, — сказал Солта неуверенно. Что его смутило? Незнакомое слово "штамповать" или, причем здесь плавильня? Но Солта определенно заинтересовался.

Гномы и любопытство. Любопытство так же присуще гномам, как и упрямство. Странно, как эти два качества могут уживаться в одном и том же народе.

Я объяснил Солте что именно мне надо. Как провести формовку, отлить форму для пресса. Солта так заинтересовался этим процессом, что почти забыл о нас. Сам стал предлагать, как удобнее сделать отливки и закрепить их на прессе. То, что надо. За результат я был спокоен.

— Когда будете готовы к испытаниям, мастер?

— Завтра. Нет, если применить принудительное охлаждение отливок — сегодня вечером.

— Отлично. Вечером я буду здесь.

Мы с Нимли обошли еще несколько кузен. Я познакомился с мастерами, посмотрел на их работу. Отличные штучные изделия. Вот только мне надо совсем другое — количество. Увы, как это не прискорбно. Придется срочно вводить метод литья с последующей горячей штамповкой. Объяснять каждому мастеру как это делается? Посмотрим для начала, как получится с Солтой.

Мы заглянули к Юскеру, узнать, как идут дела. Отправлены ли гонцы по моим поручениям? Нет ли проблем с отсрочкой по поставкам оружия? Все было в порядке. Глава совета был угрюм и расстроен, видимо объяснения с другими гномами по поводу переноса сроков на выполнение заказов прошли не слишком гладко, но дело свое он сделал — все развивалось по нашему плану. Хотя бы здесь.

Время. Его не хватало катастрофически. Скоро пора будет натаскивать первую часть гномов на отработку перестроений и хотя бы элементарных приемов боя. И одновременно пора намечать расположение обороны. Находясь в Лопре, сделать это невозможно. Хочешь, не хочешь, придется отправляться на границу долины и строить там временный лагерь. И делать это надо незамедлительно, как и десятки других вещей. Завтра обязательно надо решить вопрос с производством вооружения и командировкой со мной на границу специалистов по строительству. И не только. Не за слишком ли неподъемную ношу я взялся? Уступить ее другому? С удовольствием. Вот только кому? У гномов нет опыта в подобного рода вещах. У меня тоже нет. Но я хотя бы представляю, как все это должно быть устроено.

Как я не люблю войну. Ну почему именно мне довелось стать у гномов советником по обороне? На свете найдется немало людей, которые занялись бы этим с удовольствием. С той или иной степенью полезности. Но с удовольствием. Так нет, этот жребий выпал именно мне. И отказаться от него нет никакой возможности. Проще отказаться от себя. Того внутреннего я, что и составляет сущность человека. Того, без чего человек лишь пустая оболочка. С руками и ногами, но без содержания — манекен. Что меня держит здесь? Кому успел задолжать настолько, что не могу просто плюнуть и уйти? Гномам? Себе? Не понятно. Но не могу. Нет долга больше чем тот, который мы принимаем самостоятельно. Судьба.

Раскаленный лист, пышущий жаром, два гнома из подмастерий подхватили длинными клещами со сноровкой, которая появляется лишь с годами тренировки, и перетащили на штамповочный стол, замерев в ожидании дальнейшего. Они, как и все остальные с интересом ожидали результат.

— Давай, — я махнул рукой, отдавая команду к началу испытаний. Немного волнуясь. Как-никак о горячей штамповке я знал только теоретически. Почему горячая? Придать нужную форму разогретому листу гораздо легче, чем холодному. К тому же в процессе этом присутствует некий элемент от ковки — того самого процесса, что кроме нужной формы придает изделию дополнительную прочность по сравнению с изделием, скажем, литым.

Солта дернул за рычаг привода механического молота, и его грохот нарушил установившуюся в кузне тишину ожидания. Все работы смолкли в преддверии этого момента. Как ни был строг мастер Солта, разогнать помощников по своим рабочим местам у него не поднялась рука. Так что все они, столпились вокруг молота, и ждали, чем закончится затеянный мною эксперимент. Если ничего не получиться это будет провал. Вся моя программа модернизации кузнечного производства полетит в тартарары. Но это еще не все — доверие гномов ко мне будет подорвано. Чтобы восстановить его, потребуется много усилий. В этой ситуации — слишком много.

Молот занял верхнее положение и подмастерья потащили со стола изделие, тут же окунув его в чан с водой — закалка. Клубы пара взмыли под потолок, где благополучно растворились, подхваченные вытяжной вентиляцией.

Доставать изделие доверили мне, как автору метода. Позаимствовав у одного из подмастерий большие кузнечные клещи, я окунул их в воду и вытащил первый образец штампованного изделия, изготовленного среди народа гномов.

Кузню наполнил шумный вздох. Я вздохнул с облегчением, все остальные с удивлением. Это был панцирь. С чуть скошенным одним краем — огрех первого опыта, но вполне приемлемый. Прикрепить войлочную или кожаную подстежку, ремни для крепления и можно хоть завтра в бой.

Солта придирчиво осмотрел панцирь, чуть поморщился и заявил: "Топорная работа. Рука не поднимается ставить на него клеймо мастера".

И чего он так придирчив? Отладит процесс и все пойдет как по маслу.

— Где вложенный труд? Где фантазия мастера?

Ах, вот, что его беспокоит.

— Вы правы, мастер Солта. Ставить клеймо мастера на это изделие не стоит.

— Что же это будет за изделие, без клейма?

— Тут Вы тоже правы мастер, надо поставить клеймо на это изделие. Как-никак — это знак производителя.

Мастер Солта удивленно замолчал, соображая, как сочетаются друг с другом эти два утверждения.

— И где же выход? — спросил он, так и не придя ни к какому заключению.

— Мы сделаем новое клеймо и будем его ставить на изделия горячей штамповки.

Солта нахмурился, почесал свою бороду и посветлел: "А что, это был бы выход. Вот только все мастера-гномы уже имеют собственный знак".

— Если хотите, пусть это будет общий знак. Или, если хотите, пусть этот знак будет мой.

— Общий? Тогда его будет ставить кто угодно на что вздумается. Пусть это будет знак мастера Вика.

— Хорошо. Если Вам так угодно, пусть это будет мой знак, — согласился я. Признаться, мне было все равно. В тот момент меня занимали совсем другие мысли.

— Какой?

— Что какой?

— Какой он будет? Ваш знак, мастер Вик?

Долго не раздумывая, я нарисовал на земле два молота, расположенные буквой V. Мог ли я знать, что тем самым даю начало новой марке, слава которой через пять лет будет греметь по всему миру, доводя до белого каления завистников, разоряя целые гильдии и обогащая тех, кто вовремя заключил договора на поставку изделий с логотипом "V". Ни о чем таком я даже не думал, рисуя на земле изображение, которое будет украшать штампованные изделия гномов. Мне важно было запустить массовое производство доспехов и вооружения.

— Вы сможете изготовить такой знак, мастер Солта?

Солта побледнел, расправил плечи: "Для меня это будет честью, мастер Вик. Я сделаю его лично".

— Вот и замечательно. Принимайтесь за работу. Разработайте несколько типовых размеров и отлейте пресс-формы. Все кузницы, что находятся под вашей рукой, пусть штампуют панцири. Да, мастер, и не удивляйтесь, когда к Вам начнут приходить другие мастера для обмена опытом. Одних панцирей будет недостаточно для того, чтобы экипировать войско.

Не успею. Объяснять всем и каждому принцип горячей штамповки определенно не успею. Пусть учатся сами, перенимая опыт. Идею я им подсказал, а дальше дело за гномами. Есть глава совета Юскер, пусть он поторопит кузнецов. У меня же на сегодня еще очень много дел. Вернее, на вечер.

Сопровождаемый Нимли, я направился к зданию, где заседал совет старейшин, когда его собирали, а в прочие дни можно было найти главу этого совета достопочтенного гнома Юскера.

Надеюсь, он уже более-менее разобрался с теми вопросами, которыми я его озадачил раньше. Потому как я собирался на него взвалить неимоверное количество дел. И все они важные и срочные.

Юскер уже собирался уходить. Вечер вступал в свои права, и, приди я на десять минут позже, пришлось бы разыскивать его дома. Что не очень удобно. Нет, в случае необходимости я не постеснялся бы отправить за ним Нимли и попросить вернуться. Но так все-таки лучше.

— Как дела, мастер Вик? — приветствовал он меня. — Еще не спите?

— Не сплю. Дела пока не позволяют. Самое скверное, что я и Вам спать не дам, уважаемый гном. Есть несколько дел, которые необходимо обсудить непременно сегодня. Ибо завтра после обеда я уезжаю, и до той поры надо еще многое сделать.

— Как? — Юскер подпрыгнул и вцепился в свою многострадальную бороду с медным отливом. Что за необычный цвет? Мне такого видеть, ранее не доводилось.

— Пора размечать линию обороны и проводить подготовительные работы.

Гном вздохнул немного облегченно. Уж не вообразил ли он, что я собираюсь уехать совсем?

— Как же вооружение?

— С планами вооружения армии нам придется разобраться завтра в первой половине дня. Кроме того, со мной на границу должны отправиться главы гильдий от кузнецов, строителей, кожевенников.

— Извините, мастер Вик, главы чего?

— Гильдий. Профессиональных союзов.

Гном наморщил лоб: "Но у нас нет профессиональных союзов".

— Завтра должны быть. По крайней мере, Вы должны выбрать из числа уважаемых гномов тех, кто сможет говорить от имени всех своих соратников по профессии. Позже можете переизбрать их или отменить вообще эту должность. У меня просто нет времени на то, чтобы доводить задание до каждого мастера отдельно.

— Задаете Вы задачи, мастер Вик.

— Что поделать? Вы знаете не хуже моего, уважаемый глава совета, времени у нас не хватает катастрофически.

— Что еще? — похоже, Юскер проникся важностью задач и серьезно настроен на работу.

— Завтра же все мастера-кузнецы должны побывать в кузне у мастера Солта. Через два дня каждая кузня должна перейти на выпуск изделий методом горячей штамповки. Щиты, шлемы, мечи, наручи и поножи. Мне нужны полностью экипированные воины, а не беззащитные мальчики для битья. Без брони тилукмены перебьют нас своими стрелами за полдня. Жаль, что вы не знакомы с арбалетом, обучить стрельбе из лука за пару недель просто невозможно.

— Гномы знакомы со всем, что было когда-нибудь изготовлено по эту сторону гор, — Юскер распрямился, принял горделивую позу, отчего его борода смешно встопорщилась, придав ему сходство с дикобразом.

— Вы знакомы с арбалетом? — признаться, я был удивлен. Оружие это было редким и делалось в основном под заказ. Профессионалы предпочитали пользоваться луком, считая арбалет непрактичным из-за его низкой скорострельности и более высокой, чем у лука, цены.

Отчасти я с ними согласен. Когда есть несколько лет в запасе для того, чтобы обучить стрелков, лук выглядит более перспективным. А вот когда этого времени нет....

— Быть может, вам и метательные машины доводилось изготавливать?

Гном огорчился. Причем, вполне искренне: "Таких заказов не поступало. Метательные машины мастера империи делают для себя сами. В Абудаге и княжествах они вообще большая редкость".

Да, печально. Метательные машины нам весьма пригодились бы.

— Нам бы только взглянуть на то, как устроены эти самые машины. Или какой-никакой чертеж.

— Будет вам чертеж. Значит, вместе со мной на границу отправляются кроме кузнецов и каменщиков и те мастера, которые смогут построить метательные машины.

Как выглядит метательная машина, я примерно представлял. В общих чертах, если не углубляться в частности, но этого должно было хватить. Таинственный ореол, что навевают на них мифы истории, делает метательные машины весьма притягательными. Кто бы мог подумать, что мое любопытство сможет пригодиться? Увы, суровая действительность, совсем не так романтична, как она нам представляется в сказаниях и балладах. Как я не люблю войну. Вдоволь позвенев мечем, я смог в этом убедиться на своей собственной шкуре. Представление же о конструкции метательных машин, почерпнутое мною еще в детстве, никуда не делось. Знания, которые теперь я совсем не прочь был бы забыть. Если бы.... Если бы не гномы. Этих трудяг мне было откровенно жаль. Поставить их, неподготовленных, в строй против конницы тилукменов? Самоубийство. Единственная надежда на то, что ловушки и камнеметы позволят смешать лавину всадников, рассеять стремительный поток тилукменской конницы, превратив его в столпотворения и завихрения. Тогда может быть. Может быть, этот ослабленный удар и сможет выдержать войско гномов. Вряд ли я взялся бы руководить постройкой метательных машин для империи или, скажем, для Абудага с его далеко не самыми мирными устремлениями. Лишь неорганизованность сдерживает его от того, чтобы объединиться и создать на своей основе новую империю. И, судя по всему, будет сдерживать еще очень долго. Задиристых абудагских наемников можно встретить очень далеко от его границ. Мне приходилось иметь с ними дело. Бойцы они неплохие, но такое понятие как дисциплина им совершенно чуждо. Они с трудом объединяются для совместных действий. Чем в большем количестве, тем с большим трудом. В общем, они законченные индивидуалисты. А гномы? Гномы тоже в своем роде индивидуалисты. Но порождено это совсем другими устремлениями. Гордость мастера, изготовляющего штучные изделия — тоже своего рода индивидуализм. При всем при том гномы имеют склонность к совместным действиям. В пределах мастерской установлена и соблюдается четкая иерархия. На возведении тех же дорог они работают совместно вполне успешно, деля между собой работы, определенные планом. При всей их индивидуальности можно сказать, что гномы дружны.