— Да, мы летоисчисляемся по Земле, а временем пользуемся Московским — немного мудрим с длительностью суток, и месяцы у нас то получают лишние дни, то теряют.

— Но водительские права! Лицензия на ношение оружия! И... ты действительно умеешь пилотировать самолёт и орбитальный истребитель? — папа сразу выделил важное.

Даша достала откуда-то из боковины сумки аккуратный пистолет, извлекла магазин и выщелкнула патрон из ствола, поймав его в полёте. А потом протянула папе: — Навыки судоводителя у меня тоже имеются, — добавила она. — И ещё я на машинке умею шить, и крестиком вышиваю, — это она, конечно, пошутила, процитировав старый мультик.

— Настоящий? — спросила мама у папы, занятого разглядыванием оружия.

— Не уверен. Если не выстрелишь, разве узнаешь? А как вы с Костей познакомились? — повернулся он к гостье.

— Он заглянул в столовую, где я работаю.

— Так сколько же у вас всего работ? — всплеснула руками мама. — И почему паспорт Российского образца? Или это подделка?

— Прерия всегда была частью нашей страны — у нас даже парламента нет, а действует прямое управление Президента через его Представителя.

— То есть всю вашу Администрацию могут сменить по указанию Москвы? — ехидно поинтересовался отец.

— Теоретически. Но вряд ли это станут делать — политика такая жуткая штука, что лучше её лишний раз не касаться.

— Я слышал, что вы сумели приручить разумных лесных кошек, — взял беседу в свои руки папа.

— На самом деле с мегакотами всё куда интересней, — улыбнулась Даша. — Их цивилизация по возрасту близка к нашей, хотя эволюция не обеспечила их прямохождением, освободив верхние конечности для труда. Они были вынуждены довольствоваться охотой и собирательством. А разумность является следствием генетического эксперимента, поставленного представителями той же расы, которая построила сеть космических порталов.

Потом этих лабораторных животных выпустили в дикую природу и забыли на несколько десятков тысяч лет. Ох, и несладко им пришлось на нашей Прерии без огнестрела! Зато, в качестве механизма приспособления они научились приручать животных защитников-кормильцев, обычно сильных хищников. Амфиционов, львов, ужасных волков. Предпочитали тех, от которых могли укрыться на деревьях, но случалось и тигров могли "уговорить" дружить с ними семьями, и леопардов. Загоняли или заманивали для них добычу, охраняли во время сна, получая пищу и безопасность.

Однажды они приручили крупного разумного инсекта — будущую царицу нашего Улья — полутонного бронированного учёного, приехавшего туда в ссылку-экспедицию. Матушка быстро разобралась в вопросе и так сильно им посочувствовала, что надоумила приручить нас — хомо. Причём выбрала правильного человека для контакта — а то мы часто сначала стреляем, и только потом разбираемся. Человеков этих оказалось в нужном месте сразу два. Один из них сейчас работает у нас тираном, а второй — видный биолог, а общество мегакотов потихоньку приручает наши семьи, получая пищу и безопасность в обмен на присмотр за детьми, несложную работу по дому и общественно-полезный труд вроде развоза продуктов по магазинам, доставку почты, службу матросами на парусниках.

В армии они служат наравне с нами, хомо. Разведчики, проводники, поисковики. Многие умеют управляться с огнестрелом, особенно пастухи. Кстати, для них даже противозачаточное разработано, чтобы не перенаселили планету — они же кошки. Хотя, некоторые самки после третьего помёта обращаются за стерилизацией — всё-таки, они, действительно кошки — инстинкт размножения у них о-го-го!

— А почему после третьего? — поинтересовалась мама. — Это же целый десяток котят!

— У мегакотов чаще рождается один малыш, хотя и двойни случаются. Они отнюдь не примитивные создания, просто совсем другие, с иной, чем у нас мотивационной платформой. Но их стремление к сотрудничеству с другими видами необычайно ценно. Мы, те, кто вырос на Прерии, видим их пример каждый день и невольно нахватываемся.

— А вашу семью тоже приручили?

— Да, прайд Рваного живёт под нашим домом, сколько я себя помню. Его глава — национальный герой Прерии, получивший ранения при защите детей нашего биологического вида. Его тогда с трудом собрали из обрывков, но он, хоть и прошло с тех пор много лет, всё ещё крепок и обожает рассказывать предания своего народа нам и котятам.

— Простите, Даша, за наше недоверие, — вдруг вступил папа. — Трудно поверить, что... но когда же вы учитесь?

— Урывками, — смущённо улыбнулась гостья. — Но, знаете, я не одна такая захлопотанная — у нас уйма способных ребят, начинающих серьёзно заниматься наукой ещё со школьной скамьи. Есть тематические классы и даже отдельные учебные заведения по ряду направлений.

— А какой проблемой занимается ваш папа?

— Теорией антигравитации. В принципе, на бумаге у него всё давно получилось, но создать действующий образец пока не удалось. Ой, что-то я совсем заболталась, — спохватилась Даша. — Я же обещала вернуть автомобиль товарищу подполковнику в час пополудни!

— Да, мы поехали, — согласился я и начал прощаться с родителями.

— Даш! А всё, что ты рассказала, правда? — спросил я уже, когда мы ехали в машине, устроившись на заднем сиденье.

— Правда всё, но не вся, — несмело улыбнулась она. — Когда у тебя пройдёт испуг от того, что я уже выложила — продолжим знакомство, а то если всё сразу — ещё сбежишь от меня. И останусь я вся из себя брошенная и покинутая, — показалась, что она не шутила. Не знаю, почему я так подумал, но эта догадка вдруг ясно сформировалась в моей голове.

— То есть что-то реально ужасное? — не нашёл я ничего лучшего, чем спросить в лоб.

— Просто жуть в полоску, — созналась она. И, кажется, снова не соврала.

Глава 7.

— Действительно, царевна запала на нашу восходящую звезду журналистики — выложила всё, что нам о ней известно, — Владимир Петрович отложил в сторонку очередное "Сочинение".

— Не всё. О своих отношениях с фермиками она не упомянула, — возразил Матвей Семёнович. — И я не уверен, что это единственная оставшаяся нераскрытой тайна. Кстати, нашу аппаратуру слежения, установленную в квартире Кости, она вывела из строя за считанные минуты. У меня есть сильные подозрения, что быстрая интенсификация мыслительных процессов её избранника прошла не без её участия — он словно включил мозги после той прогулки в поля.

— Да, девушка непростая, — согласился Петрович. — А где твой рапорт о раскопках?

— Да никак слов подходящих не найду — они отправляют под землю сотни маленьких землероек, в которых вставлены разные анализаторы и какие-то интровизоры. Эти создания прорывают узкие норки и доставляют на поверхность пробы или, очень редко, находки. Их интересуют слои давностью примерно сто тридцать плюс минус двадцать тысяч лет тому назад — за такое время даже бетон изменяется до неузнаваемости, а уж органика просто исчезает. Разве что отпечатки остаются.

— А что конкретно они ищут?

— Не сказали. Говорят, что боятся спугнуть. Хотя, судя по приподнятому настроению, откопали нечто интересное. Я поеду прямо к ним, если вы не против — Мила занимается дешифровкой каких-то пятнышек, получаемых при просвечивании кристалликов, обрамлённых в металлические держатели. Говорила, что байт в них точно такой же, как у нас.

— Байт из палеолита! — ухмыльнулся Владимир Петрович. — Тогда понятно, зачем вся эта секретность. Поторопитесь, Матвей Семёнович. Не пропустите самого интересного. И не забудьте найти нужные слова для отчёта.

Проводив глазами подчинённого, подумал немного и вызвал помощника:

— Срочно направьте главе службы безопасности Представителя Президента на Прерии вот это послание, — и протянул копию Дашиного письма к Президенту Штатов.

* * *

— Прошу разрешения на видео и звукозапись, — под тент, где работали девушки, вошел подполковник Мусиенко с сумкой через плечо.

— Можете снимать, — отозвалась Даша, подкручивая винтик на устройстве, похожем на укрупнённый оптический прицел.

— Есть! — Оля, пристально вглядывающаяся в большой монитор и внемлющая чему-то в больших наушниках, довольно кивнула. — Медленней — скомандовала она Миле.

Та сдвинула непритязательный движковый регулятор и всмотрелась в другой монитор:

— Кажется, поймала синхронизацию. Точно, символы пошли, — отметила она, глядя на третий экран. — Остаётся подобрать код прямым перебором, — и клацнула клавишей на клавиатуре.

— Давай, сначала попробуем по частоте использования букв, — попросила Даша.

— Ну, конечно, — фыркнула Оля. — Ты же уверена, что предтечи разговаривали на современном русском языке. Бу-гы-га! Туалетная бумага. Инструкция пользователя.

— Так. Фрагмент внятного текста, а затем мешанина символов и мазня. А сразу за ней "Рис.1". То есть — это картинка.

— Сейчас, подстроим длину строк и... — Мила ненадолго отвлеклась к клавиатуре, а потом на экране возникло изображение рулончика, привешенного к стене в немудрёном держателе.

— Мешок! Это ты прикололся? — Даша в гневе обернулась к лежащему в самой тенистой части лёгкого навеса саблезубу.

— Обездвижьте Пуфика — он меня всего истоптал, — возмутился тигр. — И, нет, это не прикол — простейшая система кодировки для документации была разработана ещё в те времена, когда по Земле ходили мамонты. Её никогда не меняли — Шеф запретил.

— Сто тысяч лет вы пользовались этим примитивом? — воскликнула Липонька, удерживая поперёк живота своё чадо.

— Лаконично, надёжно, считывается даже при частичном разрушении носителя. Нам понты ни к чему — главное — преемственность в процессе познания, — саблезуб положил голову на вытянутые лапы. — Пойду я, а то..., — он с неудовольствием зыркнул на маленького идалту, рвущегося к его подрагивающему хвосту.

— Что? И это всё? Расшифровка закончена? — удивился Костя.

— Если не считать времени, потраченного на поиск метода записи и считывания — задача была тривиальная. Ещё бы сообразить, как эти умники создавали локации в узлах кристаллической решётки! — оскалилась Даша.

— Может, лазером? — с надеждой в голосе спросил подполковник.

— Придётся прикинуть, как соотносится длина волны и расстояние между атомами, — пожала плечами Оля.

— Фотоядерные реакции? Гамма-лазер? — воскликнула Даша. — Попрошу папу помочь с расчётами. Но, наверное, не сегодня. Ками! Ты засекла алгоритм поиска начальной метки?

— Да. Дальше будем читать без возни с поиском ориентации и выбором скорости. А эта шуточная инструкция и есть метка. Сразу за ней следует оглавление. Ой, да как здесь много всякого разного записано!

— Плотность записи близка к теоретическому пределу, — кивнула Даша. — Секунду, меня вызывают. Вынуждена вас покинуть, — встав с раскладного стульчика, она шагнула из-под тента. Костя двинулся за ней, желая что-то спросить, подхватил под локоток и оказался не в степной лесополосе, а на дальней от моря стороне пляжа у подножия каменных ступенек, ведущих с набережной, по другую сторону которой толпились верандочки кафе с двух-трёхэтажными домами позади.

С этих самых ступенек прямо к ним спускался мужчина чуть более чем средних лет с очень сердитым лицом:

— Дарья! Что это за выходки! — ещё издалека закричал он, потрясая зажатой в руке бумагой.

— Ой! — Даша скукожилась и спряталась за спину парня. — А что это, товарищ майор?

— Твоё послание господину Президенту. Ты что, действительно собираешься его посетить?

— Даже и не думала, дядя Серджио, — мгновенно успокоилась девочка. — Это я чтобы тамошних безопасников позлить — писала же, что они решили установить за нами наблюдение и насмерть задолбали своей настойчивостью. Я была уверена, что его перехватят.

— Перехватили, даже не сомневайся. Сняли копию, а оригинал отправили по назначению, — воспользовавшись тем, что Даша расслабилась и слегка выступила из-за Костиной спины, мужчина ухватил её за ухо и... отлетел в сторону, баюкая собственную кисть. — Разжалую за нападение на старшего по званию.

— Я не нарочно — это реакция системы защиты на болевые ощущения, — Даша выглядела смущённой. — То есть мне что, действительно придётся явиться в Овальный кабинет? — воскликнула она обиженно. — Придётся, — вздохнула обречённо. — А что я ему скажу?

— Наконец-то включила мозги, — мужчина, который и товарищ майор, и дядя Серджио, уже обрабатывал пальцы из аэрозольного баллончика. А за его спиной замерли два чудовища — гигантские насекомые с ужасными жвалами. Они выскочили неведомо откуда в то мгновение, когда только наметилось угрожающее движение в сторону Даши, но потом, не добежав, резко окаменели.

— Это Прерия, да? Мы прибыли порталом? — Костя сделал безоблачный вид и раскрыл так и оставшийся в руке блокнот.

— Ладно, Дарья. Раз для меня это невозможно, сама себя высечешь, — буркнул мужчина. — Пошли к Кузьмичу — он уже ждёт вместе с Нах-Нахом.

Локтионов, — крикнул он в сторону группы загорающих неподалеку ребятишек, — ко мне. Присмотри, проинструктируй, накорми и устрой, — кивнул на Костю.

— Олег, — мальчишка лет двенадцати в шортах и футболке протянул руку.

— Костя, — ладошка оказалась вполне крепенькой.

— Тебя Дашка сюда портанула, да, с Земли? Круто.

— А этот? Он кто?

— Майор Моретти — начальник нашей службы безопасности. Это из-за тебя он Дашку распёк?

— Нет. У них свои заморочки. А как я с нею встречусь?

— Не парься. Всё обеспечу. Пошли на инструктаж, — Олег поправил висящий на плече короткий автомат и направился к ближайшей веранде.

* * *

Занудливый Олег заканчивал объяснять, как следует действовать мирному жителю по сигналу тревоги, когда вернувшаяся Даша поразила окружающих своим убитым внешним видом.

— Понизили в должности и звании и запретили без разрешения покидать систему Гаучо, — объяснила она в ответ на вопросительные взгляды.

— Планету можно, а звёздную систему нет? — уточнил Костя, продолжающий делать пометки в блокноте.

— Еле уломала, — вздохнула девушка. — Объяснила, что в случае чего, не буду иметь права поднять с поверхности свой истребитель.

— Вот же ж блин горелый, — раздосадовано воскликнул Олег. — А я-то надеялся, что тебя совсем турнут, и моя очередь к штурвалу сократится хотя бы на одну позицию.

— Размечтался! — зашипела Даша. — У тебя по молодости лет ещё костяк не до конца сформировался. Обойдёшься тренажёрами. И с тобой неудобно получилось, — повернулась она к Косте. — Хотя, нечего было меня под руку хватать. Сообщение родителям пошли, что отлучился на Прерию. Свободен, сержант, — это уже Олегу. — Хотя, прости, забылась. Мы теперь с тобой в одном звании — что-то я по привычке раскомандовалась.

Достав мобилку, начинающий журналист послушно принялся кнопать, набирая записку для мамы. А вооружённый мальчишка сочувственно похлопал Дашу по плечу и ушёл.

* * *

На улицах было тенисто и провинциально, словно в захолустном райцентре. Если бы не изредка попадающиеся на глаза крупные — больше рыси — коты, могло бы подуматься, что они где-то на юге России. Спутница хмурилась, выслушивая многочисленные вопросы, и ещё сильнее страдала лицом, наговаривая ответы в диктофон. Наконец, после бесчисленных поворотов они поднялись на просторную веранду одного из ничем не примечательных домов.