Рапа

— Оно живое. Я это знаю точно. — говорил, тем временем, Анатолий Сергеевич. — Я не ученый, поэтому не могу объяснить, почему. Наверное, из-за соленой воды, она, ведь, плотнее обыкновенной. Поэтому озеро может двигаться самостоятельно.

— Это как? Выходить из берегов?

— Не знаю, этого я не видел. Зато я видел, как вода принимает осмысленные формы, как хватает кого-нибудь, и тянет на дно.

— То есть, оно еще и хищное? — недоверчиво спросил я.

— А то! — удивленно воскликнул старик. — Оно живое, значит должно чем-то питаться.

Что ж, по его мнению это вполне логично. А может быть и правда.

— Я живу здесь с самого рождения, вот уж восьмой десяток лет доживаю... — мне показалось, что о своем возрасте старик говорил с нескрываемой гордостью, — И на много успел насмотреться. Про озеро всегда легенды ходили, еще до моего рождения здесь немало людей утонуло. Кто-то все на пьянь списывал — мол, даже в соленом озере пол дури утопиться можно. Водички нахлебался, да и лег на дно. Люди пропадали, но редко, поэтому чаще всегда их исчезновение никто с озером и не связывал. Тела-то не находились... Только один раз, как помню, нашли труп в воде — изъеден он был, словно рыбами, до самой кости. Только, вот, нету рыб в нашем озере... Само оно его скушало.

Так вот, значит, про озеро дурная молва шла, только перемежалась она с хорошей. То люди здесь тонут, то от недугов излечиваются. При чем излечившихся всегда больше было, потому никто особо и не интересовался. Да и мало ли — пропал какой мужик деревенский. Может степные волки загрызли, а может по междоусобице сосед лопатой пристукнул, да ей и закопал. Ищи его теперь...

А я малой еще был, про все это мало знал, и любил в озере искупнуться. Лет двадцать мне было, вот как тебе сейчас, наверное. Несколько раз замечал, что шухерерень озерная ко мне подплывает...

— Что подплывает? — не понял я.

— Ну, шухерень озерная! — дед обозлился, что его перебивают. — Дафнуями вы их зовете, плонктоном, что ли. Шухерень, что в озере плавает.

Я кивнул, хотя в темноте дед этого, кажется, не увидел. Но, тем не менее, продолжил свой рассказ.

— Так вот, не раз я замечал, что шухерень в воде вокруг меня вьется. Собирается в стайки, да плавает вокруг меня. А я ж малой было, мне это даже нравилось. Спрашивал у мамки своей — она то же самое говорит, мол, иногда шухерень эта совсем близко к человеку подплывает, будто ощупывает его, или осматривает. Ну, плавает она вокруг меня, ну так и хрен с нею. Только вот однажды, такой, вот, ночью, пошел я как-то искупнуться. Пришло же в голову идиоту, так ведь, не знал же, ничего. Берег пустой, ночь — полночь, никого нету, ну а я, разделся, шмутки поснимал, и в воду.

Сначала все нормально было, как обычно. Зашел я на глубину, да и лег на воду. В нашей деревне-то никто отродясь толком плавать и не умел — а на кой оно, в соленом-то озере. Потому в пресном-то народ и тонет, как купаться полезет. Ну и я тоже едва на воде держаться умел. А мне что — вода солененькая, сама меня поддерживает. Так и лежу, на звездочки любуюсь — хорошо. И вдруг чувствую, что меня из воды сильнее выталкивать стало — как будто она еще солонее становится, прямо подо мной. Я рукой пошевелил — чувствую, что-то мне руку обхватывает. Мягко так, будто в перину заворачивают. И прижимает меня к воде. Я забарахтался, руками -ногами замахал — одно слово, муха в паутине. Бьюсь, а чувствую, что держит меня вода. И не просто держит, а на глубину утягивает. Крепко держит, скотина такая..

Я рванулся — бесполезно. Едва-едва поддается. Словно в варенье лежу, и выбраться пытаюсь. Тянет меня, будто болото. Кричу, зову на помощь, а тут меня как дернет вниз, я так открытым ртом соленой воды и нахлебался. Думал, все, конец мне приходит...

Как вырвался на поверхность — не помню. Хватка, вроде, не ослабевала, так может мне страх сил предал, а может сам господь помог, не пожелал, чтоб я в пучине в этой сгинул.

Я воздуха глотнул, да к берегу двинулся. При чем, спасло меня то, что голову я от страха не потерял. Так бы и утоп в этом болоте — чувствовал я, как оно пытается меня вновь на спину перевернуть, как ноги мои от земли отрывает. Так нет, я на дно уйду, от ила донного вперед оттолкнусь, пару шагов сделаю, и вновь на поверхность, воздуху глотнуть. Глаза от соли горят, в легких вообще воды полно, но я иду, как комбайн в поле — ровно иду. Понимаю, что иначе утянет меня озеро к себе.

Боролся я, наверное, минут десять, пока добрался до того места. Где вода мне по пояс была. Озеро-то не глубокое, в самом центре его, поди, тебя только и скроет, зато берег медленно под воду уходит. Так и получилось, что в воде я был чуть выше, чем по грудь, а от берега отошел метров на полтораста.

Я понимающе кивнул. Сам видел, был на пирсе. В озеро он уходит не меньше, чем на сотню метров, а глубина там, разве что, по колено.

— Так вот. — продолжал старик. — Я уж опять подумал, что конец мне приходит. Из сил выбился совсем, а идти еще и идти. Метров полста. Вода мне по пояс, так что отбиваться маленько легче стало, только и озеро все силы напрягло, меня к себе тащит. Я даже на помощь не звал, чтоб силы не тратить. Понимал, что пока народ сбежится — меня даже откачивать поздно будет, не говоря уж о том, чтоб из воды вытаскивать.

Смотрю, вода вокруг меня прямо пенится, и на дыбки встает. Дно вот оно, под ногами, а озеро меня все пеленает, силится с головой макнуть. И вода-то вовсе не вода — обнимает меня, движения сковывает, по телу вверх ползет, будто хочет колпаком сверху прикрыть. Да сглупило озеро — кабы оно меня таким колпаком сразу накрыло, так я ни в жисть бы не выбрался. Но, видать, ему силы для борьбы нужны были...

В общем, выбрался я на берег. Мокрый, просолившийся, что твой огурчик в банке! Стою на песке, кашляю, от воды отплевываюсь, сил двигаться уже нет, а сам все на воду смотрю. Если честно, то даже боялся к озеру спиной повернуться. А ну как набежит вязкая волна, пару аршинов в высоту, да и утащит меня обратно. И тут вижу, из озера столб воды поднимается — прям змий какой. Вытянулся в высоту и правда на два аршина, и тянется ко мне. А я так остолбенел, что даже бежать то не мог.

Завис этот змий соленый передо мной, и вижу, движется его голова. Меняется, будто что-то сказать мне хочет. Проступает на ней мое лицо, вот как оно было в тот миг — от страха перекошенное, да усталое, чуть ли не с пеной у рта. Глядели мы друг на друга с минуту, наверное, а потом изменился змий. Вместо лица моего передо мной череп оскаленный оказался. Луна тогда ярко светила, так что я все отчетливо разобрал — человеческий череп был...

Тут меня совсем оторопь взяла, а змий этот как размахнется, да как саданет меня прямо в харю! Я сначала не понял, что он делать собирается, а потом уже поздно было. Да я бы и увернуться не смог — настолько обессилел, и вообще, не думал я, что водой, пусть даже такой густой, как меня топила, ударить можно. Так нет, можно! Мне показалось, что голова моя от туловища просто оторвется — по песку меня бороздило метра два. Озеро накрепко било — последние силы собрало, чтоб в удар вложить. Насмерть меня зашибить хотело, чтоб никому не рассказал, в каком переплете побывал.

Так я тогда молодой был, не то, что сейчас, да и покрепче мы в те годы были, чем молодежь нынешняя. Ты мне тогда и в подметки бы не сгодился. Ударил-то меня змий крепко, да не насмерть. Перед глазами круги поплыли, голова закружилась, и я выключился, да и то не сразу. Перед тем, как сознание потерять, успел увидеть, как змий вновь в воду обратился. Лопнул, как мыльный пузырь, да на песок пролился. Выдохлось озеро — я сильнее оказался. Вот тогда то я и отключился — то ли от удара, то ли от усталости, то ли от всего вместе.

Очнулся часика через два. Болело все, начиная от ног, и заканчивая внутренностями. Но главное — жив остался. Легко отделался — лишь сотрясением мозга.

— Вы рассказали об этом?

— А ты рассказал своей жене? — почему-то он упорно продолжал называть Свету моей женой. То ли не понял, то ли издевался...

— Нет, но со мной было не совсем то.

— А что с тобой было?

Я вкратце пересказал ему, что видел, опустив только свой сердечный приступ. К делу не относится, так и знать не надо... Когда я выдохся, дед продолжал молчать.

— Анатолий Сергеевич, — наконец решился я. — А откуда вы знаете, что озеро хотело вас... съесть? — я так и не смог подобрать более подходящего слова.

— Во-первых, — нравоучительно сказал тот, — А что еще оно могло хотеть сделать? Поиграть со мной и отпустить? Не похоже. А во-вторых, я сам видел, как оно охотится.

— На людей? — ахнул я.

— Нет, чтобы оно пожирало людей я больше не видел. Хотя с тех пор, вот уже почти шесть десятков лет, частенько брожу поздним вечером по берегу — вдруг кому помощь потребуется. Люди пропадать не перестали — один-два в год, это нормальное явление. Я заметил, что женщины пропадают чаще мужчин, а дети — вообще редкость. И женщины — полные, как говорится, в теле. Согласись, мало маньяков и насильников нападет на дородную деваху. А вот озеру они нужнее, больше жира... Уж не знаю, что оно с ними делает, и как переваривает.

Зато часто видел, как оно жрет чаек. Их, тварей, тут много — плавают по воде, шухерень едят. Они ж птицы тупые, не понимают, что шухерень — часть озера, его глаза, уши, или что-то там еще. Бывает, стою вечером на берегу, и вижу, как чайка круги по воде нарезает, живность эту ловит. А потом — бац! Вода словно вскипает. Взметается вверх, накрывает птицу колпаком, и тянет на дно. И все...

— А днем? — спросил я. — Вы говорили, что видели, как оно охотится ночью. А днем? Ведь тогда это должен был видеть кто-то еще.

— Днем — ни разу. — оборвал мои рассуждения старик. — Озеро мыслит и чувствует. Оно понимает, что днем нападать нельзя, даже на птиц. Оно охраняет свою тайну.

Мы замолчали, прислушиваясь к пению сверчков и писку комаров над ухом. Мне было жутко... А что, если все здесь подчиняется озеру, как дафнии, живущие в нем? Что, если комар, которого я только что прихлопнул, как озерная шухерень, тоже служит озеру? Что, если пение сверчков призвано лишь заглушать шорох движущейся к нам воды, принявшей форму питона? Я зябко поежился, отгоняя черные мысли. Нет, с ужасами надо завязывать. И смотреть, и читать, и писать. Прощай Стивен Кинг, у которого даже воробьи могли оказаться пособниками Ада. Прощайте мои сюжеты, так и не притворенные в жизнь, в которых даже в обское море нельзя зайти спокойно, опасаясь атаки таинственных существ. Завязываю полностью и бесповоротно! И так фантазия через чур разыгралась.

— А знаешь, что самое интересное? — спросил дед. Я молчал, понимая, что вопрос этот риторический. — Что озеро и в самом деле целебное. Я бы даже сказал, чудодейственное.

Не зря курорт построили именно здесь — не дураки были те, кто все это начинал. Давно народ замечал, что искупаешься в этом озере, и силы к тебе возвращаются, и раны заживают. Тут даже воздух лечит. А уж сколько легенд ходило о тех, кто от таких хворей излечился, что все врачи руки опускали — и не счесть. Правда, не знаю, сам не проверял — может они и померли все через недельку. Но точно тебе говорю, отсюда многие уезжают исцелившимися.

— Или думающими, что исцелились. — добавил я, вспомнив о таком понятии, как психосоматика.

— Или думающими... — согласился дед.

Мы снова замолчали. Не знаю, о чем думал Анатолий Сергеевич, а я, естественно, размышлял об озере. Вот она, тайна, которую ищешь всю жизнь! Рядом с нами — достаточно только опустить глаза на водную гладь, увидеть в ней осмысленность движений. Увидеть, что озеро живет своей жизнью. А уж испытать на себе то, что довелось испытать Анатолию Сергеевичу — этого уж и врагу не пожелаешь. Ощутить холодную хватку соленой воды, тянущей тебя на дно! На собственном примере убедиться, что вещество, дающее жизнь, может и убивать!...

Пару часов назад я бы просто счел его сумасшедшим. Вспомнил бы дедушку Фрейда, и доказал бы самому себе, что дед просто повредился в уме после душевной травмы, испытанной в детстве. Что уж там случилось — не важно, важно то, что он чуть не утонул в соленом озере, и теперь считает его своим врагом. Налицо идея фикс...

Ерунда! Я сам видел, как озеро смотрело на меня... Точнее, как мои собственные глаза смотрели на меня из озера. Теперь меня сочтут сумасшедшим... Или не сочтут, если озеро решит убить меня до того, как я кому-нибудь расскажу об этом?

— Анатолий Сергеевич, а что видел я?

— В каком смысле?

— В смысле, что озеро хотело мне сказать, или что делало в этот момент?

Он задумался.

— Знаешь, за все эти шестьдесят лет, ты всего третий человек, с которым я вот так говорю об озере. Всего третий, кто видел в нем что-то, кроме соленой воды. По крайней мере, третий, кто попался мне, а наших деревенских озеро предпочитает не трогать. Если бьет, то наверняка — такие не возвращаются. А вот с приезжими оно играет в какую-то игру, и со всеми эта игра начинается одинаково. Их лицо на воде.

— И что это значит? — не удержался я.

— Я тоже видел лицо, только не на воде, а на водяном столбе, тянувшемся за мной из озера. Видел собственное лицо, как и ты. Я не знаю, что это значит, но думаю, что так оно знакомится с новой жертвой. Рассматривает ее! Ты смотришь на озеро, а оно, при этом, смотрит на тебя, и заглядывает к тебе в душу. Ищет твои слабые стороны, чтобы незаметно подобраться к тебе и убить.

— Если долго всматриваешься в бездну, то бездна начинает всматриваться в тебя. — продекламировал я.

— Что это?

— Так, цитата из Ницше. Пришло в голову... А сколько из тех, с кем вы говорили... Ну, те приезжие, которые видели в воде свои лица, остались в живых?

— Один приехал сюда с опухолью в голове. — задумчиво проговорил дед, — Уехал за неделю до конца заезда. Мы с ним только познакомились — примерно также, как с тобой, а через пару деньков он уехал. Выглядел безнадежно испуганным и подавленным, но ни о чем мне не рассказал. Твердил только, что это озеро — самое страшное, что есть на свете, и заикнулся о том, что говорил с ним, и оно исцелило его от рака. Потом, когда я спросил, о чем он говорил с ним, он понял, что сболтнул лишнего, стушевался, и просто сбежал от меня.

— Он действительно исцелился?

— Откуда мне знать. Я не знаю, что случилось с ним потом. По-моему озеро просто довело его до умопомрачения.

— А остальные.

— А остальные исчезли.

Меня передернуло.

— То есть, как, исчезли? Пропали в озере?

— Возможно. То есть, это я так думаю. А может и нет. Но их не нашли.

Мы посидели рядом еще несколько минут. Старик курил самокрутку, источая терпкий запах дешевого табака, а я просто смотрел на лес, в сторону озера. Какое оно, и чего хочет от меня?... В конце концов я решил, что на сегодня с меня хватит, тем более, что сказано было, кажется, все, что могло быть сказано.

Я попрощался. Дед не возражал. Он поднялся вместе со мной, и двинулся к пирсу, видимо, продолжать нести свою еженощную вахту.