Поглощение 2

Пара жестов, и позади моего противника возникают каменные пики, которые должны были пронзить его тело, но я на это даже не надеюсь. Незнакомец уже успел показать достаточный уровень подготовки, и если у него в наличии есть артефакты для защиты от магии, то кто-то очень хорошо вложился в эту миссию.

Незнакомец прыгает вперед, спасаясь от пик, но его пронзает еще несколько только что созданных. Артефакт ещё пытался защитить своего хозяина, но пики — материальный объект, а не заклинание, и их развеять так легко не получится. Пока в измененной земле есть энергия, пики будут очень прочными.

Я подошел к своему противнику и сдернул с него маску. Хм, молодой паренек c ничем не примечательной внешностью. Я бы его и не запомнил, если бы где-то увидел. Одна проблема — он мертв, и теперь мне не расспросить его о заказчиках. Перестарался я с атакой, а чтобы допросить труп, нужны навыки некроманта, коих у меня нет.

Неожиданно мою правую руку пронзила боль, и я упал на землю. Быстрого осмотра хватило, чтобы увидеть, что из моей руки торчит металлический болт, а еще я услышал приближающиеся шаги.

Так нападающий был не один! Сколько раз отец говорил не терять бдительности, а я каждый раз забываю про это!

— Вот ничего нельзя поручить этим наемникам, — вздохнул кто-то недалеко от меня. — Так глупо погибнуть и даже не отработать затрат на экипировку.

Это что, мой противник посчитал, что убил меня? Что за глупость, или это такое пренебрежение ко мне?

Боль мешала концентрации — рука в месте попадания болта горела огнем, но я не забыл и старых методик использования заклинаний. Жестовую магию можно использовать и одной рукой, пускай это несколько снижает скорость создание заклинаний.

— Оковы льда, — произнес я завершающую фразу, и моего противника сковал магический лед. Такому не страшна высокая температура, и он довольно устойчив к физическим повреждениям, вот только энергии требует больно много.

Я медленно поднялся, так как меня изрядно качало. Похоже, болт был смазан ядом или чем-то подобным, так как я потерял не так много крови, чтобы из-за этого кружилась голова. Хорошо, что у меня, как и у любого члена дома Офал, высокая сопротивляемость ядам.

Кстати, в пользу яда говорит и отношение моего противника к тому, что я упал. Вполне возможно, что его хватило бы, чтобы убить обычного человека. Но мой несостоявшийся убийца не мог догадываться, что я выживу.

— К-хе, — откашлялся я. — Кто бы знал, что мне придется использовать магию такого низкого уровня.

— Офал! — на меня с ненавистью смотрел мой несостоявшийся убийца. — Не умер все таки.

— Извини, что огорчил, — слегка улыбнулся я, но сразу же на моем лице появился недобрый оскал. — А теперь ты мне расскажешь, кто такой смелый, что заказал мою смерть?

— Ничего я тебе не скажу, — не испугался незнакомец.

— Все вы так в начале говорите, — сказал я и приступил к делу.

Спустя час кропотливой работы я снял полог тишины и вытер испачканные руки. Никогда не любил пытки и старался не прибегать к ним, но этот парень оказался упертым, и с ним пришлось долго возиться. Мастера, что учили меня этому искусству, справились бы куда быстрее, но тут уже ничего не поделаешь.

Я узнал главное — заказ поступил от глав магических домов. Вот только от кого конкретно — непонятно. Сам наемник был не в курсе всех дел и получил работу через посредника. Им передали артефакты для защиты от магии и пообещали довольно крупную сумму, чтобы соблазниться на такой заказ. Моих убийц подвело лишь то, что они не были готовы к такому отпору, привыкнув, что благодаря их способностям им нет равных.

Хотя стоит честно признаться, действуй они совместно, то вполне могли бы меня достать. Все же я вел себя непозволительно беспечно, и в итоге подпустил убийц слишком близко к себе.

Хуже другое — как назло у меня слишком много недоброжелателей, чтобы вычислить тех, кто решил раскошелиться, чтобы убрать меня. Это наталкивает на нехорошие выводы: я кому-то вдруг стал сильно мешать, или же кто-то скопил достаточно сил, чтобы реализовать свою задумку.

В последнее время я всё больше уделял времени исследованиям и не совался в политику. Что же должно было произойти, чтобы глава дома Офал кому-то вдруг стал мешать?

Вернувшись в свой дом, я заперся ото всех и, медленно отпивая вино из бокала, стал размышлять над ситуацией возникшей вокруг меня.

Главы домов перестали слать своих девушек, чтобы породниться со мной. Сначала я считал это хорошей новостью, но, видимо, это было не так. Да и мои информаторы не могли ничего толком сообщить. Значит, есть какие-то новости, известные только главам домов, и они не выходят за пределы узкого круга лиц.

Дядя хоть и сохранял ко мне доброе отношение, но все же ко мне поступала информация о его действиях, и я трезво оценивал ситуацию. Созданный мной комитет для меня потерян. Зириат стал главой этой, на данный момент, довольно крупной организации и уверенно наращивал свое влияние в мире.

У меня, конечно, есть лично преданные мне люди, но их не так много, чтобы влезать в конфронтацию. Единственное решение, что приходило на ум — создать аналог комитета, но в этот раз он должен быть скрыт в тени.

Нападение на меня наглядно показало, что институт наемников начал возрождаться, так как появились потребности в таких людях. Сейчас это одиночки или небольшие группы людей, готовые браться за любую работу, если платили деньги. Вот только у заказчика не было никаких гарантий, что наемники не скроются с деньгами.

Если я создам организацию наемников, которая будет это контролировать, то на рынке появиться новый игрок, который будет устраивать всех, так как он решает задачи, за которые остальные не хотят браться.

Хм, а ведь это идея не лишена смысла!

Пока я реализовывал свою задумку, мир потрясла еще одна новость — появились Разломы.

* * *

Разлом — это все же несколько громкое название. Хотя чего еще ждать от смертных.

На самом деле Разлом — это по сути огромный портал, который, в отличии от всех возникающих ранее, устойчив и не собирается закрываться. Неделю спустя мои догадки лишь подтвердились.

Вокруг Разломов стали образовываться большие аномальные зоны, и они продолжали расти. К Разломам сразу же стянулись войска, так как в этих зонах стали появляться монстры, которые бросались к ближайшим населенным пунктам в поисках пищи.

Это были одни из самых кровавых дней в истории, так как огнестрельное оружие и сложная техника смертных отказывались работать, находясь близко от Разлома. Только силы эсперов и магов оказались способны противостоять опасности. Они в этих зонах наоборот только усиливали свои возможности за счет свободно разлитой в пространстве рядом с Разломом маны.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что нынешняя армия не может отвечать всем тем требованиям, что сейчас к ней предъявляли. Под эту шумиху были созданы Гильдии Охотников.

Эту идею предложил мне Сенг, что было для меня несколько неожиданно. Обычно он всегда сопровождал меня и говорил лишь только тогда, когда это требовалось. Излишняя инициатива с его стороны никогда не наблюдалась. Но, несмотря на все это, идея была хорошей и частично вписывалась в мои планы.

Таким образом, рядом с каждым Разломом образовались свои Гильдии Охотников, в которые стали входить по большей части военные, лишившиеся работы из-за Разлома. Они были достаточно мотивированы, чтобы работать в таком опасном месте. А после того, как система гильдий устоялась, это занятие стало приносить и изрядную прибыль.

А раз такое занятие приносит прибыль, то вокруг гильдий стали строить целые города, которые специализировались на ряде услуг связанных с Разломом. Пока это еще только небольшие поселения, несущие, по большей части, временный характер, но, как я надеюсь, они разрастутся в достаточно крупные городские центры. Тем более, я собираюсь вложиться в это и способствовать их росту.

Созданная гильдия решала проблему добычи ресурсов для алхимиков и артефакторов. Обычно те, кто занимается такой работой, не особо хотят рисковать своей шкурой ради того, чтобы добыть нужные ингредиенты. Рынок пока еще не был сформирован, и многие экземпляры были в единственном числе, так что проще было заплатить группе охотников, чтобы они добыли нужное, чем надеяться, что товар когда-нибудь появиться в продаже.

Так постепенно под моим контролем оказался теневой рынок по продаже ингредиентов, необходимых в магическом ремесле, и в тоже время мои бойцы проходили практику в реальных условиях, а не на тренажерах. Пускай многие из них гибли, но те, кто выживали, действительно стоили всех вложений.

Да и созданная Сенгом система рангов позволяла выделить таких людей из окружения — им и платили больше, и было больше уважения. Правда, они ходили на более опасные миссии, но тут уже надо отрабатывать деньги, и они не могли мне сказать нет.

Прошло всего-то пара лет и, как я и предполагал, Гильдия Охотников стала незаменимой структурой. Пускай комитет 'За гранью' занимается преступлениями сверхов, как стали называть всех одаренных, а охотники зарабатывают деньги и, выполняя заказы, продвигают науку.

Как-то я даже не ожидал, что рядом с Гильдией разместятся научные лаборатории. С другой стороны, это было верное решение. Так и затраты на доставку ингредиентов ниже, и, если возникла потребность в новых материалах Гильдии, это проще решить. Тем более, это важно было для тех, кто занимается изучением животных и растений, измененных или возникших в аномальной зоне Разлома. Такие монстры, находясь в зоне с менее насыщенной магией, чем в аномалии, быстро погибали, так что их транспортировка стала дорогим удовольствием.

Параллельно всему этому, в каждом крупном городе открывались школы боевых искусств. Их всегда было по несколько штук. Парочка были открытыми и ничем не примечательными, но как минимум одна имела под собой намного больше, чем мог заметить простой обыватель.

Изначально я думал, что идея со школами будет провальная, и таким образом я в лучшем случае смогу найти новые кадры, но оказалось, что такая ниша никем не занята. Появление Разломов и влияние аномальных зон на технику наглядно показало несостоятельность вооружения, что было у смертных. Так на смену огнестрельному оружию пришли мечи, луки, посохи и другое оружие.

Если с тем же автоматом шансы убить монстра были не так уж велики, даже если не учитывать то, что само оружие может сломаться, то мечом достаточно нанести тяжелую рану и монстр умрет. А если этот меч еще и зачаровать... Как бы я не хотел заполучить как можно больше влияние, но на все меня даже физически не хватит, так что эту нишу пришлось оставить, и уже после за нее взялись другие люди.

С приходом новых способностей, немногие смертные стремились в школы боевых искусств. Правда не все из них были достаточно сильны, чтобы на голой силе справиться с монстром. Так что потихоньку, но школы наполнялись учениками, и самых перспективных вербовали уже для более тонких операций. Пускай они и не знали точно, на кого работали, но эта тайная армия постепенно разрасталась до нужных мне размеров.

Глава 3

— Медленно! Еще раз! — в который раз кричал на меня Мастер, заставляя выполнять одну и ту же связку движений, казалось, уже в сотый раз.

Прошло уже пять долгих месяцев с того дня, как я вернулся домой. За это время многое изменилось.

По сути, сбежав из родительского дома, я съехался с Миар и вскоре рассказал ей, что я эспер. Я боялся её реакции, но у неё был только восторг и радость от такой новости. Особенно ей понравилось, что я пользуюсь молнией, как и она. А как она была рада — показала той же ночью и не один раз. После такого я пожалел, что раньше ей ничего не рассказал, но кто мешает мне наверстывать упущенное?

После этого наши отношения стали более доверительными, и я по-настоящему был счастлив рядом с ней. Если бы только воспоминания не терзали меня.

Мне снились кошмары, и от них не было спасения. Я то вспоминал своё детство и опыты, что проводили надо мной и остальными, то вновь переживал смерть своих друзей и видел усмешку синеволосого монстра — по-другому это существо я просто не мог назвать.

С учебой я решил не тянуть и договорился о сдаче экзаменов досрочно. Получить диплом, работая на 'Инжтех', было плевым делом. Такие рекомендации мало какому выпускнику выдаются. Так что я теперь дипломированный специалист, и получаю полную ставку в этой компании. Не знаю, что там сделал Мастер, но я, даже не ходя на работу, получал зарплату, так что на жизнь мне хватало.

Мастер, как и обещал, начал готовить меня и Аллана по специальной программе. Если я раньше считал, что тренировок хуже не придумаешь, то наставник быстро доказал, что может нам показать, каково в аду. По-другому это просто не назвать.

Мы обучались всему и сразу, как будто в нас хотели запихнуть как можно больше знаний в короткие сроки. Это все сильно выматывало, и если бы не специальные добавки, которыми нас пичкали каждый день, то мы давно бы оказались в больнице.

За пять месяцев я оказывался на больничной койке больше раз, чем за всю жизнь. Но не проводил там и тройки часов, как меня уже ставили на ноги. После пары таких посещений меня перестали удивлять возможности организации. Всё дело в том, что такой техники и таких методик я еще нигде не видел, хоть и старался всегда быть в курсе технических новинок. Это было что-то, на несколько лет опережающее нынешнее развитие технологий. А раз нам такое показали, то деваться уже некуда. Как-то не верится, что, если я захочу уйти, меня так легко отпустят.

Никаких новостей о синеволосом не было. Он как будто сквозь землю провалился или, что было более вероятным, всё так же находится где-то близко от Разлома. Бессилие в этом вопросе жутко раздражало, и я всю свою злость вкладывал в тренировки под одобрительные усмешки наставника.

На себя сложно смотреть со стороны, но я мог оценить, как Аллан изменился после нашего возвращения. Если раньше я знал, что он любит примерять маску весельчака и балагура, но это было не так заметно, то сейчас он надевал её, чтобы скрыть свои истинные эмоции. Пускай парень не был так хорошо знаком с охотниками, но их гибель и его бессилие на него сильно повлияли.

Когда я спросил Миар, изменился ли я, она ответила, что я просто стал взрослее, и мне не надо беспокоиться. Вот только её собственная тревога не укрылась от меня. Честно говоря, это было очень приятно, и, возможно, только благодаря своей девушке я ещё держался.

За пять месяцев я изучил куда больше, чем за всю свою жизнь. Меня учили проникать на охраняемую территорию, взламывать системы защиты и уходить бесследно назад. У организации были целые полигоны для таких случаев, и если тебе не удается скрыть своё присутствие, то люди, отыгрывающие роль охраны, совсем тебя не жалеют.

После пары таких испытаний я пришел к выводу, что в охране тоже стояли люди, которые обучались в организации, только перед ними была другая задача: никого не пропустить. Может, их как-то наказывают, если они пропустят такого диверсанта на охраняемый объект?