Ответ

После этого она некоторое время изучала странные существа, которых видела за линией огней. У каждого, казалось, была своя территория, очевидно выделенная в результате длительного конфликта или переговоров. Некоторые были механическими, некоторые — биологическими, а некоторые, по-видимому, состояли из живого камня или парящего газа, но многие другие, похоже, были племенами или группами, состоящими из людей или почти людей. Да, некоторые представляли очевидную угрозу, но большинство, казалось, были сосредоточены на Редуте, одержимы им и даже поклонялись ему. Они не вступали в конфликт друг с другом. Они не пытались выйти на Дорогу. Они не размахивали оружием, хотя некоторые держали на руках своих мёртвых детей. Они бесконечно и отчаянно смотрели на Редут.

________________________________________

"Я должна вернуться. Я не хочу быть избранной, когда столь многие страдают".

Ты не должна возвращаться. Это хуже, чем безумие.

"Ты тратишь моё время впустую. Возвращайся со мной и спаси мой народ. Убей Возлюблённых".

Нет.

"У тебя есть сила, чтобы сделать это. Ты можешь летать".

У нас есть сила. Но это бессмысленно. Твой народ уже мертв.

________________________________________

Хомоягер опустил её на землю. Последние мили ей предстояло пройти пешком. Она взвалила на плечо фузею и пошла, всё ещё хромая, но твёрдо ступая.

Земля здесь была пустынной и безжизненной, плоской серой пустошью. Последние из осаждавших Редут богохульных сущностей остались далеко позади. Впереди Дорога стала очень прямой, между длинной аллеей огней, которые сходились к огромному Редуту. И там, прямо на дороге, в идеальной симметрии, стоял летающий корабль. Золотой треугольник Редута, пирамида, находился прямо за ним, точно разделяясь на две части его слегка приподнятыми крыльями.

Между ней и летающим кораблём стояли четверо мужчин. Они казались очень высокими, красивыми, бледными и богато одетыми: она вдруг остро осознала, как от неё воняет и как она хромает.

Они распахнули объятия, чтобы поприветствовать ее. Она плюнула под ноги и повернула назад.

________________________________________

Хомоягер догнал её, не дав пройти и мили. Это было нетрудно, поскольку она шла прочь от Редута и его летающей штуки, обратно по Дороге, по которой он её пронёс.

— Гоооооо, — закричал он. — Иди. Иди назад. Назад.

Она отмахнулась от него. Она стояла неподвижно. Она не пела. Он начинал двигаться, чтобы схватить её, и отступал, как человек, который боится вступить в бой с более сильным противником.

Он был очень расстроен, но когда она заговорила с ним внятно, ей потребовалось совсем немного времени, чтобы всё объяснить. Он наклонился и заблевал. Она собрала чёрный порох, которым его вырвало, — достаточно, чтобы перезарядить все каморы в своей фузее и даже больше, — и перезарядила оружие, но на этот раз не стала стрелять.

________________________________________

Позже пролетел летающий корабль. Она помахала ему с седла своего скакуна и взмахнула оружием. В своём сознании она ощутила ожидаемый пульс их спикинга, теперь звучащего не в пространстве грёз, а при тусклом дневном свете, многоголосого, озадаченного, но с чем-то за этим озадаченным, что она с удивлением распознала как радость.

Куда ты сейчас направляешься?

"Я никуда не иду. Машина везёт меня. Я ничего не делаю".

Она с горькой радостью обняла себя.

Тогда я последую за тобой и хомоягером обратно в Сумерки.

"Почему?"

Позже я тебе расскажу. А сейчас, какие у тебя планы? Почему ты не хочешь заходить в Редут? Куда ты пойдешь? У тебя больше нет дома.

"Я вернусь в свой дом. Мой настоящий дом, который я люблю. Как я уже много раз говорила тебе. Я не хочу входить в твой Редут, не хочу входить одна".

Ты умрешь там.

"Я буду сражаться. Я вернусь к Утверу. Теперь у меня есть порох. Я могу их убить. Не думаю, что теперь, когда я поговорила с тобой, их любовь заманит меня в ловушку. Теперь я понимаю, что такое любовь".

Я не смогу спуститься и забрать тебя.

"Ты можешь сделать всё, что в твоих силах, и сражаться твоим чудовищным оружием. Я умоляю тебя. Но в любом случае я приняла решение. Я не войду в Редут, пока мой народ не будет свободен".

Мы не можем рисковать одним из Летающих Кораблей. Их потери невосполнимы.

"Тогда посмотри, как одна женщина сражается с целой нацией".

Ты говоришь о любви, но подумай. Может быть, ты всё ещё находишься в рабстве у Псефтикосагапе, и именно их внушённые команды тянут тебя обратно, к ним?

"Я так не думаю. Я думаю, что они больше не имеют надо мной власти. Если я ошибаюсь, я это выясню".

Она сделала паузу. Её руки скользили по металлическим швам хомоягера.

"Многих уносили отсюда таким образом, отвергнутых вашим совершенством. Подумайте о них сейчас и смиритесь. Я иду по собственной воле. Скажи, кто-нибудь когда-нибудь делал это раньше? Отвергал ваш рай, не пройдя испытания?"

Ни разу за все жизни наших поколений. Все жаждут мира и безопасности.

"Итак, я — нечто новое в этом древнем мире. Пойдём со мной, сразимся и победим. Тогда мы вернёмся сюда, или кто-то из нас вернётся, и войдём в ваш Редут как победители Зла. И вы, возможно, даже решите дать моему спасителю место в вашем новом мире".

Она постояла в тишине и наконец снова забралась в седло. Хомоягер немного походил, потом поднял голову и ухнул в сторону летательного аппарата. Она рассмеялась.

Почему ты смеешься, дочка?

"Потому что я думаю, что он влюблен".

Любовь? Это машина!

"Называй это как хочешь. Мы любим даже наши машины. Я же тебе говорила".

Это невозможно! Ты обезумела.

"Так ты мне скажешь, что происходит?"

Хомоягер и летающий корабль посылали друг другу импульсы красного света. Пилот молчал.

"Когда машины становятся такими старыми и проводят в этом мире так много времени, они становятся такими же хаотичными и бесструктурными, как люди. Конечно, они научились настоящим трюкам для выживания. Может, это и не любовь, но это точно какой-то союз, похожий на любовь. Да. Я спятила. Но не я одна. Попробуй вернуться. Посмотрим, вернётся ли твоя машина в Редут, теперь она больше не послушна".

Я прикажу ей попробовать.

Летательный аппарат резко развернулся и направился обратно к Последнему Свету. Он метался взад-вперёд, пытаясь изменить цель, освободиться от управляющей воли.

Она сопротивляется! Автономные импульсы сильнее моей воли.

"Она тоже старая. И, может быть, мы сами просто старые-престарые машины, очень старые, мы, настоящие люди. Любовь. Неважно, как ты это называешь. Тебе не нужно беспокоиться, я не позволю вам причинить ему боль".

Ничто не причинит ему вреда. Ничто не причинит вреда тебе. Куда бы ты ни отправилась, отныне и навсегда с тобой будет сила Редута.

"В конце концов, я войду в твою башню — однажды".

Однажды. Какая ты мудрая, дочь. Очень хорошо.

"Очень хорошо? И ты называешь меня мудрой и дочерью? Больше никакого снисхождения и милосердия к бедной беглянке из Сумерек?"

Какой смысл? Наш путь уже проложен. Мы поможем вам. Вы считаете нас трусами, но теперь вы кое-что поймёте.

Она была поражена. Это было слишком, чтобы принять сразу.

"Я не могу заставить тебя. Возвращайся в свою башню в небе. Это мой бой".

Нет. Мы придем и сразимся вместе с вами.

"Это моя битва".

Это наша битва, потому что это наш народ. Ты решила отказаться от рая ради своего народа. Ты одна. И вы думаете, что нас это не тронет?

"Что, если меня сочтут непригодной для жизни в Редуте?"

Приговор вынесен. Испытание окончено. Это было испытание. Неужели ты думала, дитя, что тебе придётся предстать перед советом седобородых старцев, сидящих в комнате? Испытание было здесь, на дороге, перед воротами. Тебе не сказали, в чём оно заключалось, но да, ты первая, первый за все поколения, кто прошёл его, потому что ты была готова вернуться в Ад из-за беспокойства о своём народе. Мы сеем семена человечества, чтобы начать Вторую мировую историю. Кто станет отцами и матерями? Вы будете среди них, среди нас.

Хомоягер остановился. Женщина упала, пошатнулась, встала на колени и подняла к небу мокрое от слёз лицо.

"Ты поможешь мне?"

Мы уничтожим всех ваших врагов. Но ничто из того, что мы сможем сделать, в конечном счёте не спасёт Утвера или кого-либо из оставшихся здесь, в Сумерках, истинных людей. Вы должны будете оставить их и вернуться к нам. Но благодаря вам они проживут на несколько поколений дольше, пока какая-нибудь другая группа Нелюдей не уничтожит их, и за это время некоторые из них смогут добраться до нас, как это сделали вы.

"Да. Это справедливо".

________________________________________

Раздался новый шум, наполненный силой, наполняющий землю. Она оглянулась, хотя поклялась себе никогда этого не делать. Сияющая башня была объята пламенем. По её поверхности струились руны приветствия. Огни и вспышки освещали воздух вокруг неё, а её оружие торжествующе сверкало. Тьма отступила. За тонкой дугой маленького летающего корабля явились более крупные силуэты, спускавшиеся с высот Редута, отягощающие воздух, ужасные и непоколебимые, плывущие за ней и её хомоягером обратно в Сумерки.