Поглощение 2

Пролог

За несколько веков до настоящих событий

Магии в нашем мире с каждым днем становится все меньше. Никто не понимает, что происходит и каковы причины этого явления. Да что и говорить — большинство даже не заметило изменений. Слишком слабые стали рождаться маги, им хватает и тех крох энергии, которых волшебники прошлого просто бы не заметили. Только по-настоящему сильные колдуны почувствовали перемены, ведь их самые сильные и изощренные заклинаний перестают срабатывать из-за нехватки вливаемой в них энергии.

Несмотря на все наши попытки разобраться в происходящем, мы не смогли найти ответы. Слишком давно начался этот процесс, и мы, как не стыдно признать, даже не поняли этого. Все склонялись к тому, что мы пропустили тот момент, когда все можно было исправить, и теперь остается только сожалеть о прошлом и страшится будущего. Будущего, которого раньше было даже сложно вообразить.

Великие умы современности, почти боги! Может, это кара за нашу гордыню? Мы слишком долго пользовались тем, что давал нам мир, считая это бесплатным. Но мы ошиблись, и теперь наступило время расплаты. Страшно представить, во что превратится этот мир без магии. Без этой силы, позволяющей контролировать стихии и спасать жизни. А сколько достижений будет утеряно!

Оракулы и те, кто могут заглянуть за пелену времени, вещают о странных и пугающих вещах. Их предсказания становятся все туманнее. Некоторые провидцы вообще потеряли свой дар и, не выдержав этого, покончили с собой.

Я обратил взор на небо и, сосредоточившись, применил 'магический взор'. Хех, раньше на это вообще не требовалось усилий, а теперь приходится концентрироваться, чтобы активировать такое простое заклинание. Что уж говорить о по-настоящему сильных чарах? А ведь многие не могут достаточно хорошо контролировать вязь, чтобы при создании заклинание не пошло в разнос и не взорвалось. Последнее все чаще происходит и даже при простых чарах.

Наблюдения лишь подтвердили мои опасения: с каждым месяцем лей-линии становятся все слабее, и уже сейчас приходится прилагать усилия, чтобы разглядеть их. Лей-линии по сути артерии по которым течет магия. Если такая незыблемая вещь начинает меняться, то...

Хорошо, что удалось договориться с другими магами моего уровня о сотрудничестве. Все они, конечно, те еще гордецы и никогда бы не попросили о помощи, посчитав, что сами справятся с проблемой. Но надо же было кому-то признаться в своем бессилии, и, если для спасения того, что осталось, мне необходимо было это сделать, то я это сделаю. И так было потеряно непозволительно много времени.

На последнем созыве удалось убедить этих старых консерваторов в том, что пора прекратить затянувшуюся вражду и что только объединив усилия, мы можем что-то изменить. Возможно, мы и не справимся, но должны будут справится следующие поколения. Нет, просто обязаны.

Мои размышления прервали вспышки, возникнувшие в нескольких километрах справа. Из моей башни открывался потрясающий вид на все окрестности, также отсюда было удобно следить за состоянием защиты. Вот и сейчас я увидел, как дикий выброс энергии, еще одна напасть изменяющегося мира, бьется об еле заметный в видимом спектре барьер, пока не в силах его преодолеть. Но вот как долго артефактная защита будет справляться, неизвестно даже мне. А ведь я ее сам создал, чем раньше неимоверно гордился. Хорошо хоть такие выбросы кратковременны и не могут успеть нанести существенного вреда моей защите, но в тоже время это не дает возможности изучить феномен выбросов.

В который раз остается только вздыхать по неоправданным надеждам. Эх, я ведь только получил свой посох магистра, став одним из самых молодых магов такого уровня силы и передо мной было открыто столько возможностей. Теперь же все мои навыки и знания не смогут мне хоть как-то помочь в наступающей катастрофе, лишь позволят потомкам вернуть то, что мы столь стремительно теряем.

За десять лет до 'Дня падения фиолетовых звезд'

— Сэр, нам удалось выполнить задание и забрать объект из хранилища, — угрюмый наемник навытяжку стоял передо мной.

Было видно, что он неимоверно устал, но, несмотря на десяток ран и ожогов, был доволен проделанной работой. Пускай он и не знал всей ценности выполненного им задания, зато это был профессионал в своем деле. За что я и ценил таких людей как он.

— Что с хранителем? — довольно улыбнувшись спросил я, подтягивая к себе небольшую шкатулку, которую перед этим поставил на стол наемник.

— Хранителю нечего было больше хранить и его жизнь теряет ценность, — гордо ответил мне мужчина. — Пришлось ему это объяснить, когда он погнался за нами.

— Хорошо, — махнул я рукой не обращая внимания на странности этого человека. Мне это было безразлично, лишь бы выполнял поставленные задачи. Да и никто в здравом уме не пойдет убивать мага, пускай и слабого, кроме таких психов, как этот наемник. — Я доволен твоей работой, и щедрая награда уже ждет тебя.

По взмаху моей руки открылись двери, и наемник, еще раз взглянув на шкатулку, ради которой он чуть не погиб и потерял двоих членов своего отряда, молча развернулся и вышел.

Нет, еще пара заданий того же рода и надо будет от него и его отряда избавляться. Сумасшедшие порой хороши, но все должно быть в меру. Но не это главное...

Наконец-то последние артефакты собраны в нашем хранилище! Сотни лет напряженной работы и вот он — долгожданный результат.

Черт бы побрал этих любителей вздыхать по старым временам и их нежелание расставаться с предметами, которые им все равно не принесут никакой пользы!

Я в гневе стукнул кулаком по столу, но почти сразу подавил эмоции. Все равно они делу не помогут. Еще мой дед, когда магия стала уходить из мира, говорил, что маги слишком высокомерны и консервативны, чтобы быстро реагировать на новые угрозы, стараясь скрыться в иллюзиях и отказываясь воспринимать реальность.

Они привыкли все решать своей силой. Но где эта сила, если от магии остались жалкие крохи? Нынешние великие мастера раньше не могли бы претендовать на звание ученика, а все туда же — спеси и гордыни как и у выживших древних.

Наверное, злость на них всех передалась мне по наследству. Такое же отношение к старым магам было и у отца с дедом. Жаль, что они не дожили до сегодняшних дней, но я завершу начатое ими дело.

Ушло несколько веков, чтобы собрать необходимое и довести до совершенства ритуал, завершение которого осталось ждать совсем немного.

'День падения фиолетовых звезд'

— Господин, все приготовления закончены, — уважительно поклонившись, прервал мои мысли слуга.

— Приступайте, — отдал я последнее распоряжение. Больше от меня ничего и не требовалось — все знали детали плана с точностью до секунды.

В это же время более чем в десятке мест по всему миру начался ритуал, на который мы все возлагали большие надежды.

Жаль отец не дожил до этого дня всего несколько месяцев. Слишком много усилий он приложил для исполнения мечты своего деда и отца и в конечном итоге подорвал свое здоровье.

Мной были тщательно собраны последние магические артефакты — все те предметы, которые еще содержали в себе частички магии старого мира. В каждом месте, где проводился ритуал, было хотя бы по одному предмету, переполненному мощью древней магии.

Также не стоит забывать про все расчеты, направленные на усиления ритуала. Они проходили на протяжении десятков лет и меняли свою суть вплоть до противоположной. Сначала думали сделать привязку к солнцестоянию, лунному циклу или параду планет, но все пришлось отбросить. Зато после всего этого нашлось элегантное и простое решение — метеоритный дождь. Как раз сегодня произойдет это астрономическое явление и, если все пойдет по плану, активация ритуала совпадет с метеоритным дождем, что на порядок усилит производимый эффект.

Сколько усилий потребовалось, чтобы собрать эти предметы, лучше и не вспоминать. Многие маги хранили их как воспоминания о былых временах и не желали расставаться с ними. Ну что же, значит, они не увидят возвращение того, что мы потеряли в этом мире.

Да, ритуал должен был сделать невозможное — вернуть магию в наш мир и напитать энергией лей-линии. Я верну былое могущество нашей семьи и стану таким же сильным, как дед!

С предвкушением я смотрел со своего ложа, как слуги читают строки заклинания, написанного на смеси древних языков, и завершают последние приготовления.

Это было прекрасно: выверенные до последнего черты заклинания, магические письмена на стенах потолке и поле вязь которых скрывала то из какого материала были сделаны эти вещи. Даже сейчас, в первые секунды ритуала, узоры начали слегка светиться полностью преобразуя помещение, изменяя его и в тоже время оно остается тем же. Эта двойственная природа завораживала.

Но больше всего привлекали внимание объекты древности. Пускай многие были невзрачны на вид, но они еще помнили те времена, когда магии в этом мире было много и ее крупицы наполняли все вокруг. Все эти предметы переставили быть обычным археологическими артефактами лишь уже потому, что сумели сохранить в себе древнюю магию, с помощью которой ритуал стал возможен.

Жаль, конечно, что все артефакты будут разрушены в ходе ритуала. Но вырвавшаяся из них энергия позволит нам соединить параллельные миры, которые к этому дню снова стали невероятно близки в магическом плане, но при этом находясь неимоверно далеко в физическом, и снова насытить этот угасающий мир.

Последние строки прочитаны, и пламя поднялось от концентрирующего всю энергию артефактов узора на полу. Слуг объяло пламя, пламя мистического синего цвета, и люди в ужасе закричали не в силах даже сдвинуться с места. Я смотрел на это безучастно. Смерть слуг меня совсем не волновала, да они и не стоили этого. Всего лишь люди, в которых есть хотя бы крупицы магической силы — они тоже были частью ритуала, правда, их никто об этом не предупредил.

Весь этот огонь устремился к фокусирующей линзе и ударил в небо, при этом изменив свою физическую составляющую на энергетическую. Так что никто из простых смертных все равно бы не увидел всей той красоты, что посчастливилось лицезреть мне.

— Пусть магия этого мира течет по моим венам с этого дня и навсегда! — произношу я завершающие слова заклинания.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом я почувствовал это... Раньше я ощущал магическую энергию как легкое дуновение ветра, но сейчас я видел могучие потоки энергии вокруг себя, и эта энергия вливалась в мое тело, наполняя его силой.

Да! У меня получилось — магия вернулась в этот мир!

Глава 1

Нирой ди Офал

Кто бы знал, что возвращение магии обернется такой морокой. Все наши разработки были нацелены на то, чтобы её вернуть, но отчего-то не до конца были продуманы последствия. Я тяжело вздыхал, пока мне зачитывали доклад о том, что творится в мире. Но слугу прервали бесцеремонным вторжением в мои покои.

— Нирой ди Офал! — громко прокричал чернокожий мужчина, когда резко, будто от пинка, раскрылись двери. — Ты что натворил?!

Вот только его мне не хватало!

Зириат О'кор как всегда был одет в бесформенную хламиду и почти полыхал огнем при каждом выкрике. Своими темными глазами он, казалось, излучал тьму и пламя. Видимо, и для него возвращение магии прошло не так просто.

Он был другом моего отца и по совместительству моим наставником. Раньше я уважал его за те навыки, которыми он обладал, но, как оказалось, его знаний было для меня недостаточно. Я уже давно превзошел своего учителя, а он считал, что я ещё не закончил обучение и мне рано переходить из статуса ученика в полноправные маги. Раньше такие конфликты разрешал отец, но после его смерти Зириат считал долгом чести вырастить из меня 'достойного мага', нисколько не обращая внимания на моё мнение по этому поводу. Противно, прям до зубного скрежета.

— Дядя Зириат! — силой заставив подобие радостной улыбки появиться на своем лице, я встал для того, чтобы поприветствовать его.

Слуга понятливо решил не оставаться рядом с двумя магами и поспешил на выход. Взмах руки — и двери с хлопком закрылись, отрезая нас от прослушивания. Ну, точнее для этого на дверях активировалось специальное заклинание.

Хм, а ведь мне всё легче даются такие заклинания, надо будет поэкспериментировать с другими направлениями. Вполне возможно, что уже на данный момент доступны заклинания, о которых я только читал, не в силах их применить

— Мальчишка, ты с ума сошел! — подойдя ко мне почти вплотную, Зириат навис надо мной. С его ростом — большим, чем два метра — это было довольно легко.

— Что же, дядя, вас не устраивает? — невинно уточнил я.

— Ты вернул магию в этот мир, не подумав о последствиях!

Быстро прочитав заклинание, я создал кресло позади дяди.

— Зириат, сядь, — доброжелательно улыбнулся ему я.

— Мальчишка! — начал снова кричать он. Дядя никогда не отличался легким характером, но сегодня как будто сорвался с цепи.

— Я сказал, сядь! — пришлось добавить в голос металла, иначе дядя так и продолжил бы кричать. — Не забывайся, я — глава дома Офал!

Зириат грузно опустился на кресло и требовательно уставился на меня. Я же с тяжелым вздохом сел за свое рабочее место.

— И теперь спокойно расскажи, зачем пришел? — после нескольких секунд молчания спросил я.

— Ты всё же совершил это безумство, — уже без былого запала проворчал Зириат, с укором посмотрев на меня.

— А ты во мне сомневался? — ухмыльнулся я в ответ и сложил руки в замок. — Я всего лишь закончил начатое моими предками.

— Но ритуал не предполагал таких последствий, — прервал дядя мой триумф.

— Ну, я несколько исправил и улучшил его, — я стал рисовать пальцем на столе, чтобы не смотреть на Зириата. — Мне не хотелось ждать еще кучу лет, пока магия будет постепенно возвращаться.

— Ты что сделал?! — Даже не смотря на дядю, я понимал, что он в шоке. — Ты хоть задумывался о последствиях?

— Мне нет до этого дела, — пожал я плечами. — Главное, что магия теперь подчинена мне, и я, благодаря всем знаниям, собираемые моей семьей веками, стану самым могущественным магом!

'Нирой больно похож на своего отца', — думал в этот момент Зириат, наблюдая за тем, как его бывший ученик вскочил и зловеще засмеялся. — 'Но все равно, какой талант! Использовать заклинание воздействия на ауру, чтобы усилить эффект от смеха — это еще надо суметь сделать. Может, зря я так переживаю? Он давно доказал, что умеет быть расчетливым.'

— Только не забывай, что есть и другие дома. И дом Офал им сильно насолил, когда забрал артефакты, — прервал меня дядя.

— Дядя, ты уже давно не мой наставник, а все пытаешься поучать меня, — с улыбкой я вернулся на место. — Они были слишком консервативны и не хотели лишаться своих ценностей, от которых всё равно не было никакой пользы.

— Их тоже можно понять, — возразил Зириат. — Ты уничтожил то, чем гордились они и их предки.

— С приходом магии они смогут сделать новые артефакты, — отмахнулся я от него. — Тем более, магические знания значительно увеличились с момента исчезновения магии. Появилось столько новых направлений в этом искусстве, и только недостаток энергии останавливал исследователей в их изысканиях. Подумать только — многие стали задумываться о человеческих жертвоприношениях, чтобы добыть нужное количество энергии.

— Все так, но никто не просчитывал, что случится, если в мир вернется столько магии разом.

— Ничего страшного не случится. Подумаешь, несколько катаклизмов да пара городов смертных исчезнет с лица земли, — в очередной раз отмахнулся я от дяди. Этот разговор уже начинает мне надоедать.

— Нирой, не стоит так относиться к смертным. Не забывай, мы сами не так давно не сильно от них отличались, — осуждающе покачал головой наставник.

— Ты забываешь, что мы, владеющие магией, стоим выше всех остальных.

— Гордыня еще никого до добра не доводила, — тяжело вздохнул Зириат и решил сменить тему. — Ты слышал новости о возникновении аномалий?

— Да, — кивнул я ему. — Обычный магический всплеск.

— Хах... — вдруг Зириат улыбнулся так, что мне даже стало как-то нехорошо. — Так ты не знаешь, что происходит...

— Дядя! — угрожающе выкрикнул я.

— Это не просто всплески, а блуждающие порталы, — тут же ответил он, не став испытывать моё терпение.

— Вот это да... — потрясенно прошептал я. — О таком я даже не думал. Ритуал имел достаточную силу, чтобы соединить нас с параллелями? Я предполагал, что такое случится, но не раньше, чем через пару лет.

— Да, — подтвердил Зириат мою догадку. — Планировалось, что это будет происходить постепенно, и такие всплески не будут столь заметны, но ты же не захотел ждать. Много веков мир магов был скрыт от смертных, а теперь твоё вмешательство разрушило прежний расклад.

— Ну и пусть. Пора магам прекратить жить в тени. Раньше события происходили излишне медленно, пусть древние почувствуют вкус жизни в этом изменяющемся мире.

— Нирой, ты еще слишком молод, чтобы понять все последствия. Но сделанного не воротишь, — сказал Зириат, без промедления встал и ушел, мимоходом сорвав все мои заклинания на двери.

Хорошо, что я знаю эту его привычку и заранее навесил на дверь другие более простые чары, чем те, что висят на ней обычно. А то еще потом время тратить на их наложение.

Я отвернулся к окну и стал задумчиво смотреть на небо. Все, что сказал Зириат, мне было и так известно. Я учел все возможные варианты событий после активации ритуала, но даже после этого все пошло совсем не так. Еще эти фиолетовые звезды, не пойми откуда взявшиеся! Хотя, если принять во внимание слова дяди, и вспомнить всё, что известно о блуждающих порталах, то можно предположить, что эти метеориты появились у нас из другого мира. А раз так, что еще может появиться у нас? И что же еще повлияло на результат ритуала?

Хех, я боялся умереть, так и не познав могущества магии, а тут столько всего необычного. Надо бы исследовать порталы.

Пас рукой — и в кабинет вбегает слуга.

— Господин, — согнувшись в поклоне, слуга стал ждать моих приказаний.

Этот молодой парнишка служит мне уже несколько лет и за это время научился, как себя надо вести. Он из семьи, что всегда служила нам, так что ему не потребовалось много времени, чтобы подстроиться под своего господина. Главным его достоинством было то, что парень был хоть слабым, но магом, и его сил хватало, чтобы работать с артефактами и заниматься мелкими поручениями. Не стоит забывать, что он даже помыслить не мог мне перечить и готов был умереть за меня.

Всё же в подготовке потомственных слуг что-то есть. Жалко, что таких семей немного — на остальных приходиться тратить много времени, чтобы обучить должным образом, пока они не станут действительно полезными.

— Организуй транспорт. Я хочу отправиться в это место, — я сбросил координаты на терминал своего слуги.

— Будет исполнено, — он ещё раз поклонился и исчез с моих глаз.

Да, смертный точно не смог бы всё сделать так изящно.

Спустя час я прибыл на место, где был ближайший от моего поместья портал, который, судя по поисковым чарам, появился в этом месте не так давно, и у меня еще оставалось время до его рассеивания.

Действительно, вокруг этого места было буйство магической энергии. Как раз это и не дало мне обнаружить портал раньше, сложно предположить заранее такое влияние на мир. Да и вообще, блуждающие порталы — вещь нестабильная и непредсказуемая хотя бы потому, что никогда не знаешь, куда они ведут и что из них может вылезти. И если мои расчеты верны, такие порталы будут возникать еще долгое время — пока не стабилизируется магический фон, а это лет сто, не меньше, и то при хорошем раскладе.

С другой стороны, если есть портал, то он ведет в другой мир, наполненный магией, и из него хоть какие-то крупицы энергии да притягиваются в наш мир. Из-за того, что раньше магии было мало, сейчас же наш мир, как пылесос, высасывает магию из всех возможных источников. Так что, по сути, эти порталы подкармливают мир и делают его сильнее. Поэтому я не намерен ничего исправлять.

Пока я замерял магический уровень в этом месте и снимал с помощью артефактов показания, из портала выпрыгнула какая-то зубастая зверушка. Сначала хотел её схватить для изучения, но уж больно агрессивной она оказалась, и на одних инстинктах я ее сжег, как только она кинулась на меня.

Хм, а в этом месте колдовать значительно легче, чем у меня дома. Неужели это как-то связано с порталом?

Сколько всего интересного, а Зириат ещё меня ругал! Да я бы со старости помер, прежде чем смог провернуть подобное, если бы все происходило, как надо.

— Господин, здесь становится небезопасно, — позади меня, как обычно, беззвучно возник слуга.

Обернувшись, я хотел со злости кинуть в него какое-нибудь заклинание, но увидел, что он стоит, склонившись, и даже не смотрит на меня. Такая покорность успокаивала. Да и не может он сомневаться в моих силах, просто вопрос безопасности господина стоит в приоритете.

— Я как раз все закончил, Сенг, — наконец-то я вспомнил его имя. — Начинай собирать вещи, мы возвращаемся, — отдал я последнее распоряжение.

Надо перестать забывать имена слуг, тем более личных. Вот как парень обрадовался от того, что я помню его имя — даже стал проявлять рвение в выполнении полученного задания и всё аккуратно сложил и упаковал за очень короткое время.

Но вскоре мне стало совсем не до этого.

* * *

Неделю спустя ко мне в гости стали напрашиваться главы других магических домов. Столько лицемерия я еще не видел.

До того, как план моего дома был исполнен, они все открыто насмехались над нами и считали всё это глупой затеей сумасшедших. Лишь немногие решили помочь нам в ритуале, большинство же... большинство просто не хотело нас знать.

Сейчас же все эти маги решили выразить почтение моему дому и мне как его главе. К сожалению, приходилось это терпеть и изображать радость от этих встреч. Эти люди тоже обладали обширными знаниями в магическом искусстве, и как бы мне этого не хотелось, но и они тоже стали постепенно восстанавливать силы своих родов.

Особенно сильно докучали дочери этих домов. Отчего-то все решили: раз я так сильно возвеличился, то мне обязательно нужна супруга. Нет, конечно, я не против, но этот выбор должен делать я, а никак не они. Да и породнившись с одним домом, я обострю конфликт с остальными. Я ещё недостаточно силен, чтобы отказываться от этого, но пока могу потянуть время и не спешить с решением. Жаль, что всё же его придется принимать, но я пока не вижу той, которая могла бы стоять возле меня.

Может гарем создать? Эх, какие только бредовые мысли не посещают голову. Одну-то ведьмочку сложно выдержать, а если их будет несколько, то это сродни катастрофе. Даже как-то жаль становится тех глав магических домов, у которых больше одной дочери.

— Господин, вы чего-то желаете? — прервал мои размышления Сенг, который всё это время тихо простоял рядом, что я даже забыл про его присутствие.

— Да. На ближайшую неделю никаких посетителей, — только успел сказать я, как в мой кабинет снова кто-то ворвался.

Да что же это такое! Может, пора установить барьерные печати вокруг моего дома, а то ко мне попадают все, кому не лень. Но мой гнев исчез так же быстро, как и появился, ибо я узнал вторженца.

— Что, даже родную сестру не пустишь? — весело улыбнулась Элиза.

В отличие от меня, высокого и темноволосого парня тридцати лет, сестра могла похвастаться светлыми волосами и небольшим ростом. А еще эта лучезарная улыбка, от которой млели все представители мужского пола. Вот только под такой ангельской внешностью скрывался совершенно не тот человек, образ которого складывался у любого при взгляде на неё.

Вот и сейчас в свободной одежде светлых тонов, которой могла позавидовать любая модница этого мира, я со стопроцентной гарантией смогу найти магическое оружие. Элиза всегда одевалась так, чтобы никто не заподозрил, насколько она опасна, но даже обычная шпилька в её руках могла оказаться смертельно опасным артефактом.

Хоть мы и были родственниками, но сестра была старше меня, и у нас были разные матери. Поэтому она носила фамилию Рив, так как в нашей среде только наследники мужского пола могли унаследовать фамилию своего дома, женщинам оставляли фамилию домов, из которых они пришли. Схема довольно запутанная, но так сложилось исторически и никто не собирался вносить в нее изменения. В итоге нас связывало лишь то, что у нас один отец, но Элиза, несмотря на сложившиеся традиции, считала, что она должна быть главой дома.

— Ну как я могу тебя не впустить? — приветливо улыбнувшись, я отпустил слугу и поспешил обнять сестру. — Ты же иначе вынесешь мне дверь и поубиваешь слуг, которые могут попытаться тебе в этом препятствовать.

Последние слова были правдой. Несмотря на то, что я глава дома, сестра была сильнее меня как маг, и, похоже, возвращение магии только повысило её амбиции. Странно было видеть девушку, выглядящую на двадцать лет, с кровожадным оскалом на устах, но я уже как-то привык и даже перестал нервно ежиться и пятиться от неё в такие моменты.

— Ещё бы, — гордо задрав голову, сказала она и, оскалившись, продолжила: — Почему ты не дождался меня и провёл ритуал так рано?

— Я не смог до тебя дозвониться, — поспешил отвернуться от неё, чтобы она ничего не заметила.

На самом деле, я и не хотел её звать, иначе вся слава досталась бы ей одной. А я все-таки глава дома, а не обычный рядовой маг.

— Братик, ты же мог навредить себе, — ласковым голосом сказала сестра, отчего у меня мурашки забегали по телу.

В следующий миг попытавшаяся приблизиться сестра натолкнулась на поспешно созданный магический барьер.

— Я же по тебе соскучилась, — обиженно надула губы Элиза, в то же время разрывая созданную мной защиту голыми руками.

Что-то я не подумал, что теперь-то сестра не ограничена слабыми потоками энергии и может намного больше, чем раньше.

— Предпочел бы, чтобы ты не приближалась, — ответил я ей на это и поставил еще три барьера подряд.

Увидев это, сестра лишь фыркнула и наконец-то прекратила попытки прорваться ко мне. Оба мы знали, что, жажди она это сделать, и её ничто бы не остановило, но всё же она давала мне иллюзию защиты.

— Братик, ты всё такой же стеснительный, — усевшись в кресло, Элиза положила ногу на ногу и заинтересованно посмотрела на меня.

В этот момент она излучала почти физически ощутимые волны порочности, но я с детства привык к её приставаниям и уже не так сильно реагировал на подобные штучки. Одно время она всё пыталась отточить навыки соблазнения на самом доступном для неё представителя мужского пола, и им стал я. Что и говорить — приходилось тяжело. Особенно из-за того, что я знал, какая сестра на самом деле и как она вела себя в такие моменты. Несовпадение с привычным поведением Элизы сильно било по психики. Как-то даже жалко становится тех мужчин, против которых она их использует. Ведь они не знают насколько может быть Элиза опасной.

Вот и откуда у неё такой пунктик на меня возник? Обычно маги уравновешенные в плане психики, но сестра своим поведением это опровергает. Хорошо, хоть ведет она себя так, только когда мы наедине, а то возникло бы слишком много неудобных слухов и то, что мы родственники, сделало эти слухи еще пикантнее.

— Так почему ты так быстро вернулась? Я ожидал тебя двумя неделями позже, — когда первая угроза миновала, я немного расслабился и теперь мог нормально говорить с сестрой. Правда, всё это время незаметно для неё я усиливал барьеры, но, судя по усмешке, возникшей на её лице, это от неё не укрылось. Пожав плечами, я продолжил своё занятие.

— Опять попались одни слабаки, — вздохнула Элиза. При этом её довольно большая грудь сильно натянула верх платья, вызвав у меня очередную нервную дрожь.

Ну почему у меня сестра такая?

— Все так же ищешь того, кто победит тебя? — в этот раз вздохнул я.

Ещё один пунктик мой сестры — она почему-то убеждена, что ее мужем должен стать тот, кто победит её. А так как она самая сильная из тех, кого я знаю, то и мужчин, способных её победить, пока не было. Правда, с приходом магии может многое измениться, но, к сожалению, от этого моя сестра не ослабла, а наоборот, стала сильнее. Но тут без замеров ничего нельзя сказать наверняка.

— Да, — кивнула Элиза. — Все они слабее тебя, братик.

Я, конечно, понимаю, что маги могут жить довольно долго, и взросление у нас наступает поздно. Меня, например, только условно можно считать взрослым, и я добился такого статуса только из-за того, что довольно рано стал главой дома. Элиза же вела себя порой, как ребенок, особенно в вопросах, касающихся меня.

— Ну, ничего, — поспешил я успокоить ее, пока сестра снова не надумала приблизиться ко мне.

— Возможно, ты прав, — неожиданно согласилась она. — Пока я сюда добиралась, столкнулась с несколькими сильными противниками, — с жаром стала рассказывать сестра. — Жаль, что это были лишь монстры.

— Подожди, какие монстры? — насторожился я.

— Не знаю, — легкомысленно пожала плечами Элиза. — Они мне мешали проехать, поэтому пришлось с ними разобраться. Ты бы знал, как это прекрасно — работать в полную силу!

Моя сестра порой по-детски прямолинейна и очень часто не замечает ничего вокруг, если поставила себе цель. Но то, что она сказала, натолкнуло меня на другую мысль.

Я считал, что нападение на меня того монстра было случайностью, но если таких уже несколько, то это не случайность. Единственным вариантом может быть то, что порталы не такие уж и временные, и они затягивают к нам из других миров, помимо магической энергии, и монстров.

Хм, а ведь это новые ингредиенты для зелий и материалы для артефактов! То, что я сказал Зириату о создании артефактов намного сильнее уничтоженных, можно сказать, стало пророчеством.

Вскоре моя сестра отправилась продолжать поиски человека, способного победить её. Я же столкнулся с рядом проблем.

* * *

Как ни жаль мне признавать, но такое я спрогнозировать не мог. Магия снова вернулась в мир — это хорошо, но она была не свойственна этому миру — и это уже не так хорошо. Дело в том, что разные виды энергий вступали в конфликты, из-за которых и возникали бедствия, количество которых, в свою очередь, только росло.

Сначала я считал, что землетрясения, наводнения, ураганы и прочие катаклизмы возникали из-за переизбытка магической энергии в одном месте, но стоило только самому оказаться рядом с таким явлением, как всё казалось несколько другим.

Люди не могли понять, что происходит и что за кара постигла их, но я, в отличие от них, знал не только куда смотреть, но и как смотреть. Моему взору представали буйства разного рода стихий, и я понимал, что, если это не остановить, всё может закончиться куда хуже, чем просто гибелью смертных. Да и без потенциальных слуг оставаться как-то не хотелось.

Одновременно с такими масштабными явлениями из временных порталов существа стали появляться не по одному, а целыми группами, которые на новом месте принялись довольно быстро размножаться, и вскоре начали нападать на людей. Смертные не были готовы к этому и гибли. Это тоже нельзя было назвать хорошим результатом.

В который раз мне приходится созывать совет домов, чтобы доказать всем, что необходимо вмешаться. Но сейчас говорить я буду не о своих возможностях, а о своём бессилии.

Я стоял посередине большого круглого зала. Вокруг меня располагались места для зрителей. Когда-то в этом месте в древности проводили театральные представления, но спустя время маги облюбовали это место для своих советов и скрыли его от смертных. По сути, это было одно из самых безопасных мест на планете, ведь здесь собирались главы всех магических домов этого мира и никто не хотел, чтобы такое собрание стало последним.

— Молодой глава дома Офал, — поприветствовал меня спикер собрания и, по совместительству, самый старый маг из всех присутствующих, Мериадор ди Кирг. — По какому поводу вы решили нас всех собрать в этот раз?

От меня не укрылась издевка в его вопросе, но я постарался унять свои эмоции. И твердо посмотрел в лицо этого мужчины. А он, кажется, постарел за то время, что я его не видел.

— Не забывайте, что я глава дома, в отличие от вас, Мериадор, — колко произнес я.

Маги слишком консервативны и привыкли полагаться на заклинания во всех своих делах. Но, как оказалось, с некоторым успехом техника может пробиться даже через заклинание молчания. Пускай этих попыток было не счесть, но все же я и мой отец недаром столько лет готовились к проведению ритуала. Главы домов ещё не поняли, что я знаю куда больше, чем они предполагают.

Так и в этом случае — Мериадор ди Кирг хоть и был уважаемым магом, но вот главой дома стать так и не смог, так как не обладал достаточной силой. Нет, он, конечно, был талантливым дипломатом, и никто против этого ничего не мог возразить, вот только старый маг всегда мечтал занять место главы дома, и поэтому его жутко бесило нынешнее положение в иерархии дома Кирг.

— Я инициировал собрание совета по причине того, что с возвращением магии вернулись и магические угрозы, — обратился я к членам совета после небольшой паузы.

Главы домов молча взирали на меня, не спеша нарушать молчание. Слишком хорошо они знали, что к моим словам стоит прислушиваться. Точнее к словам моего рода, ведь, несмотря ни на что, мы отстаивали свои слова о том, что сможем вернуть магию в этот мир, и мы это сделали.

— Офал, вы говорите о стихийных бедствиях, возникающих по всему миру? — задала вопрос одна из женщин в совете магов.

Только спустя несколько секунд я смог определить, кто именно задал этот вопрос — Хияна ди Хорк, глава дома Хорк. Темноволосая женщина с раскосыми глазами подбадривающе смотрела на меня. Насколько я был в курсе, на данный момент она проживает на одном из южных островов знаменитых своих мягким климатом. Хияна выглядела прекрасно отдохнувшей и настолько молодо, что было сложно заподозрить, что ей уже больше сотни лет. Эта женщина старалась занимать нейтральную позицию в спорах, так как её дом был не слишком большим и сильным. Но она не отказала мне, когда я попросил у неё артефакты для ритуала, что уже говорило о многом.

— Не только, Хияна, — позволил я немного фривольности в обращении к ней. — Катаклизмы природного происхождения не так страшны. Хуже то, что они вызваны буйством магической энергии, и поэтому намного опаснее природных. Но не это главное, — я сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями. — Дело в том, что не так давно я обнаружил появление временных порталов, связанных с другими мирами.

— В этом нет ничего удивительного, — перебил меня Кирг, недовольно нахмурившись от того, что, несмотря ни на что, я снова привлек к себе внимание и заставил прислушаться к своим словам. — Такие порталы образовывались и раньше в местах скопления магической энергии. Из-за этого грань между мирами становится тонка...

— Не стоит зря разглагольствовать, мы и так все знаем, как образуются временные порталы! Однако они обычно не находятся долго на одной территории и почти безвредны, — прервал я его и победно встретил злобный взгляд мужчины. Хоть он и был хорошим дипломатом, но я каким-то образом постоянно выводил его из себя одним только своим присутствием. Знать бы еще, почему он так резко реагирует на любые мои слова. — Вот только появившиеся порталы приносят в наш мир не только новый приток энергии, но и магических существ. Пока жители других миров не смогли попасть к нам тем же путем, но всё возможно.

— Мы всегда сможем дать им отпор! — выкрикнул кто-то из совета. К сожалению, я не успел понять, кто он, но этого человека многие поддержали.

— Только вы забываете, что очень долгое время мы жили в мире с недостатком магической энергии и привыкли полагаться на небольшие запасы. Многие из вас должны были заметить, что заклинания не всегда удачно срабатывают или могут вообще вести себя непредсказуемо, — на этих словах все начали замолкать, прислушиваясь ко мне. — Со временем нам удастся разработать новые заклинания или изменить существующие, чтобы они работали в нынешних условиях, но этого времени у нас нет. Если даже не брать в расчет, что мы не знаем, куда временные порталы могут вести, и из каких миров к нам могут попасть вторженцы, не стоит считать угрозу появления существ из других миров призрачной. Уже сейчас несколько прорвавшихся в наш мир монстров успешно размножаются в новых для себя условиях, и смертные ничего не могут им противопоставить.

— Какое нам дело до смертных?

— Вы слишком привыкли жить в достатке, — вздохнул я, даже не обернувшись на прервавшего меня. — Но весь достаток стоит на том, что смертные работают на нас и тем самым приумножают наши богатства. И вспомните историю — многие дома образовались из магов, которые жили в семьях смертных и обнаружили в себе дар. Даже сейчас рождаются дети с сильным магическим даром, и ни один дом не откажет такому ребенку в приюте и введении в свою семью. А ведь каждый новый маг лишь укрепляет дом.

— Глава дома Офал, мы выслушали вас, — поднялся со своего места Мериадор. — Теперь попрошу удалиться — совету надо обсудить ваши слова.

— Надеюсь на ваше благоразумие и мудрость, — кивнув, с гордо поднятой головой покинул зал заседаний.

Стоило только найти ближайшее кресло, как я рухнул в него. Всё же, несмотря на мою внешнюю браваду, говорить с магами намного старше меня тяжело. Я своими поступками разрушаю все устои магического мира, а этому учат с детства и через такое многим сложно переступить. Хорошо, что дед и отец поняли это достаточно рано, чтобы я не получил того же чувства трепета перед советом, как многие из моего поколения.

Потянулись мучительные минуты ожидания. Эх, я так и не научился терпению, чтобы сносить это спокойно. Из-за скуки стал развлекать себя созданием новых вязей и так незаметно время пролетело очень быстро.

Спустя полчаса меня наконец-то вызвали на совет.

— Обсудив ваши слова, совет пришел к решению о вмешательстве в жизнь смертных. Так как есть вероятность слишком большого числа людей, погибших из-за магической угрозы, — властно и размеренно говорил Мериадор, но я-то знал, что сейчас его съедает изнутри злость на меня. — Поэтому любой из домов готов внести посильную лепту в ваш план.

Я уважительно склонился перед советом, принимая их решение, но про себя довольно улыбался. Неделю спустя у меня начались напряженные деньки. Почти так же, как когда я готовился к ритуалу, и, если честно, мне это нравится.

Глава 2

Нирой ди Офал

Несколько месяцев подряд я не бывал дома, всё время находясь в разъездах. Совет, конечно, согласился, что мы должны вмешаться, но сами помогать не торопились. Мне разрешили использовать только молодежь для этих дел в качестве 'тренировки способностей и личного развития', как сказали они. Старые развалины решили приберечь своих родственников и заняли выжидающую позицию и выделили в помощники волшебников из подчиненных им младших домов. Все дело в том, что в только в старших семьях рождались поистине сильные маги, да и подготовка в них была куда более обширная.

Некоторое время я злился на этих магов, не согласных работать для общего будущего, но, успокоившись и проанализировав ситуацию, лишь весело рассмеялся. Эти маразматики, сами того не ведая, сделали мне прекрасный подарок.

За время с момента проведения ритуала, вернувшего магию в наш мир, мой дом и я, в частности, стали очень известны в магическом мире. Для многих молодых магов я стал героем и объектом для подражания, ведь я сделал так, что они теперь могут достичь большего, чем раньше. Что и говорить, но магам свойственна жажда могущества и этого не отнять.

Так что, при должной обработке, из присланных ко мне из разных магических домов неопытных неофитов, которые вполне могли спустя время встать у верхушки власти в своих родах, можно сделать верных соратников. Чем сразу же и занялся.

Я довольно быстро завоевал их доверие, и они во всем прислушивались к моим словам. В принципе, это было хорошо, что появилось столько преданных союзников, вот только опыта у них было не очень много, если не сказать хуже. Из-за этих обстоятельств многие из них гибли или раскрывали себя перед смертными. Такая небрежность постепенно открывала вышеназванным глаза на мир магов.

Если раньше этого старались не допустить, то сейчас я решил поступить по другому. Таким путем мной достигалась собственная цель — вывести магов из тени. Мы сильнее людей, не имеющих дара, и пора им это понять. Тем более, мы наглядно показали, что можем справляться с тем, что им не под силу.

С другой же стороны, без нашей помощи в мире смертных будет слишком много разрушений, а так я смог связаться со всеми правителями существующих государств и убедить их в том, что нам они ничего не смогут противопоставить и, если хотят и дальше быть у власти, придется соглашаться с новым мироустройством, где маги стоят у вершины власти.

В это же время мы столкнулись с тем, что заклинания, передаваемые из поколения в поколение, действуют не так хорошо, как прежде, или ведут себя непредсказуемо. Я, конечно, предупреждал о такой вероятности ещё на совете, но это было лишь теоретическое предположение. Мои расчеты говорили, что влияние не должно быть столь сильным, но приходилось мириться с фактами.

Хорошо хоть то, что молодежь не так консервативна, как маги совета, и быстро приспособилась к новым условиям. Тем более, я нашел парочку смышленых ребят, которые с готовностью занялись разработкой новых заклинаний. В итоге у меня в руках оказались новые силы, уже адаптированные к нынешним условиям.

Потребовалось всего полгода, чтобы справиться с сильными катаклизмами и перекрыть самые опасные порталы. Чтобы увеличить известность магов, я предложил своим соратникам, если это не подвергает их опасности, стараться использовать эффектные заклинания, которые намного лучше запоминаются людьми.

Такой пиар шёл нам лишь на пользу, и правители государств, которые поначалу опасались нас, стали постепенно успокаиваться. Магам не было дела до мира смертных, а значит, мы не несли угрозу их положению. Пускай тешат себя такими мыслями — мне и моим союзникам не сложно было придерживаться такой трактовки, лишь бы смертные подчинялись и не лезли в опасные места.

Зарывшись с головой в проблемы руководства, я как-то пропустил новости и не знал, что происходит в мире. А творились занятные вещи.

Все же пора признать, что все мои расчеты не оправдывают себя. Переизбыток магической энергии в мире привел не только к появлению катаклизмов и порталов, но и к несколько неожиданному результату. Я, конечно, знал, что в теории магия, при достаточной ее концентрации в одном месте, может изменять среду вокруг себя, но как-то не ожидал, что сама природа подвергнется этим изменениям.

У моего дома была довольно разветвленная сеть соглядатаев и шпионов в различных структурах, и они исправно доносили до меня информацию. Только прочитав все донесения и еще раз рассмотрев всё это в целом, я смог оценить размах происходящего.

То тут, то там возникали, как назвали их люди, 'аномальные зоны'. Им даже присваивали ранг в зависимости от размеров и насыщения энергией. М-да, в таких местах магия вполне могла наблюдаться даже неодаренными. Вот в таких зонах и происходило изменение всего и вся.

Растения и животные мутировали в неизвестных мне существ. Правда, большая часть почти сразу погибала из-за какой-нибудь кривой мутации, но всё же кто-то да выживал и начинал плодиться. Вот только мне этого не хватало! И так из порталов может вылезти какой-нибудь монстр, которого убивать придется толпой, так еще и у нас начали такие появляться, скажем так, 'естественным путем'.

Я сразу же отдал распоряжение отправить в такие места исследовательские группы и нанимать заинтересованных в этом людей; благо, моим домом было накоплено достаточно богатств, чтобы не беспокоиться о деньгах в ближайшие века три.

Но, как оказалось, такого делать и не потребовалось — смертные и сами были заинтересованы в исследованиях. Так что я, недолго думая, просто внедрил своих людей в каждую из таких исследовательских групп. Благо, со слугами и готовыми работать на мой дом проблем не было.

Стоило разобраться с одной проблемой, как появилась другая.

В новостях всё чаще стали мелькать новости о людях, использующих невозможные для смертных способности. И это точно были не маги из известных мне домов. Исследование этого вопроса лишь породило новые вопросы. Я даже лично провел опыты над такими людьми.

В итоге пришел к выводу, что излишки магической энергии стали воздействовать на смертных, и если у них были хоть какие-то зачатки дара, то они стремительно развивались. Если так продолжится и дальше, то деление на магов и смертных полностью исчезнет, так как все в какой-то мере станут одаренными. Хех, будет интересно посмотреть на лица участников совета, когда они об этом узнают.

Удивительней всего было найти тех, кто не обладал магическим даром, но при этом мог, например, управлять огнем получше большинства магов, специализирующихся на данной стихии. Эти люди как будто сами были силой, но заключенной в человеческую оболочку. Хорошо, что способностями еще нужно уметь управлять, иначе такая сила просто уничтожит своего носителя, а то даже не знаю, что за монстры из них бы получились.

С ними все мои знания были бесполезны — я просто не понимал, как такое возможно в принципе, но наглядный пример показывал, что это вполне реально.

Я не просто впустил в этот мир магию — я его изменил. Хорошо это или плохо, покажет лишь время, но, по крайней мере, не помру со скуки.

Происходящее заставляло по-новому взглянуть на свои планы и приводило меня к неутешительному выводу: всё придется менять. Я оказался просто не готов к таким последствиям, и у меня не было плана действий, учитывающего их.

Еще эти смертные тоже не остались сидеть на месте, и в мире начались волнения.

Как-то даже не ожидал, что смертные так быстро сумеют сориентироваться во всем происходящем и под шумок начать передел сфер влияния. Мне до этого, конечно, дел нет, но своих людей всё же стоит приставить к самым значимым фигурам, чтобы лучше их контролировать.

А чтобы официально закрепить себя в мире смертных, я, объединившись еще с десятком союзных мне магических домов, создал организацию, которую назвали комитет 'За гранью'. Всего-то стоило придумать довольно правдоподобную легенду и показать наши возможности, как все вопросы сразу отпали, тем более организация вполне справлялась со всеми поставленными перед ней задачами и консультировала других в сложных ситуациях.

Так как распылиться на все задачи было невозможно, то я попросил дядю возглавить эту работу. Как и ожидалось, Зириат с энтузиазмом взялся за это дело; все же мой бывший наставник был деятельной личностью, и безделье для него было мучительным, и вскоре про эту головную боль я смог забыть.

Дядя на удивление хорошо справлялся со своими обязанностями. Нашлось много недовольных тем, что недавно образованный комитет начинает стремительно приобретать влияние, и при этом не подвластен ни одному правительству мира. Но демонстрация силы и доказательство того, что мы знаем очень многое из того, что правители стран хотели скрыть, поумерило их пыл. Нет, конечно, недовольство останется, но в открытую комитету теперь никто мешать не посмеет.

С некоторыми методами Зириата я был не согласен, как, например, с тем, чтобы приглашать на работу, так называемых, эсперов, которые могли контролировать магическую энергию без заклинаний. Но спустя время это оказалось верным решением, с лихвой окупившим себя.

Уже сейчас комитет под его руководством добился потрясающих результатов, да и переманивать лучшие умы планеты было легче легкого. Ученые были заинтересованы разобраться с изменениями, произошедшими в мире, а мы щедро оплачивали любые их исследования. Пускай большинство исследований не принесет прибыли, но какая-то часть все равно раздвинет границы существующего.

Я в это время смог заняться своими исследованиями. Теперь всё станет по-другому.

Гирс Нервир

— Господин Нервир, посмотрите, пожалуйста, наш последний отчет об испытуемых, — протянул мне папку молодой лаборант и, беспрестанно кланяясь, сбежал из моего кабинета.

Как же порой раздражают эти юнцы! Да еще и эта фамилия — в который раз пришлось менять свои имя и фамилию, чтобы скрыться от своих противников.

А все из-за того, что я видите ли провожу, по их мнению, 'аморальные исследования'. Если бы я не ставил опыты над живыми людьми, то исследования затянулись бы на десятилетия! Как они этого не понимают?!

Но в этот раз мне повезло, и я нашел нанимателя, которому без разницы, какие методы я использую, лишь бы был результат. Наконец-то нашелся человек, не обремененный моралью и понимающий всю важность моих исследований!

И еще эта сила... В который раз я посмотрел на свои руки.

Мир был потрясен изменениями, возникшими в нем. Но если большинство растерялось, то я увидел в этом свой шанс.

Сколько себя помню, всегда любил разгадывать загадки или достигать того, что для других возможно лишь в фантазиях. А спустя несколько недель после 'Дня падения фиолетовых звезд' я впервые воспользовался, пускай и случайно, своей силой. Она лишь доказывала, что я на правильном пути, так как с помощью неё я могу разобрать предмет на части и собрать в совершенно другой. К сожалению, она требует большой концентрации и не очень точна, но я смог заметить прогресс в своих действиях, и это значит, что мне нужно только время, чтобы достичь новых высот. А пока этот инструмент стал незаменим в моих исследованиях.

Сейчас же я работал в предоставленной мне лаборатории и занимался любимым делом. Чем-то это было похоже на сказку — по любому моему требованию тут же поставляли необходимый материал и людей, нужных мне для работы. А собирался я раскрыть тайну сил эсперов. Да, вот она — цель, после достижения которой мое имя будет вписано в историю. А там я разберусь и с силами магов, но об этом знать никому другому не надо.

Мой наниматель был влиятельным магом, одним из тех, кто раскрыл себя, когда природных катаклизмов стало слишком много. И он был заинтересован в выяснении тайны эсперов. По его словам, они не понимают, как человек без магического дара может оперировать такими силами. По его словам, это в принципе невозможно и полностью опровергает все их знания и представления о мире. Пускай я не маг, но мне тоже разрешение этой загадки было интересно, так что мы быстро нашли общий язык.

Помимо исследовательского интереса, меня еще волновал вопрос моих способностей. Я тоже был эспером, а значит, изучение других таких же, как я, может мне показать путь развития моей способности. И если всё получится, я смогу заняться более серьезными опытами.

Всего за какой-то месяц мне привезли несколько десятков детей. А ведь раньше, чтобы добиться такого количества испытуемых, как только не приходилось изощряться и тратить столько времени на это. Сейчас везде царила разруха, и появилось очень много беспризорников и сирот, а эти еще и были эсперами — других мне и не присылали, после того, как я забраковал предыдущую партию. В общем, можно было начать проводить опыты.

Последующие месяцы исследований показали, что в физическом плане эсперы ничем не отличаются от обычных людей, но вот в энергетическом все было совершенно по-другому. Если маги собирали в себе разлитую в мире энергию, то эсперы одновременно могли её как собирать, так и отдавать, правда, не всегда одно равнялось другому.

Пока не удалось выяснить закономерностей, но некоторые из детей могли выдать намного больше, чем взяли из мира. Это удалось выяснить, когда детей запирали в комнатах с маноуловителями, подключенными к аппаратуре. После этого измерялся общий фон в комнате, а затем дети должны были использовать свои силы на максимум, пока от истощения не валились на пол. Первые несколько дней они всегда упирались, но потом всё равно подчинялись. Так и выяснилось, что излитая ими энергия очень часто не соответствует тому магическому фону, что был в комнате, и чаще всего маноуловители фиксировали повышение фона.

Приставленные ко мне в помощники маги лишь разводили руками. По их данным, после использования заклинаний в комнате магический фон должен был понизиться и только со временем восстановиться. То, что проделывали эсперы, опровергало эти слова.

К сожалению, создать рабочую модель этих процессов было невозможно — слишком разными данные были каждый раз.

Во время этих опытов выявилась еще одна особенность моего дара — теперь я мог воздействовать на объекты не только физически, но и энергетически. Так я выяснил, что в отличие от магов, у эсперов в энергетической составляющей есть что-то вроде ядра, где и собирается вся энергия, которую они потом выплескивают в мир. Маги же не могу удерживать в себе много энергии и каждый раз, для создания нового заклинания, используют энергию мира. После этого начались мои эксперименты по изучению ядра эспера.

Но, к сожалению, и здесь нашлись люди, которые посчитали, что я поступаю неправильно. Хотя с другой стороны выживших после операций детей осталось не так много, и все равно я бы скоро переключился либо на новый проект, либо работал с новой группой. Жаль только бросать последний образец — он больше всего мне помог в моих исследованиях, вот только его ядро разрушилось на последней стадии эксперимента.

Пускай мне и приходится уходить из этого места, но свое назначение оно выполнило. Я собрал достаточно денег, чтобы продолжить свои исследования и ни от кого не зависеть. Пора бы уже взяться и за магов. Возможно, изучение сразу двух направлений даст больше ответов, чем раньше.

Нирой ди Офал

Когда я ставил Зириата во главе комитета 'За гранью', то даже не мог себе представить, что такое возможно. Мой наставник, что всё это время говорил о важности смертных и всегда отличался добрым к ним отношением, сам стоял за экспериментами над людьми.

Нет, мне до сих пор смертные были не так важны, но если он начал с них, то кто может сказать, не переключится ли в итоге на магов? Я слишком хорошо знаю потаенные желания обладающих силой — все они желают ещё большего могущества. Раньше я не обращал на это внимание, но осознание, что на такое способен близкий мне человек, несомненно пугало меня.

Хорошо это или плохо, но я не мог повлиять на своего дядю. За пару лет он укрепился на своем посту и в комитете имел куда большее влияние, чем я — его фактический глава. Здесь очень некстати сказалась моя удаленность от дел. В результате то, что я сам создал, больше мне не подчинялось.

Эх, ладно. Нет смысла говорить о том, что не можешь контролировать. Пускай Зириат пока побудет в руководстве, а там видно будет. Да и нет других кандидатур на его место. Всё же, несмотря на такие вещи, дядя проявил организаторские таланты, и комитет только развивается, а не стоит на месте. У меня же просто не хватит времени, чтобы еще заниматься и этим направлением.

За два года многое изменилось.

Как я думал, произошло крупное разделение сфер влияния. Но вот то, что оно пойдет по пути разделения способностей, я как-то не просчитал.

Хоть и прошло не так много времени с момента, когда магия вернулась в наш мир, но уже прошло достаточно времени, чтобы наглядно видеть определенную тенденцию. Вскоре не останется ни одного смертного без того или иного дара. А всё из-за того, что магии было даже слишком много, чтобы ее мог выдержать мир без последствий для себя. Вот так, все, у кого есть хоть какие-то зачатки дара, пробуждали его.

В результате первые группы людей, получившие неожиданно в свои руки магические силы, образовали свои 'клубы по интересам'. Я, конечно, многое упрощаю, но отчасти оно так и выглядело.

Образовалось множество мелких государств и три самых крупных: республика Ильхем, Феранская монархия и Рийская конфедерация. Удивительней всего было увидеть образование Рийской конфедерации — как-то даже не ожидал, что эсперы и маги смогут сотрудничать, и, что более важно, в Рийскую конфедерацию тайно перебралось несколько старых магических домов, которые пока никак себя не проявляли. Об этом мне удалось узнать совершенно случайно, но они продолжали бездействовать, и я на время забыл про них.

Остальные два государства образовались по предполагаемому сценарию. Вот только если Феранская монархия образовалась довольно быстро за счет того, что эсперов, в принципе, особо обучать и не требуется — им сразу доступны их силы, то республика Ильхем появилась как-то неожиданно. И то, что в новостях порой появлялись знакомые мне лица глав нескольких магических домов, было лишь 'совпадением'.

Что-то я совсем отпустил их в свободное плавание, пока занимался исследованием аномальных зон. Как-то незаметно все, кроме меня, набрали влияние в переделанном мире, и уже мало кто вспоминает про главу дома Офал. С одной стороны хорошо — ко мне перестали засылать невест, но с другой — я не для этого столько трудился, чтобы упустить власть из своих рук.

Но всё же я не успел, и первый ход сделали мои противники.

Я как раз исследовал аномалию А ранга, как ее назвали ученые смертных. Интересна она была тем, что, в отличие от остальных, не исчезала, и в ней даже не снижался магический фон. Если мои предположения верны, то таких аномальных зон со временем станет только больше, что не совсем удобно. Вот поэтому я изучал возможность воздействовать на нее или хотя бы научиться предсказывать их появление, а то как-то не хочется оказаться вдруг в аномалии с повышенной температурой или еще какой-нибудь гадостью. И так пара городов была стерта с лица земли из-за возникновения схожих зон.

Я делал очередные замеры, когда почувствовал что-то неладное. Порой в своих исследованиях я отделялся от своей группы, но, несмотря на опасность, с моими навыками я мог постоять за себя, так что меня часто оставляли одного. Вот только в этот раз было стойкое ощущение, что в окружающем меня пространстве что-то не так, и это точно никак не было связано с аномалией.

В принципе, в таких аномальных зонах, и тем более настолько насыщенных магической энергией, очень сложно отследить какую-либо магию из-за хаотичности магических потоков. Вот только если развить свою чувствительность к их изменениям, то можно кое-что и понять. Как, например, сейчас.

Взмахнул рукой, и с неё сорвался огненный шар в противника справа от меня. Кстати, это моя гордость — я, несмотря на свой возраст и малый опыт, уже умею использовать невербальные заклинания. Сказалась долгая подготовка к ритуалу и мучительные тренировки, нацеленные на развитие этого навыка. В аномальной зоне сложно применять действительно изящные заклинания, так как они могут пойти в разнос из-за столкновений энергий, но вот такие простенькие идут на ура. Тем более накачать их достаточным количеством маны вообще не проблема.

Как я и предполагал, шар столкнулся с защитой и был отброшен в сторону, но при этом мой противник перестал быть невидимым. Хм, если бы он не использовал щит, то я даже не заметил бы его, и он вполне успешно мог ко мне подобраться. Только, видимо, мой несостоявшийся убийца не знал, что зоны покоя, где нет переплетений сталкивающейся магической энергии, в такой аномалии — это редкость, которая только заставляет насторожиться.

Мой противник, поняв, что его раскрыли, убрал магический купол, что его окружал до этого, и я наконец-то смог его разглядеть. Хотя и глядеть было не на что — какая-то бесформенная хламида, что скрывала его фигуру, да маска на лице.

И что это за костюмированное шоу?

Весёлое настроение пришлось отбросить, когда в меня полетело несколько ледяных осколков. Скорость, с которой они были созданы, была поразительна, и это полностью переводило мой бой из занимательного в опасный.

Мало кто может создать из воздуха ледяные осколки довольно быстро из-за того, что требуется достаточное количество влаги в воздухе. А в этой аномалии влаги как раз и не хватало, да и окружающая местность больше походила на пустыню с редкими вкраплениями растений.

Отскочив в сторону, я пропустил осколки мимо, но пока сам не стал атаковать, внимательно следя за противником. Тот, как назло, тоже ничего не предпринимал, только его глаза — единственное, что было видно из-за маски — отслеживали каждое мое передвижение.

Связывающее заклинание создалось за доли мгновения, и должно было скрутить незнакомца в узел, но как только чары коснулись его, я успел заметить вспышку. Так у него артефактная защита!

В следующий миг мне пришлось уклоняться от новых ледяных осколков. Как-то однообразны его атаки. К сожалению, это не отменяет того, что ситуация действительно становится опасной.

Пара жестов, и позади моего противника возникают каменные пики, которые должны были пронзить его тело, но я на это даже не надеюсь. Незнакомец уже успел показать достаточный уровень подготовки, и если у него в наличии есть артефакты для защиты от магии, то кто-то очень хорошо вложился в эту миссию.

Незнакомец прыгает вперед, спасаясь от пик, но его пронзает еще несколько только что созданных. Артефакт ещё пытался защитить своего хозяина, но пики — материальный объект, а не заклинание, и их развеять так легко не получится. Пока в измененной земле есть энергия, пики будут очень прочными.

Я подошел к своему противнику и сдернул с него маску. Хм, молодой паренек c ничем не примечательной внешностью. Я бы его и не запомнил, если бы где-то увидел. Одна проблема — он мертв, и теперь мне не расспросить его о заказчиках. Перестарался я с атакой, а чтобы допросить труп, нужны навыки некроманта, коих у меня нет.

Неожиданно мою правую руку пронзила боль, и я упал на землю. Быстрого осмотра хватило, чтобы увидеть, что из моей руки торчит металлический болт, а еще я услышал приближающиеся шаги.

Так нападающий был не один! Сколько раз отец говорил не терять бдительности, а я каждый раз забываю про это!

— Вот ничего нельзя поручить этим наемникам, — вздохнул кто-то недалеко от меня. — Так глупо погибнуть и даже не отработать затрат на экипировку.

Это что, мой противник посчитал, что убил меня? Что за глупость, или это такое пренебрежение ко мне?

Боль мешала концентрации — рука в месте попадания болта горела огнем, но я не забыл и старых методик использования заклинаний. Жестовую магию можно использовать и одной рукой, пускай это несколько снижает скорость создание заклинаний.

— Оковы льда, — произнес я завершающую фразу, и моего противника сковал магический лед. Такому не страшна высокая температура, и он довольно устойчив к физическим повреждениям, вот только энергии требует больно много.

Я медленно поднялся, так как меня изрядно качало. Похоже, болт был смазан ядом или чем-то подобным, так как я потерял не так много крови, чтобы из-за этого кружилась голова. Хорошо, что у меня, как и у любого члена дома Офал, высокая сопротивляемость ядам.

Кстати, в пользу яда говорит и отношение моего противника к тому, что я упал. Вполне возможно, что его хватило бы, чтобы убить обычного человека. Но мой несостоявшийся убийца не мог догадываться, что я выживу.

— К-хе, — откашлялся я. — Кто бы знал, что мне придется использовать магию такого низкого уровня.

— Офал! — на меня с ненавистью смотрел мой несостоявшийся убийца. — Не умер все таки.

— Извини, что огорчил, — слегка улыбнулся я, но сразу же на моем лице появился недобрый оскал. — А теперь ты мне расскажешь, кто такой смелый, что заказал мою смерть?

— Ничего я тебе не скажу, — не испугался незнакомец.

— Все вы так в начале говорите, — сказал я и приступил к делу.

Спустя час кропотливой работы я снял полог тишины и вытер испачканные руки. Никогда не любил пытки и старался не прибегать к ним, но этот парень оказался упертым, и с ним пришлось долго возиться. Мастера, что учили меня этому искусству, справились бы куда быстрее, но тут уже ничего не поделаешь.

Я узнал главное — заказ поступил от глав магических домов. Вот только от кого конкретно — непонятно. Сам наемник был не в курсе всех дел и получил работу через посредника. Им передали артефакты для защиты от магии и пообещали довольно крупную сумму, чтобы соблазниться на такой заказ. Моих убийц подвело лишь то, что они не были готовы к такому отпору, привыкнув, что благодаря их способностям им нет равных.

Хотя стоит честно признаться, действуй они совместно, то вполне могли бы меня достать. Все же я вел себя непозволительно беспечно, и в итоге подпустил убийц слишком близко к себе.

Хуже другое — как назло у меня слишком много недоброжелателей, чтобы вычислить тех, кто решил раскошелиться, чтобы убрать меня. Это наталкивает на нехорошие выводы: я кому-то вдруг стал сильно мешать, или же кто-то скопил достаточно сил, чтобы реализовать свою задумку.

В последнее время я всё больше уделял времени исследованиям и не совался в политику. Что же должно было произойти, чтобы глава дома Офал кому-то вдруг стал мешать?

Вернувшись в свой дом, я заперся ото всех и, медленно отпивая вино из бокала, стал размышлять над ситуацией возникшей вокруг меня.

Главы домов перестали слать своих девушек, чтобы породниться со мной. Сначала я считал это хорошей новостью, но, видимо, это было не так. Да и мои информаторы не могли ничего толком сообщить. Значит, есть какие-то новости, известные только главам домов, и они не выходят за пределы узкого круга лиц.

Дядя хоть и сохранял ко мне доброе отношение, но все же ко мне поступала информация о его действиях, и я трезво оценивал ситуацию. Созданный мной комитет для меня потерян. Зириат стал главой этой, на данный момент, довольно крупной организации и уверенно наращивал свое влияние в мире.

У меня, конечно, есть лично преданные мне люди, но их не так много, чтобы влезать в конфронтацию. Единственное решение, что приходило на ум — создать аналог комитета, но в этот раз он должен быть скрыт в тени.

Нападение на меня наглядно показало, что институт наемников начал возрождаться, так как появились потребности в таких людях. Сейчас это одиночки или небольшие группы людей, готовые браться за любую работу, если платили деньги. Вот только у заказчика не было никаких гарантий, что наемники не скроются с деньгами.

Если я создам организацию наемников, которая будет это контролировать, то на рынке появиться новый игрок, который будет устраивать всех, так как он решает задачи, за которые остальные не хотят браться.

Хм, а ведь это идея не лишена смысла!

Пока я реализовывал свою задумку, мир потрясла еще одна новость — появились Разломы.

* * *

Разлом — это все же несколько громкое название. Хотя чего еще ждать от смертных.

На самом деле Разлом — это по сути огромный портал, который, в отличии от всех возникающих ранее, устойчив и не собирается закрываться. Неделю спустя мои догадки лишь подтвердились.

Вокруг Разломов стали образовываться большие аномальные зоны, и они продолжали расти. К Разломам сразу же стянулись войска, так как в этих зонах стали появляться монстры, которые бросались к ближайшим населенным пунктам в поисках пищи.

Это были одни из самых кровавых дней в истории, так как огнестрельное оружие и сложная техника смертных отказывались работать, находясь близко от Разлома. Только силы эсперов и магов оказались способны противостоять опасности. Они в этих зонах наоборот только усиливали свои возможности за счет свободно разлитой в пространстве рядом с Разломом маны.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что нынешняя армия не может отвечать всем тем требованиям, что сейчас к ней предъявляли. Под эту шумиху были созданы Гильдии Охотников.

Эту идею предложил мне Сенг, что было для меня несколько неожиданно. Обычно он всегда сопровождал меня и говорил лишь только тогда, когда это требовалось. Излишняя инициатива с его стороны никогда не наблюдалась. Но, несмотря на все это, идея была хорошей и частично вписывалась в мои планы.

Таким образом, рядом с каждым Разломом образовались свои Гильдии Охотников, в которые стали входить по большей части военные, лишившиеся работы из-за Разлома. Они были достаточно мотивированы, чтобы работать в таком опасном месте. А после того, как система гильдий устоялась, это занятие стало приносить и изрядную прибыль.

А раз такое занятие приносит прибыль, то вокруг гильдий стали строить целые города, которые специализировались на ряде услуг связанных с Разломом. Пока это еще только небольшие поселения, несущие, по большей части, временный характер, но, как я надеюсь, они разрастутся в достаточно крупные городские центры. Тем более, я собираюсь вложиться в это и способствовать их росту.

Созданная гильдия решала проблему добычи ресурсов для алхимиков и артефакторов. Обычно те, кто занимается такой работой, не особо хотят рисковать своей шкурой ради того, чтобы добыть нужные ингредиенты. Рынок пока еще не был сформирован, и многие экземпляры были в единственном числе, так что проще было заплатить группе охотников, чтобы они добыли нужное, чем надеяться, что товар когда-нибудь появиться в продаже.

Так постепенно под моим контролем оказался теневой рынок по продаже ингредиентов, необходимых в магическом ремесле, и в тоже время мои бойцы проходили практику в реальных условиях, а не на тренажерах. Пускай многие из них гибли, но те, кто выживали, действительно стоили всех вложений.

Да и созданная Сенгом система рангов позволяла выделить таких людей из окружения — им и платили больше, и было больше уважения. Правда, они ходили на более опасные миссии, но тут уже надо отрабатывать деньги, и они не могли мне сказать нет.

Прошло всего-то пара лет и, как я и предполагал, Гильдия Охотников стала незаменимой структурой. Пускай комитет 'За гранью' занимается преступлениями сверхов, как стали называть всех одаренных, а охотники зарабатывают деньги и, выполняя заказы, продвигают науку.

Как-то я даже не ожидал, что рядом с Гильдией разместятся научные лаборатории. С другой стороны, это было верное решение. Так и затраты на доставку ингредиентов ниже, и, если возникла потребность в новых материалах Гильдии, это проще решить. Тем более, это важно было для тех, кто занимается изучением животных и растений, измененных или возникших в аномальной зоне Разлома. Такие монстры, находясь в зоне с менее насыщенной магией, чем в аномалии, быстро погибали, так что их транспортировка стала дорогим удовольствием.

Параллельно всему этому, в каждом крупном городе открывались школы боевых искусств. Их всегда было по несколько штук. Парочка были открытыми и ничем не примечательными, но как минимум одна имела под собой намного больше, чем мог заметить простой обыватель.

Изначально я думал, что идея со школами будет провальная, и таким образом я в лучшем случае смогу найти новые кадры, но оказалось, что такая ниша никем не занята. Появление Разломов и влияние аномальных зон на технику наглядно показало несостоятельность вооружения, что было у смертных. Так на смену огнестрельному оружию пришли мечи, луки, посохи и другое оружие.

Если с тем же автоматом шансы убить монстра были не так уж велики, даже если не учитывать то, что само оружие может сломаться, то мечом достаточно нанести тяжелую рану и монстр умрет. А если этот меч еще и зачаровать... Как бы я не хотел заполучить как можно больше влияние, но на все меня даже физически не хватит, так что эту нишу пришлось оставить, и уже после за нее взялись другие люди.

С приходом новых способностей, немногие смертные стремились в школы боевых искусств. Правда не все из них были достаточно сильны, чтобы на голой силе справиться с монстром. Так что потихоньку, но школы наполнялись учениками, и самых перспективных вербовали уже для более тонких операций. Пускай они и не знали точно, на кого работали, но эта тайная армия постепенно разрасталась до нужных мне размеров.

Глава 3

— Медленно! Еще раз! — в который раз кричал на меня Мастер, заставляя выполнять одну и ту же связку движений, казалось, уже в сотый раз.

Прошло уже пять долгих месяцев с того дня, как я вернулся домой. За это время многое изменилось.

По сути, сбежав из родительского дома, я съехался с Миар и вскоре рассказал ей, что я эспер. Я боялся её реакции, но у неё был только восторг и радость от такой новости. Особенно ей понравилось, что я пользуюсь молнией, как и она. А как она была рада — показала той же ночью и не один раз. После такого я пожалел, что раньше ей ничего не рассказал, но кто мешает мне наверстывать упущенное?

После этого наши отношения стали более доверительными, и я по-настоящему был счастлив рядом с ней. Если бы только воспоминания не терзали меня.

Мне снились кошмары, и от них не было спасения. Я то вспоминал своё детство и опыты, что проводили надо мной и остальными, то вновь переживал смерть своих друзей и видел усмешку синеволосого монстра — по-другому это существо я просто не мог назвать.

С учебой я решил не тянуть и договорился о сдаче экзаменов досрочно. Получить диплом, работая на 'Инжтех', было плевым делом. Такие рекомендации мало какому выпускнику выдаются. Так что я теперь дипломированный специалист, и получаю полную ставку в этой компании. Не знаю, что там сделал Мастер, но я, даже не ходя на работу, получал зарплату, так что на жизнь мне хватало.

Мастер, как и обещал, начал готовить меня и Аллана по специальной программе. Если я раньше считал, что тренировок хуже не придумаешь, то наставник быстро доказал, что может нам показать, каково в аду. По-другому это просто не назвать.

Мы обучались всему и сразу, как будто в нас хотели запихнуть как можно больше знаний в короткие сроки. Это все сильно выматывало, и если бы не специальные добавки, которыми нас пичкали каждый день, то мы давно бы оказались в больнице.

За пять месяцев я оказывался на больничной койке больше раз, чем за всю жизнь. Но не проводил там и тройки часов, как меня уже ставили на ноги. После пары таких посещений меня перестали удивлять возможности организации. Всё дело в том, что такой техники и таких методик я еще нигде не видел, хоть и старался всегда быть в курсе технических новинок. Это было что-то, на несколько лет опережающее нынешнее развитие технологий. А раз нам такое показали, то деваться уже некуда. Как-то не верится, что, если я захочу уйти, меня так легко отпустят.

Никаких новостей о синеволосом не было. Он как будто сквозь землю провалился или, что было более вероятным, всё так же находится где-то близко от Разлома. Бессилие в этом вопросе жутко раздражало, и я всю свою злость вкладывал в тренировки под одобрительные усмешки наставника.

На себя сложно смотреть со стороны, но я мог оценить, как Аллан изменился после нашего возвращения. Если раньше я знал, что он любит примерять маску весельчака и балагура, но это было не так заметно, то сейчас он надевал её, чтобы скрыть свои истинные эмоции. Пускай парень не был так хорошо знаком с охотниками, но их гибель и его бессилие на него сильно повлияли.

Когда я спросил Миар, изменился ли я, она ответила, что я просто стал взрослее, и мне не надо беспокоиться. Вот только её собственная тревога не укрылась от меня. Честно говоря, это было очень приятно, и, возможно, только благодаря своей девушке я ещё держался.

За пять месяцев я изучил куда больше, чем за всю свою жизнь. Меня учили проникать на охраняемую территорию, взламывать системы защиты и уходить бесследно назад. У организации были целые полигоны для таких случаев, и если тебе не удается скрыть своё присутствие, то люди, отыгрывающие роль охраны, совсем тебя не жалеют.

После пары таких испытаний я пришел к выводу, что в охране тоже стояли люди, которые обучались в организации, только перед ними была другая задача: никого не пропустить. Может, их как-то наказывают, если они пропустят такого диверсанта на охраняемый объект?

Хотя меня это мало волновало. Меня даже перестало интересовать, зачем нам такое обучение. Мастер давно отбил всякое желание протестовать против разработанной им системы, на любую жалобу устраивая ещё более сложные тренировки.

Я всё рассказал своему наставнику о своих способностях, кроме того факта, что я могу поглощать ядра монстров. Как-то ничего хорошего не представлялось от раскрытия таких особенностей, скорее наоборот: я боялся, что об этом узнают. У меня много раз брали всевозможные образцы и проводили множество тестов, но так ничего и не смогли выяснить про природу моей способности.

Чтобы прикрыть себя в дальнейшем, я говорил, что некоторые способности у меня появились только со временем. Так я залегендировал свои способности к перемещению в тени и созданию энергетических щитов. Лучше сделать так, чем потом спалиться тем, что в экстренной ситуации воспользуюсь способностью, о которой Мастер ничего не знает.

После всех тестов меня стали натаскивать в контроле своих сил. До этого момента я считал, что эсперам не требуется долгого обучения, чтобы использовать свои силы, но я оказался в корне не прав.

По словам Мастера, эсперы — грубые дикари по сравнению с тем, что они могут достичь, если захотят тренировать свои способности. Все эсперы подвержены определенным эмоциям, которые в свою очередь зависят от их сил. В эмоциях большинства из них и есть их сила. Если научиться контролировать эмоции, то можно достичь куда большего, чем имеешь сейчас.

Так сложилось, что тренировкам большее внимание уделяли маги, так как без определенных навыков их способности были бесполезны. Им приходилось долго учиться, прежде чем они могли использовать свой дар в полной мере. Но как-то получилось, что эсперы почти не тренировались и, как оказалось, зря.

Силы эсперов и магов постепенно растут. Тут влияет много факторов, но главное — их можно усилить посредством тренировок. Благодаря Мастеру я и Аллан очень быстро прогрессировали в развитии своих способностей.

Нас тренировали в разное время и в разных местах, так что я точно не знал, как дела обстоят у Аллана, но, по-моему мнению, я продвинулся очень сильно. Правда, для этого пришлось пережить несколько тяжелых тренировок.

Мастер проявил свою изобретательность и с какой-то садисткой удовлетворенностью наблюдал за моими попытками выполнить его задания. Зато теперь я знал, что хоть способность эспера не может ему навредить, но при определенных обстоятельствах это вполне возможно.

В одну из тренировок меня закинули в герметичное помещение, в которое после закрытия дверей стала стремительно поступать вода. Последними напутственными словами было пояснение наставника о том, что я выберусь только тогда, когда через два металлических штыря закрепленных на потолке пройдет достаточно энергии, чтобы остановить механизм.

В принципе, задание не такое уж и сложное — моего контроля и энергии хватило бы, чтобы создать достаточной силы заряд, которым можно спалить всю электронную начинку в радиусе пяти метров. Да и к металлу молнии притягиваются, так что можно было не особо следить за контролем. Вот только всё оказалось гораздо сложнее.

Проблем не было, пока вода добиралась мне до колен. Я просто вскинул обе руки вверх и из них посылал в потолок молнии, отчего металлические штыри даже немного накалились. Вот только, несмотря на все мои старания, вода продолжала прибывать. Вскоре оказалось, что моего контроля над этой способностью всё же недостаточно.

Дело в том, что поток молний из моих рук не был цельным, и часть его даже не попадала в штыри, а ещё часть могла разлететься достаточно широким фронтом, в том числе и в воду. Когда первые искры попали в воду, я испытал неописуемые ощущения от удара электричеством. Против меня сыграло еще и то, что я, в попытках ускорить прохождение задания, вложил в молнии много сил, и теперь, попадая в воду, молнии били со всей силы и меня.

В конечном итоге, уже плавая под потолком, я смог зарядить через штыри открывающий механизм, и вода стала убывать. За это время я множество раз получал от собственной же способности и научился более-менее управлять молнией, действуя более целенаправленно.

— Владеть способностью — не значит уметь ею пользоваться, — изрек в тот день Мастер, когда я, мокрый и усталый, выходил из комнаты.

Мне даже возразить нечего было этому садисту. И это не из-за того, что я не знал, что сказать, а из-за того, что я смертельно устал. Меня даже продолжало потряхивать время от времени из-за проскальзывающих по мне зарядов.

На этой тренировке Мастер наглядно мне показал, что большинство эсперов заблуждаются о своем могуществе и даже не задумываются, что и этим возможностям надо учиться. И в тоже время я понял, что мне предстоит ещё долгое время оттачивать свои навыки.

В следующий раз меня привели уже в другую комнату, но она чем-то напоминала предыдущую — особенно звуком закрывающейся двери. В этот раз мне не давали никаких указаний, но в комнате стало стремительно холодать.

Я бросился к стенам в поисках какого-либо решения, но нигде не было ни одной подсказки, способной мне помочь. Здесь даже не было никакой электрической панели, которую я бы мог сломать при помощи молний.

Становилось все холоднее, и я вызвал огонь. Каждый раз, смотря на это золотистое пламя, я не могу отвести от него глаза, настолько оно завораживающее. Но обстановка не располагала к созерцанию, так как, несмотря на вызванный огонь, с каждой минутой температура в комнате падала.

Попробовал ударить огнем в стены, пол и потолок, но вся поверхность была сделана из огнеупорных материалов, и моё пламя здесь было бессильно. Я взглянул на свои руки — в них горело пламя, и оно согревало меня, но его было всё же недостаточно. Способности эспера не вредят самому эсперу, но недавнее испытание показало, что я не могу принимать это утверждение за истину.

Мне в голову пришла безумная идея, но всё равно ничего толкового больше не придумывалось. Контроль огненной способности был у меня, честно говоря, отвратительным. Его хватало, чтобы сражаться, но вот тонкие манипуляции у меня пока не удавались, да и пламя оказалось менее удобным, чем молния. Всё же молния действовала быстро, а вот когда я вызывал огонь, я начинал чувствовать приступы агрессии.

Эмоции — оборотная сторона способностей эсперов. Все мы подвержены эмоциям, но из-за наших способностей на эсперах это отразилось наиболее ярко. Когда Мастер впервые заговорил о маркерах поведения, я заинтересовался этим вопросом. А после вступления в организацию получил и доступ к материалам, которые не найти в сети.

Способности эсперов зависят от эмоций. Связь между ними не линейная, но все же она есть. Например, в большинстве случаев, чем больше разозлен эспер с огненной способностью, тем сильнее и жарче его пламя. Вплоть до того, что в состоянии берсерка такого человека очень сложно остановить, он даже может выйти за грань своих возможностей и показать совершенно другой уровень. Это один из самых ярких примеров, который наглядно демонстрирует, что эмоциями нужно уметь управлять.

С другой стороны, эмоции зависят от способностей. Обычно все эсперы, кто в той или иной мере владеет огнем, очень вспыльчивые люди, и их легко разозлить. Это сложно понять, если человек всю жизнь был таким. Но вот я-то как раз был исключением из этих правил.

Я всю свою жизнь был 'обычным' — человеком без сверхспособностей. Но потом всё оказалось не так, как я думал. Моя способность — поглощать ядра монстров и получать их способности, как будто они были моими. Поэтому моё поведение кардинально изменилось.

Хуже того — из-за того, что я теперь владею несколькими способностями, моё поведение не всегда зависит от меня. Постепенно я учусь контролировать это, но порой эмоции берут верх.

Вот и в этом случае я целенаправленно разжигал в себе гнев, чтобы повысить температуру огня. Несмотря на холод, который изрядно сбивал концентрацию, мне удалось это сделать.

Медленно и очень осторожно стал распространять огонь по своему телу. За свою одежду я не боялся, так как был в тренировочном костюме, а делал все медленно, так как несколько опасался своего же огня. Дожили — я, наверное, единственный эспер в мире, который боится своей же способности, но Мастер умеет убеждать.

Постепенно огонь охватил всё моё тело, и мне стало тепло. Я ощущал, что ещё несколько минут холод нарастал, но он уже не мог пробиться через созданное мной пламя.

Но спустя ещё минуту что-то изменилось. Температура в комнате больше не понижалась, но я всё равно настороженно смотрел по сторонам. От наставника можно ждать чего угодно.

Спустя еще несколько мгновений я понял, что меня насторожило — воздуха в комнате становилось всё меньше.

Я сам себя загнал в ловушку: с одной стороны, без огня я замерзну, но с другой — мое пламя для горения использует кислород. А из-за того, что я увеличил размер огня, то и кислорода стало потребляться больше или же, что более вероятно, подачу кислорода в комнату могли прекратить.

Чем больше проходило времени, тем все труднее было дышать. Не в силах больше стоять, я опустился на пол и постарался дышать пореже. Навряд ли меня захотят убить, слишком уж много средств вложено в мое обучение, но вот заставить походить на грани — вполне возможно.

Я смотрел на охватившее меня пламя и всё не решался его потушить. Я знал, что стоит мне только это сделать, как я очень быстро замерзну, и второй раз вызвать огонь не получится.

Несмотря на всё это, я пытался найти выход из ситуации. Но, к сожалению, воздуха оставалось очень мало. Я даже не заметил, как упал в обморок от недостатка кислорода.

Очнувшись на следующий день, я снова выслушал лекцию Мастера о том, что способности надо применять с умом. Тем более у меня их несколько, и я, в зависимости от ситуации, могу подстроиться к изменившимся условиям. Большинство эсперов этим похвастаться не могут и, оказываясь в ситуациях, когда их способности им не могут помочь, гибнут.

Затем было еще несколько недель тренировок, с помощью которых я лучше изучил, как двигаться в тенях и как их можно использовать, чтобы приблизиться к своей цели или спастись, когда меня окружили.

Наверное, эта способность была самой удобной из всех, что я смог получить на данный момент. С её помощью я просто мог сбежать и не встревать в конфликт. Если бы только она не была ограничена, то цены бы ей не было. Я мог перемещаться, пускай и быстро, но в пределах нескольких метров, и то желательно, чтобы тень, в которую я хочу попасть, была достаточно большой. В маленькие тени пока не удавалось попасть, как и переместиться на большее расстояние, но всё решается тренировками. Правда, при этом неизвестно, когда я смогу в них продвинуться.

Ах, да. Ещё одна проблема была с тенями — я не мог перемещаться в них, если в комнате не было источников света. То есть, для применения этой способности мне нужен хотя бы слабый источник света, иначе всё становится бесполезным.

Помимо этого, я отточил свой энергетический щит. От воспоминаний об этом у меня постоянно возникает зуд по коже. В тот день меня заперли в комнате с устройствами, которые автоматически подавали снаряды, и затем они летели в меня. Такие используют в какой-то игре для того, чтобы отточить навыки уклонения при стрельбе. Вот только если сначала скорость была небольшой, и я успевал уворачиваться, то потом моих навыков уже стало не хватать.

Видимо, увидев, что я не справляюсь, Мастер сказал мне использовать мой энергетический щит, чтобы укрыться от снарядов. Легче сказать, чем сделать!

Я применял его очень редко, да ещё постоянно сыплющиеся на меня удары никак не помогали концентрации.

В тот день я ушел, так и не сумев использовать щит, но спустя три недели это испытание закончилось.

Как оказалось, мой щит не может растягиваться до больших размеров и полностью укрыть меня, но вот точечное воздействие мне вполне под силу. Сначала я долго тренировался выставлять щит на пути снарядов, но мне не хватало точности.

Посидев за книгами, я не пришел к какому-то однозначному решению. Поэтому я решил спросить совета у своего старого друга — Алистера. Обсудив проблему, мы совместно пришли к её решению. Ответ, как обычно, лежал на поверхности, я бы и сам мог до этого додуматься, но мне не хватало взгляда со стороны.

В итоге мы пришли к выводу, что мне не хватает навыков для создания точечных щитов, которые я и думал сделать сначала. Но можно создавать энергетический щит наподобие сот. Так каждая ячейка соты будет одного размера, и я смогу использовать, если потребуется, сразу несколько ячеек, чтобы остановить снаряд.

Понадобилась неделя, чтобы научиться делать это правильно и, что самое главное, успевать хоть частично прикрывать себя от ударов. Когда я смог защититься от части снарядов, Мастер прекратил тренировку.

Я, конечно, считал, что ещё недостаточно хорошо владею этой способностью, но ни за что бы не сказал наставнику о желании продолжить тренировку.

Но я за это время тренировал не только свои способности.

Доспех, что мне сделал мастер-оружейник, когда я был в рядах охотников, был хорош. Вот только я, как оказалось, не умею хорошо сражаться в такой тяжелой вещи. Поэтому часть тренировок была уделена тому, чтобы исправить это недоразумение.

Много времени также тратилось на работу с кинжалами. Их металл обладал очень интересными свойствами: например, я мог через него пропускать свои способности, такие, как огонь, молния и ветер.

Как раз способность, связанную с ветром, я тренировал вместе с кинжалами.

Задача стояла на первый взгляд простая — разрезать манекен так, чтобы он не развалился на части и казался целым, пока до него не дотронешься. Вроде бы, не так сложно, но есть проблемы. Кинжалы — это оружие ближнего боя, и их лезвия не достаточно длинные, чтобы пробить манекен насквозь. Тут скорее нужен длинный меч. С другой стороны, разрез я могу проделать с помощью своего контроля ветра, но у меня пока получалось создать только отталкивающий от меня поток воздуха. Он довольно сильный, чтобы повалить манекен на пол, но недостаточно контролируемый, чтобы сделать тонкий разрез.

Пока мне не удавалось справиться с этой задачей, но я уже мог с помощью вливания в клинки энергии ветра несколько увеличить их длину за счет воздушного потока. В таком случае у меня в руках оказывалось два коротких меча, но вот ими я сражаться совсем не умел.

Всё же кинжалы рассчитаны на бой в тесном контакте с противником и высокую скорость вместе с ловкостью. Мечи же требовали не такой близкой дистанции, иначе ими так эффективно не воспользоваться.

Тренировки изматывали, и мне не один раз хотелось всё бросить, но я трезво оценивал, что мои навыки растут с пугающей быстротой, и таких результатов я бы не смог добиться самостоятельно.

Помимо прочего мне снова пришлось одевать маску и выходить на арену. Только если в тот раз, когда проходил турнир, я имел право отказаться, то сейчас мне никто его не давал. Меня выставляли против разных противников, с разным оружием и навыками и заставляли биться с ними.

Хотелось бы мне сказать, что я со всеми своими противникам справился, но нет. Против меня выходили люди куда более опытные, чем я. И большинство из них были куда быстрее и сильнее меня. Так что исход был предрешен. Несмотря на поражения, я учился подстраиваться под разные тактики ведения боя и разных противников, и как мне хотелось надеяться, что что-то у меня получалось.

Мастер, уделив много времени тренировкам, не оставил без внимания мою теоретическую подготовку. Я, правда, не понимал, зачем мне нужно знать, как лучше всего проникнуть на охраняемый объект и выполнить поставленную задачу, но что-то спрашивать я не решался. Были и другие задания, но эти, как по мне, оставались самыми интересными и, в то же время, самыми напряженными.

Наставник выполнял свою часть договора, а я выполнял свою, и жаловаться на недостаток работы не приходилось. Вот в таком темпе и протекали мои дни.

Рит Ситер, он же Мастер

Прошло уже пять месяцев, как Аллан Неш и Элрен Навар наконец-то взялись за ум. Жаль, конечно, что причиной этому послужило печальное событие в их жизни. Месть, возможно, и хороший толчок к развитию, но надо будет постепенно подбивать парней к мысли, что на мести не стоит зацикливаться. Я слишком часто видел, как человек выжигает себя ради неё, и после её свершения он становится совершенно потерянным. Чаще всего такие люди быстро умирают, не видя больше цели в жизни.

Парни слишком перспективные, чтобы ими так просто разбрасываться. Да и начальство неожиданно стало заинтересовано в них. Как я понял, в большей мере их интересовал Навар, но и способности Неша тоже были очень полезны.

Его пришлось отдать на обучение одному из своих учеников — слишком много времени я всё равно не смогу ему уделить, да и мой ученик быстрее его обучит тому, как использовать преимущества создания отряда из своих копий. Тем более Нешу как раз не хватает навыков командной работы и тактики управления малыми группами в боевой обстановке.

Хм, совсем старый стал — называю учеником сорокалетнего мужика. Но я всех своих учеников так и считаю учениками, пускай они уже давно живут самостоятельной жизнью. Хотя большинства давно нет в живых.

Эх, вот так всегда — стоит только об этом подумать, как настроение снова портится.

Навару я уделил всё свое внимание. Парень необычайно способный и выносливый. Видимо, его способности сказались на нем, и он уже сейчас несколько превышает показатели, стандартные для остальных учеников. Жаль, что он попал в мои руки в довольно большом возрасте — с пятилетним мальчишкой я смог бы добиться куда больше, чем сейчас. Но и то, что он показывает, может вызывать только восхищение. Я в его возрасте на такое точно не был способен. Однако в то время я и не обладал сверхспособностями.

Месть... Тот монстр, что послужил таким хорошим стимулом для парней, вызывает слишком много вопросов. Его неотличимость от людей и способности по управлению монстрами слишком необычна. При этом не возникает вопроса, человек ли он — слишком ярко чувствуется его чуждая природа даже на записях со спутника. Потом бесследное исчезновение в зоне Разлома и гибель двух посланных за этим монстром групп.

Сам я не знаю, кто входил в состав посланных групп, но уверен, что это были профессионалы в своем деле, и если им не удалось поймать синеволосого, значит, против них выступило что-то, с чем они не смогли справиться. После всего этого синеволосый больше нигде не появлялся.

Что-то нехорошие предчувствия у меня возникают по этому поводу. Больно это похоже на подготовку к чему-то большему. Судя по тому, что рассказали Навар и Неш, синеволосый впервые встретился с людьми, или это один из немногих его выходов. Его поведение было схоже с поведением ребенка, который в первый раз увидел новую игрушку.

Отдельно стоит рассмотреть его способность по контролю за другими монстрами. Схожие способности встречались и у эсперов, но чтобы без усилий контролировать такую толпу... такого уровня еще никто не достигал. Так что неудивительно, что научная ветвь нашей организации заинтересована в поимке этого субъекта. Вот только нужен он им живым, чтобы была возможность исследовать его. Хотя будь моя воля, я бы лучше от него избавился — слишком он опасен.

В этот момент мои размышления прервал звук о пришедшем на личный терминал сообщении. Открыв запись, я увидел, что это отчет про парней от наших умников.

Так, поглядим, что же они там пишут.

Перелистывая страницы, я время от времени возвращался назад, чтобы убедиться, что всё понял правильно. И почему они не могут писать более простым языком и любят везде вставлять свои научные термины?

В целом, весь отчет говорил о том, что Навар и Неш успешно подвергаются воздействию сывороток, и их потенциал растет. И если показатели Неша были вполне предсказуемы, хоть и несколько выше, чем средние, то с Наваром всё было не так просто.

Не все методики работают с этим парнем, часть вообще оказалась не эффективна. Он как будто и не воспринял некоторые смеси, но это противоречит всему, что говорили те же научники. Сам того не зная, Навар щелкнул их по носу, и теперь умники были ещё более заинтересованы в его изучении. Благо, пока не давали ему непроверенные методики, а то погубили бы парня. Да и давно уже было дано распоряжение: ценные кадры не подвергать необоснованной опасности и экспериментальные сыворотки проверять на подопытных.

С другой стороны, добавки положительно сказывались на его физическом состоянии. В отличие от Неша, Навар не занимался с детства боевой подготовкой, да и папаша Неша тоже знал нужные методики по развитию организма, чтобы не нанести ему в дальнейшем вред. Так вот, Навар постепенно догонял своего друга, и, как я надеюсь, вскоре его подготовка будет даже лучше.

Пять месяцев вполне достаточно для первичного усвоения добавок, и оба парня уже достаточно много изучили. Тем более, судя по данным умников, им уже пора делать перерыв в приеме сыворотки. Пора им выбраться из песочницы и продемонстрировать, стоило ли вкладывать в них столько сил.

* * *

Вернуться домой после целого дня тренировок всегда очень приятно. Особенно, когда тебя кто-то ждет. В отличие от меня, Миар ещё продолжала обучение в университете, но, несмотря на это, я чаще всего приходил позже нее.

Наши отношения развивались стремительно, и я, если честно, не ожидал, что она согласиться ко мне переехать. Но это предложение, как показало время, было одним из самых правильных решений, принятых в моей жизни.

По дому бегало несколько сконструированных мной роботов, которые облегчали ведение домашнего хозяйства. Это, конечно, не Пак, на которого я потратил кучу времени и которого оставил маме, но всё равно они были незаменимыми помощниками. Да и никто не пытался изменить мою одежду, пришив к ней всяких рюшечек, что говорило лишь в их пользу.

Но, несмотря на всё это, домашнего уюта не было бы без Миар. Моя подруга детства, а ныне — моя девушка, внесла какие-то еле уловимые мелочи в наш быт, сделав его по-настоящему домашним. А как она готовит, м-м-м...

Укреплению отношений помогло мое признание в том, что я эспер, и то, что Миар это восприняла довольно спокойно. Она даже больше не обижалась на порой возникающие эмоциональные срывы, связанные со способностями. И за это я ей безмерно благодарен.

Правда, сначала я рассказал ей неполную версию о своих способностях, заявив, что у меня неожиданно появились способности, связанные с контролем и созданием молний. Но как-то глупо было скрывать от любящего человека всю правду, да и хотелось поделиться с Миар этой тайной. Всё же Алистер далеко, и с ним не всегда можно связаться, а Миар готова меня выслушать в любое время. Да и хотелось, чтобы между нами было меньше тайн, и так про мои способности знают многие.

— Но как такое возможно? — удивленно спросила меня Миар, когда я наконец-то ей все рассказал.

— Способности эсперов и магов вообще считались не так давно за гранью фантастики, — с улыбкой ответил ей я, присаживаясь поближе.

— Но ядра монстров так редки...

— Я долго думал над этим и пришел к одному любопытному выводу, — начал говорить я, но меня смутил взгляд Миар, направленный на меня. — Что?

— Ты бы видел, с каким воодушевлением начинаешь что-то рассказывать или объяснять — прямо совершенно другой человек, — тепло улыбнувшись, ответила девушка.

— Кхм, так вот о чем я, — справившись со смущением, я продолжил: — Ты же знаешь, что я много читал про события, наступившие после 'Дня падения фиолетовых звезд', и столкнулся с тем, что многие события были описаны как-то блекло, что ли. Как будто кто-то не хотел, чтобы часть информации стала достоянием общественности. Так же и с ядрами: все знают, что это очень редкий ингредиент в алхимических процессах, и что он стоит кучу денег, но отчего-то нигде нет информации о вопросе их формирования внутри организма монстров. С другой стороны, ядра могут служить неплохим источником питания для энергоемких устройств или сложных магических ритуалов, но с этим неплохо справляются кристаллы маны. Тогда возникает вопрос: почему же такой ажиотаж возникает при нахождении ядра монстров, ведь достаточно вырастить кристалл маны нужной конфигурации и всё?

— Так сейчас же добывают только природные месторождения таких кристаллов, — не согласилась со мной Миар.

— Ты права, — поспешил согласиться с ней я. — Вот только не надо забывать, что человечество уже умеет выращивать кристалл, и лишь дело времени, когда научатся выращивать кристаллы, способные накапливать в себе магическую энергию. Если уже не научились так делать. Всё же такая разработка — это большие деньги и большие возможности. И навряд ли она сразу же будет доступна населению.

Я перевел дыхание и продолжил:

— По моей теории, которую, к сожалению, очень сложно проверить на практике, ядра монстров — это тоже своеобразные кристаллы маны. Только все зависит от того, как они возникают. По идее, кристаллы появляются при наличии двух факторов, — я начал загибать пальцы. — Сильного магического фона и наличия жилы с драгоценными и полудрагоценными ископаемыми. В результате взаимодействия этих двух компонентов и возникают кристаллы маны. Повторю, что это лишь теория, так как никто мне не даст проверить это на практике.

Аналогичное можно предположить и для монстров. Я считаю, что ядра монстров — это то, что возникает в результате взаимодействия магического фона и той энергии, которую пропускает через себя монстр во время своей жизни. Это косвенно подтверждается тем, что ядра монстров находятся либо в сердце монстра, либо в органах близких к сердцу по назначению. Скорее всего, это как-то связано с потоками энергетической составляющей тел этих существ. У нас, эсперов, тоже есть своеобразные ядра, только они находятся не в сердце, а примерно в зоне солнечного сплетения.

— И откуда ты всё это знаешь? — потрясенно прошептала Миар, в задумчивости рассматривая меня, как будто увидела впервые. В её взгляде я видел теплоту и заботу обо мне, и это меня очень радовало. Девушка прикоснулась к своему животу и продолжила: — Я ничего похожего никогда не слышала и даже не задумывалась над этим.

— Про нахождение ядер я додумался уже опытным путем, — для демонстрации я поднял левую руку и показал резкое хватательное движение, как будто что-то вырываю из воздуха. — А про энергетические составляющие — это одна из особенностей моей способности. Я не просто чувствую внутри себя энергию, а, погрузившись в медитацию, могу её 'видеть'. Это позволяет мне более тонко воздействовать на энергетическую структуру, чтобы лучше усвоить ядра.

— Нам ничего такого не рассказывали, — как-то обиженно сказала Миар. — На всех наших так называемых сборах только и учили командной работе да попаданию в цель.

— Я думал, у вас всё как-то серьезнее.

— Давай лучше не будем об этом говорить, — отмахнулась девушка. — Так что там с ядрами?

— Ах да, — отвлекся я от размышлений о подготовке эсперов и их реальной силе. Всё оказывается не совсем тем, что озвучивается в общественности. А я по незнанию окунулся в это с головой. — Ядра — по сути, концентрат маны внутри организма существа. Это подтверждается ещё и тем, что их находят в большинстве своем у сильных и опасных монстров, которые развивались достаточно долго, чтобы сформировать его внутри себя. В моем случае, я могу ещё и перенять основные способности монстров при растворении такого ядра в себе.

— Получается, тебе надо поглощать ядра, чтобы становиться сильнее?

— Выходит так, вот только и у этого есть побочные эффекты. Например, те же мои эмоциональные срывы тесно связаны с этим.

— И как оно связано?

В тот день я кратко пересказал ей, что услышал от Мастера, упустив несколько нюансов, которые ей было знать ни к чему. Что мне показалось странным, так это то, что, по заверениям Миар, ей и другим эсперам ни о чем таком не говорили.

Это снова возвращает меня к мысли о том, что за сокрытием такой важной информации кто-то стоит. Кто-то, кто обладает достаточным влиянием, при всех манипуляциях умудряясь оставаться в тени.

Ещё одной неожиданностью было предложение Миар тренироваться вместе, тем более мы оба владеем молнией, и это может оказаться полезным для обоих. Всё же я не с рождения обладаю контролем над молнией и могу не знать многие нюансы, которые для Миар очевидны.

— Ой, мы что-то заболтались, — всплеснув руками, неожиданно прервала нашу беседу девушка. — У меня же ужин в духовке стоит!

Миар стремительно соскочила с дивана и побежала на кухню. Я рванул вслед за ней.

В тот вечер мы смогли вовремя спасти наш ужин. Но Миар еще долго припоминала, как я её заболтал, и как мы его чуть не лишились.

Это ли не называется семейной жизнью? Не знаю. Но мне рядом с ней хорошо, а остальное не так важно. Мне пока рано конечно об этом думать, но из Миар может выйти хорошая жена...

Глава 4

Я и Аллан сидели в кабинете Мастера, который хмуро смотрел на нас, всё время постукивая костяшками пальцев по столу. На рабочей поверхности были разбросаны различные документы и несколько планов зданий. Я, раз представилась такая возможность, начал их незаметно изучать, как и учили тренеры. Но мой замысел Мастер, что в принципе было ожидаемо, раскусил и, хмыкнув, поднялся из-за стола.

Судя по тому, что я успел прочитать, — ну не верится мне, что учитель не специально раскидал документы на столе, слишком это было не похоже на педантичного мужчину, — Мастеру надоело мучить меня и Аллана на полигонах, и он решил разнообразить экзекуцию полевыми испытаниями. И если нас раньше отправляли на заранее подготовленные, что можно было понять по ряду признаков, полигоны, то в этот раз задание было настоящим.

— Вы ещё слишком мало времени находитесь на обучении, но уже овладели достаточными навыками, чтобы справиться с поставленной перед вами задачей, — начал инструктировать нас Мастер, ходя взад-вперед, чем только подтверждал мои догадки. — Цель у вас будет одна — вскрыть сейф и достать документы. Главная задача — остаться незаметным или, если это не получится сделать, любым путем доставить документы. Вы будете работать в одиночку, и каждому будет дан свой объект для проникновения. Считайте это промежуточным экзаменом, по результатам которого расписание ваших тренировок может быть изменено.

Нам оставалось только переглянуться и пожать плечами. Это всяко лучше очередной тренировки, и хоть какое-то время мы побудем вдалеке от Мастера.

Предупредив Миар, что меня, возможно, не будет несколько дней, я отправился к точке сбора, назначенной мастером. Правда, я чуть не опоздал, так как 'предупреждение' несколько затянулось.

Запыхавшись от долгого бега, я остановился на автобусной остановке, указанной Мастером в сообщении с инструкциями. Несмотря на конец рабочего дня, на остановке никого не было. Тут откуда-то из-за угла выскочила старенькая машина и резко остановилась рядом со мной. Пожав плечами, я сел на пассажирское место, и мы резко тронулись с места.

Волноваться о том, что это заехали не за мной, не было никакого смысла, так как за рулем сидел знакомый мне по тренировочным полигонам 'охранник', который в этот раз играл роль шофера. Вскоре меня довезли до моей цели.

Времени на выполнение задания нам дали неделю; так как никакой вводной информации не было, то все данные придется собирать самим, а этот процесс может затянуться. По всем прочитанным мной учебникам и прослушанным лекциям я понимал, что времени крайне мало, чтобы успешно пройти это задание. В учебниках были примеры, показывающие, что бойцу, чтобы достичь поставленной цели, порой приходилось месяцами следить за целью, выяснять её распорядок дня, и только после долгого и тщательного планирования можно было приступать к делу. В нашем же случае может быть очень много неизвестных факторов, которые раскроют себя уже по мере действия.

Я настолько задумался, что очнулся только в тот момент, когда мой провожатый отвел меня к подножию горы и, вручив мне рюкзак, молча развернулся и пошел обратно. Решив не обращать внимание на всё это, я осмотрелся по сторонам.

Отсюда начинался лес, который тянулся до самого горизонта. Где-то здесь находилась летняя резиденция моей цели, и именно в этом доме находился сейф с нужными мне документами. Было бы проще ещё знать, где конкретно находится сейф, и хоть что должно быть в документах, а то придется тащить всю макулатуру, что в нём будет.

С одной стороны, лес — это хорошо, с другой же — придется тратить время на поиски резиденции, а затем выяснять, насколько серьезная здесь охрана. Плюсы леса ещё и в том, что я никогда в нём не бывал, и мне всё казалось интересным. Вот только ближайшие минуты показали, что ходить по лесу я не умею совершенно.

Как оказалось, привыкнув к ровным поверхностям, я совсем не умел передвигаться там, где было много хрупких веток. Отчего-то это не учли при моем обучении, и теперь мне самому приходилось восполнять необходимые мне знания.

Первые полчаса не проходили без того, чтобы я не наступил на какую-нибудь ветку или сухой хворост, который радостно оглашал окрестности треском. Но постепенно я приспособился и с каждой минутой всё реже попадал в такие 'засады'. Сказались навыки наблюдательности и умение двигаться в бою. Хоть они и не совсем подходят для такой ситуации, но я просто представил, что нахожусь на полосе препятствий и её надо преодолеть, не задев ничего из ловушек. Еще час спустя удалось набрать хороший темп и меньше уделять времени на то, куда и как я наступаю, и наконец-то начать смотреть по сторонам.

Из-за деревьев видимость была не дальше пары метров. Как я предполагал, рядом с резиденцией должно быть меньше деревьев или должны появиться более ухоженные зоны, чем дикий лес. Если уж это место отдыха для какого-то важного лица, то и обставлено всё тут должно соответствующе.

Одет я был в свой доспех охотника, который не стеснял движения и был признан мной как самый удобный из имеющихся. На левой руке находилась перчатка, выполненная мастером-кузнецом, когда я ещё был в группе охотников. А за пояс накрест были закреплены ножи. Все это было в рюкзаке, что мне передал молчаливый 'шофер'. В него же я потом собирался положить найденные документы.

На кончиках пальцев перчатки имелись когти, достаточные, чтобы при должном усилии распороть шкуру монстра, так что древесная кора тем более не могла стать помехой. Поэтому, воспользовавшись перчаткой, я в пару движений оказался на ветке дерева достаточной толщины, чтобы выдержать мой вес, и расположенную в нескольких метрах над землей.

Но, к сожалению, не в первую попытку, не на десятую ничего толком разглядеть не удалось. Сплошная зеленая полоса с редкими просветами. И куда это меня отправили?

Я с тоской вспоминал ужин, который сейчас должна делать Миар, и мой желудок в унисон мыслям грустно заурчал. Что-то я не подумал о том, как буду питаться, уделив все внимание обмундированию и оружию.

Выходит, такие полевые испытания оказываются полезнее, чем я думал, или же я оказался глупее, чем сам представлял. Но думать об этом как-то не хотелось, и поэтому я продолжил свои поиски.

И только поздно ночью мне улыбнулась удача, которая всё это время была повернута ко мне другой, не менее примечательной, частью тела. А как еще сказать по-другому, если за время моих поисков я несколько раз плутал, пару раз наткнулся на местную живность, которую пришлось убить, и еще несколько раз чуть не переломал себе ноги, когда попадал в замаскированные ямы. Лишь реакция меня спасла в тот момент от участи быть нанизанным на колья, которые были скрыты легким настилом. Скорее всего, это были примитивные ловушки от существ, порой появляющихся в любой местности, но и человеку бы тоже не поздоровилось.

Как только взошла луна, я стал думать о ночлеге и искать место отдыха. Немного подумав, пришел к выводу, что самым безопасным вариантом будет закрепиться на ветке какого-нибудь дерева. Так меня не достанут животные, что могут тут обитать или, что хуже, не найдет охрана резиденции, которая может обходить ближайшие территории. Осталось только найти дерево с густой кроной, способной меня скрыть от наблюдения с земли, а ремни с небольшими контейнерами, для сбора ингредиентов, захваченные мной на всякий случай, могут помочь расположиться в кроне со всеми удобствами.

Вот так забравшись на подходящее мне дерево, я осмотрелся по сторонам и заметил в темноте какой-то блеск. Когда я всмотрелся в ту сторону внимательнее, то понял, что источником блеска является обыкновенная электрическая лампочка.

Забыв про отдых, я быстро спустился на землю и медленно пошел к источнику света. Теперь я действовал куда осторожнее, проверяя каждый свой шаг, чтобы не издавать лишнего шума и не выдать себя.

Как я предполагал, это был свет от осветительного столба. Из леса была видна только одна лампочка, но подобравшись поближе, я увидел освещенную территорию, на которой находился искомый дом. Я нашел свою цель.

На следующий день я, удвоив осторожность, вернулся к этому самому месту. И, кстати, правильно вчера сделал, что не пошел дальше. Стоило только немного продвинуться вперед, как я почувствовал наличие магической ловушки.

Еще с детства, когда мама пыталась везде навешать заклинания и печати, чтобы отслеживать мое состояние, я по чуть-чуть учился разбираться в хитросплетениях заклинаний. А сейчас, скорее всего из-за моей способности, я могу ощущать уже активированные заклинания. Жаль только, не все из них можно наблюдать обычным зрением, а приборы, которые могли это сделать, стоили слишком больших денег. Был бы я магом, то всё было бы проще, но чего нет, того нет.

Стоило выглянуть чуть дальше, как тут же пришлось прятаться в кустах, так как в нескольких метрах от меня прошло двое охранников. Они, конечно, были повернуты ко мне спиной, но лучше проявить повышенную осторожность, чем провалиться в миссии в самом начале, даже не успев ничего толком сделать.

Продвинувшись вглубь леса, я обошел территорию с другой стороны и занялся наблюдением за происходящим в резиденции. Далеко мне продвинуться не давали магические ловушки, но даже с такого расстояния я видел, какой жизнью живут обитатели этого места.

В целом, это было ничем не примечательное место отдыха какого-то богатого человека. Это место вообще можно было считать обычным загородным домом, если бы здесь не было такого количества охраны и ловушек от проникновения на территории. И чем больше я исследовал объект, тем грустнее мне становилось — как-то не ожидал я, что будет настолько сложно.

Патрули состояли из двух-трех человек, которые с периодичностью раз в полчаса обходили всю территорию, при этом каждые десять минут они рапортовали о своем местоположении. Вроде бы, совсем плохо, но все охранники были достаточно молоды, и я мог надеяться на то, что их бдительность несколько притуплена из-за того, что ничего не происходит. Если это так, то всё будет гораздо проще, но лучше не надеяться на такую удачу.

Помимо охраны были и слуги, которые постоянно перемещались по территории резиденции, исполняя свои обязанности.

За всем этим я наблюдал два дня, подходя к дому с разных сторон, и при малейшей угрозе быть раскрытым — убегал в лес. Я уже заочно недолюбливал всех, кто здесь работает и самого хозяина здания, так как мне так и не удалось ничего поесть, и все эти дни я вспоминал домашнюю готовку Миар. Так что мое настроение каждый день становилось лишь хуже. И так потратил три дня на изучение обстановки и, хоть мне этого и не хотелось, необходимо было начать действовать.

Дождавшись темноты, я пропустил перед собой очередной патруль и рванул к дому. Моего чутья хватало, чтобы находить бреши между заклинаниями и не потревожить ни одну сигнальную нить. Я чувствовал, как сердце глухо бьется в ушах и прилив адреналина будоражил мой мозг.

Низко пригибаясь, я отпрыгнул вправо, уходя от огненной ловушки и залег в траве, пропуская не вовремя появившуюся охрану. Мне повезло, что они в мою сторону даже не смотрели, ибо больше были заняты беседой между собой. Разговор мужчин был для меня не информативен в плане выполнения задания — они говорили о том, с кем, сколько раз и как они спали и хвастались своими достижениями. Наверное, если бы я прошел рядом с ними, то они и в этом случае меня не заметили, так как были сильно увлечены процессом бахвальства и чем дальше, тем всё менее достоверными были их истории.

Как только они удалились на несколько метров от меня, я побежал дальше. Чем ближе я становился к дому, тем было проще избегать всех ловушек. Только на расстоянии от резиденции территория пестрела ловушками, а здесь их было всего несколько и то, по большей степени, парализующих, чем смертельных или хотя бы опасных. Скорее всего, это было сделано из-за слуг, которые по незнанию могли попасть в такую ловушку или же посчитали, что заградительного кольца достаточно, чтобы никто не проник внутрь. А так как оно действительно было сделано с умом, ничего удивительного, что им и решили ограничиться. Любой другой без такой чувствительности, как у меня, смог бы проникнуть в дом только по воздуху или же пришлось бы взламывать все ловушки на пути следования, что вызвало бы лишь шум и привлекло внимание охраны.

Ещё пара секунд стремительного бега, и я прижался к стене дома, укрывшись в густой тени. Можно было бы и раньше воспользоваться тенями, чтобы проникнуть сюда, но я опасался, что здесь может быть сигнализация, чувствительная к магическим проявлениям. А сорвать все дело из-за поиска легкого пути мне не хотелось.

Несмотря на позднее время, слуги не спали и время от времени выходили на улицу подышать воздухом, поэтому долго задерживаться на одном месте я не мог. Перебегая от одной тени к другой, я подобрался к подсобной постройке.

По архитектуре дома было видно, что эту часть достраивали позже, а дымоход, из которого постоянно валил дым и чувствовался запах пищи, говорил о том, что это кухня. Да, скорее всего, здесь всегда есть люди, но это был самый удобный способ пробраться в резиденцию, так как охрана не особо бдительно следила за этим входом.

Я быстро заскочил в помещение и спрятался в неприметной нише, рядом с какими-то мешками. Мне нужно было передохнуть не столько от стремительного забега, сколько от запахов, витавших в этой комнате. Все же не есть два дня — тяжело для меня.

Осторожно выглянув из своего укрытия, я внимательно осмотрелся.

На кухне находилось двое слуг, один из которых время от времени забегал взять еду и уносил её в другую комнату, а оставшийся продолжал готовку. По доносившемуся до меня шуму из той комнаты, я предположил, что там едят охранники, которых сменили в патруле.

Это кто же хозяин этого места, раз побеспокоился о круглосуточной охране? Это же очень дорого!

Из кухни было несколько выходов и, дождавшись момента, как слуга в очередной раз побежит с едой к охранником, я, пригибаясь, проскользнул в другую дверь.

Здесь, в отличие от полумрака кухни, было совсем темно, так что я, увеличив скорость, насколько это было возможно, чтобы не издавать шума, побежал по коридору и спустя пару секунд прижался к стене.

Дальше шло разветвление коридоров, и они, в отличие от того, в котором я был, были хорошо освещены. Здесь уже начинались помещения хозяев, а не слуг, поэтому тут было больше охраны и, к сожалению, не обошлось без магических ловушек. Благо, насколько я сумел разобраться, они были не смертельные, а скорее необходимы для задержания и сигнализации.

Я двинулся по коридору, который вел к центральной лестнице. По своим наблюдениям я пришел к выводу, что это единственный способ попасть на второй этаж, не говоря уже о третьем. Была, конечно, мысль пробраться в помещение через окно, но при ближайшем осмотре пришлось отказаться от этой идеи — слишком много заклинаний было навешано на окна, чтобы иметь шанс незаметно пробраться в дом.

Наверное, когда не было магии в мире, в такие дома было проникать легче, а сейчас любой состоятельный человек может заказать услуги мага для создания охранных чар, которые служат куда надежнее технических решений.

Обходить нити заклинаний — вещь очень долгая и утомительная, особенно когда их толком не видишь и проходишь все ловушки только благодаря повышенному восприятию окружающего мира. Тренировки с энергией своего тела дали плюсы не только в её контроле, но и в её ощущении. Вот только если бы мне не приходилось, как акробату, прыгать от стены к стене, потом на пол, а в некоторых местах и лезть на стену, то вообще всё было бы хорошо.

В эти моменты я впервые вспоминал добрым словом Мастера, заставившего проходить похожие полосы препятствия, не используя сил в максимально короткие сроки. Только ножи и пара моих устройств мне помогали в этом деле.

Казалось бы, что всё это время я посвящал тренировкам и ничем кроме этого не занимался, но это было не совсем так. Я все равно находил время, чтобы провести его с Миар — девушка и так обладала довольно большой долей терпения, чтобы прощать мои задержки на тренировках, так что я не мог пользоваться её добротой вечно. За всё приходиться платить, а сводить девушку на свидание или устроить романтический вечер — не такая уж и большая плата за искренние эмоции той, которую любишь.

В то же время я занимался разработкой технических приспособлений, которые мне могли бы помочь в моем нелегком деле — выживанию у Мастера.

Первым делом я создал один необычный состав, способный застывать и возвращаться снова в жидкую форму под воздействием слабого разряда тока. А что поделать, если тебя заставляю взбираться на стены без каких-либо приспособлений, а только с тем, что на тебе? Да эту стену даже мои ножи не брали, что уж там говорить о том, что она была без выбоин, за которые можно было ухватиться!

Ответ мне пришел в голову при воспоминании о каком-то старом фильме, где главный герой любил подниматься по зданиям и обладал подходящими для этого способностями. Но у меня ничего похожего не было, так что пришлось импровизировать. В итоге я дополнил свой костюм немного измененными перчатками, на кончиках пальцев которых и находился слой созданной мной смеси. Такая же смесь находилась на моих ботинках, коленях и локтях. Мой контроль молнии позволял мне выдавать нужный заряд в нужное место, чтобы довольно быстро передвигаться по вертикальной поверхности.

Только у этого метода были свои недостатки.

Первый недостаток — на состав воздействовать надо электричеством и для тихого проникновения применение сил эспера нежелательно, так как всегда надо предполагать наличие заклинаний-уловителей, которые смогу засечь их применение. Для решения этой проблемы я вшил в костюм слабые батарейки, которые даже сканером не засечь, и, напрягая мышцы определенным образом, я мог заставить этот механизм подавать заряд на смесь.

Сколько я мучился с тем, чтобы все делать правильно, да еще много времени ушло на правильную комбинацию использования мышц тела, чтобы не упасть, находясь на большой высоте, лучше не вспоминать. Но в итоге у меня получилось разработать систему под названием 'Скалолаз'.

Второй — состав смеси был слишком подвержен воздействию электричества, и чем чаще я её использовал, тем хуже она работала. Проблема решалась заменой смеси на новую, но в полевых условиях этого не сделать. Я хотел решить и эту задачу, но мне не хватило времени, чтобы изменить состав, который сохранял бы все необходимые мне свойства более длительное время.

Но жизнь показывает, что не нужно отвлекаться на воспоминания, когда выполняешь акробатические трюки, каждый из которых опасен для жизни. На левой руке смесь вдруг стала менее клейкой, и я чуть не сорвался со стены. То, что я не упал, могу объяснить только грандиозной удачей.

Оттолкнувшись от стены, я преодолел последний метр коридора и мягко опустился на пол. И это ещё только первый этаж, и не главный коридор! Как-то не по себе становится от дальнейших перспектив.

Но всё равно я смог пройти этот коридор и оказался у главной лестницы. До этого не было времени обратить внимание на обстановку, но мне нужно было перевести дыхание, заодно и осмотреться.

Стены были покрыты дорогой разновидностью деревянных панелей, скрывая за собой каменную основу. Судя по ощущениям, на заднюю стенку дерева были нанесены магические печати, которые я сейчас и преодолел. Кстати, интересное решение, скрывающее от любопытных глаз охранную систему, но в тоже время это очень дорогое в исполнении и затратное по времени нанесения магических печатей.

И в то же время здесь было очень мало электроники. Все же техника плохо взаимодействует с магией и отказывается работать в местах, где много заклинаний, особенно такая чувствительная аппаратура, как камеры. Да и как-то глупо добавлять техническую систему охраны, когда вокруг столько печатей. Вот только любую охрану можно пройти, и эта не исключение.

Куда же я влез? Глупый, конечно, вопрос, если вспомнить, чему нас учили и какие возможности у организации, но всё же надеяться на более легкую задачу никто не запрещал.

Я медленно двинулся по ступенькам, осторожно проверяя каждую, перед тем как на неё наступить. Не хватало ещё, чтобы она скрипнула и тем самым раскрыла меня. Особенно обидно это было бы после того, как я смог преодолеть столько систем безопасности.

Спустя несколько долгих секунд я преодолел лестницу, но расслабляться было рано. Я услышал звук шагов и заметался в поисках укрытия. Ближайшее нашлось за нишей рядом с какой-то картиной. Вообще странно, что при такой охране в доме столько мест, где можно спрятаться.

Только спрятавшись, я осознал, что появившаяся на небе луна слегка освещает этот темный угол, делая его уже не таким темным, но искать другое укрытие было поздно. Вжавшись в стену, я молил всех богов, чтобы никто из проходящих людей не посмотрел в мою сторону.

Перевести дыхание удалось только после того, как слуги скрылись за поворотом коридора. Меня изрядно потряхивало от прилива адреналина. Как-то даже не думал, что так отреагирую после всего, что было на тренировках. С монстрами всё же было проще.

Чуть успокоившись, я двинул в правое ответвление, заходя в каждую комнату. Еще только проникая в дом, я предположил, что сейф должен быть либо в отдельной комнате, либо в рабочем кабинете. Но пока поиски не привели к какому-либо положительному результату. Все попадались гостиные, спальни, ну и еще парочка помещений, предназначений которых я так и не смог определить.

Прошерстив весь второй этаж, я так и не нашел искомого. Время неумолимо истекало, а я всё так же не знал, где находится сейф. На удивление, здесь было не так много заклинаний — видимо, посчитали, что их достаточно установить на первом этаже, чтобы отсечь непрошеных гостей, либо здесь было что-то еще, чего я просто не замечал.

Делать было нечего, и я стал пробираться на третий этаж. Тут, конечно, были свои плюсы, такие, как отсутствие людей. В ходе наблюдения за домом, я через окна видел, как сновали от комнаты к комнате слуги, но вот на третий этаж мало кто из них заходил. Из всего следовало, что третий этаж — хозяйский и, скорее всего, там и находится сейф, но я все равно должен был проверить второй этаж.

Мои худшие предположения подтвердились. На третьем этаже не было ни слуг, ни ловушек, вот только каждая дверь была заперта магической печатью, что в разы усложняло задачу проникновения. Это же объясняло отсутствие слуг — мало кому можно доверить тайну работы печатей, чтобы не бояться утечки информации, поэтому тут все было так наворочено.

Коридор третьего этажа был меньше всех остальных, но я прошелся по нему несколько раз взад-вперед, решаясь с какой двери начать. Я был уверен, что смогу всё же вскрыть защиту, наложенную здесь, вот только неизвестно, сколько на это уйдет времени, и в любом случае я не успею вскрыть все двери, до того, как все проснутся. Это всё с учетом того, что я не знаю, что находится в самой комнате, а там, может быть, еще несколько систем защит.

М-да, задали мне задачку.

Выбрав дверь с самой серьезной на первый взгляд защитой, я приступил к делу. Как я говорил раньше, приборы, позволяющие видеть магические печати, еще слишком дороги, но их можно заменить рядом специфических вещей. Они, конечно, не дают того же вида, что 'магический взор' магов, но хоть как-то компенсируют эту разницу между нами.

Как только я услышал о цели задания, так сразу же стал собирать необходимые ингредиенты. Пошарив по поясу и ремням с кармашками, я достал всё необходимое мне в этом нелегком деле. Тут было несколько зелий, способных обострить моё восприятие, монокль с одним очень специфическим стеклом из материалов, название которых я даже и не пытался запомнить, и спицы, сделанные из кристаллов маны.

Кристаллы маны сами по себе ещё довольно редкая вещь, а уж издеваться над ними и делать то, что я себе позволил с ними сотворить, мне бы никто не дал. Но оказывается, у организации есть свой склад с ингредиентами, и я вовсе не виноват, что у него такая слабая электронная защита. Магической защиты там вообще не стояло — скорее всего, из-за того, что чтобы добраться до склада нужно пройти кучу охранных систем. Но вот охранные системы на меня не реагировали, так как я имел доступ, и моих навыков хватало, чтобы преодолеть последние препятствия.

Так вот, с помощью этих спиц я мог воздействовать на тонкую структуру печати. Ослабляя в нужных местах узор заклинания, можно ослабить его и, если все пройдет хорошо, вовсе отключить. Только после всего этого придется ждать, когда из спиц выйдет вся лишняя энергия, чтобы ими воспользоваться снова. И еще один момент — таким способом можно только снять защиту, вернуть ее на место уже не получится.

В итоге у меня будет одна попытка все провернуть. Когда обнаружат взлом, охрану усилят и сюда так 'легко' проникнуть уже не получится. Конечно, это можно было сделать и проще, но я опасался использовать свои способности, так как точно не знал, какие меры защиты здесь используются.

Чем-то это походило на поиск иголки в стоге сена. Печать на выбранной двери оказалось очень уж сложной и приходилось на грани ощущений выявлять слабые узлы. После, я слегка прикасался к ним кристаллическими спицами и вытягивал энергию до того порога, когда узел либо ослабевал, либо, если чувствовал, что это необходимо, отключался. Пока моя интуиция меня не подводила, и я своими действиями не активировал печать.

Прошло уже полчаса, как я мучаюсь с этой дверью, но я уже близок. Повезло, что сюда так никто и не зашел, и мне не пришлось отвлекаться. Последний узел и... заклинание пару раз мигнуло и исчезло. Теперь я мог перевести дыхание и вытереть трудовой пот.

Я рухнул на пол и судорожно перевел дыхание. От долгого нахождения в одной позе затекли ноги и спина, а руки вообще поднимались с трудом. Мои спицы были заряжены на две трети от своего максимума, так что в случае, если эта комната не та, что я ищу, то у меня еще будет возможность открыть максимум одну дверь.

Мысленно отряхнувшись, я заставил себя встать с пола. Время играло против меня, и задерживаться — непозволительная роскошь.

Оттолкнув легко поддавшуюся дверь от себя, я вошел в комнату и замер, рассматривая обстановку внутри нее. Комната была вся заставлена шкафами с книгами и нишами с невидимыми для меня в темноте предметами. Справа от меня располагался большой стол из дорогого дерева и кожаное кресло под стать ему. Наконец-то мне повезло, и я с первой попытки попал в рабочий кабинет. Можно было только радоваться моей хорошей интуиции или же стоит ждать каких-то неприятностей?

Не решаясь приблизиться к рабочему столу, я двинулся влево, внимательно вглядываясь в корешки книг. Если всё равно придется воровать из этого дома, то не грех забрать что-то ценное для себя, о чем руководству совсем не обязательно знать. Так, возможно, не сразу спохватятся пропажи документов, да мне и не скрыть следов взлома.

Для таких целей я захватил с собой очень удобный сидор, который по своей сути был рюкзаком военного исполнения и в свернутом состоянии занимал совсем мало места. И сегодня он мог мне пригодиться.

На полках было очень много книг. В неверном свете от луны я вчитывался в каждый корешок и отбирал те, что можно потом будет забрать. Я не атлет и не марафонец, чтобы похвастаться большей выносливостью, но самое интересное и ценное, думаю, унести смогу.

Но больше всего меня порадовало то, что находилось в нишах. Там были очень ценные артефакты, которые в единичных экземплярах и с большими человеческими потерями доставали из Разломов. И всё это не было прикрыто хотя бы слабенькой защитой.

От такого зрелища возникал один вопрос — кто же все-таки хозяин данного дома, что может позволить себе такие вещи? Нет, как бы не хотелось себе забрать такое, но это уже будет оскорблением, которое смывается только кровью. Так что, от греха подальше, я отошел от артефактов и положил несколько приглянувшихся мне книг. Еще бы знать, на каком языке они написаны, но выглядят они старыми. Да и артефакты вполне могут быть прикрыты заклинаниями, которые я просто не могу почувствовать, что делает их ещё более опасными.

Пройдя всю комнату по периметру, я остановился у большой картины, которая располагалась напротив рабочего кресла. И при всем этом она была снабжена магической печатью, которая как минимум не давала ее снять, не то что стряхнуть пыль.

Мои кристаллические спицы еще не были заполнены до своего максимума, так что я вполне мог попробовать снять это заклинание. Провозившись десять минут, я прикоснулся к последнему узлу, и заклинание спало. Я не верил в свою удачу, когда снимал картину с крепежей, и, как оказалось, я был прав — на стене за картиной не было сейфа.

Хм, это несколько обескураживает, так как на картине не было ничего примечательного, но при этом она была защищена сильнее любого другого предмета в этой комнате. После такой полосы удачи мне не повезло на последнем этапе. Повесив картину на место, я стал думать, куда бы могли спрятать документы в этом помещении. Еще раз пройдясь по книжным шкафам я так и не нашел ничего подозрительного. Оставался лишь рабочий стол, вот только приближаться к нему не очень хотелось. Я не чувствовал, что он как-то защищен магическим способом, и это сильно настораживало, особенно если вспомнить какие меры охраны были до этого и их полное отсутствие в помещении.

В который раз я подошел к столу и, очень внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, стал открывать один ящик за другим.

Картина, над которой я столько мучился, была защищена магией, что почти прямо говорило, что за ней что-то есть. Но если я неправ, и все как раз наоборот? Картина вполне могла отвлекать внимание от самого тайника, и было достаточно создать видимость сложности, чтобы обмануть кого угодно. Вот и я попался в такую ловушку.

Если продолжить все рассуждения, то тайник должен быть не магическим, а техническим. Обнаружить такой мне тоже под силу, вот только придется воспользоваться своей электрической способностью, чтобы определить, где находиться техника. Остается лишь надеяться, что столь слабое воздействие не засекут.

Я приложил руку к ящикам по бокам от кресла и пустил слабые электрические разряды. Искры заскользили по дереву и спустя несколько секунд вернулись в мою руку. Этому фокусу я научился случайно и потом долго оттачивал его, но, несмотря на всё это, его польза была неоспорима. С помощью него я с большой долей вероятности мог найти источник электрической энергии, даже если не вижу его. Вот и сейчас я смог обнаружить тайник.

Открыв ящик, в котором по ощущениям был тайник, я ничего не увидел. Это несколько сбило мою уверенность в своих возможностях. Я точно знал, что тут что-то есть, но глаза показывали совершенно другое.

Прикоснувшись к содержимому ящика, я в который раз за сегодня прислушался к своим ощущениям. Отрешившись от всех остальных чувств, закрыв глаза, я медленно водил рукой по ящику. Спустя, наверное, минуту ощутил какую-то неправильность и ухватился за это ощущение. Как всегда доверившись интуиции, я начал давить в найденное мной место, одновременно с этим направляя в руку энергию из моего ядра.

В какой-то неуловимый момент моя рука прошла преграду, и я раскрыл глаза. От увиденного я был несколько шокирован. Материальная иллюзия — это все-таки магия более высокого порядка, чем я встречал за всю свою жизнь. Это очень сложно и помимо прочего требует просто огромного контроля за своими действиями, тем более, если хочешь сделать ее долговечной.

Отойдя от первого шока, я разглядел за всей этой мешаниной иллюзий электронный замок. Я уже и так произвел большой импульс энергии, который не сложно засечь, так что ещё один раз ничего не изменит. Всего небольшой электрический разряд, и замок сам раскрывается передо мной.

Там, как и ожидалось, лежали документы и, вытаскивая их одни за другими, начал складывать в сидор. Самое неожиданное меня ждало в конце — под всеми этими документами лежала шкатулка. Я не стал разбираться, что в ней, и просто закинул в мешок. Потом разберусь.

Вскочив с кресла, я побежал к двери, но, видимо, удача решила, что на сегодня с меня хватит, и отвернулась от меня — по лестнице кто-то быстро поднимался и, судя по топоту, их было несколько. Значит, меня всё же засекли?

Я закрыл дверь и подбежал к окну в надежде выпрыгнуть на улицу таким способом. Вот только лишь сильно приложился об него и упал на пол — стекла оказались бронированными.

Надо же было так глупо попасться и не проверить пути отхода! Хотя, скрываться смысла уже нет, так что...

Быстро поднявшись, я подошел к окну и приложил ладони к его поверхности. У меня есть еще несколько секунд, как сюда ворвутся, так что вперед. Я медленно выдохнул и направил энергию в руки — стекло стало стремительно плавиться от огня, а сами ладони покрылись синим пламенем.

Кстати, тоже еще одна загадка моих возможностей. Сначала я думал, что пламя просто видоизменяется, принимая различные оттенки, но сейчас это не совсем так. Ещё на тренировках я заметил, что могу выдать разные виды пламени в зависимости от ситуации. Как это контролировать, я толком не знал, но заметил и некоторые закономерности. Например, золотистое пламя больше согревает, чем сжигает, а вот синее наоборот не греет, но может расплавить материалы, не восприимчивые к огню. Вот только все это съедает очень много моих сил.

Одновременно с появлением охраны в комнате я выпрыгнул в образовавшуюся брешь и несколько раз кувыркнулся на земле, гася инерцию. Тело эспера, конечно, крепче, чем у обычного человека, но на это тоже надо тратить свои силы, а их, я чувствую, стоит ещё поберечь.

Когда я почти встал на ноги, на одной интуиции решил отпрыгнуть в сторону. И сделал это вовремя, так как в то место, где я только что был, попало несколько пуль. На улице должно было быть темно, и меня не так просто было бы увидеть, вот только кто-то включил освещение территории, и я был у всех как на ладони. Хорошо ещё, что додумался надеть маску, когда направлялся сюда, а то ещё и моё лицо успели бы запомнить.

Но размышлять времени не было, так как в мою сторону уже бежала охрана, которая навряд ли меня так просто отпустит. Мои рассуждения подтвердились в следующий миг, когда мне пришлось уклоняться от ледяных копий, которые чуть не продырявили меня.

Я оглянулся посмотреть на того, кто это сделал, но лучше бы не делал этого. В двадцати метрах от меня стоял охранник, который и бросил в меня копья. Как я это понял? Все просто — он смотрел на меня, и рядом с ним прямо из воздуха возникали еще несколько опасных снарядов. Плюс ко всему этому, на нем стала появляться ледяная броня — что говорит о достаточно высоком уровне способностей. Но как будто мне мало этого — еще несколько охранников активировали свои способности.

Не теряя времени, я побежал вперед. Мне предстояло преодолеть полосу препятствий в виде магических печатей. Тут я уже не стал скрывать свои возможности — и так уже продемонстрировал, что владею огнем — и направил пламя перед собой, тем самым разрушая структуру заклинаний.

На самом деле, это очень опасно, так как никто не знает, как заклинание может себя повести при таком грубом воздействии, но и выбора у меня особо не было.

Стоило только разрушиться первому заклинанию, как прогремел взрыв, и земля на том месте вспучилась от огненного шара. Я воспользовался этим и, прикрывая лицо руками, нырнул в огонь. Следующая печать была связана с магией земли, и при её разрушении во все стороны полетели каменные осколки. Моя броня, конечно, хороша, но синяки все равно останутся, так что было неприятно.

Вот в таком веселом свето-представлении я успел преодолеть охранную зону до того, как до меня добрались мои преследователи.

Я успел добежать до ближайшего дерева и скрыться за ним, когда в него вонзилась большая ледяная сосулька. Она чуть не пробила ствол насквозь, но дерево было старым и толстым, так что мне повезло.

Оглянувшись назад, я разочарованно взвыл. По той просеке, что создал я, бежали охранники. Они решили использовать мой путь, чтобы быстрее добраться до меня, так что я сам своими действиями упростил им задачу. Нужно было все же попытаться прорваться через ловушки так, чтобы и им пришлось повозиться, обходя их!

Но у меня не было времени горевать по этому поводу, так как преследователи приближались. Единственным решением было завести их в лес и там сбить со следа. После чего уже добираться до точки эвакуации.

И я побежал. Сзади раздавались крики людей, и автоматные очереди попадали в стволы деревьев, порой в те места, где меня вообще быть не могло. Это давало надежду, что они точно не знают о моем местоположении. Вот только ледяной эспер шел по следу за мной и не отставал ни на шаг.

Пока удавалось избежать его атак, прикрываясь деревьями, но и только. Сам я не решался приблизиться к нему, из-за того, что бой мог затянуться, и к нему подоспела бы подмога.

В следующий миг моё положение ухудшилось, хотя куда уж хуже. Из земли в мою сторону выстрелил песок, и только чудом эта атака не зацепила мою ногу. Это не было похоже на заклинание, а значит, за мной идет ещё один эспер со способностью, связанной с контролем песка. Сама по себе способность очень редкая, но применимая почти везде. В отличие от той же ледяной. Мне ещё повезло, что давно не было дождя, так что моему противнику приходилось тратить время на сбор окружающих его частичек воды и преобразовывать их в оружие.

После такого открытия я уже не бежал, а прыжками перескакивал с места на место, петляя по лесу не хуже перепуганного зайца. И что хуже всего — я чувствовал, что второй противник просто забавляется моим отчаянным попыткам сбежать. Он ставил ловушки так, чтобы я имел возможность из них выбраться и, в то же время, не отклонялся от заданного им направления.

Как он это делает, находясь на расстоянии, я не понимал, ведь эсперу для контроля своих способностей очень часто нужно быть в зоне прямой видимости. Да чей же они охраняют дом, раз услуги двух эсперов высокого ранга им были по карману?

Одновременно с этим я слышал, как погоня уходит в сторону от меня, но эсперы не прекращают идти за мной, направляя в одно, известное им, место. Они что, решили развлечься со мной вдвоем, не привлекая остальных?

В какой-то момент я выскочил на поляну, свободную от деревьев. Вот только дальше бежать мне не позволили стены песка, возникшие по её краям. Оставалось ещё много мест, через которые я мог прорваться, но количество песка говорило о том, что его контролирует сильный эспер, и уж он-то успеет меня перехватить до того, как я сумею вырваться. Ничего не оставалось, кроме как ждать хода моих противников.

— И кто же это такой смелый, что посмел воровать в охраняемом нами доме? — раздался злорадный голос за моей спиной, и я не спеша повернулся, не показывая, как напряжен в этот момент.

Теперь я смог разглядеть ледяного эспера более внимательно — погоня не способствует внимательности к деталям. Мой противник был раньше одет в деловой костюм белого цвета, который сейчас был весь покрыт льдом на манер доспехов. Вот только он был не полный, и это давало надежду нанести удар в незащищенное место. Эспер был полностью беловолосым, и это была не седина, так как на вид ему было около тридцати лет. Голубые глаза пристально следили за мной. Даже его внешность говорила о стороне его дара, а раз так, то противник мне попался хладнокровный и расчетливый, как и все ледяные.

Его напарника я нигде не видел, но не сомневался, что за нами наблюдают.

— Значит, будем играть в молчанку? — нехорошо улыбнулся эспер, и с его рук сорвалась россыпь снежинок.

Все мы когда-то попадали под снегопад, и в этом нет ничего такого страшного, ну кроме ухудшения видимости. Но эти снежинки были созданы эспером и несли другое предназначение.

Хоть я и был в маске, но инстинктивно закрыл лицо руками и отпрыгнул в сторону от основного потока. Обычно эсперы посылают такого вида атаки широким конусом, покрывая довольно большой угол перед собой, так что достаточно успеть выйти из зоны атаки. Мне это почти удалось, но всё же несколько снежинок разрезали броню на плечах, оставив глубокие порезы.

Насколько я знал, чтобы создать снежинки острые, как лезвие, требуется достаточно большой опыта, а значит, всё хуже, чем я мог предполагать. Как бы этот эспер не оказался по силе равен А рангу.

Сначала я думал, что ранг определяет все способности эсперов, но всё оказалось несколько сложнее. Та же Миар по силам вполне входила в А ранг, вот только контроль у неё был неважный, так что она оставалась пока на довольно низкой ступени в этом ранге, но всё же могла только на голой силе справиться со многими опасностями.

Другой способ достичь высокого ранга — это контроль. Сам по себе это очень долгий путь, но те, кто смогли его пройти, в итоге и были реальными представителями А ранга, но вот только их было не так много, поэтому о силах эсперов всегда судили несколько предвзято.

Эсперы льда одни из немногих, у кого эмоциональный маркер лучше всего подходит для достижения этой цели. Они хладнокровны, расчетливы и всегда просчитывают вероятность успеха. В то же время такие способности довольно редки, так что о них почти ничего не слышно.

Моя удача явно решила, что с меня хватит успешного проникновения, и компенсировала счастливую полосу встречей с таким противником.

— Ну что же, ты всё равно начнешь говорить после того, как я с тобой поработаю, — эспер развел руки в стороны, и из-за его спины в мою сторону полетели ледяные копья.

Я выхватил свои ножи и встал в оборонительную стойку. Несмотря на то, что это копья, созданные эспером, он все равно не может ими управлять после того, как запустил их. А раз так, то это обычные снаряды, от которых можно увернуться. Такое во время тренировок я проделывал не единожды.

Дождавшись, когда они окажутся в зоне моей досягаемости, я начал действовать. Пустить по ножам синий огонь было делом мгновения, и в следующую секунду я отклонился от двух копий летевших справа от меня и ножами отбил копье, от которого не успел бы увернуться.

За этим всем с ухмылкой наблюдал мой противник, и я вернул ему эту усмешку, правда потом вспомнил, что я в маске, и только выдохнул. Больше всего раздражала неизвестность о втором эспере, который все не спешит вступить в схватку.

Уклонившись от еще нескольких таких же атак, я все думал, как же мне вырваться из этой западни. Если просто прорываться, то не факт, что я смогу убежать далеко, тем более учитывая возможности моих противников. А если нападу, то придется раскрыть свои способности, и вот после такого меня могут взять в более серьезный оборот или заинтересоваться моими возможностями, чего также хотелось бы избежать.

Эспер льда снова направил в мою сторону шквал снежинок, но в этот раз я не стал уклоняться, выставив перед собой стену огня. Я пока не научился ее делать достаточно прочной, чтобы выдержать серьезные атаки, но тут достаточно и такого рода защиты. Как ни как противоположные стихи.

Пока противник из-за пламени и поднявшегося пара не видит меня, я забегаю сбоку и метаю с двух рук метательные ножи с синим огнем на их лезвиях. Конечно, потеряв контакт со мной, пламя долго не продержится, но мне этого и не надо.

Беловолосый успевает среагировать и создает перед собой стену изо льда. Вот только на ножах еще есть пламя, и они легко преодолевают эту помеху, и я слышу болезненный вскрик со стороны моего противника. Я же в это время захожу с другой стороны, оказавшись за спиной эспера.

Мой противник в это время пытается сбить пламя, которое все не желает сдаваться и вгрызается в поспешно наращиваемый лед. Всего-то ему надо было отбросить от себя горящие куски и нарастить новые, все же пламя не отстает только от неорганики, оставляя на теле ожоги, как и от обычного пламени.

Улучив момент, когда эспер сконцентрировал все внимание на огне, я, выставив покрытые огнем ножи вперед, воткнул их прямо в спину моему противнику, для верности воспользовавшись электрическим разрядом, чтобы ошеломить его. Беловолосый издал удивленный вскрик и, припав на одно колено, медленно повернул голову в мою сторону. Из уголка его губ текли струйки крови. Взмахом руки он создал ледяные пики прямо из-под земли, и только благодаря моей реакции и выставленному энергетическому щиту меня только отбросило назад и повалило на землю, а не проткнуло насквозь.

У моего противника оказалась поразительная скорость использования различных атак, из-за чего я чуть не поплатился своей жизнью. Стоило только начать шевелиться, как меня прострелила сильная боль в области живота. Только сейчас я обратил внимание, что из меня торчит осколок льда, и вокруг него появляется все больше крови. Чертов эспер все же умудрился меня задеть. Вот и сказывается недостаточность тренировок в постановке щита.

Я попытался достать осколок, но он только резал руки и не поддавался мне. Хуже всего было лишь то, что мой противник умудрился подняться с земли, а не рухнул на нее как положено трупу, которым бы стал любой после такой атаки. Что же за монстр мне противостоит?

Моя наблюдательность в который раз спасла мне жизнь. Хоть беловолосый и был серьезно ранен, но еще не умер, и в следующий миг мне пришлось отпрыгивать влево, чтобы избежать ледяных осколков. Делать это было неудобно еще и из-за того, что во мне торчал лед, который с каждым движением отдавался болью во всем теле.

Перед глазами все плыло, и я все силился подняться с земли, но и атак больше не следовало. Как только это дошло до моего сознания, я перестал дергаться и просто посмотрел на своего противника. Тот лежал на земле и не двигался. Может он потерял сознание от кровопотери? Стоит ли надеяться на такую удачу после всего, что произошло сегодня?

Медленно выдохнув и вздохнув, я откинулся на землю. Раз у меня пока есть передышка, то стоит подготовиться к тому, что я собираюсь сделать. Пускай это и не магический лед, но все равно он будет таять еще долго, так как в нем все равно остаются частички энергии эспера, и из-за этого он остается невероятно прочным и устойчивым к температуре тела.

Я заставил появиться пламени на моей правой руке и, пока не передумал, обхватил осколок. Как только он достаточно расплавился под моими пальцами, я схватил его поудобнее и на выдохе резко выдернул. Что стоило не закричать, я даже не знаю, но наружу не вышло и писка. В моем положении привлекать внимание криками чревато.

Кровь мигом хлынула из раны, заливая мою одежду. Думаю, дальше мне будет больнее, но другого варианта все равно нет. Я потушил пламя и, сжав края раны, снова зажег его, тем самым прижигая края. Это было адски больно, но я терпел, сколько мог. Особенно тошно было от запаха паленой кожи, тем более, если знаешь, что это пахнет от тебя.

С трудом, но я все же встал и медленно побрел к моему противнику. Следовало убедиться, что он ничего не расскажет о том, что здесь произошло. Прикоснувшись к его шее, я нащупал едва слышное сердцебиение. Значит, все же не умер. Чертов монстр!

Помедлив несколько секунд я достал нож и... В эти мгновение я боролся с самим собой, но все же пересилил себя и перерезал своему противнику горло. С такими ранами даже эсперы не живут.

Меня, наверное, сейчас должно было тошнить, или еще я как-то должен был среагировать на это, но убийство мной человека принесло лишь опустошение. Все же методики Мастера оказались действенными, и я не ударился в рефлексию по этому поводу — это была бы непозволительная роскошь.

Я встал и оглядел наше поле боя. Меня все также окружали стены из песка. Щелчок пальцами и вся пролитая мной кровь сгорает в ярко-красном пламени. Оставлять такую важную улику, как кровь, я не собираюсь — слишком многое по ней можно узнать, даже если не вспоминать о заклинаниях поиска.

Вдруг неожиданно справа от меня раздались хлопки и, повернувшись, я увидел, как сквозь песчаную стену проходит молодой парень. Если эсперу льда можно было дать примерно лет тридцать, то этот был моложе его и как бы не младше меня. При этом что-то отталкивающее было в его внешности, несмотря на то, что у него, в принципе, была вполне модельная внешность. Новый противник имел волосы песочного цвета и был одет в обычную одежду для городского жителя — джинсы и футболку. На поясе висело несколько фляжек, скорее всего с песком, чтобы не быть привязанным к особенностям местности.

— Спасибо, что избавился от этой 'ледышки', — все также хлопая в ладоши, сказал он, медленно приближаясь. — Он мне никогда не нравился, да и весь гонорар за твою поимку забрал бы себе. Ведь по сути я лишь задержал тебя на одном месте, а основную работу сделал бы он.

Эх, а я уж надеялся, что на этом мои злоключения закончатся. Я потянулся за ножами, но парень отрицательно покачал головой.

— Не стоит, — зловеще оскалился эспер.

Он начал шевелить руками, и к нему со всех сторон стал стягиваться песок. Я же судорожно пытался найти решение из этой ситуации, которая с каждым мгновением лишь ухудшалась.

Эспер песка ничем не лучше эспера льда. Они одинаково не нуждались в больших источниках материала рядом с собой, так как могли его создавать за довольно короткий срок из окружающего пространства. Тем более мой противник подготовился и собрал изрядную кучу материала. Но при всем этом, это все равно остается песок, а значит, он подвержен высоким температурам.

Мой противник все равно не даст мне уйти, так что нет смысла больше скрывать свои способности. Да и я позволил себе непозволительную роскошь использовать несколько из них, чтобы победить первого противника. Нельзя позволить, чтобы кто-то еще обладал знанием о том, что кто-то может использовать несколько способностей сразу.

Прыжком назад я разорвал дистанцию, и в моих руках мгновенно возникли сгустки огня, которые я один за другим стал посылать в моего противника. Видно было, что он ожидал от меня такого, так что все мои снаряды были отклонены его песчаными щитами. Несмотря на это, я не переставал перемещаться и заливал эспера огнем.

Спустя некоторое время я наконец-то успел заметить, как частички песка начинают сплавляться от воздействия огня, а это значит, я все же смог увеличить температуру пламени. Можно было бы конечно весь песок превратить в стекло, но я не обладал достаточным резервом энергии, чтобы сделать это. Тем более после боя с 'ледышкой' я и так был достаточно сильно вымотан. Не говоря уже о потери крови и ране, которая сковывала мои движения.

Моего противника видимо забавляло то, что я продолжаю на него нападать, видя, что это ни к чему не приводит, но это было не так. Да, я старался повысить температуру пламени, чтобы получилось сплавить песок, но это было не основным из того, чего я хотел добиться.

Эти атаки больше нужны были, чтобы заставить противника отвлечься на защиту и притупить его бдительность тем, что все идет по его плану. В этот момент вся полянка была в кратерах от огненных шаров, отбитых эспером. Часть деревьев загорелись от попадания искр пламени. Несмотря на то, что пламя могло привлечь лишнее внимание, все это было лишь приготовлением к главному действию на этой сцене.

— Мне это уже начинает надоедать, — недовольно пробурчал мой противник, но я в ответ кинул в него новой порцией огня, чем окончательно его взбесил. — А-р-х, достал!

Перейдя из обороны в атаку, эспер создал два хлыста из песка, и одновременно с движением его рук они устремились ко мне. Место попадания заволокло пылью от разлетающихся частичек земли и песка, вот только меня на том месте уже не было.

Огонь, что я раньше разбрасывал здесь создавал собой множество источников света из-за чего вся поляна была наполнена переплетением теней, чем я и воспользовался перед самой атакой, скользнув в ближайшую из них.

Само по себе перемещение в тенях было довольно необычным делом. Я как будто проникал в совершенно другой мир, и мое восприятие кардинально менялось. Вот и сейчас окружающий мир потерял все краски, а мой противник несколько замедлился. Теней вокруг было более, чем достаточно, так что я довольно быстро перемещался между ними, выжидая удобного момента.

Неясный свет от пламени служил еще одним прикрытием, так как в тени я выделяюсь более темным пятном. Пускай это не сразу заметно, но лучше не давать возможности противнику проявить наблюдательность. Жалко, что я не могу использовать несколько способностей одновременно, а только одну. Иначе можно было бы безнаказанно нападать на этого парня и тут же скрываться от ответных атак, которые в таком виде не могу нанести мне существенного вреда. В то же время и я не могу ударить из тени, эта способность работает только с перемещением в пространстве.

Все время, возникая за спиной парня, я посылал в него шквалы пламени, и, когда он оборачивался ко мне, я уже исчезал. С каждым разом он направлял свой песок в мою сторону, и тот бессильно расплескивался по земле.

— Ну что же ты прячешься?! — прокричал в темноту эспер, не в силах отследить, как я так быстро перемещаюсь. — Выходи!

Несколько таких атак подряд позволили мне заметить одну закономерность — песок стремительно атаковал, но вот возвращался он к парню в разы медленнее. Поняв, что в этом мой шанс, я продолжил атаковать эспера, стараясь оказаться как можно дальше от него, чтобы он тратил усилия на атаки песком.

Спустя несколько секунд вокруг него поубавилось песка, и я решил уже заканчивать. Быстро перемещаясь из тени в тень, я заскочил к парню за спину и, с перехваченными передним хватом ножами, выскочил из тени, втыкая их в спину эспера. Вот только ножи увязли в неожиданно возникшем песке, и меня за туловище перехватила лента из песка, фиксируя в подвешенном положении.

— Вот ты и попался, — радостно улыбнулся мне парень, и одновременно с его пасом рукой мою левую руку стал сковывать песок. Что-то мне не нравится его улыбка, а еще его глаза явно отдавали безумием.

Зато моя правая рука была свободна, и я резким движением взмахнул ей в сторону своего противника, который успевает укрыться от атаки, вновь подняв пелену песка. Нож, который выскользнул при этом движении из моего рукава, застрял в этом песке, но я не надеялся на большее. Мой противник показал хороший уровень контроля своей способности, и ждать от него другого было бы глупо. Вот только он не знал, что я владею не только огнем.

От ножа к моей руке тянулась тонкая металлическая цепочка, вот только, несмотря на ее кажущуюся хрупкость, порвать ее не так просто. Она сделана из смеси нескольких металлов и при ее создании было применено много магических реагентов с единственной целью — служить проводником электричеству.

В следующий миг от моей руки к ножу устремился поток электрической энергии, и через секунду защита парня была сломлена от буйства энергии. Еще миг, и эспера задевает первой искрой, а затем и остальные добираются до его тела, пробравшись сквозь рухнувшую песчаную защиту..

Парень не успевает сконцентрировать на своей защите и становиться беззащитным перед этой атакой. Правда в этот же миг я чувствую, как трещат кости левой руки и песок, который покрыл ее, стремительно краснеет.

Кое-как отгородившись от боли, я продолжаю давить испускаемым из здоровой руки электрическим потоком, и в конце концов эспер не выдержал этого и повалился на землю. Вместе с ним рухнул и весь песок, что удерживал меня.

Я неудачно рухнул на поврежденную руку и тут же взвыл от дикой боли. Эта сволочь сломала мне запястье. Как жаль, что у меня нет способностей связанных с исцелением, но такие, наверное, и не встречаются среди монстров.

Несмотря на то, что я пропустил заряд достаточный, чтобы убить нескольких людей, мой противник еще был жив и сообщил об этом болезненным стоном. Пока он не успел сориентироваться, я создал ветряное лезвие на кончике моего пальца и взмахом руки разрезал парня пополам.

Может быть, жестоко с моей стороны, но он заставил меня изрядно выложиться, и я потерял много времени. Лишь бы Мастер не рассердился из-за этой задержки, а то я как-то его тренировок боюсь больше, чем смерти.

Все же в организации знали свое дело по подготовке кадров. После того, как парень умер, я осознавал, что еще несколько лет назад никогда бы так не поступил и скорее всего, попробовал сбежать несмотря ни на какие доводы. Сейчас же я продолжал думать о том, чтобы скрыть следы своего пребывания в этом месте и что делать с моей рукой.

С рукой я справился довольно быстро. Разорвав одежду поверженного противника, я сделал импровизированный лубок и как мог, зафиксировал руку в одном положении. Конечно, все было сделано отвратно, но, по крайней мере, кровь больше не капала, и при движении я почти не беспокоил руку.

Вновь я сжег всю мою кровь на этом месте. И только убедившись, что следов не осталось, побежал в лес. Мне еще предстояло достичь точки эвакуации, а разгорающийся позади меня пожар мог успешно скрыть все мои следы и задержать погоню.

Вот я и выполнил мою первую одиночную миссию.

Глава 5

К обеду, наконец-то наступившего дня, я уже был в стенах организации. Честно говоря, я даже не запомнил, как добрался до точки эвакуации. Последним моим воспоминанием было то, что я наконец-то выбрался из леса и рухнул на землю.

Мастер ко мне пока не приставал, так как по прибытию меня забрали медики и, вколов какие-то лекарства, принялись спешно восстанавливать меня. Я даже им был благодарен за то, что в составе лекарств было снотворное, а то постоянные боли в теле доконали бы меня.

Следующее мое пробуждение сопровождалось писком медицинского оборудования, ритм которых сразу же изменился, стоило мне только распахнуть глаза. Я еще был слаб, но все равно довольно быстро отсоединил все датчики и отключил аппаратуру. Наконец-то благословенная тишина. О боли ничто не напоминало. Лишь сеточка шрамов на руке, да еще видный шов на животе напоминали о произошедшем. С помощью магии и эликсиров можно добиться и не такого. Можно было бы вообще избавить и от шрамов, вот только это было несколько дороже обычного лечения, да и никто бы не стал тратиться на меня сверх необходимого.

Осмотревшись, я нашел свои вещи на тумбочке, стоявшей справа от меня и, встав с кровати, быстро оделся. Несмотря на то, что моя броня была повреждена, сейчас все было залатано. Что не говори, а специалистов здесь хватает. А я уже думал, как мне потом все это починить.

Что самое приятное, было видно, что мой сидор никто не трогал. Да и вообще в этом месте к личным вещам было особое отношение — их никто без позволения хозяина не трогал, если конечно это не была служба безопасности, но это уже издержки их работы.

Стоит, наверное, отдельно упомянуть медицинское крыло организации. Не знаю, кто финансирует их деятельность, но денег на это явно не жалеют. Здесь было самое передовое оборудование, какое я видел. Правда видеть мне, как пациенту, многое запрещалось, но даже обстановка палаты говорила о достатке.

Ах да, у каждого лечащегося здесь была отдельная палата, которая была больше похожа на гостиничный номер, не будь здесь медицинского оборудования. По мне, это очень удобно.

Я успел проверить наличие всех вещей в мешке как раз вовремя — в палату вошел Мастер. А что я хотел? Камеры все равно здесь есть, пускай их и не видно, и о моем пробуждении должны были оперативно доложить наставнику.

Мастер, ни слова не говоря, сел в свободное кресло рядом с кроватью и молча уставился на меня. Мне даже стало как-то неловко от его пронзительного взгляда.

— Ну и дел ты натворил, — наконец-то он нарушил тишину. — Было же простое задание: вытащить документы и незаметно уйти. А ты что сделал?

— В сложившихся обстоятельствах, это было единственное найденное мной решение, не влекущие последствий раскрытия миссии, — по-военному четко ответил я, пусть и лежа, вытянувшись в струнку. Посмотрел бы я на того смельчака, который поступил бы по-другому, когда на него так смотрит Мастер.

— Да, документы ты достал и тебя никто не раскрыл, — согласно кивнул головой наставник. — Но скажи, зачем ты книги с собой приволок?

— Инсценировка ограбления, — пожал я плечами, не удивившись тому, что от Мастера не скрыто то, что находится в сидоре. — Книги, захваченные мной, достаточно на первый взгляд ценные, чтобы за них выручить хорошие деньги. Хозяин дома мог подумать об этом, как о главной цели проникновения. То, что исчезли документы — лишь сопутствующие потери.

— А зачем надо было убивать охранников? — как-то по-другому взглянув на меня, спросил мужчина.

— У меня не было выбора. Против меня вышли эспер льда и песка. Их ранг был достаточно высок, чтобы не дать мне возможности сбежать. Других путей, чтобы скрыться от них, не афишируя мои способности, я не видел. Поэтому пришлось принять бой и убить обоих свидетелей.

— И что ты чувствуешь после того, как отнял жизнь у человека?

— Сожаление, — быстро ответил я, так как сам задавался этим же вопросом.

— Сожаление? — удивился в свою очередь Мастер. По нему было видно, что он ждал чего-то другого.

— Да, они были сильны и хорошо владели своими способностями, если бы не их рвение захватить меня живьем, то они остались бы живы. Выбор стоял таков: либо они, либо я. Свою жизнь я все же ценю выше, чем незнакомцев.

— А если это будут твои родные и друзья? — с вызовов спросил меня наставник.

— Я буду защищать их изо всех своих сил и сделаю все, чтобы они не пострадали, — также с вызовом ответил я ему, не отрывая своего взгляда.

— Хороший ответ, — было видно, что Мастеру понравилось то, что я сказал. — Вот только шуму ты, конечно, поднял изрядно. Теперь все говорят о таинственном дерзком воре, который обчистил резиденцию Прея Хатера, личного советника президента.

— Как, советника? — потрясенно выдохнул я. И есть от чего — Хатер, один из самых влиятельных людей в республике и то, что я его ограбил — это большой прецедент. Хорошо хоть не проник в его личный дом. Последствия этого поступка я боюсь даже представить.

— Да, все правильно. У него была информация необходимая нам, да и резиденция не так хорошо защищена, как его родовое имение.

— Каковы будут последствия? — решил я все же задать этот вопрос.

— Тебя это не должно волновать, — успокоил меня Мастер. — Ты выполнял задание организации и, в принципе, не перешел никаких границ. Мы своих не выдаем, нам проще самим справиться с возникшей проблемой.

Последние слова наставника звучали, как предупреждение, но я сделал вид, что ничего не понял и внимательно слушал, что он говорит. Одновременно с этим, с позволения Мастера, я встал с кровати и стал собираться. Меня подлатали в достаточной мере, чтобы суметь дойти до дома.

— Через несколько дней свое задание должен закончить твой друг, так что пока можешь отдыхать. После, вас ждет совместная миссия. Будете отрабатывать командную работу, — ухмыльнувшись, сказал Мастер.

— Кто будет лидером группы?

— Узнаешь, когда я вас соберу, — ухмыльнулся мужчина и махнул рукой, показывая, что я могу идти. — Кстати, что собираешься делать с книгами?

Этот вопрос застал у меня у самых дверей, когда я уже схватился за ручку. Я совсем забыл за время разговора об этих книгах.

— Пока не думал. Наверное, сдам на склад и потом посмотрю их внимательнее, может там и правда есть что-то ценное, — пожал я плечами. Единственное, что мне сейчас хотелось, так это вернуться домой и наконец-то увидеть Миар.

— Ясно, — бросил Мастер и отвернулся от меня.

Я же поспешил уйти из палаты, пока он еще чего-нибудь не вспомнил. Мне дали несколько свободных дней и этим нужно воспользоваться. Но это надо же! Ограбить самого Прея Хатера!

Прей Хатер

Никак не думал, что в единственный выходной день на недели мне не дадут спокойно поспать.

Уже на подъезде к загородной резиденции можно было убедится, что мои люди не преувеличивали факты о произошедшем. Охранный круг был разрушен полностью. Это было понятно даже с моими слабыми способностями мага. А ведь мне обещали, что через него никому не под силу пройти. Но вор сумел не только пройти его незамеченным, но и выбраться за его пределы.

Машина плавно остановилась у входа в дом, и я вышел из нее, когда слуга открыл дверь.

У входа в дом меня ждал начальник охраны и, судя по его хмурому виду, то, что он мне расскажет, мне не понравится. Его мне рекомендовали, как специалиста своего дела, тем более в его пользу говорило то, что он бывший военный, который не раз участвовал в опасных операциях. Такой его просчет, как допустимость кражи у меня, ставит крест на его дальнейшей службе, и он должен это прекрасно понимать. Как жаль, что даже таким профессионалам нельзя полностью доверять.

— Мне нужны все подробности произошедшего, — бросил я проходя мимо него, и мужчина, слегка вздрогнув, пошел за мной следом.

— Вор смог пройти сквозь охранную полосу заклинаний, не потревожив ни одну следящую нить, — немедленно начал свой доклад начальник охраны.

— Вы до этого утверждали, что это невозможно! — почти прокричал я. — И стоило это стольких денег, чтобы потом какой-то воришка смог пробраться в мой дом, как будто его никто не охраняет. И куда смотрела охрана?

— Он смог обойти все патрули и не вызвать подозрения ни у кого из моих людей, — твердо посмотрев мне в глаза, ответил мужчина. — Охранную полосу заклинаний можно пройти только в том случае, если имеется при себе амулет-маячок, который сообщит заклинанию, что носящий его не нарушитель, но ни у кого из охраны амулет не пропадал, а значит вор смог самостоятельно пройти круг.

— Разве такое возможно?

— Между заклинаниями есть небольшие пространства, чтобы не вызывать конфликты в их работе, но маг, создавший этот круг, знал свое дело, и все свободные 'тропы' были пересечены другими заклинаниями. Вероятность, что кто-то сможет их обойти слишком мала, чтобы брать ее в расчет.

— Мог ли маг, создавший круг, дать доступ вору? — задал я следующий вопрос.

— Исключено, — отрицательно покачал головой начальник охраны. — Круг раз в несколько суток меняет свою конфигурацию и тем самым перепрошивает все маячки. Их, в принципе, подделать невозможно, так как каждый индивидуален для работы со своей зоной защиты.

— Тогда как вор смог проникнуть в мой дом? — удивленно посмотрел на мужчину я. Ведь с его слов выходило, что это невозможно, и не доверять его словам мне не было смысла. Слишком хорошо он знал, что его бы ждало, надумай он меня обмануть.

— Либо это был эспер со способностью, которая могла бы преодолеть все охранные системы, что несколько нереально, так как системы защиты в доме разнятся, и воздействия на них не было обнаружено, либо это был специалист куда более высокого класса, чем маг, ставивший защиту. Но о таких я ничего не слышал.

За время разговора мы дошли до моего личного кабинета, и я смог убедится в том, что вор действовал хоть по началу и скрытно, но нагло — окна кабинета были расплавлены в месте его прорыва, и слуги еще не успели их заменить.

— Как же тогда его смогли обнаружить, раз он проник в дом, никем не замеченным?

— В вашем столе было несколько контролирующих друг друга заклинания, когда одно из них стало вести себя нетипично, остальные подали сигнал на рубку охраны, — ответил мне глава охраны. — Как только сигнал поступил, была поднята тревога, и дежурный отряд направился в ваш кабинет, но вор успел вырваться из окружения.

— Кстати, а где те два наемника, что я нанял для охраны моего дома? — наконец поняв, что не вижу двух этих наемников, которые обошлись мне в круглую сумму.

— Во время погони за вором оба наемника погибли, — отрывисто бросил мужчина.

— То есть в мой дом проник не просто вор, но и боевик, который смог одолеть двух эсперов А ранга? — не поверив в сказанное им, переспросил я.

— Это точно не известно. Возможно, вора ждала группа поддержки. Место битвы распахано так, что определить, как происходили все события, просто невозможно.

— Можешь идти, — махнул рукой на главу охраны. И так понятно, что вор успел сделать свое дело и скрыться, а дальше пусть занимаются компетентные в этом деле специалисты.

Когда дверь за спиной мужчины закрылась, я рухнул в свое кресло. То, что вор проник в мою загородную резиденцию, было слишком неожиданным для меня.

После того, как я достиг сегодняшнего уровня в республике, я даже не мог представить, что кто-то рискнет выйти против меня. Да и на защиту дома были потрачены огромные деньги, которые, как оказалось, были потрачены зря.

Все артефакты, что я долго собирал в свою коллекцию, были не тронуты, хотя на них стояли не такие уж серьезные чары. Любой другой вор забрал бы именно их, ведь цена на рынке таких вещей довольно высока, и продавца после нескольких перекупок отследить практически невозможно. Но этот даже не прикоснулся к ним, обратив свое внимание на картину, которая была защищена сильнее всего остального в этой комнате.

Маг ставивший охранные чары говорил, что любой вор в первую очередь позарится именно на нее, так как сложно ожидать, что дешевую вещь будут так защищать. По его заверениям никто не сможет снять картину, не затронув охранные чары, но сейчас я наблюдал, как покосившаяся картина висела на стене без каких либо признаков магии.

Медленно выдохнув перед тем, что мне предстояло увидеть, я открыл ящик стола, где были самые ценные вещи в этом доме и ради которых и воздвигалась такая защита, которая оказалась бесполезна.

Пустой ящик убедил меня в том, что целью вора были как раз документы, о которых никто не должен был знать. А это значит, что кто-то в моем окружении слил информацию, и теперь все так долго собираемые мной документы по верхушке республики Ильхем были украдены. В документах содержались слишком опасные сведения, чтобы держать их дома, и защитные чары должны были вообще сжечь вора вместе со всеми файлами, чтобы не дать ему возможности их вынести.

Но все меры безопасности оказались бесполезны против этого умельца. И спрашивается: зачем я потратил столько денег на охранные чары? Лучше бы все работали по старинке. Ведь камеры не работали в таких условиях, где много чар, и даже приблизительно внешность вора никто мне не мог описать. Все произошло слишком быстро, а единственные люди, которым довелось с ним встретится — мертвы.

В задумчивости я шарил по пустому ящику, и только сейчас до меня дошло, что в скрытой нише не было шкатулки, что отдали мне на хранение. Неужели вор украл и ее? Меня прошиб холодный пот, и я перевернул ящик в надежде, что ошибся. Но нет, шкатулки нигде не было.

Осознав в какую ситуацию влип, я стал лихорадочно думать над тем, что же делать. Нельзя допустить, чтобы этот человек узнал о том, что я не сумел сохранить полученную мной шкатулку. Страшно представить, как он отреагирует на эту новость, а значит остается только одно...

— Сообщите президенту, что я на неделю буду недоступен, — по телефону сообщил я своему секретарю и тяжело откинулся на спинку стула.

Да, все верно. Пускай все считают, что я отправился в отпуск, ведь в последнее время я не переставая работал на благо республики. Это даст мне шанс скрыться. Денег я накопил достаточно, чтобы прожить безбедно остаток своей жизни и остается только молится богам, что тот человек ничего не узнал, как можно дольше.

* * *

Открыв дверь своего дома, я услышал тишину, которой никогда не было, если Миар была дома. Видимо еще на учебе или на подработке. Только маленькие роботы-уборщики приветливо помигали светодиодами, чтобы снова заняться своей работой. Жить отдельно от родителей, конечно, замечательно, но вот только платить за все приходиться самому, а моя девушка хотела хоть какой-то независимости от меня. По этой причине она нашла подработку, тем более с ее А рангом это не так сложно сделать. Правда, мне так и не рассказала, кем же она работает — наверное, стесняется. Да и расспрашивать ее я не знал как, так как сам ей рассказываю далеко не все.

Книги я, как и говорил, оставил на складе в личной ячейке. Мастер по-любому заглянет посмотреть, что я принес, но я был не против — все равно большинство книг на неизвестном мне языке, а хранить такие вещи у себя дома слишком опасно, особенно учитывая, у кого я их украл.

Выкладывая из мешка свою броню и оружие, я наткнулся на неожиданную находку. Шкатулка. Я совсем про нее забыл, и никто про нее у меня ничего не спрашивал. Вообще странно, что такая вещь лежала рядом со столь важными документами. Интересно, что там?

Провозившись полчаса, я так и не понял, как ее открыть. Она казалась цельной и не имела никакого замка. И зачем такую вещь хранить у себя дома, да еще защищать такими чарами?

Со злости на глупую головоломку я захотел ее сжечь, вот только стоило энергию от ядра отправить к рукам, как та, так и толком не сформировавшись, исчезла. Это еще что такое? Я с большим вниманием посмотрел на шкатулку.

Повторив свое предыдущее действие и сосредоточившись на нем, я смог уловить нужный момент и понять, что происходит. Вся энергия уходила в шкатулку, как в черную дыру. Но как это возможно? Еще на протяжении нескольких минут я экспериментировал с разными видами энергии, но единственное, чего я добился — истощение своего ядра, а эта шкатулка даже не нагрелась. С ней, в принципе, ничего не произошло.

Что же такое хранил у себя советник в доме? Интересный вопрос, вот только ответ я навряд ли получу — не возвращаться же назад и спрашивать его про это. Закинув шкатулку обратно в мешок, я тут же забыл про нее, так как в этот момента Миар вернулась домой.

Описывать, что мы делали в эти свободные дни, я не буду так как это все же личное, но если сказать вкратце, то разлука и опасные миссии делают воссоединение особенно желанным.

По истечению отведенного срока на отдых мне на терминал пришло сообщение от Мастера. Делать было нечего — пришлось идти.

— Привет! — радостно прокричал мне Аллан, отлипнув от стены, как только я вышел из лифта и оказался в прохладном коридоре.

Я с не меньшей радостью обнял друга, которого уже давненько не видел. Мастер занимался с нами обоими, но по какой-то причине больше уделял времени моей подготовке. Мы с Алланом только иногда пересекались в коридорах тренировочного комплекса, но и то — мы были настолько вымотаны, что даже поговорить толком не получалось. Хотелось лишь добраться до дома и рухнуть на кровать.

Честно говоря, я был очень рад своему другу. Он всегда мог поднять настроение своим вечным оптимизмом. При всем этом я заметил, что Аллан несколько изменился. Порой его шутки и веселье казались какими-то вымученными, как будто он заставляет себя быть на позитиве, но это ощущение также быстро проходило, как и появлялось.

После той миссии с охотниками мы оба изменились, вот только в лучшую ли сторону?

— Не догадываешься, что решил придумать Мастер в этот раз? — задал я вопрос, пока мы шли к наставнику в кабинет.

— Ты же знаешь, что он никогда ничего заранее не рассказывает. Кстати, поздравляю тебя с прохождением миссии. Слышал, ты изрядно нашумел, — похлопал меня по плечу Аллан.

— А говорили своих не сдают, — пробурчал я.

— Это действительно так, — неожиданно раздался голос Мастера за моей спиной, и мы, дружно подскочив, поспешно развернулись. — Вы пока имеете слишком низкий доступ в организации, чтобы все понимать, но все эти разговоры возможны только внутри этих стен. Никто и никогда не вынесет все, что тут происходит.

С последними словами наставник прошел мимо нас, и мы поспешили за ним, чтобы спустя две минуты войти в его кабинет. Сев за рабочий стол, Мастер окинул нас пристальным взглядом, от чего мы невольно вздрогнули.

Что за человек он такой? Никогда ни на кого так не реагировал. Одно радует, Аллан тоже себя чувствует неловко под таким взглядом.

— Вы оба выполнили свои первые миссии вполне успешно, — сложив руки перед собой, сказал Мастер. — Следующая ваша миссия лежит недалеко от северной границы Конфедерации. Нам поступил заказ справиться с напастями, происходящими рядом с городом под названием Жевер. Этот город живет на том, что добывает ресурсы из Разлома, находящегося всего в сотне километров от города, но там стало происходить что-то странное. Что именно — надо выяснить вам и решить эту проблему.

— Когда мы отправляемся? — задал вопрос Аллан.

— Завтра с утра за вами заедут и отвезут к самолету, на котором вы и доберетесь до точки назначения. Все инструкции получите, находясь на борту. Все, можете идти, — махнул он на нас рукой, прогоняя прочь.

Мы с Алланом быстро выскочили из кабинета и поспешили каждый к себе домой. Времени оставалось мало, а собрать необходимо много. Жаль, что нам не сообщили подробности миссии и не известно к чему предстоит готовиться, но задача стоит рядом с Разломом, а это в свою очередь может служить хорошей тренировкой перед тем, как мы встретим синеволосого.

* * *

Инструкции Мастера я читал, находясь внутри самолета на высоте нескольких километров над землей.

В самолете я был впервые и по началу не мог оторваться от иллюминатора, но постепенно восторг полетом прошел, и я углубился в чтение. В принципе, самолет — это хороший транспорт, который может быстро тебя доставить до удаленной точки за короткое время, вот только, как и любая техническая вещь, он подвержен пагубному влиянию магии.

Из-за этой особенности привлекательность такого транспорта резко упала. Никому не хотелось оказаться во вдруг обесточенной от электричества машине на огромной высоте. Тут, конечно, можно поспорить — многие маги и эсперы могли бы выжить, но все равно это довольно большой риск.

Поэтому самолетов стало меньше, но все равно они летали. Просто теперь пилотами и экипажем становились люди, которые могли на довольно большом расстоянии определять магические эманации и заранее обходить их стороной. Это же послужило к удорожанию такой услуги, так как таких специалистов было довольно мало.

Хорошо еще, что летающих монстров было не так много, и пока никто из них не мог подняться на такую высоту, чтобы помешать движению самолета. Хотя и в этом случае экипаж нашел бы, что ответить такому существу. В общем, нашли универсальный способ справляться со всеми проблемами.

Спустя два часа мы прибыли на место, и я был ознакомлен с остальными деталями миссии. Рядом с Жевером был небольшой по размеру Разлом, который хоть и изменил территорию вокруг себя, но не сказать, чтобы значительно. Что уж тут говорить, если в городе даже не было отделения Гильдии Охотников, и местные вполне сами справлялись с добычей дорогих компонентов. Ничего достаточно опасного здесь попросту не появлялось долгие годы.

Тем неожиданней стали пропажи людей, которые отправлялись охотиться к Разлому. Вот только ни их следов, ни существа, которое на них могло напасть, так и не нашли.

От администрации города поступили запросы во всевозможные инстанции, но от всех них был примерно один ответ: ждите, когда до вас дойдет очередь. Все же Разлом был мал, монстры относительно слабые, да и в других местах часто происходили вещи и похлеще, за всем все равно не угнаться. Да и, если честно, большинство наемников просто были не согласны ехать в такую даль ради небольшого заработка.

Вот так жители этого города попали в листы ожидания, пока кто-то не решился оплатить работу наемников, которых я и Аллан будем представлять. Но большей неожиданностью для нас оказалось наличие еще двух людей от организации, которые присоединились к нашей группе. Повезло еще, что мы их встретили до того, как начали говорить с местными, а то мог бы выйти еще тот конфуз. Эти двое прибыли раньше нас и уже успели опросить местных.

Что можно сказать об этих двоих? Парень и девушка, по которым сразу видно, что работают они давно, правда, при этом любят задирать друг друга. Как при этом они остаются командой — для меня загадка.

К инструкциям была еще небольшая приписка от Мастера, что во время работы стоит носить маски или хотя бы скрывать часть своего лица от посторонних. Все же мы считаемся наемниками, а у них всегда хватало своих причуд и этой, вполне безобидной, никого не удивишь. Да и меньше вопросов к нам будет, а точнее к нашему возрасту. Все же наш возраст в таких ситуациях играл против нас. В тоже время, мы находились на боевом задании и должны были обращаться друг к другу только по позывным. Зачем там конспирироваться — мне было непонятно, но приходилось играть по правилам наставника.

Наши позывные с Алланом остались неизменны. Пара же представилась Соколицей и Ведуном.

Девушка была в легких светлых доспехах и с маской, оставляющей открытой только верхнюю правую часть лица. Левый глаз был скрыт под маской за непрозрачной линзой, но я почти с уверенностью могу сказать, что там есть какая-то техническая начинка, а возможно и магическая. Но никто не даст мне подойти и изучить маску, да я и не решусь на это действие. Соколица сразу привлекала внимание длинными светлыми волосами и восхитительной фигурой. Обычно доспехи несколько скрашивают телосложение человека, но девушка подобрала себе такую одежду, которая, как мне кажется, лишь все подчеркивала и при этом оставалась все также функциональна. Все это говорило о том, что девушка не пренебрегает своей защитой, но при этом старается показать, что она красивая девушка.

На удивление я не увидел на девушке никакого оружия, кроме рюкзака и ремней с кармашками, которые крестом закрывали ее грудь. Думаю, в ближайшее время я смогу понять, почему она выбрала такую экипировку, так как не думаю, что сюда послали бы новичков. Тем более, судя по полученным данным, ребята были несколько выше нас по уровню в организации, а значит, прошли достаточно много миссий и доказали свою пригодность.

Парень, который до этого весело болтал с Соколицей, моментально замолчал при нашем появлении. Его угрюмый вид мне сразу не понравился. Темноглазый парень с коротко стриженными черными волосами очень внимательно рассматривал нас. Мы ему отплатили той же монетой.

На Ведуне была ничем не примечательная экипировка, разве что перчатки явно были сделаны на заказ, так как на тыльной стороне ладони были какие-то наросты, функционал которых я так и не смог определить.

Что самое плохое — парень был назначен лидером нашей группы. Ох, чувствую, нам еще придется ему доказывать, что мы не слабаки, слишком уж оценивающе-презрительный взгляд был у него.

В целом наше общение как-то не заладилось, но все были связаны приказом, так что нам предстояло работать вместе, хотим мы этого или нет.

Разговоры с местными не заняли много времени. Соколица имела потрясающий талант располагать к себе. Я видел, как люди недоверчиво смотрели на нас, но стоило только начать говорить девушке, как их мнение о нас менялось, стоило ей сказать лишь пару фраз. Мы все-таки пришли помочь им с их же проблемой.

Нам выделили места в одной из гостиниц города, отдав нашему отряду сразу три номера. Для меня и Аллана был один общий номер с двумя комнатами, чем еще раз проявилось наше подчиненное положение в этой миссии. Мой друг сначала хотел все высказать Ведуну, но я его остановил — не стоит оно того.

Командир отряда дал нам день на отдых, и с завтрашнего дня мы приступаем к работе. Следовало разузнать у местных жителей все слухи и среди них найти крупицы истины, которые помогут раскрыть происходящее.

Я никогда не был силен в расположении к себе людей в отличие от Аллана, так что доверил ему эту задачу. Сам же в это время я был занят совершенно другим.

Когда мы распаковывали вещи, Аллан заметил, как я выкладываю крупный футляр и ложу его отдельно от всего остального. Согласен, это было ошибкой так неосмотрительно себя вести, но все равно любопытство моего друга сложно унять, и рано или поздно он бы его заметил.

— А что это ты такое с собой взял? — мгновенной подскочив к футляру и в следующий миг уже взяв его в руки, спросил Алан.

— Открывай, — мне оставалось лишь вздохнуть и позволить другу открыть футляр. Хотел без лишнего шума провести испытания, но что уж там.

Немного провозившись с застежками, Аллан открыл футляр и с удивлением посмотрел на меня.

— Это то, о чем я думаю? — задал он вопрос, протягивая футляр мне.

— Да, — не стал отпираться я, беря его в руки и доставая то, что там хранилось.

— Но зачем тебе пистолеты в нашей миссии?! И вообще, откуда ты их достал? — посыпались вопросы от парня. — Их же сейчас никто не использует!

— В том то и дело, что никто их не использует, — присев на кровать, я стал объяснять Аллану то, о чем я думал очень давно. И на разработку чего я потратил кучу времени. — Понимаешь, я же изначально не был эспером...

— Это я знаю... — прервал меня Аллан.

— Ты мне дашь рассказать или нет? — с укором посмотрев на него, я дождался того, что мой друг успокоился и тоже присел. После чего продолжил: — Так вот, по причине того, что я являлся 'обычным' мне были недоступны сверхсилы и с этим, особенно в детстве, было очень сложно смириться. Я тогда искал самые фантастические способы сделать меня 'сверхом', но так ничего и не нашел. Лишь спустя время я дошел до того, что могу попытаться сравнять с остальными благодаря технологиям. Так и началось мое увлечение техникой на стыке с магией, — я прервался, чтобы перевести дыхание, заодно оценив, что Аллан очень внимательно меня слушает. — Я очень много времени посвящал чтению исторических документов, особое внимание уделив периоду после появления магии в нашем мире. Там было много всего, но и была одна вещь, за которую я зацепился — это огнестрельное оружие.

— Ага, оно оказалось неэффективным против борьбы с монстрами, — покивал головой Аллан, но я не стал ничего говорить на то, что он снова меня прервал.

— С одной стороны да, мелкокалиберное оружие неэффективно против подавляющего большинства существ, выползающих из Разломов и аномалий. Да и чем ближе к энергетически насыщенной области находится техника, тем больше она сбоит, в том числе и автоматы, что в то время находились на вооружении армии, могли в любой момент могли отказаться стрелять в лучшем случае, в худшем же — взорваться. Из-за этого постепенно было произведено перевооружение армии на холодное оружие, оказавшееся более эффективным. А тебе не кажется что это несколько неразумно?

— В каком плане? — недоуменно пожал плечами Аллан.

— Смотри сам, — я включил терминал и вывел информацию на настенный телевизор. — До момента появления магии все армии мира пользовались огнестрельным вооружением. Их обучали этому на протяжении многих поколений и ничем другим они владеть не умеют. Какая же ситуация возникает после появления магии? Все вдруг забывают про старое оружие и вдруг возвращаются к средневековью, перейдя на мечи, копья и так далее. Слишком мало информации, чтобы говорить об этом однозначно, но есть признаки, что это было чье-то вмешательство. Причем вмешательство по всему миру, которое не вызвало ни у кого вопросов.

— Но ведь огнестрельное оружие и в самом деле было неэффективно, — возразил Аллан.

— И, несмотря на это, им пользуются, — вспомнил я момент ограбления резиденции советника. — Можно было просто оттягивать монстров в зоны, где не так высок магический фон и расстреливать монстров издалека. Да, против них это неэффективно вследствие того, что многие монстры имеют очень плотные шкуры и высокую регенерацию, но на тот момент это было бы более верным решением. Из-за того, что солдаты попросту не умели владеть холодным оружием, многие из них бесславно погибли. Да что уж тут говорить, — махнул я рукой. — Даже эсперы, несмотря на их высокую стойкость не бессмертны и также погибают в схватках.

— А как же маги?

— На тот момент магов почти что и не было. На сцене, конечно, появились отряды комитета 'За гранью', но это лишь капля в море. Не стоит забывать, что магам надо долго учиться владеть магией, иначе они похожи на артиллерию, вот только легко могут ошибиться и нанести удар и по своим. Артиллерия тоже, кстати, в те дни применялась, вот только многие заряды, попадая в аномальные зоны, взрывались еще до контакта с землей. Мины тоже не особо помогали, так как электронные становились непредсказуемы, а механические не всегда справлялись с угрозой. Тут ты и сам знаешь, не все существа уязвимы снизу, или они, например, могут перемещаться слишком быстро, чтобы заряд успел сработать вовремя.

— Я смотрю, ты хорошо изучил тему, — уважительно протянул Аллан. Сам-то он больше любил изучать холодное оружие и боевые исскуства, но было видно — его заинтересовал мой рассказ. Не могу сказать, что это не было лестно для меня.

— Да, — кивнул я головой. — Уже несколько месяцев я был занят разработкой этих двух пистолетов и только недавно все закончил. Подумал, что это очень удобная миссия, чтобы испытать их.

— А ты хоть стрелять умеешь? — скептически поднял бровь Аллан.

— Ну как тебе сказать... — протянул я, но смутился под пристальным взглядом друга. — Не умею я! Сейчас вообще мало кто умеет стрелять из огнестрела, очень уж это не популярное оружие.

— Я только одного не понял. А как же то, что они опасны в аномалиях? Вдруг они взорвутся?!

— Вот над этим я столько и работал! — гордо сказал я, поглаживая пистолеты. — Знал бы, сколько я угробил времени, чтобы они могли без проблем функционировали в зонах с повышенным магическим фоном. Пойдем, продемонстрирую.

Раз уж нам все равно исследовать окрестности, то почему бы не заняться испытаниями? Тем более Аллану тоже интересно, что из этого выйдет.

Наши напарники в это время отсутствовали в городе, так что мы, никем не замеченными, вышли из города и довольно скоро нашли удобное место для организации стрельбища.

— Хм, а почему здесь курка нет? Вроде же должен быть? — задал вопрос Аллан, после того как отобрал у меня оба пистолета и уже пять минут как пытался разобраться, почему они не стреляют. А я что? Я пытался не рассмеяться во весь голос, так как зрелище было весьма потешное.

— Смотри и учись, — наставническим тоном произнес я, хотя и сам не был уверен в результате. Как-никак, первое испытание.

Направил пистолеты в сторону примечательного камешка, на огромном булыжнике и прицелился. Так как раньше никогда не стрелял из пистолетов, то решил, что следует целиться так, чтобы ствол показывал точно в цель. Кстати, надо будет потом не забыть сделать что-то вроде прицела, а то я больше времени уделял тому, чтобы это в моих руках не взорвалось, чем изучением конструкции пистолетов.

Тем более классические конструкции все равно мне не подошли. И в итоге пистолеты получились несколько округленные. Еще одна пометка для себя — поработать над дизайном, а то как-то даже стыдно за то, что они никак не украшены.

Проверив, что патроны в магазине, я направил энергию в руки и направил электрическую энергию на кончик указательного пальца. Я почти визуально представил, как заряд наполняет батарею, переходит в конденсаторы, и вся конструкция разгоняет электромагнитным полем поданную в ствол пулю. На самом деле это происходило почти мгновенно, но зная процесс, не сложно себе представить все этапы.

Вся прелесть была в том, что все технические решения здесь были заменены на магические цепи заклинаний, которые выполняли те же функции. Тем самым я и решил всю проблему с работой пистолетов в зонах рядом с Разломами.

— И? — ничего не поняв, спросил меня Аллан.

Честно говоря, и я первые несколько секунд был растерян, пока не посмотрел на ствол дерева, которое находилось немного правее выбранного в качестве цели камня. Ствол был пробит насквозь. Осталось лишь кивком головы указать на это и подойти к дереву, чтобы более детально рассмотреть место поражения.

К сожалению, пулю найти так и не удалось, но все равно результат превосходил мои ожидания. Выстрел был полностью бесшумен и отдачи от него практически не ощущалось. Пуля пробила довольно толстое дерево насквозь и затерялась среди листвы. Пробивная способность пистолетов была велика. Только бы я еще не промазал...

— Дай и мне попробовать, — загорелся небывалым энтузиазмом Аллан, и я легко расстался с пистолетами.

Вот только у него так ничего и не вышло. Не выдержав немного по детски обиженного взгляда друга, я ему рассказал, в чем дело.

— Понимаешь, для того, чтобы создать такое оружие я использовал свою способность к контролю электричества. Если ты не владеешь этим элементом, то не создать заряд достаточной величины, чтобы запустить пулю.

— То есть кроме тебя и эсперов, что владеют молнией, эта вещь бесполезна? — мгновенно расстроился Аллан.

— Пока да, — подтвердил я. — Без этого конструкция получается, чересчур громоздкой, да и опасной, если брать во внимание, что с ними я намерен идти в аномальные зоны. Странно другое — почему я первый, кто до этого додумался? Ведь я не настолько уж опытный инженер, но додумался до такого.

— Кто знает? — пожал плечами Аллан. — Ты главное, когда придумаешь, как это адаптировать для других, про меня не забудь.

— Конечно, — улыбнулся я. — Про тебя сложно забыть.

— Кстати, по дереву я, конечно, вижу, что вещь хорошая, но будет ли это работать с монстрами?

— Сложно сказать. Как я уже говорил, многие из монстров обладают хорошей регенерацией, и ты сам видишь — отверстие сравнительно небольшое. Да и не думаю, что пуля сможет пробить броню крупных монстров.

— А почему тогда не создать что-то с более большим калибром? — задал резонный вопрос Аллан.

— Я на пистолеты потратил кучу времени и не совсем уверен в их эффективности, а ты говоришь о чем-то более серьезном! — возмутился я словам Аллана. Хотя на самом деле я сам об этом думал, но времени как всегда было очень мало. — Может быть позже. И так надо учиться попадать, куда целюсь.

— А ты разве не в дерево целился?

— Хм, — смутился я от этого вопроса. — Вообще-то в камень, но как видишь... Надо мне еще тренироваться.

На этом первый наш эксперимент был завершен, и мы поспешили обратно в город, чтобы не вызывать подозрение у наших новых товарищей.

По возвращению Ведун хотел устроить нам допрос, где это мы пропадали, но мы сказали, что исследовали окрестности и по-быстрому сбежали. И как Мастер мог предположить, что мы будем работать вместе?

Ведун

Новое задание вызывало собой вопросы уже тем, что цена за выполнение этой миссии была уж слишком низкой. Но в организации уже давно отучили задавать вопросы. Если отправили в такое захолустье, значит это было необходимо.

Соколица в своей манере всю дорогу задирала меня тем, что нас отправили на такую легкую миссию из-за того, что прошлую мы завершили с большим шумом. По ее словам, из-за меня мы теперь в немилости у верхушки организации, так что мне и отдуваться за все на миссии.

Хуже того, что нам в подмогу решили прислать двух низкоуровневых новичков. Зачем это необходимо делать, если миссия простая? Только лишний балласт.

Оба новичка, имеющие позывные Легион и Пересмешник, были мне совсем незнакомы, что говорило в пользу того, что парни нигде еще не успели поучаствовать, чтобы быть на слуху в организации. Скорее всего, это их первая миссия, а, значит, мне придется стать для них нянькой.

Так что ничего удивительного не было в том, что я их невзлюбил. Да и сами парни на вид были не особо сильны и, прибыв в город, растерялись и не знали, что делать. На следующий день они вообще пропали, и я в течении двух часов рыскал по городу, чтобы потом обнаружить их в гостинице.

Ну что за наказание мне такое?

Глава 6

Два дня мы расспрашивали жителей города о происшествиях, что здесь происходили, но толку от этого было немного. Мы собрали огромное количество слухов и баек, которые у каждого человека звучали по-своему. Я уже стал задумывать, чтобы их все записать. А что? Неплохая бы книга вышла! Но этот настрой сбило решение Ведуна отправиться в 'поле', то есть к Разлому.

С одной стороны, это было неплохое решение, так как мне уже надоело слушать все эти истории, а с другой — я все никак не успевал толком протестировать свои пистолеты.

Нам выделили сопровождающего, и, спустя час неспешной поездки, мы были на месте.

Прямо скажем, идеалистическая картина по сравнению с тем местом, где я был раньше. Монстры тут были не выше Е-ранга и то, по большей части, все слабые. Неудивительно, что местные жители справлялись с ними самостоятельно. Да и охотникам здесь делать нечего — слишком мало можно получить с этих существ, есть места куда более выгодные в плане добычи трофеев.

Мы своим появлением, да еще и при полной экипировке, вызвали полный фурор у находящихся тут людей, которых, несмотря на произошедшие события, не стало меньше — кормить семьи надо, а многие ничего другого, как охотиться на монстров и не умели.

Раньше я читал, как многие занимались промыслом, чтобы добыть шкуры животных и их мясо на продажу, но их было не так и много. Разлом же открывал новые охотничьи угодья, и промысел по добыче ингредиентов с мертвых существ только процветал.

Пока думал обо всем этом, заметил, что мы выделяемся тем, что были несколько необычны для этих мест, особенно экипировкой. Тут видно уже давно никто не опасался монстров и довольствовался легкой броней и несерьезным оружием. Хотя их сложно винить за такое отношение — монстры здесь были слабенькие и особой опасности не несли.

На удивление здраво повел себя Ведун — он предложил, помимо опроса местных охотников, потренироваться в командной работе. На мой взгляд, это было правильно, так как мы не знали реальных возможностей друг друга, и это могло стать решающим в спасении наших жизней, если ситуация станет опасной.

Как оказалось, Ведун был магом, который специализировался на магии звука, и его перчатки помогали сфокусировать звуковые волны. На самих перчатках были нанесены магические печати, ускоряющие работу заклинаний. Конечно, между применением заклинаний оставалась пауза, но такое решение сокращала ее в разы — поистине гениальное решение. Хорошо еще, что парень довольно прилично владел этим разделом магии, иначе мы бы сами постоянно попадали под его оглушающие атаки.

Соколица была эспером-психокинетиком. Это раскрылось тогда, когда она достала из одного из кармашков, которые были обильно развешены на ее ремнях, несколько камней, и они, как шрапнель, ударили в монстра, преодолев разделяющее их расстояние за один миг. Как я понял, девушке нужен был хоть какой-то предмет, чтобы задать ему импульс и поразить свою цель. Сложно сказать, продемонстрировала ли она все свои возможности, но по тому, что я увидел, мои пистолеты выпускают пулю с куда большей скоростью, правда, и такой кучностью попаданий я похвастаться не могу.

Аллан продемонстрировал, что он может создавать клонов, он ограничился семью своими копиями. Я же показал, что владею молнией, так заодно не надо будет объяснять, как работают мои пистолеты, если представится возможность их использовать.

Первый день мы провели в тренировках, отрабатывая командную работу. Не сказать, чтобы у нас все хорошо получалось, но в своих парах мы работали вполне сносно, а большего пока и не требовалось, да и на достижение действительно хорошей слаженности может потребоваться не одна неделя, а времени столько у нас нет.

Хорошо было бы сказать, что и в дальнейшем нас ждал успех, но нет — мы провели здесь неделю, но так ничего и не нашли. Возвращаться с пустыми руками мы не могли, так как не выполнили задание, и это затишье раздражало не только меня, но и нашего командира, который и так был недоволен всем на свете.

Вечером, чтобы проветриться, я вышел на улицу и решил прогулять по городу. Делать я это решил по крышам, да и заодно потренировать перемещение в тенях. Я давно заметил — чем чаще используешь определенную способность, тем сильнее она становиться, и тем легче мне поддаются манипуляции с ней. Это даже видно по состоянию моего ядра. Еще один вопрос, который я все забываю задать — а все ли эсперы умеют проникать в свой внутренний мир и видеть ядро, или только я такой особенный?

Увлекшись постоянными перемещениями между тенями, я не заметил, как пересек городскую черту. Нахождение в тенях здорово искажает восприятие окружающего мира, и расстояния между тенями порой не равняются реальным физическим расстоянием, так что в этом нет ничего удивительного. Так что я, недолго думая, направился в сторону Разлома. Может, удастся без свидетелей потренироваться в полную силу.

Полчаса спустя я был на месте, но из тени выходить не спешил. Да и я чувствовал, что ядро, несмотря на столь долгое использование способности, не опустошенно даже на половину, а значит мне еще хватит энергии на непредвиденные обстоятельства.

Несмотря на позднее время суток, эта местность не была безжизненной. И если появление монстров мной ожидалось, то нахождение здесь людей нет. Я увидел, пускай и несколько искаженно, большую группу людей, которые что-то обсуждали, активно жестикулируя и, видимо, громко крича. Точно я сказать не мог, так как пребывание в тенях хоть и не сильно влияет на зрительное восприятие, но сильно искажает звук и добиться какой-то внятности в таком состоянии было просто нереально. Вполне возможно, что в дальнейшем я смогу различать и звук, но на данным момент имеем то, что имеем.

Пока думал об этом, толпа пришла к какому-то решению и двинулась вперед. Я с присущим мне любопытством заскользил вслед за ними, находясь на достаточном расстоянии, чтобы меня не заметили. Спустя несколько минут я определился с направлением передвижения — люди шли к Разлому.

Странно, а что им всем там потребовалось?

Все это время я работал в зонах близких к Разлому, но никогда у них самих. Обычно, при появлении нового Разлома его окружают магическими барьерами и сдерживающими заклинаниями. Магия, что вырывается из этого стихийного портала, слишком опасна, и она преобразует ближайшую к себе территорию. Так что барьеры пускай и не ограничивают перемещение монстров, но хоть как-то сдерживают магическую энергию. С другой же стороны барьеры улавливали выбросы магической энергии и направляли их в кристаллы-хранилища, которые в свою очередь были включены в систему подпитки барьеров.

Ходили слухи, что чем ближе к Разлому, тем больше искажаются физические законы нашего мира, и количество опасных ловушек только растет. Поэтому это место по определению таит в себе множество опасностей.

Но мне повезло, мы так и не дошли до самого Разлома, так как основное действие стало разворачиваться чуть раньше.

Разгоряченная толпа неслась вперед, подбадривая себя криками, и не замечала, как их с каждой минутой становилось все меньше. Я тоже не сразу это понял, но наблюдение со стороны принесло свои плоды, и я увидел, как находящиеся позади основной массы люди бесшумно исчезают в земле.

Только на пятом человеке я смог разглядеть, что именно происходит. Позади очередной жертвы появлялся расплывчатый человеческий силуэт, который зажимал рукой рот своей цели и вместе с ней исчезал в земле. Это происходило настолько быстро, что люди просто не замечали, как их становиться меньше.

Какой-то молодой парнишка вдруг отделился от основной толпы и ушел вправо. Не вовремя он решил отойти. Но возможно это даст мне шанс разобраться в том, что здесь происходит.

Устремляюсь за ним, так как уже становиться понятно, что и его тоже утащат. И успеваю как раз в тот момент, когда позади парня образуется этот странный силуэт. Вот только утащить новую жертву мешает созданный мной энергетический барьер, ударившись об который,существо начинает шипеть.

От неожиданного звука парень оборачивается и в ужасе падает на землю. Еще бы ему не упасть, когда позади тебя вдруг появляется что-то похожее на человека, но как будто сплетенное из частичек тени. А сейчас это существо рассерженно шипит и бьет руками в мой барьер, не в силах добраться до своей жертвы.

Чтобы выставить барьер мне пришлось выйти из тени довольно далеко от них, так что потребовалось время, чтобы добраться до этого существа. Вот только моя атака ни к чему не привела, мои ножи просто не встретили сопротивление плоти, и я пролетел мимо этого загадочного существа, как будто оно было миражом. Вот только мираж не может дать сдачи, которую я получил в тот же миг, хорошо еще, что успел на чистых рефлексах блокировать рукой.

В момент атаки существо становилось вполне материальным, чтобы нанести удар, вот только мои ответные попытки ни к чему не приводили. Мой противник вполне умело становился в такие моменты нематериальным и спешил атаковать, когда я проваливался сквозь него.

За короткие мгновения нашей борьбы парнишка быстро подскочил и убежал подальше от нас. Ну, хоть теперь на него отвлекаться не надо. Борьба с этим непонятным существом требует большой концентрации.

Все мои попытки атаковать ножами были бесполезны с этим противником, но главную цель я все равно выполнил — отвел это существо подальше от людей. Еще повезло, что оно сохраняет гуманоидную форму, и я еще успеваю отслеживать движение его рук, чтобы успеть заблокировать самые опасные удары. Боюсь, что имей мой противник другую форму, я бы не смог так быстро приспособится к его атакам.

Увеличив расстояние для верности еще на несколько метров, я атаковал в этот раз с применением способностей. Моя излюбленная молния только сделала несколько отверстий в теле существа, но существенного вреда это не нанесло, а только еще больше разозлило моего противника. Он схватил меня за горло и как пушинку откинул на несколько метров вперед.

Это же какой силой он обладает?

Кувырком удается погасить инерцию и ничего себе не повредить при падении, но встать на ноги мне не дали ударив ногой в живот. Вот и спрашивается после этого, зачем я сюда пошел один?

Откатившись в сторону и не дав тем самым существу со мной расправиться, я зажег в своей руке пламя и бросил огненный шар в него. Мой противник резво отпрыгнул в сторону и зашипел на меня, не решаясь приблизиться, ведь огонь я так и не погасил.

Я попытался подняться с земли, но, почувствовав что-то неладное в движениях моего противника, прыгнул вправо, чтобы увидеть, что этих существ уже двое. Сложившаяся ситуация мне как-то совсем не нравится.

Поднявшись, я вернул ножи в ножны, и зажег огонь в обеих руках, внимательно отслеживая передвижения своих противников. При ближнем рассмотрении они казались уже не такими смазанными силуэтами, скорее они были похожи на тени, вот только состояли из каких-то частичек и умели пропускать физические объекты сквозь свое тело, что затрудняет бой с ними. Даже то, что они так отреагировали на огонь, ни о чем толком не говорит.

Чтобы проверить теорию стал запускать в них огненные шары, отгоняя тем самым от себя. Существа так и не прекратили попытки нападения, но исправно отбегали от огня. К сожалению, это сдерживало их недолго, и они совместно напали на меня.

Новый бросок пламени прошел прямо сквозь тела моих противников, и они оказались чересчур близко от меня. И тут я заметил третьего противника. В следующий миг наступила темнота.

* * *

Сколько раз я просыпался после того, как неожиданно отрубался, лучше и не вспоминать. Вот только это был первый раз, когда я почувствовал, что связан. Не подавая признаки того, что я очнулся, обратился к внутренним ощущениям. А нет, я не совсем связан — просто мои руки, ноги, туловище и голова закреплены на какой-то кровати, ограничивая мою подвижность и мне это очень не нравится. Возникают такие нехорошие подозрения, что я влип в какую-то историю.

Осторожно раскрыв глаза, я убедился, что нахожусь в помещении, похожем на больничную палату. Ощущения меня не обманывали, и я и вправду сейчас без своей брони в какой-то белой футболке и в штанах ей под стать. Попытки дернуть рукой или ногой ни к чему не привели — зафиксировали меня со знанием дела. Обратиться к своим способностям я не успел, так как в этот момент в той зоне, что визуально мной не просматривалась, открылась дверь.

Судя по звуку, сначала приложили карточку допуска, и раздался соответствующий писк, а затем отодвинулась герметичная перегородка. Откуда я по звуку научился определять, что происходит? После тренировок у Мастера и не такое сумеешь. Боюсь представить, что он придумает еще, ведь мои тренировки еще далеки от окончания.

— О, вы уже очнулись, — раздался мужской голос, но вот его обладатель пока не спешил попадаться мне на глаза. С тихим смешком он несколько раз повторил: — Очень хорошо. Очень хорошо.

До чего же у него противный голос. Или же это из-за того, что я оказался в такой ситуации?

— Заранее извиняюсь за способ доставки, но для экспериментов, к сожалению, постоянно не хватает материалов, вот и приходиться работать с тем, что есть, — печально вздохнул, а после рассмеявшись сказанному, этот человек подошел ко мне с правой стороны.

Свет от светильников падал как раз в эту сторону, и я наконец-то смог разглядеть говорившего. Хотелось бы сказать, что у него была примечательная внешность, но нет — обычное среднестатистическое лицо и телосложение, если пройдешь мимо, то и не запомнишь его. Правда во взгляде мужчины было что-то отдающее безумием и это действительно пугало, особенно в моей ситуации.

— Что здесь происходит? — хорошо хоть мне в рот не вставили кляп, и я могу попытаться потянуть время в разговоре и найти выход из этой западни.

— О, вы уже можете воспринимать окружающую вас обстановку, — как-то не слишком адекватно обрадовался на мои слова мужчина. — Так и знал, что дозы нейротоксина не достаточно, чтобы надолго обездвижить человека. Ну, ничего, в следующий раз я сделаю все верно, так что не расстраивайтесь.

И это он мне говорит? Я что попал к какому-то психу? Этого еще не хватало.

— Так это вы виноваты в исчезновении людей? — пробую снова его раскрутить на разговор.

— Да, вы достаточно умны, чтобы понять это. Замечательно, — меня пробила нервная дрожь от того, что мужчина этому обрадовался. — Но люди вовсе не исчезали, — покачал он головой. — Это были добровольцы в моих экспериментах или же нет? Знаете, как сложно достать подходящий объект для экспериментов? — вдруг задал он вопрос, резко приблизившись ко мне и обдав своим дыханием, отчего я непроизвольно поморщился. И то, что в его руках не было никаких инструментов, не облегчало мое состояние. — Ведь если материал плохой, то и эксперимент провалиться. Интересно, а как господину Нервиру удавалось находить подходящий материал?

Последние слова заставили меня насторожиться. Точнее не последние слова, а фамилия, произнесенная этим человеком. Я уже понял, что рядом со мной человек, тронувшийся умом на своих исследованиях, но и из него можно вытянуть нужную мне информацию.

— Простите, вы сказали Нервир? — постаравшись, чтобы в моем голосе было как можно больше уважения, я нарушил несвязное бормотание мужчины, который кажется полностью ушел в свои мысли. — Гирс Нервир?

— Да, я так и сказал, — важно кивнул мужчина. — А вы откуда знаете имя этого выдающегося ученого?

— Скажем так, видел результаты его работ, — осторожно сказал я, опасаясь неадекватной реакции ученого.

— Это же замечательно! — всплеснул руками мужчина. — Согласитесь, он гений нашего поколения! Такие смелые эксперименты и грандиозные открытия! Мне, наверное, никогда не достичь такого же успеха как у Нервира, но я стараюсь, — потряс он руками, посверкивая своими безумными глазами. — Поверьте, стараюсь! И у меня тоже есть продвижение в исследованиях.

— А вы не подскажите, где я могу его найти?

— Кого? — удивленно посмотрел на меня мужчина, видимо потеряв нить разговора.

— Гирса Нервира, — терпеливо повторил ему.

— Я бы и сам хотел знать, — тяжело вздохнул ученый и разом весь потерял былой радостный задор. — В последний раз я его видел лет пять назад. К несчастью, такие ученые из-за своих исследований не принимаются в обществе. Нам приходиться скрывать и искать пути получения финансирования и материалов для исследований. А это очень тяжело делать, когда тебя преследуют моралисты и недальновидные люди, которых, к сожалению, намного больше, чем людей видящих истину.

В этот момент что-то запищало на руке мужчины. Закатав рукав халата, он активировал ручной терминал и стал внимательно смотреть на экран. Из моего положения сложно было разглядеть, что именно происходит на нем, но и долго гадать не потребовалось.

— Не может быть! — воскликнул ученый. — Как они смогли найти мою лабораторию?

Я на эти слова усмехнулся про себя. Все же хорошей идеей было оставить управление к следящему артефакту в своей комнате и не скрывать это от Аллана. Как я и надеялся, он заметил мое отсутствие, и теперь артефакт показывает на мои пистолеты, а значит и на место, где меня держат.

А что поделать? Я не хотел, чтобы кто-то мог безнаказанно украсть мою разработку, вот и придумал, как найти вора. Конечно, стоило предупредить об этом моего друга, но кто же знал, что я попаду в такую ситуацию.

— Какая жалость, — грустно вздохнул мужчина. — Мне не хватит времени провести эксперимент с вашим участием. Но не волнуйтесь, я быстро разберусь с нарушителями, и мы продолжим.

Кивнув головой на какие-то свои внутренней мысли, ученый исчез из моего поля зрения. В следующий миг я услышал звук закрытия двери.

Прождав минуты две, чтобы он ушел достаточно далеко, я начал действовать. Мои способности не были заблокированы. Я, обратившись к огню, просто сжег кожаные ремни, что удерживали меня.

Отряхнувшись от остатков оков, я встал на ноги и осмотрелся. Вообще странно, что мое ядро никак не блокировали. Хотя тут возможны варианты, вроде надежды этого человека на нейротоксин; его явно не совсем логичное поведение тоже могло послужить этому, и последний вариант — меня все же блокируют, но здесь не было расчета на такое необычное ядро, как у меня.

А что гадать? Нужно действовать!

Осмотр тумбочек и шкафов в этой комнате ни к чему не привели. Моей одежды здесь не было, а в этой медицинской одежде было слегка прохладно. Да и хождение по полу голыми ногами не доставляло удовольствия.

Я толкнул дверь, но она не поддалась. Видимо, сработал запирающий механизм после ухода ученого. Жаль не удалось его допросить подробнее насчет Нервира, но думаю, он все равно никуда не денется. Созданный в руке электрический разряд просто сжег электронный замок, и дверь автоматически ушла в сторону.

Не было смысла скрываться, так что я не таясь пошел по коридору. По пути мне попадались двери в комнаты, похожие на ту, в которой я очнулся, но все они были пусты. Видимо и правда мой похититель испытывает недостаток 'материала'. Можно было бы конечно посочувствовать ему, вот только 'материалом' были люди, и это все в корне меняет.

Я надеялся пойти на шум или хоть на какие-то признаки проникновения, но в этом месте было до ужаса пустынно. Как будто здесь никто и не обитает, несмотря на чистую обстановку и обилие медицинской техники.

Очередная дверь привела меня не к пустой комнате, как я уже привык, а к неожиданной находке. В комнате располагался большой аквариум и больше ничего кроме кучи терминалов, на которых постоянно появлялась какая-то разрозненная информация.

Закрыв за собой дверь, я с любопытством стал рассматривать свою любопытную находку.

— И что же здесь, интересно, находится, — задумчиво пробормотал я, силясь понять систему, показанную на терминалах.

Вот только долго думать мне и не пришлось. Стоило подойти поближе к аквариуму, как я разглядел, что там находится — внутри плавал человек. Хотя, нет. Лишь внимательно присмотревшись, я увидел черты, которые отличали это существо от человека. Костяные наросты, немного странный зеленоватый оттенок кожи и удлиненные уши — это первое, что попалось мне на глаза.

Что же такое здесь делал похитивший меня мужчина? И для чего ему требовалось столько людей? Вопросов было еще много, но вот того, кто на них может ответить, не было рядом.

К существу было подключено множество кабелей и трубок, которые постоянно подавали какие-то жидкости внутрь его организма. Также я смог разглядеть несколько датчиков, с помощью которых отслеживалось состояние объекта этого непонятно эксперемента.

Неожиданно запищал один из терминалов, и вслед за ним стали о чем-то сигнализировать остальные. Я не обладал достаточными знаниями, чтобы разобраться в том, что происходит, но ответ сам проявил себя. Остается задасться лишь одним вопросом — и чего мне всегда так везет?

Все индикаторы мигали лишь по одной причине — существо, что все это время было в бассейне, очнулось. И мало того, что оно стало шевелиться, так оно увидело меня. Его глаза не выражали никаких эмоций, лишь полное безразличие, и почему-то это пугало сильнее всего. Честно скажу, у меня еще никогда так быстро не бегали мурашки по телу.

Всего пара секунд потребовалось этому объекту экспериментов, чтобы окончательно прийти в себя и сорвать все кабели. В следующий миг он бился о стекло резервуара.

Почему он, спросите вы? Тут признаки были на лицо... эм-м-м... ну вы поняли.

В этот момент я больше думал о том, что мне делать, чем заморачиваться проблемами полового восприятия существа.

Наверное, мне все же стоило не думать, а бежать, так как стекло стало быстро покрываться сетью трещин, и существо с повышенной активностью стало долбить в одну и ту же точку. Рванув к выходу, я успел закрыть за собой дверь как раз в тот момент, когда стекло не выдержало и разлетелось на части, а вся вода из резервуара хлынула в комнату.

Попытался удержать дверь закрытой, но против потока воды я проиграл, и меня смыло на несколько метров в сторону.

Замечательно! Теперь еще и сырой весь, если еще вспомнить, что тут довольно прохладно, то становится совсем грустно.

Только начал вставать, но замер на месте. Я увидел, как за косяк двери ухватилась зеленоватая рука, и она со скрежетом смяла угол, как бумагу. В этот момент почему-то промелькнула мысль: 'А откуда у этого существа когти? Их же не было вроде'. В следующий миг существо вышло в коридор и немного осмотревшись, заметило меня.

— Ч-ч-ч-еловек, — как-то неуверенно то ли спросил, то ли подтвердил он, не отрывая от меня взгляда.

От его голоса мне стало зябко, и я начал отползать от него. И только в момент, когда он бросился на меня, я наконец-то вспомнил, что я эспер и запустил в существо 'ядром ветра'. Эта атака уплотняет воздух в виде шара и, сталкиваясь с целью, откидывала ее с довольно большой силой.

Так как мой противник находился в воздухе в момент столкновения с ветром, то он не сумел ни за что схватиться, и его отнесло довольно далеко в сторону. Эта короткая передышка позволила мне наконец-то подняться и начать, в конце концов, думать, а не бежать от опасности. Видимо, не весь нейротоксин вышел из моего организма, так как мое поведение было не совсем типично для меня.

Мой противник, что было все-таки несколько неожиданным для меня, быстро сориентировался и ринулся в новую атаку. Прыгать по мокрому и холодному полу было, конечно, неприятно, но это же не повод дать себя убить!

Подпустил его чуть ближе к себе и воспользовался тем, что он тяжелее меня. Всего-то нужно было использовать его вес и инерцию, чтобы повалить противника на пол. Как только он оказался на лопатках, я прижал его сверху, не давая вырваться, и из моих рук в него ударили молнии.

На протяжении, наверное, секунд тридцати я чувствовал себя, как на брыкающемся быке, так как, несмотря на все мои усилия, это существо не спешило вырубаться. Но, в конце концов, вода и электричество сделали свое дело. Теперь подгоревшая тушка моего противника смирно валялась на полу. Все же хорошо, что способность эспера не может нанести вред своему хозяину, иначе я сомневаюсь, что протянул бы достаточно долго, чтобы этот монстр отключился. При всем при этом он не умер, а просто потерял сознание.

Монстр. Это слово в моих рассуждениях неожиданно зацепило сознание. Я почти физически слышал, как задвигались шестеренки в моей голове. Все, что я видел до этого, но не придавал значения, сложилось в цельную картину.

Этот ученый добивался эволюции монстров в своих лабораториях. Судя потому, что я тут вижу, он и правда, имел некий успех в своих экспериментах.

Сейчас это существо не двигалось, и я мог более детально рассмотреть его. Если в резервуаре его кожа казалась лишь слегка зеленоватой, то сейчас она приобрела более насыщенный свет. Костяные наросты были по всему телу существа. Особенно их много было на руках и ногах, создавая подобие легкой брони. Только сейчас я заметил, что наросты на ладонях имеют подозрительный зеленоватый цвет — возможно, они ядовиты и мне повезло, что противнику не удалось поцарапать меня ими. Заостренные уши плотно прижаты к голове и вытянуты в длину. Также, чуть приоткрыв рот, убедился в том, что его зубы почти человеческие, если только не считать, что они несколько острее — такими самое то рвать плоть жертвы. Совсем осмелел и осторожно открыл один его глаз. Хорошо хоть реакции зрачков на попадание света не было, но я успел разглядеть, что глаза прикрывает прозрачная пленочка, которая исчезла при их открытии.

В целом, существо очень походило на монстра, который эволюционировал в достаточной степени, чтобы приобрести гуманоидную форму. Только ему не хватило времени избавиться от признаков монстра, или же так и должно быть, кто знает? Я не силен в физиологии монстров и пути их эволюции. Лучше это могла бы объяснить Эмер, которая все это прошла, но ее украл синеволосый.

Воспоминания об этом снова всколыхнули мою ярость, и потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Надо будет настоять на отправке нас к тому месту, где в последний раз был синеволосый. И только пусть Мастер попробует сказать, что мы не готовы к этому, особенно после этой заварушки.

Уже собирался пойти дальше, но решил провести один небольшой эксперимент. Снова прикоснулся к тушке монстра и соскользнул в транс. В который раз увидев свое ядро, я на пару мгновений в восхищении замер от этого зрелища, но у меня была другая цель. Я направил энергию от ядра к левой руке и от нее к телу существа. Я проводил рукой по его телу снова и снова, пока не нашел то, что хотел.

Раскрыв глаза, я лишь подтвердил увиденное в энергетическом плане. Как я и предполагал: ядро энергии образуется либо в сердце монстра, либо недалеко от него. Так как существо передо мной имело вполне человеческую форму, то и ядро оказалось в сердце. В энергетическом плане я видел, как вместе с кровью по телу расходиться энергия от ядра и возвращается обратно.

С каждой секундой ядро разгоралось чуть ярче. А это значит, что его каким-то образом держали в угнетенном состоянии, и мне сильно повезло, что это так. Кто знает, какими способностями обладает этот монстр и не факт, что я мог бы с ним справиться.

Все же, если трезво оценивать свои силы, то я не такой уж и сильный. По всем показателям я примерно на ранге С в иерархии силы эсперов. И то по большей части вследствие того, что мой дар многогранен. Хотя, точнее все равно определить нельзя опять же из-за моей способности. Я не мог пройти стандартные тесты, и все эти выводы были лишь по косвенным признакам.

Я убрал руку от тела и закончил на этом свой эксперимент. Что тут можно сказать: энергетическая структура эволюционировавших монстров в разы сложнее, чем у эсперов. Магов мне не удалось поверить по причине того, что они пока не попадались в мои руки. Да и не станешь приставать к магу с желанием его потрогать — минимум не правильно поймут, а максимум...

Ядро монстра на мои эксперименты никак не откликнулось, да и я его почувствовал, только из-за плотности энергии. Все это еще раз подтверждает: я не могу поглотить все ядра которые захочу, а только те на которые чувствую отклик.

У меня была надежда, что если я научусь контролировать этот процесс, то смогу так забрать ядро из любого монстра, но, видимо, не судьба. Должны же быть хоть какие-то ограничения у моей способности, тем больше стимул развиваться — вдруг когда-нибудь и смогу такое провернуть.

Эх, мечты, мечты. За один миг сделаться сильным и всемогущим не получится и снова приходится возвращаться к тяжелому труду и тренировкам. Тем более, если вспомнить о том, что энергия от ядра проходит по всему телу, и чем лучше физическое состояние, тем сильнее ядро. Этот вывод я сделал еще на том этапе, когда пробовал поглощать немного энергии от эсперов в университете. Только набравшись опыта, я смог понять их энергетическую структуру и сравнить между собой.

Оставив монстра валяться на полу, правда на всякий случай создал из металлических обломков оковы для него, а потом еще и придавил металлическим шкафом, который расплавил с помощью пламени, я пошел дальше по коридору. Спустя еще три двери он начал разветвляться, и теперь мне предоставлялось несколько путей. Было зябко и холодно, так что я недолго думая повернул направо. Все равно без разницы, куда идти, коридор куда-то да выведет.

Я уже прошел довольно много по этим коридорам и не увидел ни одной камеры, что было странно. Если этот мужчина на самом деле ученый и ставит эксперименты над монстрами, то должна быть хоть какая-то система наблюдения и защиты от вырвавшихся экспериментов, но ничего такого не было, либо я просто не вижу чего-то другого.

Вдруг кто-то коснулся моего плеча, и я, чисто на рефлексах, выполнил бросок через себя. Только после совершения этого действия я увидел, кого я кинул — это был Ведун. Меня он и так невзлюбил, а тут я его приложил. Что же сейчас будет? Кстати, а почему я его не слышал? Да и звука удара об пол не было.

— Ты еще кто такой? — проворчал Ведун, с кряхтением поднимаясь с пола.

— Эм-м-м, — я только сейчас сообразил, что без маски, и он меня в лицо не знает. Этим можно воспользоваться. — А где это я? И что тут происходит? Вы первый человек, которого я тут вижу.

Я решил сыграть похищенного жителя города. Это было не сложно, тем более почти, правда. Лучше уж так, чем он узнает, кто я такой на самом деле.

— Вот, еще разбираться с гражданскими, — тихо пробурчал Ведун, отряхивая с себя пыль.

Кстати, очень интересная оговорка — 'гражданские'. Такое мог сказать только военный или тот, кто воспитывался в их среде. Кто же такой этот Ведун?

— Вы мне поможете? — что-то он не торопится меня выводить отсюда и надо бы его самого подтолкнуть к такой мысли.

Вот только ответить он мне не успел, так как в коридоре вдруг возникло два существа, как две капли воды похожие на тех, с кем я дрался, до того как попал в эту лабораторию. Они немного постояли перед нами, пока мы смотрели на них, и уже через секунду напали на Ведуна, отбрасывая его в сторону от меня. Почему-то они обратили свое внимание только на него, но я не жалуюсь.

В следующий миг я понял, что мне лучше уйти отсюда, так как Ведун стал сражаться с существами с помощью магии, а это значит целую какофонию звука в ограниченном пространстве.

Закрыв уши руками, я побежал прочь от этой битвы. Не хватало мне еще оглохнуть из-за этого парня, да и я был уверен, что он справится с этими противниками. Мне бы найти мою броню и оружие, и можно было бы присоединиться.

— Элрен, наконец-то я тебя нашел, — выпрыгнул из комнаты, до которой я еще не успел дойти, Аллан и тут же отшатнулся назад.

А что он хотел? Выпрыгнул тут неожиданно, а у меня нервы и так не к черту, вот и создал мгновенно сгусток молнии в правой руке. Хорошо еще быстро сообразил, кто передо мной и не атаковал его, а то Аллан потом долго обижался бы.

— Нашел, нашел, — кивнул я, стряхивая руку, и молния быстро впиталась в кожу. — Ты кстати не знаешь, где мои вещи, а то как-то холодно в этом? — указал рукой на 'больничную' одежду.

— Извини, — развел руками мой друг. — Я лишь клон. Возможно, оригинал и знает, где твоя одежда, но я нет.

— Эх, — тяжело вздохнул. Как же это проблематично. — Ладно, тогда, может, укажешь на местонахождение оригинала?

— Конечно, — довольно кивнул он головой. — Иди за мной.

Нам удалось пройти всего несколько метров, как рядом с Алланом возникли все те же существа, состоящие из песчинок. Они же вроде напали на Ведуна? Он точно не мог им проиграть, а это значит, что их больше, чем два. А ведь я видел и третьего, когда потерял сознание.

Существа быстро оттеснили от меня Аллана и за пару секунд расправились с ним. К сожалению, несмотря на то, что Аллан может создавать множество своих копий, их прочность оставляет желать лучшего. Конечно, мой друг тренируется, чтобы исправить этот недостаток, но пока они могут выдержать только пару ударов и после этого исчезают.

— Вы не пострадали? — участливо спросил меня кто-то.

Я, медленно обернувшись, увидел позади себя мужчину, который здесь всем заправлял.

— Нет, — буркнул я, ища попытки сбежать.

— Очень хорошо, — радостно потер он руки. — Тогда мы с вами продолжим то, на чем остановились, а то как-то нехорошо прерываться.

— Да, наверное, вы правы, — согласился я с ним и подошел ближе.

Через секунду моя рука была на его шее, и через миг от руки прошел электрический разряд, и тело мужчины обмякло в моих руках. Существа, что до этого безучастно смотрели на мои действия, осыпались на пол.

Я же в неком состоянии шока смотрел на происходящее. И это все? Никаких тебе битв и сложностей, а просто надо было вырубить этого ученого? Кто же знал, что он окажется таким слабым! Я даже испытал разочарование от того, что все так произошло.

Сняв с мужчины его лабораторный халат, я связал ему руки и ноги, чтобы он точно никуда не делся. Стал оглядываться по сторонам, чтобы выбрать направление куда идти, но этого не потребовалось. Ко мне на всех парах бежал Аллан.

Как он так меня быстро нашел? Ответ прост — насколько я в курсе после гибели каждая копия делиться тем, что увидела и услышала с оригиналом, пусть и несколько ограничено, но мгновения перед смертью копии Аллан мог осознать довольно быстро. Так что с исчезновением клона Аллан знал, где меня искать.

— Привет, не знаешь где моя одежда? — не дав ставить ему и слова, спросил я.

— Вот, держи, — хмуро ответил мне Аллан, который видимо ожидал от меня другой реакции.

— Ты чего такой хмурый? — пока одеваюсь можно и пораспрашивать его.

— Ты зачем полез сюда один?! — почти кинулся на меня Аллан. — Хорошо, что я еще успел заметить следилку твою, иначе мы бы до сих пор не знали, что ты пропал.

— Ну не мог же я позволить ему похищать людей, — кивнул в сторону связанного мужчины. — Согласен, это было неосмотрительно, но так мы еще неизвестно, сколько времени потратили на его поиски. Кстати, а где это мы?

— Почти под самым Разломом. Здесь по видимому, когда-то была военная база или что-то вроде того, еще до того как началась кутерьма с магией. Не знаю, по каким причинам это место оказалось забытым, но он видимо нашел его и оборудовал для своих целей.

— Повезло ему, такое место найти непросто, — немного завистливо прокомментировал его слова.

— Да, я тоже так подумал, — согласился Аллан. — Значит, кто-то либо ему рассказал об этом месте, либо кто-то продал информацию. Соколица уже нашла похищенных людей и сопровождает их к безопасному месту, а я и Ведун отправились искать тебя и того, кто это все устроил.

— Угу, он не выглядит, как злодей, — проследив взгляд друга, сказал я. — Просто несколько свихнувшийся на фоне своих исследований человек. Как я выяснил опытным путем, мужчина — эспер, который может создавать существ похожие на тени, но состоящие из песчинок, и их очень сложно убить.

— Да знаю я, — потер шею Аллан. Вместе с воспоминаниями клонов ему передаются и часть их ощущений. Его копии оторвали голову, так что думаю в этом мало приятного.

Я как раз успел нацепить маску, как к нам подбежал Ведун.

— Ты где пропадал? — сразу набросился парень на меня.

— Так он... — я не дал закончить Аллану его фразу и просто 'случайно' наступил ему на ногу.

— Я захватил виновника произошедшего, — показал ему на тело мужчины на полу. В этот момент он вдруг решил очнуться, так что пришлось его успокоить еще одним зарядом электричества. — Вот так вот.

— И почему ко мне ставят всяких придурков? — горестно пробормотал себе под нос Ведун.

Он, наверное, думал, что я не услышу, но это он зря. Как только он попытался поднять связанного мужчину на руки, его ощутимо ударило током.

— Извини, остатки энергии еще не ушли. Забыл предупредить, — делая самый невинный вид, какой мог при наличии маски, сказал я.

В ответ лидер нашей группы лишь злобно зыркнул на меня, но промолчал и двинулся вперед по коридору.

Спустя двадцать минут я решил все же спросить Аллана:

— А куда мы собственно идем?

— Не знаю, — пожал плечами мой друг. Хоть из-за маски и не видно, но я уверен, что на его лице как всегда возникла улыбка. И как бы между прочим он добавил: — Коридор, что вел на выход, мы уже пропустили.

Ведун резко остановился, зыркнул уже на нас двоих и, молча развернувшись, пошел в нужном направлении. Меня просто поражает его выдержка, я бы вряд ли смог сдержаться, когда над тобой фактически издеваются.

— Задерживаетесь, — весело улыбнувшись, помахала нам рукой Соколица. — Я уже успела всех вывести.

— Мы не виноваты, — слегка поклонился ей Аллан, незаметно показывая на Ведуна, как на причину задержки.

— Пошли уже, — сквозь зубы зло бросил парень, когда девушка посмотрела на него.

— А что с лабораторией делать будем? — задал я не менее важный вопрос.

Если честно, мне хотелось побродить здесь без посторонних — вдруг что-то ценное есть.

— Я уже вызвала группы с ближайшей базы, — ответила Соколица ухмыльнувшись, как будто прочла мои мысли. — Нам нужно лишь дождаться их и можем идти. В наши обязанности не входит исследование этого места. Есть куда более компетентные специалисты.

— А что с ним будет? — показал на тело мужчины, который так и не пришел в сознание. А я не переборщил случайно с размером заряда, все же для эспера он оказался необычайно хлипким?

— Я же сказала, есть другие специалисты для таких дел, — показательно обидевшись, девушка развернулась и поспешила за Ведуном, который решил не участвовать в разговоре и уже достаточно далеко ушел от нас.

Спустя совсем немного времени мы наконец-то вышли из этой лаборатории. Выход явно претерпел значительные изменения от своего исходного состояния. Где-то образовалась насыпь земли, где-то треснули стены. Также я видел множество дырок в стенах, как будто туда били пули. В общем, явно поработали Ведун и Соколица, так как Аллан не мог похвастаться такой разрушительной силой.

Тут же я заметил искореженные остовы каких-то установок. Ну, раз их сделали такими, то это скорее было что-то от проникновения внутрь — больше я сказать не мог по причине того, что от них мало что осталось. М-да, хорошо ребята порезвились.

Стоило нам выйти на воздух и убедиться, что в округе никого не наблюдается, как Соколица что-то ввела на терминале.

— А теперь не отвлекайтесь. Такое не часто увидишь, — шепотом сказала она, но мы ее прекрасно услышали.

Да и если бы не услышали, то зрелище все равно привлекает внимание. А все из-за того, что из организации открыли портал по нашим координатам.

Как я это понял? Ну, во-первых, сложно не заметить дыру в пространстве. Во-вторых, из нее стали выпрыгивать бойцы и персонал организации, которые довольно быстро сориентировались на местности и, не обращая на нас внимание, пошли в сторону входа в лабораторию.

К нам подошел представительного вида мужчина, но он полностью проигнорировал меня и Аллана и обратился напрямую к Ведуну. Тот, как заправский военный, четко и расстановкой рассказал о ходе операции. Хорошо, еще, что не стал присваивать все заслуги себе, а то мог бы, но нет — все было по-честному. Больше удивило, что парень дал оценку действиям каждого члена команды, и получалось так, что мы все это спланировали заранее и только благодаря командным действиям добились успеха.

Мужчина задал еще несколько уточняющих вопросов и, удовлетворив свое любопытство, стал распоряжаться людьми, что стояли пока без дел.

— Ну что, ребята, вас подкинуть до базы? — улыбнувшись, спросила Соколица. — И не обижайтесь на Ведуна. Он хоть и тот еще злюка, но всегда за своих, даже если они ему не нравятся, — и подмигнула мне.

Я и Аллан переглянулись, одновременно пожали плечами и перешагнули через портал. Может, хоть теперь мы отдохнем? Чуть не забыл — я же так и не испытал свои пистолеты!

Ведун

Я конечно знал, что от двух новичков ничего хорошего не следует ждать, но то, что один из них среди ночи начнет барабанить в мою дверь, уже выходило за всякие рамки.

— Что еще? — грозно спросил я, рывком открыв дверь.

— Пересмешник пропал, — вывалил на меня новость Легион и, увидев мое скептическое отношение к этой новости, продолжил: — И я не приукрашиваю, его следящий маркер заработал несколько минут назад.

— Что еще за маркер? — недоуменно посмотрел я на него.

— Мой товарищ любит делать всякие поделки, — Легион достал из кармана простой амулет, который о чем-то сигнализировал. — А эта указывает на то, что одна из его игрушек находится довольно далеко, и по моим прикидкам маркер указывает на зону рядом с местным Разломом.

— Пошли, — тяжело вздохнул я. — Но если твой друг просто решил проветриться вечером, то ничего хорошего вас не ждет.

— А я то здесь причем? — возмутился парень.

— А при том, что не уследил за своим товарищем, — не терпящим возражения голосом сказал я и, отодвинув в сторону парня, стал стучать в дверь Соколице.

Хорошо хоть она трезво оценила мое состояние и не стала комментировать ситуацию, правда это не убережет меня от дальнейших подколок с ее стороны. Чувствую себя нянькой!

Как я теперь понимаю нашего сержанта. И как только у него хватало терпения на всех нас? Ему остается только посочувствовать — у меня то только двое, и я уже схожу с ума, а у сержанта был десяток таких же.

Дожили, я уже сопереживаю сержанту, который выжил в свое время из меня все соки!

Через десять минут мы уже были в пути и, ориентируясь на показания маяка, вскоре были у предполагаемого места нахождения Пересмешника. Вот только его здесь не было, да и вообще, местность на которую указывал маячок была довольно пустынна.

— И где твой друг? — раздраженно спросил я.

— Не понимаю. Маячок указывает на это место, — задумчиво пробормотал Легион, то отдаляясь, то приближаясь к точке, на которую указывал созданный Пересмешником амулет.

— Если это ваша очередная выходка... — начал закипать я, но меня прервала моя напарница.

— Раз его нет на земле, значит либо он над ней, либо под ней, — насмешливым тоном спокойно сказала Соколица, пнув камушек под ногой.

— Точно! — воскликнул Легион, и в следующий миг его стало больше.

Теперь я понимаю, почему он получил такой позывной — помимо него в этом месте появилось еще шестеро его копий. Хорошо хоть он их сразу отправил в сторону, а то чувствую, что поднятый копиями галдеж меня бы точно довел бы.

— Сейчас ребята исследуют окрестности, и мы узнаем куда запропастился Пересмешник, — довольно хмыкнул парень, усевшись на землю.

Сам я облокотился о ближайшее дерево и приготовился долго ждать, но уже спустя две минуты Легион болезненно охнул и мгновенно вскочил на ноги.

— Кажется, я нашел кое-что интересное, — сказал он и, не дождавшись от нас реакции, рванул в сторону.

— Как же меня они достали, — вздохнул я, устремившись в след за парнем.

— Но весело же, — рассмеялась Соколица. — Ты с ними носишься, как с детским садом.

— Только ты не начинай! — воскликнул я.

— Я ничего такого и не говорила, — хмыкнула девушка. — А ты не думал прекратить заниматься оперативной работой и перебраться в наставники? Думаю у тебя бы получилось, по крайней мере, ты умеешь сопереживать.

На ее слова я ничего не ответил, так как в это время впереди стал раздаваться шум, который ни с чем не спутаешь — шум боя.

В этом месте было очень много зелени и кустов, из-за которых дальше трех метров толком ничего не было видно, так что не удивительно, что на нас незаметно вылетел Легион, которого я чуть не приголубил заранее подготовленным заклинанием.

— Я наткнулся на какое-то защищенное сооружение, — тут же выпалил он, не дав мне сказать ни слова.

Молча выдохнув сквозь сжатые зубы, я отодвинул парня плечом и сам осторожно выглянул из-за листвы. Хм, а он оказался прав — дальше местность была лишена густой растительности, и с моего места просматривался вход в подземный бункер, который когда-то был хорошо замаскирован, но сейчас растительный покров служил куда лучшей маскировкой, чем оставшиеся целыми сооружения.

Странно, но на данных предоставленных нам не было ни слова о том, что рядом с городом есть такое место, а значит, были приложены усилия, чтобы скрыть информацию. По-другому сложно объяснить отсутствие этих данных у организации.

Несмотря на кажущуюся разруху, вход в бункер был защищен, как заклинаниями, так и гибридами техно-магической защиты. Кто-то потратил много денег, чтобы обеспечить безопасность этого места.

— Соколица, это по твоей части, — пропустил я напарницу вперед. Все же, это ее профиль — быстро справляться с несколькими целями сразу.

Послышалось несколько хлопков, и все заклинания и техника были уничтожены. Помимо обычных камешков, которые девушка собирала прямо на земле, в ее арсенале было несколько особых снарядов, которые как раз и помогали в таких ситуациях.

После разрешающего сигнала от напарницы, я и Легион вышли из укрытия и наконец-то смогли увидеть картину разрухи. Никто при взгляде на Соколицу не мог бы предположить, какой разрушительной силой она обладает, и это в нескольких наших миссиях становилось решающим шагом.

— Впечатляет, — восхищенно присвистнул Легион, а напарница только была и рада такой похвале. Да и какая девушка была бы против комплимента?

Теперь нам ничто не угрожало, но массивная заслонка в подземную часть этого места преграждала путь вперед.

— И как нам эту дверь открыть? — почесав затылок, озадаченно пробормотал Легион.

— Учись, — гордо произнес я и бросил в заслонку сканирующее заклинание.

Как я и надеялся, проход удерживался закрытым, благодаря запирающим механизмам. Благодаря звуковым колебаниям, я могу заставить материю на небольшом участке вибрировать с такой частотой, что он начнет рассыпаться. Очень затратное заклинание, но как показало сканирование: других возможностей попасть внутрь нет.

Перед тем как использовать заклинание, бросил на себя и своих спутников барьер от звука, чтобы не оглохнуть в ходе работы плетения. Потребовалось всего несколько минут работы заклинания, чтобы все запоры были разрушены, и я вместе с Легионом, пускай и с трудом, но сумели сдвинуть заслонку в сторону и освободить проход. Повезло, что он создал несколько своих копий, а то мы бы умаялись передвигать такую махину.

Неожиданным для нас всех оказалось то, что за массивной заслонкой обнаружился целый коридор. Просто как-то подспудно ожидалось, что здесь будет разруха, но нет, внутри все было чисто и современно.

— Это кто же тут решил спрятаться? — задал вопрос Легион.

— Похоже твой друг нашел того, из-за кого и начались все проблемы рядом с Разломом, — ответил я ему и прикоснулся к стене. В момент прикосновения я применил заклинание локации и уже через пять секунд примерно представлял, как ветвятся здешние коридоры. — Похоже, здесь выстроен целый лабиринт.

— Интересно, — задумчиво протянула Соколица, осматривая маркировку на стенах. Мне значки, изображенные на них, ни о чем не говорили, но напарница могла что-то и понять, но не спешила делиться своими соображениями по этому поводу. — Почему информации об этом, явно военном, объекте не было в сведениях о данной локации?

— Вот и я о том же думаю, — согласно кивнул ей, так как и сам пришел к тем же выводам. — Кто-то очень хорошо постарался, чтобы скрыть это место даже от организации. А у тебя невероятно везучий друг, — сказал я Легиону. — Мы столько времени потратили на поиск источника всех проблем, а он справился с этим совсем за небольшой промежуток времени.

— Да уж, — тяжело вздохнул парень на это. — Ему всегда везет на приключения.

— Так, — хлопнул я в ладоши. — Легион, ты создаешь свои копии и прочесываешь весь этот лабиринт в поисках пропавших и своего напарника, а мы тем временем займемся поиском того, кто за все это в ответе.

Каждый из нас выбрал свое направление, благо размеры этого убежища располагают к долгим поискам. Мне долгое время попадались пустые коридоры, пока я не увидел идущего по коридору человека в больничной робе. Скорее всего, это был один из похищенных, которому удалось сбежать, и я поспешил к нему, чтобы проводить до выхода.

Я до этого наложил на себя заклинание, подавляющие все исходящие от меня звуки, так что шел бесшумно и не удивительно, что когда я коснулся плеча человека, то он вздрогнул, но я никак не ожидал, что в следующий миг потолок и пол поменяются местами, и я окажусь придавленный к полу. Что же за день такой!?

Хотел уже было возмутиться, но на меня растеряно смотрел молодой парень, и я в очередной раз беззвучно выругался. Чтобы меня повалил на пол какой-то пацан... хорошо хоть Соколица этого не видела, а то точно не избежать мне ее подколок.

Убедившись, что с похищенным все впорядке, я уже хотел препроводить его к выходу, когда на меня напало двое противников, которые мало того, что подобрались ко мне беззвучно, но еще и вынесли мои телом дверь в соседнюю комнату. Пускай это и было неожиданным, но наконец-то появился противник, на котором я могу сбросить все скопившееся раздражение!

Заклинание звукового взрыва не принесло ожидаемого результата, от чего я даже на несколько мгновений растерялся. Мои противники даже не обратили на эту атаку внимания, а ведь этим заклинанием я гордился, так как мог за короткое время полностью дезориентировать своих противников.

Пришлось несколько секунд отклоняться от атак этих существ и все это время кастовать заклинание звуковой волны. В такие моменты я сильно завидую эсперам, которым не надо концентрироваться на заклинании, чтобы привести его в действие, но даже и так: я прошел ни один бой на грани и уже научился подстраиваться под такие ситуации.

Заклинание в этот раз сработало с неожиданной стороны — моих противников просто разметало на песчинки, когда оно ударило в них. Вот только долго радоваться этому не получилось, так как в следующий миг они снова были целыми.

Просто замечательно! И как их теперь убить? Последующие атаки приносили ровно такой же результат. Этих существ только раскидывало на части от попадания заклинанием, но уже в следующие мгновения они вставали напротив меня, как будто ничего не происходило. И ведь при этом не давали постоянными атаками мне времени, чтобы создать что-то более действенное, чем простые заклинания. Мне пока удавалось отбрасывать их от себя, но сколько еще такое продлится было непонятно.

В одну из атак, когда одно из этих существ смогло пробить мой блок и толкнуть меня в стену, они просто неожиданно рассыпались.

— И как это понимать? — тяжело дыша после затянувшегося боя, спросил я пустоту.

Вытерев натекшую кровь из разбитой губы, я отправился вслед за похищенным, но наткнулся на Легиона и Пересмешника, которые стояли над каким-то телом. Я ожидал увидеть израненного парня или его же, закованного в какой-то камере, но никак не думал, что он будет спокойно болтать со своим напарником, как будто ничего и не было. Но мне не дали толком возмутиться этому, переключив внимание на мужчину на полу, который и оказался главным зачинщиком.

Когда я потянулся за телом, чтобы взвалить его на себя меня ударило током, а Пересмешник с невинным видом, что-то там пролепетал, но я то чувствую, что он сделал это специально. Но ничего, миссия уже скоро закончится, и я смогу избавиться от этих новичков и спокойно отдохнуть. Можно и правда стать наставником и вдоволь поиздеваться над такими же новичками, обучая их всех премудростям. Пребывая в сладких мечтаниях, я не забыл двигаться к выходу, и вскоре мы встретили Соколицу, которая с помощью копий Легиона выводила похищенных на свежий воздух.

Оставалось лишь утрясти последние формальности с доставкой людей домой и наконец-то избавиться от новичков. Нет, после такой миссии однозначно мне необходим отдых. Надеюсь напарница согласится провести его вместе со мной, а то, если честно, становится скучно без ее вечных подколок, но я об этом ей никогда не расскажу.

Произведение можно найти по следующим ссылкам: Author Today Zelluloza Libstation