— Старая магия, новая магия. На самом деле магия одна и та же. Это сила, разнятся лишь способы оформления этой силы, то есть заклинания. Сейчас мы используем готовый узор, применяя слово и жест лишь для дополнительных параметров — направление, скорость и тому подобные. Несомненные плюсы такого метода — высокая скорость, простота в обучении. Минусы — высокая энергоемкость, нестойкий эффект, малая вариативность.

Друзья остолбенело смотрели на Зайна. Первым опомнился Кейл:

— Ты уверен, что тебе еще надо учиться? Ты сейчас как магистр говорил.

— У меня просто память хорошая. Это была почти дословная цитата из книги одного из оппонентов Проксирона Скальпеля. От себя добавил бы полную невозможность управлять уже готовым заклинанием. Больше вопросов ко мне нет?

— Есть, — сказала Айрин, — Из какой ты Школы?

— Не из какой — меня учил свободный мастер и не один. Думаю, ты хотела спросить другое, что я изучал: адоэ на каэ или канну та фатха. Можно было догадаться, что первое — иначе, я бы как и ты поставил усилители.

Девушка остановилась, превратившись в подобие каменной статуи. Она и думать забыла, что ее секрет уже никакой не секрет, что ее друзья видели это.

Зайн остановился, и, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Сейчас я просто не смогу жить без адоэ. Почему я это скрывал? По той же причине, по которой Кейл скрывал, что занимался канну.

— Не сравнивай. Я "занимался канну", как ты выразился всего полгода. У нас в деревне останавливался мастер с учениками, и все мальчишки сбегались посмотреть на их занятия. Я просто был самым упрямым из них и, наверное, самым внимательным. А потом я прочитал все трактаты, которые смог добыть.

— Этого было достаточно, чтобы канну оставил след на твоей душе. Тебе следует пройти экзамен хотя бы на первую ступень. В Анадаре у тебя будет такая возможность. И у меня тоже.

— И на какую ступень ты рассчитываешь? — Айрин вдруг разобрала такая злость на друга. Похожее она испытала вчера, когда ее оскорбил Гор. Похожее она испытала три года назад, когда... Девушка вдруг поняла, как близка была к повторению той истории. Все, хватит! Пора назвать вещи своими именами. Пора прекратить попытки вытравить из памяти тот день. День, когда стала убийцей.

Зайн не ответил. На горизонте показалась деревня. Да девушка и сама забыла обо всем — хотя она с охотой покинула родные места, но была счастлива вернуться домой после года разлуки. Этому месту всегда будет принадлежать кусочек ее сердца.

Деревня Кейла ничем не впечатлила эльфа, на его взгляд она выглядела, так как должна выглядеть стандартная человеческая деревня — что-то вроде города только поменьше размером, с деревянными домами и со всякой домашней живностью. Куда больше его восхитила местность, в горах до этого он не был. Хотя сам Кейл сказал, что это еще не горы, а только предгорья. Алель даже жалел, что они не смогли задержаться там подольше. Здесь же все было удивительно и непонятно — и не только для него одного: Кейл и Зайн тоже удивленно оглядывались по сторонам. Дома были не просто каменными — они были построены из знаменитого золотого мрамора, согревающего в самый лютый мороз и дающего прохладу в самое знойное лето. Добывали его гномы. Насколько известно, существовало одно единственное месторождение, и только столичные богачи имели достаточно денег, чтобы строить здания из золотого мрамора. Но более изумляло другое — дома были круглыми. Присмотревшись повнимательнее эльф понял, что сама деревня тоже круглая, своим строением напоминая луковицу. Но самое поразительное — на улице не было ни души. Еще была крепкая стена — но это как раз было ожидаемо — ни одно поселение в Араахане не обходилось без нее. Твари с Ничейных земель нередко добирались даже сюда, а патрули не могли охватить всю степь.

Айрин заметила состояние друзей, но ничего объяснять не стала. Старший все расскажет, и даже больше чем все, — поговорить почтенный Дарениан любил. Они шли и шли. В голове Кейла билась одна единственная мысль: "Что это за деревня такая?". Зайн же вообще ни о чем не думал, он весь погрузился в созерцание, стараясь вместить в себя увиденное. Где-то через час они подошли к центру деревни. Это было Яблоневое Дерево. Оно было поистине гигантским, но его не было видно издалека. Зайн невольно задумался над этим феноменом. Дерево находилось в кольце зданий, точенее это было одно кольцеобразное здание. Это строение вполне подходило под определение "дворец", но казалось лишь муравейником, примостившимся у корней дерева-исполина.

— Это то самое Дерево. Святой Ситхор посадил его тысячу лет назад, — прошептала Айрин.

— Тысячу шестьсот двадцать три года назад ровно, — позади ребят раздался голос.

Все как по команде вздрогнули и обернулись.

— Добро пожаловать на праздник рождения Яблони, — говорил толстенький лысенький человек небольшого роста. Даже Айрин была выше, хоть и ненамного. Тем не менее, он производил впечатление сильного серьезного человека.

— Я — Дарениан Итшар, староста этой деревни. Позвольте, проводить вас внутрь.

Внутри здания оказался...лес. Осенний яблоневый лес.

— Все жители деревни здесь.

— Но здесь никого нет, — удивился Кейл.

— Это особое место. Надо просто захотеть быть с кем-то, и ты увидишь. Айрин, ты молодец, что вернулась к празднику.

— Если честно, это просто совпадение. Ладно, ребята, я пойду, повидаю своих. А вы тут развлекайтесь, — и Айрин исчезла.

Остальные перенеслись на поляну. Там стоял накрытый стол, и за ним праздновали какие-то люди. Они присели на свободное место. Тотчас перед ними появились кружки с ароматным сидром.

— Это место существует только один день в году. Только сегодня. На самом деле вся наша деревня — это Святилище, а здесь его сердце.

— А откуда вы взяли столько золотистого мрамора? — спросил Кейл.

— В степи полно древних руин. Весь строительный материал из одной из них.

— Руин? Там должно быть полно сокровищ — глаза горца загорелись.

— Все уже давным-давно разграбили. А те, что не разграбили, очень опасны. Ходил я по молодости в одно такое место. Нас было двадцать человек, вернулись лишь пятеро. И то только благодаря тому, что с нами был маг. И он нас не бросил, хотя все мы были уверены, что он оставит нас при первых признаках настоящей опасности. Раньше я не любил магов, но этот человек заставил меня переменить о них свое мнение. Его звали Рашан Келлат. Кстати он тогда был того же возраста, что и вы. Хотелось бы мне снова с ним встретиться.

— И что там были за опасности? Магические ловушки?

— Какие к черту ловушки? Чему вас только в Академии учили? Этим развалинам больше пяти тысяч лет, и никакие ловушки столько не продержатся. Нет, все дело в тварях, что там обитают. Я вернулся оттуда богачом, но никакое золото мне не вернет погибших товарищей.

Староста ненадолго умолк. Очень ненадолго. Потом он стал излагать историю деревни и жизнеописание святого Ситхора, которое, похоже, знал наизусть. Так они провели следующую пару часов. Друзья потихоньку выбрались из-за стола, но почтенный Дарениан все продолжал говорить. Зайн предложил:

— Надо найти Айрин. Нам пора отправляться.

— И как?

— Я думаю нам надо просто подумать о ней.

Они так и сделали. Постарались, по крайней мере. И в результате объединенных мысленных усилий Зайн и Алель оказались рядом с тремя молодыми девушками. И ни одна из них не была даже отдаленно похожа на Айрин. Зайн пошутил:

— Похоже, твое желание оказалось сильнее моего.

Алель отчаянно покраснел. "И ведь ни за что не поверит, что я просто не хотел уходить из этого чудесного места". Спустя несколько мгновений на поляне появились трое парней, и похоже настроены они были довольно решительно. Еще несколько мгновений — и появились Айрин и Кейл. Девушка что-то сказала тем троим, и это что-то явно подействовало — они перестали злобно косится на чужаков, теперь они смотрели понимающе и даже одобрительно. Айрин подошла к друзьям и наказала им взяться за руки. Миг — и они оказались снаружи.

— Потрясающе, — сказал Кейл, — словно побывали в стране грез.

— И что ты им такое сказала? — поинтересовался Алель.

— Похоже, нас в очередной раз объявили парочкой. Если так и дальше будет продолжаться, то я и сам в это поверю.

— Сами виноваты, не надо было забираться на поляну выбора невест. Между вами точно ничего нет?

— Ладно, ладно, я пошутил. И она тоже шутит, — сказал Зайн, видя, что у эльфа вот-вот начнется истерика.

— Ну, у вас и шутки. Однако я тут немного подумал. Может, мы еще раз притворимся, а?

Все выпали в осадок. Первым пришел в себя как ни странно Зайн.

— Это как-то связано с твоим делом.

— Да. Мне нужны особые лекарства. Их непросто достать, и стоят они кучу денег. Я собрал достаточную сумму, но, к сожалению, тот человек знает, насколько они для меня важны. И я боюсь его.

— Ты боишься, что он потребует от тебя "особую оплату". И этот человек опасен. Ты прав в этом случае твой план единственный выход. Однако ты понимаешь, что на этот раз будет недостаточно просто сказать, что мы пара.

Алель судорожно сглотнул, но кивнул.

— Я так понимаю, что нам на Змеиную улицу. С этого момента всем слушаться меня. И, пожалуйста, все вопросы потом. А лучше вообще молчите. Не понимаю, как эльф мог так вляпаться.

Про себя Зайн отметил, что на сей раз ему не избежать расспросов. И чтобы не потерять доверие друзей, ему придется приоткрыть завесу тайны над той частью его жизни, о которой он предпочел бы, чтобы никто не знал.

Но пока дело, черт бы его побрал. Обеспокоенные друзья с тревогой смотрели, как Зайн преображается. Нет, магии в этом действе не было ни на грош. Но казалось, их друга заменил кто-то незнакомый, кто-то смертельно опасный.

Глава 5 "Лица и маски"

Едкий желтый туман, вечное проклятие Болотного квартала, казалось, высасывал жизнь. Лето не ушло из этих краев, но здесь была своя особая погода, но гораздо важнее — здесь царили свои законы. Даже далеко не робкие наемники не заходили сюда без крайней нужды. В представлении Айрин и Кейла это означало грязные и вонючие трущобы, неприятные личности на каждом шагу. Дома здесь были вполне обычные, улицы хоть и не такие чистые как в центре, но и дохлые кошки и мышки прямо на дороге не валялись. Да и личностей не было видно, ни приятных, ни неприятных, то есть вообще никаких.

Но юные маги чувствовали, что за ними наблюдают. Зайн шел уверенно, было видно, что он здесь далеко не впервые. Алель напоминал поникшую ромашку, в другое время Айрин не оставила бы его так, но теперь... она злилась на него, она была растеряна и испугана, она... она была там где ей не место... она даже не должна была знать что такие места существуют... Кейлу было больно. Больно и одиноко. Его мир разбился вдребезги во второй раз и на этот раз он не был уверен, что сумеет собрать осколки.

Они петляли по улицам вечность, прежде чем добрались до места. Для эльфа время превратилось в кисель, прокисший и засиженный мухами. Зачем он втянул в это друзей? Потому что поверил, что для Зайна нет ничего невозможного. Но Зайн лишь человек, пусть и с примесью эльфийской крови. Человек, который взялся помогать эльфу, которого встретил всего четыре дня назад.

Дом аптекаря Гойла Трутня выглядел точно так же как и год назад. Серый фасад, зашторенные окна и словно издевательство алая чаша на вывеске. Конечно здешние "лекарства" делал не сам хозяин лавки. Зайн усмехнулся, кто бы мог подумать, что судьба сведет его с этим человеком так скоро. Конечно, нехорошо так использовать друзей, ну да он этого не планировал. Само получилось. Стало быть, судьба достопочтенный мастер.

— Кейл, Айрин ждите снаружи. А ты мой, драгоценный идешь со мной. Ну-ну, не дрожи ты так. Сегодня день рождения матушки.

Эльф сглотнул. Кейл и Айрин замерли.

Внутри все тоже не изменилось. Сизые шторы, крепкая деревянная кабацкая стойка и сам хозяин, в расслабленной позе восседающий в любимом кресле. Все было чистым, но все равно казалось, что в помещении не убирались очень давно. Увидев эльфа, он позволил себе довольную усмешку. На Зайне его взгляд не задержался. Хорошо. Он позволил Алелю говорить, фактически юноша даже не вслушивался в разговор.

Эльф со смесью страха и надежды смотрел на пузырек в руках аптекаря. Он был готов ради него на все или думал так. "Три сотни золотых это моя последняя цена. Золото ночи опять подорожало". Проклятие, у него и двух сотен, которые этот гад требовал изначально, не было.

— Впрочем, я сегодня добрый и готов оказать вам услугу, на ответную, так сказать, услугу.

В ушах стучала кровь. Нет, это... Это позабытый Зайн аплодировал.

— Браво, браво. Значит, это зелье стоит три сотни? Я заплачу тысячу, но при одном условии, вы попробуете его сами. При мне.

— Нет, я... — аптекарь посмотрел на Зайна и побледнел.

— Вы работаете в поте лица, чтобы порадовать таких простых людей и эльфов как мы, а у вас самих вечно не хватает средств, чтобы воспользоваться плодами своих трудов. Мне стало вас жаль.

— А, это... — хозяин махнул рукой в сторону Алеля.

— А, это мой эльф. Он притянул эльфа к себе и грубо и властно поцеловал, — Аптекарь уронил пузырек, но Зайн успел перехватить его магией, — Ну же, берите, я же не могу удерживать его вечно, — Но Гойл не торопился, — Тысяча золотых, ну же, — Аптекарь схватил флакон и со всего размаха шарахнул его об стену. Потом пошарил за стойкой и вытащил похожий флакон. Алель не поверил своим глазам: руки хозяина тряслись:

— Берите, берите и проваливайте. Денег не надо, ничего не надо, только уходите.

— Спасибо за подарок. У меня тоже есть для вас подарок, — нож Зайна пролетел в сантиметре от лица аптекаря, — Идем, ушастый.

Они вышли на улицу. Ни Зайн, ни Алель не сказали ни слова, так что Кейлу и Айрин только и осталось что следовать за ними.

Эльф медленно отходил от шока. Хотя для Зайна это было слишком быстро. Он весьма недвусмысленно прижал к себе парня. На самом деле он наложил на него заклинание подчинения. Слабое, всего на десять минут, но этого хватит, чтобы уйти отсюда подальше. Через минуту он порадовался своей предусмотрительности. Их окружили. Дюжина добрых молодцев с дубинками на перевес. В таких случаях все решают первые секунды, первые слова.

— С каких пор честные грабители прислуживают мошенникам?

— Ты обвиняешь почтенного мастера.

— Лишь в том, что он почему-то отказывается пробовать свой товар даже за деньги.

Они растворились в тумане, словно были лишь его порождениями. Зайн невозмутимо проследовал дальше. Когда они пересекли границу Болотного квартала, Айрин вздохнула с облегчением.

Освобожденный эльф длинно и витиевато выругался, закончив свой монолог тривиальным: "Зайн, ты такая скотина".

— Так что там все-таки было? — спросил Кейл.