А однажды Господин зашёл на кухню, когда она чистила картошку. Постоял. Посмотрел. А потом вдруг присел рядом и протянул руку. Ниссрите тогда понадобилось всё её самообладание, чтобы не отшатнуться и даже не вскрикнуть.

К счастью, она смогла сдержаться, а потом ещё и нашла в себе силы, чтобы показать, как правильно держать нож, как — картошку, как срезать шкурку, стараясь, чтобы срезанное было как можно тоньше... В общем, всё то, что им с мужем показывал живущий в деревне здоровяк, с которым у Хасси установились хорошие отношения. И хорошо, что на кухне нашёлся ещё один нож, так что к возвращению Хасси они вдвоём с Господином перечистили всю картошку, которая у них была. Все полмешка...

Наверное, тогда Ниссрита и осознала, что Господин по сути своей — ребёнок. И с тех пор нет-нет, да ловит себя на том, что считает его одним из своих детей...

Женщина вздохнула: ну вот, ударилась в воспоминания, а дела не делаются! Хоть бы травы разобрала — какие ещё могут полежать, какие лучше побыстрее в дело пустить, а какие просто выкинуть, потому как перележали. Почему-то захотелось свежего мяса. Сырого. С кровью. Но Ниссрита прогнала это неуместное желание, выгребла из одного из многочисленных шкафов лежащие там пучки засушенных трав и занялась переборкой. Вскоре она уже ни о чём не думала, внимательно разглядывая и обнюхивая каждую травинку.

Нисси успела перебрать треть кучи, когда почувствовала, как из желудка к горлу подкатывает неприятный ком, и прямо так, сжимая в руке пучок, который рассматривала, метнулась в угол кухни, к установленному там сливу. Она едва успела. Потом её ещё раз вывернуло. И ещё. И... И неприятный ком куда-то исчез. Но Ниссрита продолжала стоять, слегка склонившись над широкой каменной воронкой, вцепившись в её край обеими руками и прислушиваясь к ощущениям.

Наконец она осторожно отстранилась и тут же почувствовала на себе чей-то взгляд, а повернув голову к выходу, увидела того самого Господина, о котором недавно думала. Как только Нисси его заметила, лич стремительно приблизился и, остановившись в трёх шагах, снова замер. Похоже, догадалась женщина, рассматривает её. И скорее всего — из-за приступа тошноты.

Спустя несколько ударов сердца в кухню влетел — иначе не скажешь — Наставник и, остановившись рядом с Господином, тоже принялся её рассматривать. Ниссрита даже почувствовала себя неловко от такого пристального внимания. Однако спустя ещё несколько ударов сердца Гельд развернулся и не спеша (для него не спеша, для живых же, в том числе и оборотней, очень быстро) — подошёл к привычному месту и замер там, подпирая косяк. Наставник же, аккуратно поддерживая Нисси за локоть, отвёл её к стоящей у стены скамье, усадил и присел рядом. И только потом сказал, что у неё всё хорошо, но сейчас нужно подождать. Совсем немного.

И действительно, прошло совсем мало времени, и в кухню почти так же быстро, как и Наставник, влетел Хасси. Ну, то есть попытался влететь — стоявший у двери Господин ухватил мужа Нисси за шиворот и слегка приподнял. Выглядело это — висящий в воздухе Хасси, перебирающий ногами, как будто продолжает бежать, — настолько уморительно, что Ниссрита не выдержала и прыснула. Но тут же прикрыла рот рукой, испугавшись: Справедливый не одобрял, когда жена насмехалась над мужем!

Тем временем Хассрат понял, что ничего страшного не происходит, перестал дёргаться и сразу же был отпущен. Однако сдвинуться с места всё равно не смог, поскольку та же рука, которая до этого удерживала его за ворот, опустилась на плечо. Повернув голову в ту сторону, он встретился взглядом с озёрами тьмы, плещущимися в глазницах хозяина башни, и на всякий случай спросил:

— Господин?

Указав подбородком в сторону Ниссриты, Гельд ещё раз хлопнул Хасси по плечу и убрал руку.

— Что? — спросил Хассрат, поворачивая голову к жене.

На этот вопрос вместо Господина ответил Наставник. Сначала кашлянул, чтобы привлечь внимание, а когда Хассрат перевёл взгляд на него, поправил:

— Не что, а кто, — потом довольно, как показалось Ниссрите, хмыкнул, глядя на озадаченное лицо Хасси, и объяснил: — Пока неизвестно. Вот пройдёт месяц, а лучше два — и можно будет сказать. А пока срок ещё слишком маленький.

* * *

На пути возник очередной куст, и Харраг послал "ослу" мысленный приказ взять правее, ближе к горе, одновременно отмечая небольшой перерасход Силы. За двое суток похода таких вот перерасходов набралось множество, и хотя все они были мелкими, однако взятые вместе становились достойными внимания. Потом. Когда придёт время обдумывать всё то, что узнает Харраг. А такое время придёт обязательно, потому что Харрагу и его отряду поручили разведать короткий путь к соседней долине, лежащей к западу. Это — главное. Ещё нужно оценить "осла" — это новая химера, созданная Господином — и попробовать найти места Силы. Так что в отряд, кроме самого Харрага, входит этот самый "осёл", шесть маленьких химер, когда-то созданных Господином как раз для поиска таких мест, и, на всякий случай, поднятый из старых. То есть ещё не совсем разумный, но уже и не малый детёныш.

И самое главное — Харрагу выдали четыре больших полупрозрачных камня, заполненных Силой под завязку. Но до времени, когда в них появится надобность, ещё далеко, потому что и сам Харраг, и поднятый Силу почти не расходуют, а маленькие химеры, похоже, могут впитывать те капли, которые имеются почти везде. Хотя кто их знает? Понятно одно: из всего отряда эти шесть химер самые ценные. Во всяком случае, если Харрагу вдруг станет не хватать Силы, их следует выпивать в последнюю очередь. Но это вряд ли. Потому что задача Харрага — в первую очередь разведка.

Снова пришлось объезжать. Но теперь не куст, а скалу, и Харраг подумал, что обратно нужно будет попробовать сильнее углубиться в лес — может, ельник, из-за которого и пришлось прижиматься к горам, далеко не тянется. И этих проклятых духами кустов будет меньше. Но это только на обратном пути, сейчас же уходить в сторону не имеет смысла. Да и потом, гору всё равно придётся осматривать. Не сейчас, так позже. Из-за пещер.

За скалой обнаружилась другая напасть: теперь уже кусты вдавались в гору длинным широким языком. Густые кусты — так не протиснуться, нужно прорубаться. А значит, тратить Силу. И время. А объезжать — Харраг встал на спине "осла", чтобы быть повыше, и посмотрел вправо, пытаясь оценить, как далеко эта растительность забралась в гору — тоже тратить. Силу и время. А если это ущелье или долина уходит слишком далеко?

Сейчас было бы неплохо обсудить это с Братьями или даже с Наставником, но слишком далеко. Нити, идущие к ним, истончились настолько, что даже уже не чувствуются. А тревожить Господина... Из-за чего?

Снова сев, Харраг застыл, перебирая и обдумывая доступные возможности: всё равно перед тем как двигаться дальше, следовало дождаться маленьких химер, обученных возвращаться каждый час, если ничего не найдут. Когда они наконец собрались, немёртвый проверил их запасы Силы и, убедившись, что "кормить" "мелочь" пока не нужно, указал новые направления для поиска. Сам же повернул "осла" и поехал вглубь гор, решив, что если через час не встретится ничего достойного внимания, перебраться на ту сторону полосы кустов и возвращаться.

Через полтора полёта стрелы заросли стали заметно реже, а ещё через полполёта ущелье вдруг резко повернуло вправо.

Не доезжая до поворота нескольких шагов, Харраг остановил химеру и прислушался к своему чувству жизни. Оно молчало, и тогда немёртвый дал "ослу" шенкелей, посылая его вперёд. Однако тупая скотина так и осталась стоять, что было странно: конь Харрага, даже став нежитью, продолжал прекрасно слушаться команд. А это... То ли в нём вдруг проснулось упрямство "предков" — ведь не просто же так его назвали? — то ли оно не поняло, чего хочет всадник. Решив на всякий случай попробовать по-другому, немёртвый дал мысленную команду...

Чувство жизни не обмануло — сразу за поворотом никого не было. Зато обострённых слух изменённого уловил долетающий откуда-то издалека странный шум. Похоже, где-то впереди шла драка. Во всяком случае, ударов железа по железу слышно не было, а значит, выясняли отношения с помощью кулаков и палок. Ну, или чего-то похожего. Хотя что может быть похожим на палку, Харраг не знал.

Впрочем, его это не беспокоило, поскольку даже один немёртвый воин способен легко справиться с десятком обычных солдат. Правда, это если с ними не будет сильного мага или такого же сильного шамана, умеющих сражаться с немёртвыми. Но такие, насколько Харраг понял из объяснений старших, в этих краях не водятся. В любом случае, кидаться в драку без оглядки он не собирается. Сначала аккуратно подберётся ближе и посмотрит. А потом уже и будет думать.

Приняв решение, Харраг соскользнул на землю, объяснил, что делать, оставшемуся сидеть верхом поднятому и, пригнувшись, заскользил в сторону источника шума.

* * *

Зов изменённого, отправленного на поиск пути к соседней долине, пришёл, когда Гельд занимался... ничем. То есть теоретическими построениями, как это называл Наставник. Причиной этого являлась нехватка материала. Точнее, его полное отсутствие. Даже костей не было. А для продолжения работы требовалось провести хотя бы пару экспериментов. Так что получив сообщение, лич не стал перебрасывать его кому-то ещё, а занялся рассмотрением сам.

А сообщение на самом деле оказалось достойным внимания. Потому что изменённый обнаружил древнее захоронение. Может даже такое же древнее, как и то, в середине которого стоит замок. Во всяком случае оно тоже даёт Силу. Силу Смерти (изменённый это ощутил и переслал ощущение Гельду). И в будущем его наверняка можно будет использовать для подпитки проходящих мимо немёртвых. Ещё — захоронение это долго не посещали. Об этом говорит количество нежити, осаждающей глупых смертных, посмевших вторгнуться в её дом. Ну и, наконец, ничего крупного, вроде той химеры, что Гельд с Наставником поймали, возвращаясь от союзника, в захоронении или просто нет, или оно не может выбраться. Иначе бы живых грабителей уже не осталось, а изменённый видел четверых. Правда, на ногах оставался только один из них, но и ему недолго осталось — как и Злоглазый, его ученик грабящих могилы на дух не переносил.

Отослав изменённому приказ уничтожить выживших и идти дальше, лич принялся обдумывать новую задачу. А именно — возможно ли использовать найденное место Силы и что для этого требуется. Что упокоить нежить — понятно. Причём независимо от того, будут это место использовать в дальнейшем или нет. Просто Наставник, до того как уехать в долину, был жрецом бога смерти и с того времени спокойно пройти мимо неупокоенных не мог.

Сам Гельд в богов не то чтобы не верил. Он просто не понимал, что они такое, несмотря на все объяснения окружающих. Зато молодой (если так можно сказать о немёртвом) лич доверял знаниям и опыту своего учителя. Во всяком случае в тех вопросах, в которых не имел собственного мнения. И был согласен с тем, что поднявшуюся нежить следует упокаивать. Но не потому, что это угодно какому-то непонятному Нурьену, а чтобы защитить свой дом, свои земли и их обитателей. Ну и, конечно, чтобы Злоглазый меньше отвлекался от основной задачи — обучения Гельда и укрепления защиты дома.

Сейчас речь шла об укреплении защиты. Потому что замку нужны гарнизон и дружина. Хотя в чём между ними разница, Гельд так и не понял. Но даже если она — разница — есть, то зачем она — дружина — нужна? То есть защищать замок нужно, потому что он защищает долину. А защищать долину нужно, чтобы защитить башню. А башню надо защищать, потому что так сказал Отец-Создатель и потому что она — дом.

То есть — ещё раз — долина защищает башню, замок — долину, гарнизон — замок...

И?..

Где здесь дружина?..

Вот именно.

Однако Наставник, которому Гельд пересказал свои соображения, ответил, что дружина должна будет защищать тех живых, которые придут просить разрешение поселиться на землях князя Гельда.

Казалось бы, всё правильно, однако возникал другой вопрос: а зачем князю Гельду желающие поселиться на его землях? И хотя ответ, как оказалось, лежал на поверхности, бывшему жрецу потребовался целый день, чтобы его найти. После чего Злоглазый всё же привёл убойный, как ему наверняка казалось, довод: если не охранять свои земли, их захватит кто-нибудь другой. Сначала — земли, потом — замок...

Нет, можно будет, конечно, его прогнать, но потом придёт другой — посильнее, а за вторым — третий, ещё сильнее... И так далее.

А если земли всё равно охранять, то почему бы не пустить на них жильцов, с которых можно будет брать подати?..

Гельд Наставника внимательно выслушал... и не поверил.

Вот только присутствовавший при разговоре Хасси, когда лич на него посмотрел, сказал, что так оно, скорее всего, и будет. А потом ещё и Брух, заскочивший одолжить на время одну из книг и привлечённый в качестве судьи, подтвердил правоту Наставника. А потом этот самый Наставник пришёл и сказал, что для обеспечения защиты и получения дружины нужна дорога к соседям. Прямая. Потому что, как намекнули его (Наставника) друзья из Храма, скоро там появится много материала и его нужно будет быстро возить сюда. А теперь получается, что, может, и не сюда, а к тому захоронению. Но чтобы сказать точно, необходимо провести хотя бы пару экспериментов. А для этого требуется материал...

Потом Гельд занялся обдумыванием способа упокаивания захоронения. Можно было съездить туда самому. Можно отправить Наставника. Наконец, можно было послать Фельда — этот поднятый лич развился уже достаточно, чтобы поручать ему несложные самостоятельные задания. Во всяком случае, тварей в пещерах он ловит, по словам Грибника, очень даже неплохо. Значит, и с упокоением должен справиться (там тоже ничего сложного, разве только высшая нежить попадётся вроде той химеры). Но для этого надо будет кое-что проверить. А чтобы проверить, можно взять Фельда на объезд долины — захоронения посмотреть. А Наставник пусть пока подумает...

Решив так, Гельд переслал Злоглазому полученные от поднятого сведения вместе с вопросом, а сам направился к выходу из башни...

* * *

До входа в Западную долину было, по прикидкам, не меньше нескольких часов на рысях, когда ехавший с передовым дозором Вилер насторожился, а один из поднятых, державшихся рядом с полковником, неразборчиво проскрипел, с трудом выталкивая слова из пересохшего горла, что впереди люди. Много. И смерть.

Довольно хмыкнув — не зря, возвратившись из орочьей степи, он старался отправлять гвардейских немёртвых на отмокание при любой возможности — Дарсиг приказал приготовиться к бою, и отряд двинулся дальше, перестраиваясь на ходу. Им пришлось проехать ещё почти тысячу шагов, когда первые ряды после очередного поворота увидели на лесной дороге несколько телег, возле которых деревенского вида мужики с топорами и дубинами отбивались от наседающих на них таких же мужиков, только в кожаных панцирях. А ещё вроде бы один из нападавших, как показалось Вертину, размахивал мечом.