Ночевка в небольшом придорожном трактире, а следующим утром отряд уже въезжал в ворота Тилона. Объяснение с мастером Хорном прошло гладко и девушки стали обладательницами паспортов на имя Софьи Биен, мастера-целителя из Лютгера и путешественницы из Кенара Тианамиреи Домитиллы и так далее.

— Господа, — начал Альберт, — перед тем как попрощаться, позвольте заверить вас в моей глубочайшей благодарности. Ваша помощь была неоценима и... — мастер помялся, — Видите ли, моим заданием было найти в баронствах команду наемников для одного весьма деликатного дела. Ваше появление я склонен считать... знаком богов. Конечно же мне сначала нужно посоветоваться с господином, но я почти уверен в результате, и где я могу найти вашу команду в случае...

— В Киане. — Вежливым такой ответ не назовешь, но по крайней мере Даркин ответил. Уже неплохо!

— Трактир "Гусь под печкой" — тут же добавил Элеандор, и, поймав удивленный взгляд мага, пояснил, — Я там бывал. Не самый помпезный, но, пожалуй, один из лучших постоялых дворов в городе.

— Великолепно. Я постараюсь найти вас там в течение месяца. Или пришлю письмо. И еще вот, это вам госпожа целительница, — мастер Хорн протянул Софье увесистый кошелек, — простите, оставить Урагана я вам не могу — это собственность господина, да и не подходит девушке боевой конь, но здесь вполне хватит на неплохую лошадку. Считайте это благодарностью за помощь моим людям.

Распрощавшись с людьми Хорна, Элеандор повел Софию и Тин выбирать лошадь. Даркин к тому времени уже исчез в неизвестном направлении. Сам лучник в городе уже был, София тоже держалась независимо, а вот Тиана глазела по сторонам с открытым ртом — для нее человеческий город был в диковинку. Правда, потом спохватилась, и весь день ходила с надменно-скучающим выражением лица истинной аристократки.

Смирную светло-серую кобылку нашли довольно быстро и по весьма неплохой цене — даже осталось немного денег, которые решено было потратить на обновление гардероба девушек. Не то, чтобы Элли поддерживал эту идею, он просто благоразумно не спорил.

На половине дороги Софья вскрикнула и рванулась куда-то в сторону рабского рынка.

Тин замерла в углу комнаты, Эл с мрачным видом наблюдал за метаниями Софьи. Та сначала носилась по комнате, воздевая руки и ругаясь как портовый грузчик, все повторяя, что она лошадь дешевле купила, а потом села и заплакала, перебирая небольшую горку монет на столе.

Сердце Элли разрывалось от жалости, но... сама виновата, милочка. Да, увидела избитого брата в одной из клеток. Неприятно, согласен. Но кто же тебя просил бросаться в ноги к хозяину каравана, предлагая выкупить брата да еще суя ему кошелек в руки. Так не торгуются. Конечно этот мерзавец, видя твое отчаяние, взвинтил цену до небес! Сама виновата, по большому счету. И хорошо еще, Тин не понимает общего. А то последнее предложение торговца могло стоить ему жизни.

На минуту в комнату вошел Даркин. Нахмурился при виде рыдающей Софьи, перекинулся с Элом парой мысленных фраз и так же молча вышел.

Вернулся через полтайса в сопровождении того самого Матеуша и бросил на стол перед Софьей два свитка.

— Купчая на этого раба и дарственная на твое имя, — голос мог бы быть и помягче, кстати, — если захочешь дать ему свободу — контора стряпчего налево по улице. Я вернул долг. Жизнь за жизнь.

— Откуда у тебя парень? Надеюсь, ты никого не убил? — уточнил Эл, когда за Софьей хлопнула дверь.

— Зачем? Я его выкупил. В банке Старка оказались очень милые клерки, так что я теперь снова при деньгах.

Глава 5

Разработку дальнейшего маршрута я доверил Элеандору, как самому опытному путешественнику из нас. Попутного каравана решено было не дожидаться. Компания у нас вполне боевая, а терпеть рядом чужих людей... Не уверен, что Тин готова к такому подвигу, да и я, если честно, тоже.

Выехали рано утром, так как путь предстоял длинный. Эл сказал, что лучше потрястись подольше в седле, зато ночевать уже в Бисэре, и я не спорил, вполне доверяя его опыту.

В Пейти мы не заезжали, свернув на южный тракт. Тиана сразу же заявила, что хочет размять ноги и спрыгнула с седла. Двигаемся мы не быстро — все же Снежной приходится нести и Софью и Матеуша, так что стоит поберечь лошадку. Интересно, сколько Тин сможет бежать рядом? Надо будет и самому как-нибудь попробовать. Тин начала сдавать после двух часов бега. Но запрыгнуть в седло на ходу, видимо, не могла. Требовалось либо ненадолго остановиться, либо воспользоваться помощью. Пару раз я ловил ее взгляд, но попросить Тиана так и не решилась. В результате еще час бежала на чистом упорстве и к моменту, когда мы остановились на привал, уже еле передвигала ноги.

Матеуш тут же поспешил к ней, что-то говоря вполголоса. Парня можно понять — это по сравнению со статной фигуристой Софьей Тин выглядит сущим заморышем, но на самом деле очень даже ничего, со всеми выпуклостями в нужных местах. К тому же нарядец у нее провоцирующий. Кстати, общий наша клыкастая подруга не понимает, так что зря мальчишка старается. А тот уже ласково так приобнял девушку за плечи... И полетел на землю воя и держась за сломанную руку.

— Номе торкес, эсклаво! — девушка аж передернулась от омерзения.

Ага, "эсклаво" я знаю — это "раб". Остальное наверно что-то вроде "не смей ко мне прикасаться". И это выражение лица — неужели ей настолько неприятно чужое прикосновение? То-то она все время такая напряженная. Как и терпит-то всю дорогу?

Софья несколькими пассами восстанавливает поврежденную руку и начинает что-то выговаривать Тин. Элеандор уже достает припасы, так что я отправляюсь за дровами. Когда я возвращаюсь, скандал набирает обороты. Интересно, Софья кричит и ругается на Тин как на младшую сестренку, и наша хиджэтан, что интересно, не возражает. Хотя целительница — всего лишь человек, то есть рабыня по определению. Скот домашний. Хотя черт его знает, что там творится в этой рыжей головке.

— Мэтр, ну хоть вы ей скажите, что если живешь с людьми, нужно хоть немного понимать их язык и уважать традиции! — Софья заметила мое возвращение.

Тоже мне, нашла авторитет! Перехожу на общий:

— Зачем? Захочет понимать, о чем говорят вокруг — выучит.

— Пожалуй вы правы, мэтр, — Софья произносит это тоже на общем и подмигивает прислушивающемуся к разговору Элу.

Тот еле заметно кивает. С Матеушем договариваться смысла нет — он и так даркаан не знает.

Мэт, кстати, ведет себя по-свински. Ну не нравятся тебе гомосексуалисты — ну и молчи в тряпочку. Какого хрена нужно вслух рассуждать о всяких "мотыльках", которые недостойны называться мужчинами, и столь демонстративно избегать прикасаться к Элу? "Мотылек", или на общем "Фелтэ" — местный эвфемизм, вроде нашего "голубой". Между прочим, Элеандор и не пытался еще приставать к нашему новому спутнику. Насколько я знаю, это вообще не его тип мужчин. А парня, похоже, переклинило. Уж слишком это все нарочито, агрессивно. Юношеский максимализм? Или он и сам тоже, вот и старается, чтобы не заподозрили? Хотя может быть и не тоже. Парень больше полугода провел в рабстве — всякое могло случиться. И мне совершенно не интересно кто это был — соседи по бараку или очередной хозяин, не такой деликатный как Эл. Абсолютно не интересно.

Что удивительно, Тин вполне спокойно забралась в седло, даже не споря, кто из нас будет ехать спереди. Интересно, в ее внутренней иерархии какое место занимаю я? Не то, чтобы это сильно меня волнует, но любопытно.

Дальнейший путь мы с Софьей скрашивали беседой на различные отвлеченные темы. Разумеется, на общем. Целительница рассказывала про годы обучения у своего наставника, ныне уже покойного, я про учебу в Академии. Сравнивали методы, спорили об эффективности. К разговору подключился Эл, вспомнил несколько интересных историй об учениках магов, высказал свое видение вопроса. В общем, недовольной осталась только Тин. Она заикнулась было про то, чтобы перейти на даркаан, но была демонстративно проигнорирована, обиделась и молчала до самого Бисэра. Матеуш тоже не находил разговор особо интересным, но вот как раз эти двое никак не могли друг с другом объясниться.

К Бисэру мы подъехали уже практически в темноте, пришлось дать стражникам немалую взятку, чтобы нас все-таки пропустили в город. Гостиницу выбрал Эл, он же договорился о комнатах. Ужинали в нашей комнате, так как она была просторнее, чем девичья. Уже под конец трапезы Мэт снова устроил выступление, отказываясь ночевать в одной комнате с мужеложцами и так далее. Задолбал, честное слово!

— Матеуш Биен, сын Доброслава, — я не повышал голос, это ни к чему, — извольте держать мысли по поводу "мотыльков" и вашего к ним отношения при себе. Еще одно слово — и я сделаю так, что вы будете молчать до конца своих дней.

— Чтобы какой-то старый... — тут же взвился пацан, но договорить не сумел.

Утонченно-возвышенный Элли изящным движением поднялся с кровати и врезал ему в челюсть. Потом добавил с левой в печень и апперкот. Схватил скулящего нахала за шиворот и выкинул из комнаты. После чего сполоснул руки в тазу, залечил сбитые костяшки при помощи амулета и снова развалился на кровати. Минуту длилось изумленное молчание.

— Простите, мастер, — наконец осторожно произнесла Софья, — не то, чтобы я осуждала ваши действия... но, вы и рукоприкладство?

— Так слов он не понимает, — лениво заметил Эл, переходя снова на даркаан.

— Простите, но...

— Да я-то прощу. А вот у мэтра есть одна черта, которую в иных обстоятельствах можно было бы назвать положительной — он очень трепетно относится к данному слову.

Валяюсь на кровати, закинув руки за голову, и делаю вид, что разговор вовсе не обо мне.

— Я все же не понимаю...

— Видите ли, Софья. Лорд Разрушения очень редко угрожает и всегда держит свое слово. То есть если он сказал, что парень будет молчать до конца своих дней, то он так и сделает. Вырвет язык, зашьет рот, или попросту убьет на месте. Так как некоторое время нам еще предстоит путешествовать вместе, я прошу вас учесть этот факт.

— Э-э-э... — Слов у целительницы не нашлось.

— Пытаетесь вспомнить, что он вам еще пообещал?

Софья судорожно кивнула.

— Если не считать молчаливого разрешения следовать рядом, то пока что он обещал только не убивать госпожу Ардивенто за то, что она провела над ним ритуал и пыталась украсть коня. Не так ли?

— Так, — подтвердил я.

— То есть я теперь в безопасности? — Тин приободрилась.

— Мэтр не только очень трепетно относится к своим обещаниям, но и умеет их давать, — все тем же скучающим голосом продолжил лучник, — насколько я успел его изучить, он не убьет вас за ритуал и попытку кражи. Но он может выдумать еще тысячу и один повод. Или просто вывести вас из себя спровоцировав на нападение.

— Чтобы убить демона, повод не нужен, — я зевнул.

— Мэтр! — взвилась Софья, — вы должны дать слово...

— Я ничего не должен! — Рявкнул я, садясь на кровати, — ни вам, ни этой демонессе! Что я на самом деле был должен — это убить ее как только увидел. Или сообщить ближайшему рыцарю пепла! А теперь извольте покинуть комнату — вы мешаете мне спать.

Будут мне еще всякие тут указывать, чего я должен, а чего нет! Впрочем, возмущался я не долго, почти сразу провалившись в сон без сновидений.

Наутро Софья выглядела хмурой и не выспавшейся, а Тиана откровенно нервничала. Боится что ли? Я еще плохо умею толковать желто-красные переливы ее ауры. Я вчера с угрозами не переборщил? Надо бы ее как-то успокоить. В принципе, до сих пор она вела себя вполне нормально.

— Можешь сесть сзади, — разрешаю я, когда девушка в очередной раз топчется у стремени, собираясь с духом, чтобы залезть в седло.

Нет, не нужно! — Тин бледнеет.

Кажется, я напугал ее еще больше. Она решила, что если я подставляю ей спину, то уже не числю среди живых? Ну, не хочет — и ладно. Мне же спокойнее.

Не знаю, Софья это повлияла на Мэта или набитая морда, но ни одного слова мы от него больше не слышали. Целительница тоже была не в лучшем настроении, так что всю дорогу я слушал рассказы Эла о местах, через которые мы проезжали.

Штайр как город не впечатлил совершенно. Размерами еще меньше Хольцбурга и гораздо грязнее. Плюс какое-то общее гнетущее впечатление. Единственным светлым моментом была превосходно приготовленная свинина, которую нам подали на обед. На какое-то время сочный кусок мяса занял все мое внимание. И полная концентрация на пище странным образом позволила поймать и проанализировать общее гнетущее впечатление.

— Эл, а что там? — указал я рукой в сторону, где явно чувствовалась какая-то аномалия.

— О! Ты чувствуешь? — после секундной прикидки спросил Эл, — там мажий овраг. Очень нехорошее место.

— А подробнее? — заинтересовался я, отхлебнув пива.

— Раньше там пролегал участок южного тракта, соединяющий Штайр с Гаэссом, но однажды состоялась битва между двумя магами. Как их звали и кто на кого напал я не помню, но результатом явился участок совершенно мертвой земли, куда даже птицы не залетают. Поговаривают, что светлый маг пожертвовал жизнью, чтобы заточить темного под землей, но сердце того все еще бьется, отравляя своей злобой все вокруг. Обычные сказки, в общем. С тем же успехом это могут быть последствия неудачного эксперимента или какая-нибудь гадость, прилетевшая из портала. Но факт остается фактом — до Гаэсса теперь можно добраться только в обход. С севера через Киан или с юга через Пельц. Но южная дорога идет вдоль границы баронств, так что особой популярностью не пользуется.

Пообедав, мы двинулись дальше, и к вечеру уже увидели башни Киана. Дорога вымотала всех, так что красоты города как-то пролетали мимо сознания, занятого мечтами о Мягкой Постели, Горячей Ванне и Большом Вкусном Ужине. Все мечты были воплощены маленькой улыбчивой толстушкой, что выпорхнула из-за стойки "Гуся под печкой". Наверное, она волшебница, или святая. Или сама богиня Кайтана. Надо будет у нее завтра спросить, а то я даже имя не выяснил, оставив все переговоры Элли.

Глава 6

Нервно поправляя воротник новенького камзола, мнусь перед воротами пансионата леди Бальза.

— Вперед, мэтр! Это не так страшно, как кажется, — рука Эла ложится на плечо, подталкивая вперед. Иногда он понимает мои чувства лучше, чем я сам.

Оторвав меня утром от прикидок планов на день, лучник тут же определил причину моей занятости, высмеял за малодушие и вызвался составить компанию в качестве моральной поддержки.

— Угу, а если она меня не узнает? — мрачно буркаю я.

— Глупости! Как она может не узнать родного отца?

— Приемного.

— Чаще напоминай ей об этом! — сердится Эл, — Иди уже! Чем дольше ты будешь здесь топтаться, тем позже узнаешь, все ли в порядке с Ниа. Привратник уже косится на нас с подозрением.

— Простите, уважаемый, я не могу позволить вам увидеться с Ниаминаи Кат, — сеньора Бальза поджала губы, став как никогда похожа на строгую училку, — видите ли, у нас есть определенные обязательства, по обеспечению безопасности воспитанниц.