Птенцы Бедвира

Гудение огня, слышное даже за грохотом ливня, постепенно приближалось.

Но сквозь этот мрачный звук и хриплый кашель тех, кто рядом, можно было расслышать кое-что ещё. Например, внезапное шлёпанье по каменным плитам пола множества босых ног — как показалось Орнии сквозь морочную паутину. Из этого множества босоногих отдельные босые прошлёпали прямиком к ней, и в лицо ей бесцеремонно сунулся холодный влажный нос.

"Дуан?! — мысленно ахнула Орния. — Как он здесь появился? Он же не любит спускаться в подвальные помещения замка! И... Неужели это он услышал мой магический призыв? А где же Бедвир?.."

Между тем Дуан времени зря не терял. Он что-то рыкнул ей в лицо, обдав горячей отвратительной вонью то ли переваренного, то ли гнилого мяса, затем раздался шорох оборота, и мощные руки оборотня сняли девушку с её ложа.

— Потерпи, Золотая леди, — разворачиваясь вместе с ней, проворчал он, наверное, в ответ на её истошный кашель, разрывающий ей горло и содрогающий тело. И тут же закашлялся сам. — Потерпи! — и через небольшую паузу объяснил: — Мы решили посмотреть, как вы тут, не ушли ли ближе к утру. Переплыли там, где брод без омутов и сильных течений, и сразу помчались к вам, но не с той стороны, что обычно переплываем к острову, а чтобы посмотреть на лодки. И решили: если кусок дохлого мяса ещё здесь, значит — вы ещё не ушли. Посмотрели — он здесь, то есть там, за руинами. С лодками всё возится. Вернулись сюда...

Некоторое время Дуан помалкивал, и Орния сообразила, что оборотни бегут по одному из подвальных коридоров: сильно запахло сырым камнем строительной кладки и рыбным привкусом морем. Меньше стало дыма. Не в силах открыть глаза, глуша собственным кашлем всё то, что хотела бы услышать, Орния, тем не менее, заплакала бы от счастья, найди она на это силы: позади неё, задыхаясь от дыма, кашляли дети, которых обернувшаяся в человеческую ипостась стая Дуана несла следом за вожаком! А Дуан продолжал рассказывать:

— Вернулись ко входу. Хотели дождаться, узнать, что же такого накаркал твой кусок мяса. Только дошли до тропы... — Он аж громко выдохнул, видимо переживая те мгновения. — Глядим — какие-то на лодках подошли близко к берегу и посылают стрелы с огнём, поджигают весь конец острова — да так, чтобы огонь шёл к развалинам. Ветер-то им на подмогу. Ну и сунулись сюда, пока огонь только-только заниматься начал, а тут, в подвале, уже и дыма полно...

Шлепки босых ног по камню, постепенно стихающий кашель, нервное гудение огня и приближающийся неистовый хлёст штормового ливня...

И мысль, бьющая по вискам: "Неужели поборники нас выследили?! Но как?!" Подпрыгивая на руках Дуана из-за его неуклюжего бега, она услышала чуть не ответ на свой мысленный вопрос:

— Принцесса! Мы недосчитались двоих детёнышей из твоей стаи! И в замке их точно нет — мы всё обнюхали-обыскали!

Двоих?!

Как будто пелена упала с глаз. Наверняка пропал Морган, а ещё Риннон или Лукас. Но Риннон — абсолютно точно: ей нравились заклинания и магические ритуалы, дающие власть над кем угодно. Теперь понятно, чьих рук дело — эта стягивающая паутина.

Наверняка и Морган... Мальчишка адов... Скорей всего, именно он уговорил Риннон сбежать, чтобы спасти её сестрёнку и своего братишку... Зная о предсказании Бедвира! Думая только о себе, обрёк остальных на погибель... И... демоны ада!.. Не попались ли они сами в лапы поборников?!

...Дуан наконец выскочил из руин.

Вместе с первой волной свежего воздуха вне замковых руин по лицу Орнии больно захлестали сильные струи штормового ливня. Холодные, они били с моря, и девушка, задыхаясь, в панике поняла, что может захлебнуться ими. Но мгновения спустя стало легче: кажется, оборотень сообразил, что живая ноша дышать не сумеет под ливнем, и начал нести её чуть боком, бесцеремонно прислонив лицом к себе, да ещё и склонившись над нею. Понёс медленнее, зато теперь Орния сумела сосредоточиться на новом призыве к Бедвиру.

Призыв был оборван буквально в самом начале: Дуан неожиданно обернулся — и шарахнулся куда-то в сторону. Неловкое скольжение (быстро двигаясь, он плохо владел человеческой формой), и оборотень упал на спину: повезло ещё — на густые кусты, ветви которых придержали его и не дали свалиться плашмя. Орния — могла бы — застонала. Не от падения — её всего лишь притиснуло к сильному телу Дуана. Скорее — от отчаяния, незнания, что происходит.

Но совсем близко раздалось испуганное рычание других оборотней, и, судя по звуку, они бросились в разные стороны от Дуана.

А их подопечные?! Они бросили детей?! Что происходит?!

Кроме рычания, она услышала странное шипение, хоть и приглушённое грохотом дождя и грома. Будто ливень обрушился на горящую головню. Но сообразить, что именно случилось, не успела.

— Орния! — зарычал и Дуан. — Детёныш за нами!..

Он не договорил, на последнем слове явственно поперхнувшись от ужаса. И только старался, впустую перебирая ногами, то ли вжаться в кусты, то ли удрать подальше от этого места, не решаясь оставить девушку в одиночестве перед лицом того, что происходило перед его глазами.

Да что же случилось?! Что увидел Дуан?! Поборники выскочили следом за ними и убили кого-то из детей?

Если Дуан испугался чего-то, почему он не убегает от неизвестной опасности?.. Задалась вопросом, и в памяти вспыхнуло: замковая тропинка, с расшатанными от времени и непогоды плитами, та, что ведёт к морю, начинается среди стен напрочь разрушенной боевой башни. И Дуан, вместе со своей живой ношей, попался, когда шарахнулся от неведомого зла в те кусты, которые скрывали один из углов башни! Если опасность близка, сбежать из этого угла невозможно! Ну почему у неё, Орнии, не открываются глаза?! Хоть бы увидеть, что там такое!

Кажется, проглотивший со страху язык, Дуан, тем не менее, не собирался сдаваться. Орния неожиданно для себя оказалась втиснутой в те же кусты. Короткий металлический скрежет: Дуан вынул свой дорожный меч? Значит, им грозит нечто материальное, но не поборник, против которого Дуану не выстоять — и он об этом знает? Или скрежет меча, готового к бою, — это отчаяние оборотня?

Как же волчий вожак, наверное, злится на неё и на себя, что решил напоследок проведать Золотую Леди!

Невольно полусидя на густых ветвях, безнадёжно думая о том, что смерть явилась слишком внезапно, сама Орния чуть не до слёз злилась только из-за одного: почему, зная о предсказании Бедвира, она не удосужилась усилить личную магическую защиту?! Потом переключилась на горестные размышления о своём положении. Ещё немного — и ветром её снесёт с этого кустарника, она окажется лежащей на земле, и ливень легко... утопит её, недвижимую.

Неожиданно её ногу что-то жёстко задело. Мгновения спустя она догадалась: Дуан, несмотря на приготовленное оружие, всё же инстинктивно отшатнулся. То, страшное, шагнуло к ним?! Или это всё-таки поборники? Убив кого-то из ребят, они обернулись к оборотню? Или к ним приблизилось нечто настолько ужасное, что от одного его движения Дуан опять шарахнулся? Хоть Дуан и молчал, лишь дыша со свистом, Орния ощутила волны страха вокруг оборотня.

...Она бы вздрогнула, если б могла.

Новый звук раздался в сумасшедшей ночи среди грохота ливня, в плеске и шелесте вбиваемой в землю травы и листьев. Звук, похожий на плохо разборчивый человеческий голос. Кто-то там, в жуткой буре (насколько услышала Орния), проговорил, кажется, пять или шесть плохо различимых слов, вслед за которыми Дуан быстро развернулся к девушке, защищая её от неизвестности всем телом.

А неизвестность вдруг взревела! Чуть не над головой!

Дуан болезненно охнул. Орния тоже бы застонала, если б могла: обоих обдало таким жаром, словно в их угол выбросили содержимое камина, горящего в полную силу!..

Новый рёв, при первых же звуках которого, приготовившись к боли, сжался оборотень. Правда, на этот раз жаром в их сторону не ударило. Адский зверь явно стоял в нескольких шагах от них, но ревел он теперь туда, откуда вдруг донёсся человеческий голос. Будто... откликался на едва заметный зов?

Рёв замолк, зато сквозь ливень Орния услышала, как вздрогнула земля, а потом затрещали ветки кустарника. Тропа узкая, заросшая кустами. Следовательно, зверь настолько огромен? Заставляя себя вслушиваться далее, Орния вдруг подумала, что в кошмарном рёве, вместе с пугающим рычанием были слышны странные интонации. Интонации... обиды?! И... даже жалобы?!

Что?.. Это не поборники и не чудовище?! Это кто-то из детей?!

Мгновенно вспомнился возмущённый вопль Дуана о детёныше! Он не испугался из-за него! Он возмущался, что тот... превратился?! Совершил оборот!

Но... кто?! Кто сумел превратиться в адского зверя, когда испытал страх из-за сковывающего тело заклятия?! Орния не помнила, чтобы кто-то из её "детёнышей" умел такое... Кенион! Он ведь промолчал о том, что умеет. Лишь так же молча согласился с её словами, что, выполняя магические действа, использовал тёмную магию...

Если Бедвир там, впереди, на их тропе, сумеет ли он справиться с адским зверем Кениона, не погубив его самого?

И, только задавшись этим вопросом, Орния внезапно сообразила: она не просто лежит, втиснутая в кустарник телом крупно дрожавшего оборотня! Она держится за его косматое плечо, невесть когда подняв руку! И застонала уже с досадой: зверь Кениона — адский, значит — в его жаре сгорели путы обездвиживающего заклятия!

И тут же спохватилась: "Теряю время!" Просипела:

— Дуан! Выпусти меня!

Изумлённый оборотень так быстро оглянулся, что ненароком мазнул крупным носом по её лбу. Но, видимо, сообразил, что спрашивать не стоит — ни о чём. Главное — предводительница опасных детёнышей пришла в себя. И уже руками оттолкнулся от незаметной за ветвями куста каменной кладки.

На подрагивающих ногах Орния в несколько шагов оказалась на тропе. Сначала взглянула вперёд, хоть многого и не увидишь, когда в ночи льёт штормовой ливень. Но кивнула себе: ничего, с адским зверем Кениона Бедвир, позвавший его, сам разберётся.

Дуан будто прилип к ней. Разворачиваясь к тропе, чтобы найти детей, Орния чувствовала его близкое присутствие за спиной... На тропе, вернувшись до пролома в подвал, она никого не нашла: ни "детёнышей", ни оборотней Дуана. Тогда она подняла руки, разжатыми пальцами вроде как указывая на кусты по бокам, а на самом деле запустив магию высвобождения от любого заклятия, и пошла к морю, звучно выкрикивая:

— Я! Орния! Иду по тропе! Кто меня слышит! Выходите!

Промокшая насквозь, шмыгающая время от времени дождевой водой, она шла медленно, чтобы, выпутавшись из магической паутины, дети успевали встать и последовать за нею. Да, шла она медленно и кричала уверенно, хотя в душе дрожал страх: а если вот-вот из подвала замковых руин выскочат и кинутся за нею поборники?!

Но, разок оглянувшись, стиснула разъезжающиеся в безотчётном плаче губы: нагруженные "детёнышами" оборотни нерешительно выходили из мокрых кустов — на её зов (слух-то у них у всех чуткий), а потом взглядывали на свою живую ношу и ставили детей на ноги (кажется, подопечные им что-то говорили), но не отходили от них далеко, потому что, как и Орния, насторожённо оглядывались на вход в подвальные руины.

Выдохнув, успокоенная, что в этом диком ливне никто не заметит её слёз, девушка отвернулась и зашагала дальше.

Голоса Бедвира она больше не слышала. Как не слышала и рычания по-детски обиженного адского зверя Кениона. Впрочем, его обиду девушка понимала: обещали укрытие и помощь, а ввергли в ночной ужас.

Дуан тоже оглянулся на сородичей и на маленьких людей, бредущих сейчас между ними. После чего ускорил шаг, молча обошёл Орнию и твёрдо зашлёпал по тропе.

Сначала девушка смотрела на него бездумно... Мрачный оборотень в мрачной штормовой ночи... И опять — маленькое счастье, что можно поплакать навзрыд, и никто не упрекнёт, что принцесса ревёт, как простая девчонка. Губы-то снова затряслись. То ли в насмешке из-за ситуации, в которую попал вожак стаи, то ли из-за того, как всё временно разрешилось. То ли оттого, что она, высокородная, вынуждена смотреть на обнажённого мужчину с набедренной повязкой, которая у него постоянно сползала из-за ливня, а тот, не глядя, подтаскивал эту мокрую тряпицу повыше. И Орния смотрела — и не возмущалась, потому как в её теперешней жизни не до таких мелочей, а то и глупостей... Дуан, в её глазах, герой. Не бросил не нужных ему, невыгодных существ... И занозой засело в мыслях: дойдёт ли он с ней до ненавистного ему Бедвира?

Она дотошно рассматривала эту мысль со всех сторон. И глупые размышления не о том, о чём надо бы, помогли дойти до места без особых усилий, несмотря на душевную усталость и угнетённое состояние.

Здесь, на этом месте, старая каменная лестница к морю заканчивалась нагромождением скальных камней и валунов, среди которых Бедвир спрятал две лодки. На небольшой площадке, где стоял бесстрастно спокойный Бедвир и жался к нему первым добежавший Кенион, в самом низу лестницы, Орния остановилась и считала спускавшихся детей. Немного опасалась, что Дуан презрительно фыркнет на мага, но оборотень промолчал, лишь встал так, чтобы между магом и им оказалась Орния, которая воспользовалась случаем и горячо поблагодарила его за спасение...

Первым пробежал мимо девушки Клемент — к Кениону. С плачущим визгом бросилась к Орнии Этель, вцепилась в руку, прижалась. За нею — Сиджи. Встал с другой стороны. За руку не взялся, но встал так близко, что Орния увидела, как дёргаются его губы от задавленного плача. Эти двое никогда не боялись проявить своих чувств к ней... Лукас здесь! Прошлёпал по лужам — с выпрямленной спиной, гордо поднятой головой, словно гвардеец на параде. И одет так же. И личный подростковый меч на бедре — сегодня Лукас заснул одетый и вооружённый!..

Нет Риннон и Моргана!

Бедвир ничего не сказал, хотя отсутствие двоих заметил. Скорей всего, помогая Кениону вернуть человеческий вид, он увидел на мальчишке следы заклятия на глубокий сон и считал с них имя заклинателя. Поэтому сейчас он жёстко сказал:

— Ждать не будем! Буря усиливается. Ещё немного — и выйти в море не сумеем.

Насколько разглядела Орния, дети не боялись, а злились. И она очень хорошо понимала их: мало того что их без позволения подвергли заклинанию, мало того что им пришлось с помощью оборотней бежать из замковых руин под страхом смерти от дыма, а то и от огня, который гнали в их сторону поборники, так теперь, освободившись от заклятия, они выяснили, что приготовленные к походу котомки остались в развалинах. Котомки с одеждой и тем скудным личным добром, которое так дорого хотя бы потому, что оно у них вообще есть... И всё осталось там. В тех руинах, куда вернуться нельзя. Из-за того что кто-то оказался слишком самоуверенным и плевать хотел на их жизни!..

Подопечные Орнии приготовились пойти за Бедвиром.

Глава четвёртая

Маг вдруг остановился, оглянувшись на оборотней. Проследив его бесстрастный взгляд, благо стояла рядом, Орния тоже не поняла: почему не уходит Дуан и не уводит сородичей с берега? Стоят, как будто ждут, что люди спустятся к лодкам. Как будто ждут времени попрощаться. Но вот Бедвир дёрнул подбородком, чтобы посмотреть выше. Оглянулся и Дуан. Орнии пришлось ладошками защититься от ливневых струй, чтобы разглядеть, что там. И тоже увидела: по лестнице сбегали ещё двое оборотней, и они... Девушка аж прянула к ним, всё ещё не веря, но уже чуть не плача от радости: они бежали с охапками котомок недавних жильцов руин!