"Отзвуки серебряного ветра", Книга 2, "Мы - есть!", часть 2, ознакомительный фрагмент

**<1> Авода зара — чужая работа, дословный перевод с иврита. Так в иудаизме называют язычество, поклонение множеству мелких божков и идолов вместо единого Создателя.

— Именно так, — мелко закивал ребе, — именно так. Да только сперва разобраться надо, что "зара", а что нет. А то, не разобравшись, таких дров наломать можно...

— Ребе полностью прав, — с интересом посмотрел на старика Никита. — Спорить со столь сильной церковью мы не собираемся. И так с нас только несколько лет назад анафему сняли.

— За что ж анафему-то? — удивился отец Филарет.

— Командор потребовал, чтобы прибывающие к нам миссионеры были чистыми душой и искренне верующими, всего лишь.

— За это анафему?! — полезли на лоб глаза священника. — Что там в иерархах за дурачье сидит? Хотя... И у нас таких хватает.

— Ой, хватае-е-ет... — ехидным, тоненьким голоском пропел ребе, отец Филарет в ответ показал ему свой кулачище.

— Вы, наверное, хотите задать вопрос, как мы можем знать, кто чист душой, а кто нет? — спросил Никита, едва удерживаясь от смеха.

— Нет, — покачал головой священник. — Это я еще в первый день выяснил. Только поверить никак не могу.

— Я, если честно, тоже не очень верю, — едва ли не впервые за весь разговор согласился с оппонентом ребе.

— Это надо испытать, чтобы поверить, — усмехнулся Никита. — Но в присутствии плохих людей нас просто рвет от отвращения. Ничего с этим поделать не можем. Мы стараемся помогать даже таким в случае беды, но предпочитаем держаться от них подальше.

— Может, оно и верно... — тяжело вздохнул священник. — Я и сам слаб духом. Христос прощать велит, а я красным никак отца Федора простить не могу...

— Социальная революция, — скривился Никита, потерев щеку. — Чаще всего революционеры первыми уничтожают священников, чтобы те не мешали им вбивать людям в головы свои доктрины. Не только у нас так было. Возьмите вон последнюю революцию в империи Сторн. Церковь Благих на ее территории полностью уничтожили, священников вешали, стреляли, топили. Церкви сровняли с землей, людей приучили к мысли о том, что бога нет. Верующим приходилось скрываться, чтобы остаться в живых.

— Господи... — вздрогнул отец Филарет. — Неужто и на Руси такое будет?

— Будет, батюшка... — вздохнул альфа-координатор. — Наверняка будет. Красные еще не развернулись как следует, вот и все.

— Прости их Господи... — протянул мрачный отец Филарет. — А у вас, в ордене, Богу молятся?

— Кто как хочет. Нам доказывать существование Бога не нужно, мы просто знаем, что он есть. Во время Посвящения Мастер поднимает наши души почти к самому порогу того, что называют Сферами Творения, и мы чувствуем присутствие Господа. Вы, наверное, назовете это ересью, но...

— Сферы Творения, значит? — прищурился ребе. — Поглядим, что вы под ними подразумеваете, поглядим...

— Ересь? — тяжело вздохнул священник. — Может быть. Кто я такой, чтобы судить? А без храмов все-таки негоже. Даже если знаете и верите.

— Так становитесь одним из нас и организовывайте, — улыбнулся Никита. — Кто вам мешает? Для меня, например, после Посвящения главным стала молитва деянием. Какова цена слов, если за ними не стоит дело?

— Меньше полушки, — согласился отец Филарет. — А стать одним из вас? Ох, не знаю... Не понимаю я вас.

— Не став одним из нас, понять нас невозможно, — грустно улыбнулся Никита. — Мы уже не совсем люди, а кто, я и сам не знаю. Но такой доброты и любви друг к другу я и представить себе раньше не мог. А если бы кто рассказал, не поверил бы.

— Не совсем люди? — нахмурился ребе. — А кто же вы тогда?

— Мы — аарн, — развел руками Никита. — И этим все сказано. Сам до Посвящения расспрашивал, пытался понять и ничего не понял.

— Ладно, там поглядим... — проворчал священник. — Может...

Договорить отцу Филарету не дала сирена боевой тревоги. Причем, степени "экстра". Никита вскочил на ноги.

— В чем дело, Асиарх?! — рявкнул он вслух.

— Мета-корабли, — встревоженно отозвался тот. — Син гонит на нас восемь мета-кораблей. Комендоры станции готовят главный калибр к непрерывному огню.

— Восемь? — недоверчиво переспросил Никита. — Ни хрена себе! А почему на нас?

— Эскадра потеряла четыре крейсера, — мрачно ответил дварх. — Вместе с пилотами. Син с Дереком хотят загнать противника в ловушку. Если все получится, наша станция сможет уничтожить мета-корабли двумя-тремя залпами.

— Потеряла? — побледнел альфа-координатор. — Ах ты ж, мать твою!

— Самое странное, что кибермозг базы Предтеч перешел на нашу сторону.

— Бр-р-р... — помотал головой Никита. — Такое что, тоже бывает? Когда это хоть один артефакт Предтеч добровольно переходил на сторону врага?

— Держи эмообраз, словами долго рассказывать, — буркнул дварх, швыряя альфа-координатору сложнейший, многоуровневый образ, мгновенно объяснивший, что произошло.

— Ну, Коля... — восторженно развел руками Никита. — Ну, молодец! Ладно. Через сколько времени мета-корабли подойдут на дистанцию залпа?

— Примерно через четверть часа.

— Тогда открой мне проход на главный пульт управления гиперорудиями.

— Открываю, — ответил Асиарх. — Скажи спасибо, что ты альфа-координатор, другого комендоры послали бы подальше — и были бы правы.

Он умолк. Никита налил себе немного водки и залпом выпил, чтобы немного успокоиться.

— Что случилось, сын мой? — спросил его священник. — На вас напали?

— Не совсем, батюшка, — вздохнул он. — Уже миллионы лет по нашей галактике бродит летучая смерть, называемая мета-кораблями. Они убивают всех, кого встречают, напрочь выжигают населенные миры. Бороться с ними очень трудно. Например, нужно как минимум десять таких крейсеров, как наш, чтобы уничтожить один мета-корабль.

— Это какая же сволочь их выпустила? — передернул плечами отец Филарет.

— Да сегодня выяснилось, что совсем даже не сволочь. Обезумевший от горя и боли человек. Не человек, конечно, выглядели они совсем не так, как мы, но души имели. На них ни с того ни с сего напали соседи и вырезали всех до последнего ребенка. Небольшая группа выживших создала оружие возмездия, мета-корабли. И те уничтожили врагов своих создателей уже после того, как сами создатели умерли. А потом, увы, принялись жечь всех остальных...

— Как я их понимаю, создателей этих мета-кораблей... — тяжело вздохнул ребе. — Сколько раз сам еще в молодости мечтал отомстить убийцам и погромщикам, напустить на них что-то страшное. Вот только невиновным мстить не следует.

— Война... — проворчал отец Филарет. — Будь она проклята! И что же с этими летучими убийцами делать?

— Орден уже полторы тысячи лет охотится за ними и уничтожает, — поморщился Никита, продолжая по привычке потирать левую щеку. — Только их не так-то просто найти. Прячутся, сволочи. Нас избегают, знают уже, что такое наши боевые станции и их пушки. Меня другое удивляет.

— Что? — тут же спросил ребе Штольц.

— Оказывается, их гнездо находилось совсем рядом с нашим родным миром, Землей. Почему они нас не тронули? На весь наш мир достаточно одного мета-корабля! И не было бы больше ни России, ни Англии, ни Америки. Вообще людей на Земле не осталось бы.

— Волк рядом с логовом овец не режет, — исподлобья взглянул на аарн отец Филарет. — Не думаю, что эти небесные волки сильно отличаются по характеру от обычных.

— Может, вы и правы, — вздохнул Никита. — Извините, но мне нужно к пушкарям идти.

— А можно поглядеть, как стрелять-то будут? — спросил священник. — Любопытно.

— Да и мне тоже, — встал ребе.

— Идемте, — пожал плечами альфа-координатор. — Только большая просьба сесть где-нибудь в уголке и не мешать комендорам. Я точно так же поступлю, я им хоть и начальник, но в горячке боя пошлют далеко и надолго.

— И будут правы, — усмехнулся отец Филарет. — Не след мешать людям свое дело делать.

— Вот и я о том же, — кивнул Никита и вошел в возникшую на стене воронку гиперперехода, священник с ребе поспешили за ним.

Их глазам предстало самое дикое из когда-либо виденных помещений. Не было ни пола, ни потолка, только что-то напоминающее толстенные, в десятки метров, невозможно перекрученные стволы деревьев. Или змей. То тут, то там к стволам прилипли люди, арахны, драконы, гварды. К глазам каждого из них приросли пульсирующие биощупы главного биокомпа боевой станции "Дикая Ночь". По стволам то и дело пробегали волны разноцветного, мерцающего свечения, что говорило о готовности накопителей к залпу. Антенны гиперорудий выцеливали точку в пространстве, в которой через пять минут должны были появиться мета-корабли.

— Господи Всеблагий! — перекрестился отец Филарет, ребе Штольц замер, осматривая непонятное место. — Это что же такое?

— Это? — повернулся к нему Никита. — Всего лишь зал управления батареей гиперорудий. Правда, очень мощных. Одного залпа достаточно, чтобы наша Земля разлетелась на куски. Я видел записи учебных стрельб, произведенных по безлюдной планете. Впечатляет, знаете ли.

— Господи! — передернулся священник. — Это для каких же страшных войн такие пушки выдумали?!.

— Искренне надеемся, что таких войн не будет, — вздохнул альфа-координатор. — Мы следим, чтобы войн вообще не было. Но за всем уследить не можем, и иногда случается. Вы, наверное, слышали, что на Фарсене погибло четыре миллиарда человек?

— Слышал... — неохотно буркнул отец Филарет. — Останавливать войны — дело благое.

— Кому они вообще нужны, эти войны? — задал риторический вопрос ребе Штольц. — По мне, так всех, кто их затевает, надо убивать как бешеных собак.

— Мы тоже так думаем, — согласился Никита. — Давайте отойдем вон туда, чтобы не мешать. Я открою экран с информацией о приближающихся мета-кораблях.

Они отошли к горизонтальному изгибу одного из перекрученных стволов накопителя и сели в выросшие из него кресла. Впереди загорелся голоэкран, на котором отец Филарет увидел очень яркие звезды, никогда дома он не видел, чтобы звезды выглядели столь яркими. Земли видно не было, "Дикая Ночь" прыгнула на орбиту Плутона, чтобы встретить мета-корабли на подступах к солнечной системе. Во всех залах, коридорах и каютах боевой станции ревела сирена тревоги.

— Внимание всем! — призывал на разных языках Земли механический голос. — Станция вступает в бой! Немедленно лечь на пол там, где стоите! Защитные гравиполя не поднимаются выше полутора метров над полом! Повторяю! Всем немедленно лечь на пол!

Ошеломленные ревом сирены люди покорно ложились, пытаясь осознать, что происходит. Бывшие белые офицеры понимающе переглядывались и без промедления выполняли приказ, заставляя лечь членов своих семей. С некоторыми землянами, правда, пришлось повозиться, они застывали на месте в ступоре, и кому-нибудь из экипажа станции приходилось перемещаться к ним и укладывать едва ли не насильно. Минут за пять все-таки удалось справиться. А потом началось...

"Дикая Ночь" внезапно исчезла для любого стороннего наблюдателя, перейдя в режим невидимости.

— Вот мы, — показал на небольшую точку на экране Никита. — А с этого направления приближаются мета-корабли. Когда они приблизятся на два световых года, будет дан залп.

— Что такое световой год? — спросил любопытный ребе.

— За секунду свет проходит около трехсот тысяч верст. Посчитайте, сколько он пройдет за год.

— И из такой дали вы собираетесь стрелять? — недоверчиво покрутил головой отец Филарет.

— Разве это даль? — иронично усмехнулся Никита. — Двадцать секунд пути для мета-кораблей.

Священник вздрогнул. Трудно понять и принять разницу между привычным дома и здесь. Совсем недавно и тысяча верст казалась несусветной далью. А тут миллионы и миллионы... И для аарн это близко. Да уж, прямо-таки рукой подать... Он снова посмотрел на усеянный звездами экран. Там что-то изменилось. У самого края появилась группа красных огоньков, медленно двигающихся к центру экрана.

— Ага, вот они, красавцы... — кивнул Никита. — Прошу откинуться на спинки кресел и ни в коем случае не вставать, сейчас начнутся перегрузки, станция будет прыгать, как блоха на сковородке. Защита у нее, конечно, хорошая, но прямое попадание мезовещества нам ни к чему.

Мета-корабли неслись к солнечной системе на полной скорости. Им уже не давали входить в гиперпространство, не давали разлетаться в разные стороны. Кибермозг каждого корабля-убийцы просчитывал тысячи вариантов действий, маневрировал, огрызался залпами мезонных орудий, выпускал тучи штурмовиков. Но управляющие крейсерами и боевыми станциями двархи и биокомпы умели считать ничуть не хуже. На каждый маневр мета-кораблей они отвечали контрманевром и продолжали гнать врага на убой.

В момент, когда до орбиты Плутона осталось немногим меньше двух световых лет, Син скомандовал изменить построение и дварх-крейсера разошлись в стороны, разорвав полусферу и выстроившись цилиндром. Ни у кого не было желания попадать под огонь своих. Поняв, что здесь что-то не так, мета-корабли попытались изменить курс, но было поздно. Накопители главного калибра "Дикой Ночи" разом передали энергию на антенны гиперорудий, и пять мета-кораблей разлетелись на мелкие куски, попав в созданную выстрелом пространственную аномалию.

Три оставшихся рванулись в разные стороны, но там их поджидал плотный огонь дварх-крейсеров, к которому подключились остальные три боевые станции. "Дикая ночь" тоже прыгнула к ним, помогая замкнуть окружение. К сожалению, еще один из поврежденных крейсеров не выдержал попадания сгустка мезовещества и взорвался. Большинство разумных успело уйти, но далеко не все...

Остальные крейсера с удвоенной яростью накинулись на врага. Вскоре еще один мета-корабль превратился в рой металлических обломков. Вслед за ним второй. Последний сопротивлялся еще минут десять, бешено вертясь и огрызаясь огнем из всех орудий, но куда там. Еще два залпа боевых станций — и бой закончился.

— Все! — встал с места Никита. — Поздравляю! В галактике мета-кораблей больше не осталось.

"Дикая Ночь" двумя прыжками вернулась к Земле, и во всех каютах прозвучал отбой тревоги. Люди вставали на ноги, и ни один не понимал, а что, собственно, произошло. С кем воевали Аарн? Никита получил сообщение Фарнарха об этом и попросил дварха создать небольшой инфофильм, поясняющий, что такое мета-корабли и почему орден охотился за ними. Не стоило оставлять землян в неведении. Пусть знают, не повредит.

— Простите меня, — повернулся альфа-координатор к священнику с ребе. — Я провожу вас на крейсер и буду вынужден откланяться. Все необходимое за меня никто не сделает.

— Да чего уж тут, — перекрестил его отец Филарет. — Христос с тобой, сын мой. Иди себе.

Никита улыбнулся и открыл гиперпереход в туманный зал "Пика Мглы". Оставив там снова сцепившихся священнослужителей на попечение Асиарха, он отправился к Бурцеву. Дварх-полковник пребывал в сугубом недоумении, офицеры легиона спрашивали его о случившемся, а он ничего не мог им ответить. Найдя Александра Владимировича в одной из кают-компаний, Никита поздоровался.

— Рад видеть, господин альфа-координатор, — с явным облегчением сказал дварх-полковник. — Меня тут люди вопросами донимают. Что мне им говорить? С кем вы воевали?

— Сейчас объясню, — вздохнул Никита, заказывая себе рюмку коньяку. — Соберите офицеров.

— Да они все уже здесь.

Действительно, слух о прибытии командира разошелся по крейсеру мгновенно, и в кают-компанию один за другим начали стекаться офицеры русского легиона. Никита узнал подполковника Малышева, есаула Борохова. Рядом с ними стоял незнакомый молодой мужчина лет двадцати пяти на вид с длинными усами соломенного цвета. Только внимательно присмотревшись, альфа-координатор смог узнать Василия Андреевича Сысоева. Ясно, старик вышел из ти-анх. Надо будет спросить, каково это — снова оказаться молодым. Да и интересно, как дварх-майор определит структуру своего подразделения. В процессе омоложения ти-анх должен был внедрить в мозг старого казака мощный биокомп. Вспомнив собственные ощущения в первые часы после этого внедрения, Никита посочувствовал Василию Андреевичу. Наверное, никак не может понять, на каком он свете и как это возможно — одновременно думать о восьми вещах, помнить абсолютно все, каждую мелочь, каждое сказанное кем-либо слово.

— Здравствуйте, господа офицеры! — поздоровался Никита, выйдя в центр кают-компании.

— Здравия желаем, господин альфа-координатор! — нестройно отозвались они.

— Вы все задаете себе вопрос, что случилось. Сообщаю вам, что экспедицией под руководством дварх-адмирала Сина Ро-Арха недалеко от Земли было обнаружено гнездо мета-кораблей. Последних мета-кораблей в галактике.

— А что это такое? — с недоумением спросил кто-то.

Никита коротко рассказал историю кораблей-убийц, за которыми полторы тысячи лет вел охоту орден и показал созданный Асиархом инфофильм.

— Если захотите узнать подробнее, попросите дварха, он перешлет вам нужную информацию, — продолжил альфа-координатор. — Главное, что последние мета-корабли уничтожены, их бывшая база под нашим контролем. Но эта победа дорого обошлась нам. Пять дварх-крейсеров и больше двух тысяч разумных погибли. Почтим их минутой молчания, господа!

Все встали и опустили головы. Это было привычно — поминать погибших. Люди, потерявшие все, годами жившие только войной. Многие из них воевали еще с четырнадцатого года и забыли, что может быть иначе. Потому их и не удивили потери ордена в схватке с кораблями-убийцами. Они пока не испытывали той боли, которую испытывал сам Никита при мысли об аарн, которых больше нет. Потом каждый офицер взял себе по рюмке горькой и так же молча выпил.

— Как вам после ти-анх? — подошел к Василию Андреевичу альфа-координатор, когда большинство офицеров разошлись.

— Честно? — спросил тот.

— А как же иначе?

— До сих пор не верю, — буркнул казак. — Нога выросла, молодым стал, в башке кавардак, никак не пойму, что с этим вашим биокомпом делать. Гляжу на себя в зеркало — и не верю. То ли я, то ли мне чудится. А Прасковья моя какой красавицей стала! Она и молодая такой никогда не была. Рябая была от оспы. А сейчас — что та царевна! У зеркала полдня сидит с открытым ртом, на себя налюбоваться не может.

— Все мы так поначалу, — рассмеялся Никита. — Мне, правда, некогда долго удивляться было, сразу за дело браться пришлось.

— Так оно и лучше, за дело-то, — степенно кивнул Василий Андреевич.

— По поводу вашего подразделения что-нибудь надумали?

— Что тут думать? В нем, кроме меня самого, никого и нет. Пока я в госпитале валялся, всех разобрали.

— Мы сейчас принимаемся за эмигрантов в Константинополе, Харбине и Париже, — сообщил Никита. — Думаю, наберем людей сколько надо. Там сразу станем искать подходящих.

— Это дело, — оживился дварх-майор. — Нечего им там без толку сидеть. Один хрен на чужбине, так лучше уж чем полезным заняться.

— Если хотите, присоединяйтесь к поиску. Это, господа, касается всех командиров бригад. И, конечно, командира легиона. Начинаем завтра утром. Жду в нашем командном центре в восемь утра по Гринвичу.

— Будем, — ответил за всех дварх-полковник Бурцев. — До полного списочного состава легиона нам нужно набрать еще одиннадцать тысяч человек.

Остальные молча кивнули. Никита попрощался и отправился на Поминовение, которое вскоре должно было состояться в туманном зале "Пути Тьмы", флагманского крейсера дварх-адмирала Сина Ро-Арха.

* * *

Выйдя из воронки гиперперехода у входа в учебный корпус детдома, Вельма вздрогнула. Девушка не понимала, что будет дальше, кто станет директором вместо погибшего Барлика. Все выходные она проплакала, даже день рождения не отмечала. Не до праздника как-то. Перед глазами все время стояла ослепительная улыбка длинноволосого аарн. Невозможно было представить, что он уже никогда не выскочит навстречу, не засмеется своим заразительным смехом. Вельма снова всхлипнула и утерла слезы.

— Что с вами? Почему вы плачете?

Подняв голову, девушка увидела сержанта. Вальгер с сочувствием смотрел на нее.

— А вы разве не знаете?

— Что?

— Барлика убили... — закусила губу Вельма.

— Что?! — отступил он на шаг. — Да как же это?

— Он у меня на руках умер... — слезы снова потекли по лицу девушки. — Там столько крови было... Генерал Меранек сказал, что это какая-то лепестковая пуля...

— Хвост Проклятого мне в глотку! — выругался сержант. — Да, после лепестковой пули не выживают. Но когда же в него стреляли-то? Я не слышал выстрела!

— Два дня назад.

— Бр-р-р... — помотал головой сержант. — Как два дня, когда я его полчаса назад в учительской видел?

— В учительской?! — вскрикнула Вельма. — Ой, мама!

Она сорвалась с места и ринулась в дверь учебного корпуса. Ничего не понимающий сержант поспешил за девушкой. Вихрем ворвавшись в учительскую, она замерла. У окна, как ни в чем не бывало, сидел Барлик и что-то быстро набирал на виртуальной клавиатуре своего биокомпа.

— Доброе утро, Вельма, — кивнул он, не отрывая глаз от голоэкрана.

— Вы живы?! — вскрикнула девушка. — Но как?!

Директор поднял голову, увидел заплаканные глаза, изможденное лицо и вскочил на ноги. Быстро считав эмофон, он понял, что произошло.

— Честное слово, я уши кое-кому за такое оборву! — в сердцах стукнул он кулаком по столу. — Как они могли вам не сказать, что со мной все в порядке? Бедная вы моя девочка...

Барлик подошел и обнял Вельму, сразу уткнувшуюся ему в подмышку. Она всхлипывала и вся дрожала. Дварх-майор заказал с крейсера немного крепкого виски и заставил девушку выпить. Она закашлялась и вскоре немного пришла в себя.

— Но вы же у меня на руках умерли...

— Умер, — улыбнулся Барлик. — Но поскольку двух часов с момента смерти не прошло, и мое тело вовремя попало в руки Целителей, меня оживили. А потом поместили в специальное место, где зажили все раны. Простите ребят, они переживали за меня и не сказали вам, что меня вылечат. А вы из-за этого без праздника остались...

— Да какой там праздник! — отмахнулась Вельма. — До него ли? Вы живы!

Барлик внимательно всматривался в ее душу и понимал, что ему придется что-то делать. У этой бедной девочки уже не влюбленность, а настоящая любовь. Он не хотел, чтобы так получилось, но не все от него зависело. Придется забирать Вельму в орден. Девочка — чудо. Чистая, добрая, светлая. Юная, конечно, неопытная. Дитя совсем. Но оскорблять любовь нельзя, нет преступления страшнее. Во всяком случае, для аарн.

Он вздохнул и погрузился в душу девушки еще глубже, чего не позволял себе до сих пор ни разу. Барлик просматривал память Вельмы и не находил там никакой грязи. Она с детства тихо мечтала о том, чего не бывает, о том, что попросту невозможно в мирах пашу. Но об ордене не думала, да и не могла думать, слишком ненавидела Аарн трирроунская пресса. По инфору постоянно шли обличающие орден передачи, и хочешь не хочешь, а что-то в подсознании осаждалось. Сейчас ситуация постепенно начала меняться, но только начала. Что будет дальше, никому не известно. Общественное бессознательное — слишком тонкая материя и изменяется медленно, с большим трудом. А уж сколько усилий для этого приходится приложить...

— Вот видите, все хорошо, — мягко улыбнулся Барлик девушке. — А праздник мы сегодня же устроим! Нехорошо, когда день совершеннолетия без радости остается. Правда ведь, сержант?

— Точно, — согласился Вальгер. — Так в вас действительно стреляли?

— Если бы в меня... — помрачнел дварх-майор. — В мальчика они целились, в Ваську. У меня просто не хватило времени сделать что-то другое, пришлось закрыть его собой.

— В мальчика? — закусил губу сержант. — Какие сволочи...

— Тут был тонкий расчет, — скривился Барлик. — Они думали, что после убийства ребенка мы станем действовать как когда-то на Мооване. Если бы мы поддались на провокацию, пришлось бы отзывать посла и возвращаться к прежней политике вражды со всеми вокруг. Кому-то очень не хочется, чтобы орден с Трирроуном дружили. Кому-то это невыгодно.

— Многим, — пожал плечами Вальгер. — Это и коту ясно.

— Да только не получится, — усмехнулся дварх-майор, продолжая утешать всхлипывающую Вельму. — Не будет больше акций возмездия. Наказывать нужно только виновных. Откровенно говоря, с Моованом Мастер допустил страшную ошибку. Нельзя было так поступать.

— Да уж, — вздрогнул сержант, вспомнив виденный по инфору репортаж о возмездии ордена за Лану Дармиго. — От моованцев вы ничего, кроме ненависти, не дождетесь. Кто вам мешал отловить того генерала с приспешниками и прилюдно казнить? И те же моованцы одобрили бы.

— Командор был вне себя... — вздохнул Барлик. — И я его понимаю, я сам, когда о Лане услышал, от гнева и боли едва с ума не сошел. Постараемся больше подобного не допускать. Но урок для себя орден из тех событий, как видите, извлек.

Вельма уже не плакала, но оторваться от человека, которого любила больше жизни, не могла. Так бы и остаться в его объятиях навсегда! Увы, мечты-мечты... Дварх-майор прекрасно слышал ее мысли и внутренне улыбался. Малышку ждал сюрприз. Большой.

— Барлик! — из распахнувшегося внезапно гиперперехода вышли посол ордена и министр безопасности Трирроуна, их сопровождали двое военных полицейских, одним из которых оказался Ларен.

— Здравствуй, Рести, — улыбнулся директор. — Здравствуйте, господин министр. Рад вас видеть, капитан. Присаживайтесь.

Сержант поспешил откланяться, сразу поняв, что речь пойдет о делах, от которых стоит держаться как можно дальше. Вельма тоже хотела уйти, но Барлик не отпустил ее. Девушка села в уголке. Рести покосился на нее и послал дварх-майору эмообраз одобрения. Тот ухмыльнулся. Министр выглядел до чрезвычайности озабоченным.

— Правительство республики Трирроун официально приносит вам извинения за досадный инцидент, господин Фаннасанх, — заговорил он.

— Вы здесь совершенно ни при чем, господин министр, — отмахнулся Барлик. — Жаль, что не удалось допросить убийцу, но что уж теперь. Мне тогда не до размышлений было.

— Беда в том, что покушение на вас — не единственное.

— Рести? — посмотрел на посла дварх-майор.

— Увы, — вздохнул тот. — Восемнадцать покушений за два дня. Восемь убитых и шесть раненых из наших. Конечной смертью, слава Благим, не погиб никто. Трех убийц взяли живыми. Обычные наемники, ничего не знающие о нанимателях. Похоже, дорогих оппонентов не устраивает смена нашего политического курса, вот и пытаются таким образом вернуть нас на прежнюю дорогу. Я официально заверил правительство Трирроуна, что акций возмездия не будет. Наказание ждет только виновных.

— Полностью согласен, — кивнул Барлик. — Придется поискать тех, кто дергает за веревочки. Ты уже связывался с Тиной?

"Потом поговорим, — эмообраз Рести горел недовольством. — Не при министре же!"

"Извини".

— Связывался, — вслух сказал посол. — "Кошки" скоро прибудут. А на данный момент оперативным опытом обладаешь только ты. Поэтому принято решение назначить тебя начальником совместной с СБ Трирроуна следственной группы. Твоим заместителем будет небезызвестный тебе капитан Велларен. Извини, Барлик, но терять времени мы права не имеем.

— Понимаю... — вздохнул дварх-майор. — Пошли кого-нибудь замещать меня в детском доме до прибытия "кошек".

— Мы благодарны вам за согласие, господин Фаннасанх, — снова заговорил министр. — Но покушения — это далеко не все. Кто-то начал копать под правительственные контракты со строительными корпорациями. Публиковать отчеты профессионалов высокого уровня о вредоносности новых биотехнологий для здоровья и так далее.

— Оперативно действуют... — скривился Барлик.

— Вы говорили что-то о ваших оппонентах. Кого вы имеете в виду?

— Есть одна загадочная организация, о которой ничего, кроме названия, неизвестно, — пробурчал посол. — Проект, похоже, курировали они.

— СПД... — тяжело вздохнул министр. — Мы тоже о них ничего не знаем. Известно только, что они существуют. И что именно они обычно ответственны за самые грязные и кровавые дела.

— Мне искренне жаль, что профессору Сартаду удалось сбежать, — постучал пальцами по столу Барлик. — Он, похоже, многое знал.

— Будем исходить из того немногого, что нам известно, — развел руками министр. — Извините, вынужден откланяться. Оставляю вам капитана Велларена и майора Селени, одного из лучших следователей СБ.

— Всего доброго, господин министр, — поднялся на ноги дварх-майор. — Был рад встретиться с вами.

— Как и я, — кивнул тот и ушел в гиперпереход, открытый для него послом.

— Что ж, -Барлик вздохнул и повернулся к трирроунцам. — Приятно познакомиться с вами, майор Селени.

— А мне с вами, господин дварх-майор, — тоже встал на ноги тот.

Следователь казался грузноватым и даже рыхловатым, но только на первый взгляд. Круглое, добродушное лицо располагало к себе. Только цепкие, внимательные черные глаза выбивались из образа эдакого провинциального увальня, невесть как оказавшегося в столице и все еще удивленного этим фактом. Да и двигался майор мягко, неслышно. Судя по всему, боец не из последних.

Барлик быстро считывал память следователя и пропускал информацию через аналитическую программу встроенного биокомпа. Да, это действительно профессионал, министр не ошибся, отрекомендовав майора Селени как лучшего следователя столичного управления госбезопасности. К сожалению, подловат. Но это уже издержки профессии, ничего не поделаешь. Такие, как Никита или Ларен, сумевшие сохранить чистоту души, встречаются очень редко. Однако с майором можно работать, хотя придется держать щит приподнятым, чтобы отсекать самую мерзость.

— Я вас тоже покину, — кивнул посол, открывая еще один гиперпереход. — Вечером жду.

— Лучше утром, — покосился на Вельму Барлик.

— А, понял, — усмехнулся Рести. — Так приходите вдвоем, свожу вас в один интереснейший ресторанчик неподалеку.

— Втроем. Вельма, позволите ли вы пригласить вас с мамой в ресторан? Надо же отпраздновать ваш день рождения.

— В ресторан? — недоуменно переспросила мгновенно покрасневшая девушка. — Конечно! Только мама... Я не знаю, ее спросить надо.

— Тогда жду вас в половине восьмого вечера у входа в парк при нашем посольстве, — взял ее за руку Барлик. — С мамой или без нее, это уж как пожелаете. Я сбросил в ваш биокомп координаты, он откроет вам гиперпереход.

— Спасибо, я приду.

— А сейчас я прошу прощения, но меня ждут. До вечера!

— До вечера... — прошептала совсем пунцовая и ничего не понимающая Вельма, выходя. Действительно, пора идти к группе, дети уже встали, надо вести их в столовую.

— Теперь займемся делом, господа, — сказал после ее ухода сразу ставший серьезным Барлик. — Предлагаю организовать штаб-квартиру на нашем крейсере, там точно никто не сможет подслушать. Да и аналитические способности больших биокомпов пригодятся.

— Ничего не имею против, — кивнул майор Селени. — Только как мы туда попадем?

— Вы оба получите биокомпы с доступом в помещение кают-компании, в которой мы расположимся. По мысленному приказу биокомпы смогут открывать вам гиперпереход туда. Также у вас появится возможность быстрого перемещения по планете, что немаловажно.

— То есть, ваш биокомп позволит мне перемещаться в любое место на Трирраде? — прищурился Ларен. — Очень полезная вещь, даже более, чем полезная.

— Мериарх! — позвал Барлик. — Ты слышал?

— Да, — отозвался голос с потолка. — Сейчас сделаю. Рад познакомиться с вами, майор Селени и капитан Велларен. Меня, как вы слышали, зовут Мериархом.

— Здравствуйте, уважаемый дварх, — кивнули оба трирроунца, уже знавшие, что так называются странные бестелесные существа, отвечающие в ордене за многое.

— Готово! — удовлетворенно провозгласил Мериарх и открыл гиперпереход на стене сбоку. — Прошу!

Все трое перешли на борт "Ночного Охотника". Оказавшись в большой, метров десяти в длину, овальной комнате, заставленной столами, мягкими креслами и диванами, майор Селени приподнял брови. Если бы он не знал, что находится на одном из дварх-крейсеров ордена, то подумал бы, что оказался в гостиной богатого человека с великолепным вкусом. Не было ничего лишнего, ничего бросающегося в глаза, только необходимое. Вся мебель подобрана по цвету и стилю. На маленьком столике у стены стоял поднос с наполненными соками графинами, стаканами и несколько ваз с пирожными.

Посреди комнаты находился большой, треугольный стол, на котором лежало несколько небольших блокнотов. Однако, присмотревшись, майор понял, что это не блокноты, а биокомпы. Он только вздохнул — и как орден исхитряется делать такие мощные компы столь маленькими? Мало того, способными открывать прямые гиперпереходы. Впрочем, гадать бесполезно, да и не в его компетенции решать такие вопросы. Тут бы хоть какие-нибудь следы нащупать. Майор очень сомневался, что у них что-то получится. СПД следов не оставляло. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

— Ну что ж, господа, — вздохнул Барлик, садясь в одно из кресел. -Устраивайтесь, и начнем. Сравнивать почерк покушений бесполезно, наши оппоненты обычно дают исполнителям полную свободу действий и требуют только результата. Потому предлагаю зайти с обратной стороны.

— То есть? — приподнял брови майор Селени.

— Публикации, о которых говорил господин министр. Мериарх, будь другом, поройся в местной инфосети, может, найдутся какие-нибудь следы заинтересованных лиц. Принимай во внимание только публикации, появившиеся после заключения правительством контрактов с основными строительными корпорациями.

— Посмотрю, — отозвался дварх. — Но обещать ничего не могу. Советую пока заняться неким инфером Меаром Менио Бальресом, слишком уж он оплевывает все, с чем мы когда-либо имели связь. И странности в его поведении имеются немалые.

— Какие? — насторожился Ларен.

— Примерно каждые полгода господин Бальрес куда-то исчезает месяца на два. Причем, планету не покидает — официальным путем. Ни одной покупки за это время тоже не совершает. Насколько я знаю, в Трирроуне не пользуются наличными деньгами. Только банковскими карточками, кристаллами и чеками.

— Именно так, — кивнул майор Селени, задумавшись. — Но ведь этот инфер вполне может увлекаться, например, альпинизмом, и на эти два месяца забираться в глушь, в горы, имея на руках заранее купленные припасы.

— Ну, я же не совсем идиот! — хохотнул с потолка Мериарх. — Если человек отправляется в горы или в лес надолго, то перед тем он совершает определенного рода покупки. Бальрес таких покупок не делает, до самого момента исчезновения его расходы остаются обычными для одинокого, умеренно пьющего мужчины средних лет. Даже если этот след никуда нас не приведет, с чего-то надо начинать.

— Вы правы, — вздохнул майор. — С чего-то надо. Что ж, давайте займемся этим самым Меаром Менио Бальресом. Да и остальных инферов проверить стоит. Давно хочется кое-кому из них хвосты накрутить. Совсем распоясались...

Следователи включили свои биокомпы, объединили их в малую сеть и принялись за работу. Предстояло перелопатить бездну материалов. У инферов, как и у любых других журналистов, связей было бесчисленное множество. И все эти связи нужно проверить. Да, понять, откуда ноги растут, будет непросто. Но необходимо. Никому из здравомыслящих людей Трирроуна не хотелось, чтобы орден вернулся к прежней политике неприятия всех. И своим страшным акциям возмездия. Худой мир в любом случае — лучше доброй ссоры, и возвращаться к прежнему желания не было. Да и выгодно оказалось сотрудничество с Аарн, если честно.

Впрочем, рассуждать об этом смысла не имело, и майор погрузился в списки знакомых искомого инфера, выданные на голоэкран Мериархом.

* * *

Снова бесцельное хождение по улицам. Надежды найти работу давно не было, Харбин переполняли беженцы и эмигранты. Конечно, Афанасий считался неплохим инженером, но все места на железной дороге давно расхватали прибывшие раньше. Если бы не небольшое вспомоществование, изредка выплачиваемое семье Кавишевых русскими благотворительными организациями, — им бы пришлось голодать. Бежали ведь с двумя чемоданами, по дороге меняли вещи на хлеб, и в Китай пробрались каким-то чудом.

Пожив немного при большевиках и убедившись в нечеловеческой жестокости новой власти, Кавишев понял, что оставаться в России нельзя. Жена, слава Господу, согласилась с ним без дискуссий. Впрочем, Ксения его всегда понимала. А уж в таком важном вопросе поддержала мужа безоговорочно. Ей тоже хотелось, чтобы их трое детей росли в человеческих условиях.

Одного только не учли Кавишевы — количества беженцев, занесенных судьбой в Китай. Хорошо хоть в Харбине русская община была достаточно сильна и помогала людям, оказавшимся в безвыходном положении. Поначалу Афанасий думал, что инженер-дорожник его уровня без работы не останется. Железная дорога ведь, квалифицированных людей требуется много. Он только горько усмехнулся, вспомнив собственную наивность. День за днем Афанасий обивал пороги разных контор. Увы. Нигде и ничего. Постепенно Кавишевы продали все, что привезли с собой, и вскоре пришлось, преодолев стыд, обращаться в комитет взаимопомощи. Спасибо, что помогли! А то бы детей кормить нечем было.

Ютилась семья из пяти человек в маленькой комнатенке, сданной одним из русских старожилов за сущие гроши, спасибо ему. Да только и эти жалкие гроши нужно было откуда-то брать. Ксения не упрекала мужа, она все понимала, но трудно вынести грустный взгляд женщины, которой нечем досыта накормить детей. Его детей! Поэтому Афанасий каждое утро снова и снова выходил на поиски работы. Он был согласен уже на самую грязную и черную, только бы платили хоть сколько-нибудь.

— Доброе утро, Афанасий Семенович, — оторвал его от размышлений голос жившего по соседству поручика Дьякова.

— И вам доброе утро, Иван Григорьевич, — приподнял инженер свою потрепанную шляпу.

Насколько он знал, поручик больше полугода работал грузчиком на каком-то складе. Поскольку происходил Дьяков не из дворян, то простой работы не чурался. Афанасий сейчас и сам бы не отказался от такой. Хотя платили копейки, но даже такое жалованье лучше, чем ничего.

— Работу ищете? — спросил поручик.

— Ее, проклятую...

— И я.

— Уволили? — сочувственно посмотрел на собеседника Афанасий.

— Уже неделю как... — тяжело вздохнул Дьяков. — Вот иду посмотреть объявления. Мне вчера говорили, что кто-то людей набирает. Будто бы офицеров бывших ищут. Кстати, можно и вам сходить, инженеров они тоже берут. Только вот не знаю, правда это или снова слухи.

— Давайте сходим, — сказал заинтересовавшийся Афанасий. — Мало ли чем черт не шутит, может, и правда.

— Тогда идемте.

Они пошли, разговаривая по дороге о том, о сем. Привычно ругали большевиков и руководство КВЖД. Но прекрасно понимали, что обеспечить работой сотни тысяч человек дирекция железной дороги просто не в состоянии. Материли предавшие белое движение страны Антанты. Делились услышанными от знакомых слухами. Многие поговаривали, что Крым пал, но очень не хотелось верить в это. Пока армия генерала Врангеля держалась, у людей оставалась хотя бы слабая надежда, что все еще вернется на круги своя. Хотя с каждым днем становилось все более ясно, что эта надежда иллюзорна.

Кривые улочки Харбина мелькали мимо двух русских, бывшего офицера и инженера-дорожника. В русских кварталах города китайцы почти не появлялись, так как-то сложилось. Добравшись до небольшой площади у ресторанчика Закрецкого, они остановились. Здесь обычно вешали объявления люди, ищущие родных, сгинувших в водоворотах гражданской войны. Иногда попадались объявления о найме на работу, и на каждое кидались сотни жаждущих. Поскольку только недавно рассвело, по площади прогуливалось не больше десяти человек. Не то что днем и вечером, тут порой и не протолкнуться было.

Здесь встречались знакомые, назначали свидания влюбленные. Порой прямо на тротуаре усаживалась небольшая компания выпить самогона. Люди побогаче избегали бывать на этой площади. Немногие счастливчики, заработавшие какие-то деньги, иногда заходили в ресторан Закрецкого, но таких было немного, и хозяин ресторана зарабатывал, в основном, продажей отчаявшимся людям дешевого горлодера. Зато крепкого. Иногда на площади даже дрались, но драчунов быстро разнимали, не желая появления местной полиции, очень не любившей русских беженцев.

Афанасий подошел к стене, обклеенной тысячами объявлений, и со вздохом принялся читать. Не то, родных какая-то Мария Ивановна Фаскова ищет. Снова не то. Он почти потерял надежду, что удастся найти хоть что-нибудь интересное, но выбора не было. А вдруг? Объявление шло за объявлением, разного вида, аккуратные и нет, писанные от руки и отпечатанные на ундервуде. Только никакой работы для Афанасия не было. Добрых полчаса он двигался вдоль стены, внимательно читая каждое объявление.

— Афанасий Семенович! — донесся слева голос поручика. — Идите сюда, я нашел!

Инженер поспешил к Дьякову. Тот уставился на какое-то небольшое объявление. Посмотрев, Афанасий понял, что это может быть интересно. Типографским способом отпечатанный листок сообщал о найме инженеров, бывших военных, врачей, учителей. Перечислялось еще больше двух десятков профессий. Особенно интересной оказалась приписка внизу: "Работа требует переезда в другую страну. Переезд работников вместе с семьями осуществляется за счет работодателя". Если это правда, а не чья-то дурная шутка, то за такой невероятный шанс нужно хвататься руками и ногами. А вдруг место работы в Европе? Хотя вряд ли. Там и так слишком много русских эмигрантов, чтобы их еще и из Китая вывозить. Где это расположена контора неизвестной фирмы? Что, прямо в ресторане Закрецкого? На втором этаже? Что за чушь? Афанасий переглянулся с поручиком, и оба решительно направились к входу в ресторан.

— Что угодно? — встретил их вопрос стоявшего у входа привратника, совсем недавно бывшего старшим урядником одного из казачьих полков.

— Мы по поводу работы... — заискивающе сказал Афанасий, стараясь не обращать внимания на вкусные запахи, заставившие голодный желудок затрепыхаться.

— По лестнице наверх, — недовольно проворчал казак. — Там скажут.

Неужели все-таки что-то есть? Дай-то Господи! Два человека снова переглянулись и нерешительно поднялись на второй этаж ресторана. Здесь находился небольшой зал для более состоятельных клиентов, которые почти никогда не заглядывали в низкопробный кабак с плохой кухней. Наверное, Закрецкий был очень рад сдать не приносящее дохода помещение.

Зальчик выглядел совсем не так, как положено выглядеть ресторанному залу. У стены рядами стояли десятка два столиков, за которыми сидели одетые в одинаковые мешковатые серые костюмы молодые люди обоих полов. Странно, но ни перед одним не было бумаг. Наоборот, перед каждым стояли графины с какими-то напитками и красивые фигурные стаканы.

— Вы по объявлению? — подошел к застывшим у порога Афанасию и Дьякову еще один человек в таком же, как на остальных, костюме.

— Да... — с трудом выдавил из себя инженер.

— Прошу садиться за любой свободный столик, с вами проведут собеседование.

Только теперь Афанасий обратил внимание, что перед некоторыми из столиков сидели люди в поношенной одежде беженцев. Значит, действительно кто-то набирает работников. Мысленно помолившись об удаче, инженер сел за ближайший из свободных столиков. Напротив него сидел улыбающийся белокурый юноша. Лет семнадцати на вид, вряд ли больше.

— Здравствуйте, господин...?

— Кавишев, Афанасий Семенович.

— Рад, — кивнул юноша. — Мое имя — Сег Давиаль.

— Вы не русский? — изумился инженер. — Никогда бы не подумал, вы говорите без малейшего акцента.

— Надеюсь, — снова улыбнулся Сег. — Вы кто по профессии?

— Инженер-дорожник.

— Вы женаты? Дети есть?

— Жена и трое детей со мной, — тяжело вздохнул Афанасий, боясь, что после этого признания ему сразу укажут на дверь.

— Хорошо, — кивнул юноша и внимательно, пронизывающе как-то посмотрел на инженера. — Судя по первому впечатлению, вы нам подходите. Но придется побеседовать с вашей женой.

— А кто вы? — осмелился спросить едва удержавший вздох облегчения Афанасий. — И в какую страну переезд?

— Эта страна здесь никому не известна, — скользнула в глазах Сега легкая ирония, ее трудно было уловить, но буквально впившийся в юношу взглядом отчаявшийся человек уловил. — Не стоит пока строить предположений, если мы с вами договоримся, вы все узнаете. Даже тогда у вас будет выбор — принять наши предложения или отказаться от них.

В этот момент в зале появился вышедший откуда-то из подсобных помещений мужчина лет тридцати на вид в прекрасно сшитом сером костюме в мелкую клетку из английской шерсти и широкополой мягкой велюровой шляпе. Он светло улыбнулся и немедленно повернувшиеся к нему работники неизвестной фирмы улыбнулись в ответ не менее радостно. Казалось, эти счастливые улыбки осветили мрачноватый и сырой зальчик с потрескавшимися стенами.

Афанасий каким-то подсознательным чутьем понял, что прибыло большое начальство. Он искоса поглядывал, как непонятный человек не спеша прошелся между столами, останавливаясь у каждого на несколько секунд. Почему-то казалось, что он молча говорит со своими сотрудниками. Наконец незнакомец остановился около его столика.

— Познакомьтесь, Афанасий Семенович, — заговорил беседовавший с ним юноша. — Никита Александрович, один из наших координаторов.

— Очень рад! — привстал со стула инженер.

— Взаимно, — снова улыбнулся начальник и повернулся к Сегу. — Что?

— Асиарх сказал — да. Подходящих нам за сегодня уже больше двадцати. Еще полсотни забрал Гласс.

— Хорошо, — кивнул Никита Александрович. — Что-то я засиделся. Схожу-ка прогуляться, заодно переговорю с женой Афанасия Семеновича. Вы не против?

— Что вы! — вскочил на ноги инженер, окрыленный надеждой. — Простите, можно задать вопрос?

— Конечно.

— А что за работа? И какова оплата?

— Давайте подождем до разговора с вашей женой. Пока могу только сказать, что у вас будут на выбор два варианта. По поводу оплаты тоже можете не беспокоиться, ни в чем нуждаться вы не будете.

— Хорошо, — вздохнул Афанасий, не понимая, для чего нужна такая секретность.

Очень не хотелось снова попасть впросак. Но это первое предложение за многие месяцы, и придется рискнуть. Впрочем, неизвестно еще, что скажет Ксения.

— Идемте? — спросил Никита Александрович.

— Да-да, конечно, — кивнул инженер, вставая.

Неподалеку стоял сияющий поручик Дьяков. Похоже, его тоже взяли, иначе с чего бы ему так ликовать?

"Стоп! — одернул себя Афанасий. — Меня-то как раз еще не взяли!"

Этот странный координатор хочет поговорить с его женой? Пусть. Непонятно только, зачем. Но опять же, все разъяснится. Возможно. Питать иллюзии и надеяться на чудо инженер давно отвык.

Улочки Харбина мелькали мимо них. Никита Александрович почти все время молчал, только изредка спрашивая, что и где находится в этом странном то ли русском, то ли китайском городе. Он с любопытством осматривался. Почти все встречающиеся люди были беженцами или русскими старожилами. Наконец, впереди показалась улица, на которой жил Афанасий. Он открыл Никите Александровичу калитку, и они по очереди поднялись по узкой скрипучей лестнице в мансарду. Представив себе, как холодно будет в ней зимой, инженер поежился. Впрочем, может, повезет, и зимовать в Харбине не придется. Он окинул взглядом комнатенку и увидел жену, сидящую у окна. Она штопала какую-то изорванную детскую одежонку, то и дело вытирая слезы. У Афанасия ком к горлу подступил при виде этих слез.

— Что-то случилось? — заметила мужа Ксения, не обратив поначалу внимания на стоявшего рядом с ним незнакомца.

— Пока нет, — вздохнул инженер. — Познакомься, это Никита Александрович. Возможно, мой будущий начальник. Я прошел собеседование, но мне сказали, что перед тем, как принять решение, должны поговорить с моей женой. Вот и...

— Здравствуйте, Никита Александрович! — встала женщина, отложив шитье в сторону. — Садитесь, пожалуйста. Была бы рада предложить вам чего-нибудь, но приношу свои извинения, просто нечего.

— Ничего страшного, — улыбнулся тот. — Наоборот, это я рад предложить вам немного весьма приятного напитка. У меня совершенно случайно оказалась с собой бутылка.

Он действительно поставил на стол оплетенную белой корой бутылку. Афанасий вздрогнул, он прекрасно помнил, что ничего с собой, кроме трости, у координатора не было. Но говорить что-либо не рискнул. Ксения достала откуда-то чудом сохранившиеся маленькие стаканчики. Никита Александрович налил в них золотисто-коричневой тягучей жидкости с запахом гор в грозу. Все трое выпили. На лицах инженера с женой появилось изумленное выражение, обоим показалось, что внутри них все промыли ключевой водой. Многодневная усталость куда-то подевалась.

— Что это за чудо? — дрожащим голосом спросила Ксения, показав на бутылку.

— "Золото Дарна", — улыбнулся координатор, внимательно, оценивающе глядя на нее. — Не пытайтесь вспомнить, у нас на родине этот напиток не продавался.

— Наверное, — вздохнула женщина. — А о чем вы хотели поговорить со мной?

— В общем-то, ни о чем. Все, что мне нужно, я уже выяснил. Вы нам подходите. Вам, видимо, трудно будет поверить в то, что я расскажу, однако это правда. Наверное, лучше показать. Немного позже.

— Кстати, а ведь мы с вами когда-то встречались, — немного грустно сказала Ксения. — Даже танцевали.

— Когда это? — удивленно приподнялись брови координатора. — Постойте-постойте... Десятый год, бал в честь выпускного вечера в Бесстужевском?

— Да, — стеснительно улыбнулась она. — Вы тогда были такой смешной и такой гордый первым офицерским чином...

— А вы такая строгая, с косой, — тоже улыбнулся Никита Александрович. — Приятно снова вас встретить. Бог ты мой, десять лет прошло! Очень рад, что могу помочь.

Афанасий удивленно смотрел на Ксению. Кто бы мог подумать, координатор непонятной организации оказался ее старым знакомым.

— Оставим прошлое прошлому, — вздохнул Никита Александрович, снова становясь серьезным. — Его, к сожалению, не вернуть. Я расскажу и покажу вам кое-что, поверить во что почти невозможно. Как я уже говорил вашему мужу, у вас на выбор будут два варианта. Оба они связаны в переездом в другую страну. А если точнее, в другой мир.

— Другой мир? — изумленно переспросил Афанасий.

— Да, смотрите.

Стена напротив вдруг исчезла, и перед ошеломленными людьми возник покрытый клочьями облаков голубой шар со смутными очертаниями материков.

— Что это? — ошеломленно спросила Ксения.

— Наша родная планета, — улыбнулся Никита Александрович. — Земля. Один из бесчисленных миров во Вселенной. Картинка транслируется с зависшего на высоте многих верст звездного корабля, предназначенного для перемещения между этими бесчисленными мирами.

Затем координатор принялся показывать и рассказывать о галактике, о том, что такое орден, и по каким критериям он отбирает людей. О самом себе и о том, как он оказался среди аарн. Рассказ занял добрых полчаса.

— Значит, теперь вы прилетели, чтобы помочь кому можно? — спросила Ксения.

— В общем-то, да, — кивнул Никита Александрович. — Мы вполне могли обойтись и без русских легионов, народа в ордене хватает. Но я не мог забыть, что на моей родине на задворки жизни вышвырнуты сотни тысяч умных, честных и талантливых людей. Нам мало кто подходит, душа человека должна быть хотя бы относительно чистой, чтобы он мог стать одним из нас. Он должен стремиться к небывалому, не желать зла другим. Но для остальных честных людей остается Фарсен. Вы оба можете избрать орден, а можете отправиться с генералом Глассом. Ни в том, ни в другом случае вам не придется больше жить в нищете.

— Слышать мысли и чувства друг друга... — протянула женщина, подперев подбородок руками. — Непросто так жить, должно быть.

— Все имеет свою цену, — вздохнул координатор. — Но вы даже представить не можете, как трепетно аарн относятся друг к другу. Обидеть кого-то из своих для нас просто немыслимо.

— А чужих?

— Иногда приходится. Иначе нас очень быстро уничтожат. Мы вынуждены быть сильными, выхода другого нет. Поэтому так не любим выбираться во внешний мир. Очень, знаете ли, неприятно после всеобщей любви и доброты сталкиваться с подлостью и ненавистью.

— Наверное, — передернул плечами Афанасий. — А что на этом Фарсене?

— Планета, приходящая в себя после страшной войны. Им нужны люди. Много людей. Придется, конечно, переучиваться, ваши знания устарели лет, эдак, на тысячу. Но это не проблема, год обучения на пограничных планетах ордена, и вы прибываете на Фарсен подготовленным специалистом.

— Мы должны посоветоваться, — сказала Ксения.

— Я подожду снаружи, — встал координатор. — Только, прошу вас, недолго.

Он вышел, и скрип ступенек сказал о том, что Никита Александрович спустился во двор. Муж с женой остались наедине. Они внимательно смотрели друг на друга, приходя в себя после невероятного рассказа. Если бы только рассказ. Афанасий покосился на стену, на которой только что мелькали невероятные картины жизни иных миров. Думал ли он, выходя утром на поиски работы, что с ним может случиться такое? Нет. И не мог подумать. Всегда считал себя рациональным, не верящим в чудеса человеком. И вот на тебе.

— Что молчишь? — спросила Ксения.

— Думаю.

— А у нас есть выбор?

— Никита Александрович сказал, что можно выбрать или орден, или Фарсен. В Харбине оставаться нельзя. Зима на носу, а у нас трое маленьких детей на руках. Ты себе представляешь зиму в этой мансарде?

— И представлять не хочу! — вздрогнула женщина. — Уже сейчас холод собачий, а что дальше будет?

— Кошмар, — вздохнул Афанасий. — Потому Харбин отпадает. Но что выбрать?

— Знаешь, а ведь жить среди людей, не способных на зло, наверное, хорошо... — мечтательно протянула Ксения.

— Может быть. Но чем мы там заниматься станем?

— Мне кажется, найдется чем. Я бы выбрала орден, если честно. Хотя...

— Вот именно, что хотя... — проворчал Афанасий. — Не знаю. Не понимаю.

— А может, закрыть глаза и рискнуть? — внимательно посмотрела на него жена. — Как рискнули бежать от красных.

— Рискнуть? — прищурился инженер. — Рискнуть, говоришь...

Он задумался, потом поднял взгляд, в котором загорелась решимость.

— Рискуем, черт с ним!

— Рискуем! — рассмеялась Ксения, с любовью глядя на мужа. — Пусть будет орден.

Они быстро собрались, сообщили координатору о своем решении, и нашли на улице детей. Мальчишки-погодки семи, шести и пяти лет были очень удивлены, что мама забрала их от друзей так рано, и начали было ныть. Еще через несколько минут неподалеку взвихрилась черная воронка, в которую и вошли Кавишевы, ведя за собой притихших детей.

Никита устроил семью, показал, что мог. Муж с женой произнесли Призыв, и в ордене стало на два человека больше. Точнее — на пять, мальчишки ведь вырастут уже аарн и среди аарн. Альфа-координатор с удовольствием поводил бы Афанасия с Ксенией по крейсеру, но времени не было. Через три дня корабли и боевые станции ордена покидают Землю. На этот раз, похоже, навсегда. Он снова посмотрел вслед Кавишевым, которых увел кто-то из Целителей, чтобы осмотреть детей, и улыбнулся. Пусть будут счастливы, на редкость хорошие люди.

Альфа-координатор переместился в свой командный центр и попросил Асиарха подготовить отчет по количеству набранных людей. Идея полковника Бурцева о наборе людей через компании-однодневки, подобные расположившейся в ресторане Закрецкого, оправдала себя стопроцентно. Уже больше семидесяти тысяч человек набрано благодаря им. Если странной компанией, неизвестно куда увозящей людей, начинала интересоваться местная полиция, то компания немедленно прекращала свое существование, и никаких ее следов найти не удавалось. Впрочем, подобное случалось редко, обычно мало кто интересовался судьбой беженцев.

Среди тех, кто навсегда покидал Землю, большинство были русскими, но далеко не все. Сто с небольшим тысяч людей других национальностей обживали станцию и несколько дварх-крейсеров. Больше всего, около тридцати тысяч, оказалось китайцев. Еще пять тысяч евреев, двадцать тысяч немцев, кое-кто из которых стал аарн, и Бурцев охотно принял многих бывших немецких офицеров в легион, прекрасно зная, как они умеют воевать. Итальянцы, французы, венгры, англичане, финны, японцы, арабы, турки, даже негры из Африки. Да мало ли еще кто. Вот кого взяли очень мало, меньше тысячи человек — так это белых североамериканцев, слишком сильно в их среде пустил корни эгоизм. Зато вывезли четыре индейских племени в полном составе, Гласс пообещал им никем не занятые острова и полную свободу на своей родной планете.

— Значит, так, — эмообраз Асиарха был, как обычно, наполнен незлобивой иронией. — Семьдесят две тысячи триста четыре человека взяли мы. Триста двадцать пять тысяч шестьсот сорок семь человек отправляются на Фарсен. Из наших сорок одна тысяча двести три человека — русские. Точнее, бывшие граждане российской империи, а национальности у них разные. Оставшиеся принадлежат к разным народам. Давать точную раскладку?

— Не стоит, пожалуй, — поморщился Никита, устало откидываясь на спинку кресла. — Потом разберемся. Конфликтов между новичками нет?

— Случаются, — ответил дварх. — Как без них? Обычное дело, Земля не первая планета, откуда мы берем представителей разных народов, часто ненавидевших друг друга. Опыт, как сглаживать, имеется. Я слежу, не беспокойся.

— Благодарю, — усмехнулся альфа-координатор, потирая висок. — Схожу-ка я в Константинополь, гляну, что там делается. Как там наши новички с набором справляются.

Константинополем занимались дварх-полковник Бурцев и дварх-майоры Борохов с Сысоевым. Офицеров набирали просто. К найденному кем-нибудь из двархов кандидату подходил хорошо одетый человек с предложением работы по специальности и помощи в вывозе семьи. Хоть из Совдепии, хоть из самого ада. Большинство немедленно соглашалось, не желая упускать редкий шанс. Константинополь ведь был забит беженцами, Врангель организовал эвакуацию великолепно, сумев вывезти в Турцию почти сто пятьдесят тысяч человек.

Однако большинство людей приехали с пустыми руками, только в том, что было на них надето, и теперь лихорадочно искали способ хоть как-то заработать себе и своим родным на жизнь. А способов-то и не было... Даже до массовой эвакуации жившие в Константинополе русские с трудом выживали, продавая за гроши все, что сумели привезти с собой. Кое-кому удавалось найти работу, но таких было немного. Виза во Францию стоила очень дорого. Нет, встречались, конечно, люди, которые достаточно привезли с собой, но такие немедленно, всеми правдами и неправдами, выбирались в Европу.

Поэтому офицеры, которым предлагалась служба в каком-то русском легионе, с радостью хватались за предоставленную возможность. А если и вправду помогут вывезти семью... Тогда вообще ничего не страшно. Многие лично знали полковника Бурцева, и узнав, что командиром русского легиона является он, сразу забывали о своих сомнениях. Единственным настораживающим условием было приказание молчать о найме. Впрочем, кое-кого забирали сразу.

Пока в Константинополе царила неразбериха, такой подход работал. Почти никто не знал, кому удалось выехать, а кому нет. Врангель со своим штабом пытался навести порядок или хотя бы видимость его, но это пока не слишком получалось. В Египте, Германии, Франции, Англии и Китае работать приходилось куда осторожнее, эмигранты прожили там не меньше двух лет, и многие знали друг друга.

Никита строго-настрого приказал избегать распространения ненужных слухов. Ему совсем не хотелось заинтересовать чью-нибудь разведку, там вполне могли найтись профессионалы, способные, как Семен Феоктистович в свое время, понять, что происходит. Понять, что в их родном мире действуют гости извне. Такое понимание ни к чему хорошему привести не могло, рановато землянам знать о галактике и ордене, пусть себе спокойно развиваются.

Еще одним пришлось заняться. Несмотря ни на что альфа-координатор все еще чувствовал себя русским офицером и не мог бросить на произвол судьбы семьи погибших, которые остались без средств к существованию. В несколько самых надежных банков Швейцарии и Англии вложили тонн двадцать золота в слитках, синтезированных на одной из боевых станций, и открыли несколько общественных фондов. Многих, подходящих по душевным качествам, забрали в орден, кое-кого на Фарсен. Большинству остальных выплачивался скромный, но достаточный для безбедного существования пенсион. Впрочем, Никита подозревал, что немало средств разворуют работники фондов, но ничего поделать с этим не мог. Вывезти всех, кого хотелось, оказалось физически невозможно без учинения на Земле новой кровавой бойни. А это слишком большая цена. И так от планеты во все стороны расходились волны инферно.

Выйдя из гиперперехода в одном из темных переулков Перы неподалеку от припортовых трущоб, Никита направился к порту. Если бы кто-нибудь посмотрел на него со стороны, то увидел бы богато одетого, респектабельного господина. Светло-серый чесучовый костюм прекрасного покроя, того же цвета мягкая шляпа с широкими полями, трость с набалдашником из слоновой кости, из кармана свешивалась цепочка золотых часов.

На самом деле, костюм был все той же специализированной формой "Бешеных Кошек", способной мгновенно изменяться под нужды хозяина. Трость скрывала в себе плазмер, парализатор и еще массу полезных приспособлений. Часы были дополнительным и очень мощным биокомпом, контролирующим ситуацию в Константинополе при помощи двархов. Да и как боец, Никита был на голову выше всех, кто мог встретиться ему на дороге.

Неспешно прогуливаясь, он одновременно координировал работу более трехсот вербовочных пунктов. Мимо мелькали разные люди, в большинстве своем — турки, но часто на дороге попадался кто-то из русских. Офицеры легко опознавались по мундирам, штатские — по выражению лиц и одежде. Вот только глаза и тех, и других были обреченными, ощупывающими каждого встречного с настороженностью и опаской.

— Никита! — привлек вдруг его внимание чей-то смутно знакомый голос. — Ненашев! Ты ли это? Или я брежу?

Альфа-координатор оглянулся и увидел спешащего к нему офицера. Господи! Павлик Сарин! Живой! Никита даже головой помотал, прекрасно ведь помнил, как батарею его друга накрыло шрапнельным залпом.

— Рад тебя видеть, Пашка! — распахнул он объятия. — Тебя же шрапнельным накрыло! Сам видел.

— Только посекло, — отмахнулся тот. — Полгода отлеживался. А мне сказали, как из госпиталя вышел, что тебя в середине девятнадцатого убили. Я уж и свечку в церкви ставил за помин души, а ты вот он.

— Идиоты штабные, — скривился Никита. — Меня к Колчаку послали, там и оставался до самого поражения. Потом эмигрировал.

— А я воевал до самого конца, — вздохнул Павел. — После того ранения везло, больше ни разу не задело. На последний пароход чудом забрался. Теперь вот не знаю, что дальше делать.

— Пошли, посидим где-нибудь, — улыбнулся альфа-координатор старому другу, — отпразднуем встречу.

— Да я бы и рад, — покраснел тот. — Только...

— Не беспокойся об этом, — отмахнулся Никита. — Денег хватает.

Только сейчас Павел обратил внимание на то, как одет его старый друг, и нахмурился.

— Тебе, я вижу, повезло... Или с собой чего привез?

— Нет, — иронично усмехнулся прекрасно понявший его опасения альфа-координатор. — В эмиграции совершенно случайно попал в одну странную организацию. Здесь по ее заданию. Наши люди никогда и ни в чем не нуждаются.

— А, служба такая, — облегченно вздохнул Павел, едва было не поверивший, что старый друг оказался одним из воров, вывезших с родины достаточно награбленных побрякушек. — Раз угощаешь, пошли!

Что-что, а найти хороший ресторан в европейской части Константинополя проблемы не составило. Вскоре оба друга сидели за столом, покрытым накрахмаленной белоснежной скатертью. Подтянутый официант быстро принес заказ. Павел задумчиво посмотрел на почти забытое великолепие. Как бы еще вспомнить какая вилка и какой нож для чего предназначены, не хочется позориться. Выпив рюмку ледяной водки и закусив балыком, он вздохнул. Чудо просто, сколько лет не сиживал с другом в хорошем ресторане. Но интересно, в какую это организацию попал Никита? Внезапно его внимание привлек вставший из-за столика неподалеку молодой мужчина с длинными соломенными усами, одетый в костюм не хуже, чем у его друга. Незнакомец подошел к их столику.

— Здравия желаю, господин альфа-координатор! — негромко сказал он.

— Здравствуйте, Василий Андреевич, — сказал Никита. — Мы сейчас вне строя. Не стоит обращать на себя внимания.

— Боюсь, слухи все-таки пошли... — вздохнул тот.

— Слухи останутся слухами, — ответил альфа-координатор. — Через три дня мы покидаем эти места навсегда, и слухи, даже если к ним кто и прислушается, ни к чему не приведут.

— Понятно. Извините, что привлек внимание. Увидел вас здесь и подошел.

— Ничего, Василий Андреевич. Вижу, нашли кого-то интересного?

— Да, трое опытных генштабистов. Вы говорили, что такие люди нам нужны.

— Что сказал по их поводу Асиарх? — с интересом спросил Никита.

— Один подходит нам, два генералу Глассу, — ответил Василий Андреевич. — Сейчас провожу предварительную беседу — люди тертые, недоверчивые, жизнью битые. Но не буду вам больше мешать. До встречи.

Он отошел. Павел, внимательно слушавший непонятный разговор, с нездоровым интересом смотрел на Никиту.

— А что это у тебя за звание такое — альфа-координатор? — спросил он.

— Что-то наподобие генерал-майора. Может, немного выше.

— Ого! — присвистнул Павел. — Поздравляю, господин генерал! Я выше капитана не забрался. За это надо выпить!

Они с удовольствием выпили.

— А артиллеристы вам не нужны? — осторожно покосился на старого друга Павел. — Тут слухи пошли о каком-то русском легионе. Это не ты его, часом, набираешь?

— Часом, я, — усмехнулся Никита. — Хотя непосредственным командиром является дварх-полковник Бурцев. Но он в моем подчинении.

— Александр Владимирович? Я его хорошо знаю! Как бы его повидать?

— Если хочешь, можешь считать себя зачисленным в легион, — рассмеялся Никита, Асиарх по его просьбе проверил Павла и дал добро.

— Еще бы я не захотел! — возмутился тот. — Денег ни гроша, податься некуда. Где служить-то?

— Сам увидишь, — ухмыльнулся Никита. — Если расскажу, не поверишь просто. Приготовься несколько дней ходить с отвисшей до пола челюстью. Такого насмотришься, что ни в одной сказке не слыхал.

— Поглядим, поглядим... — заинтригованно протянул Павел. — Эх, маму с папой жаль.

— Погибли? — с сочувствием спросил Никита.

— Не знаю попросту. Они в Москве остались, а там сейчас красные. Надеюсь, двух стариков не тронули...

— Если живы, найдем и вывезем. Мы всем нашим помогли найти семьи. Иначе нельзя.

— Тогда люди за вас до последнего драться станут, кем бы вы там ни были, — усмехнулся Павел.

— Армия, которая плохо заботится о своих бойцах, всегда проигрывает.

Они говорили еще долго, выпивали, закусывали. Только через час Никита решительно выбрался из-за стола и повел старого друга к ближайшему темному закоулку, чтобы переправить на крейсер. Дел невпроворот, и никто их за него не сделает. Павел прекрасно понял его, служба есть служба, этого офицеру объяснять не требовалось.

Внезапно что-то насторожило альфа-координатора, и он резко остановился. Оказалось, что их занесло в припортовый квартал красных фонарей. Поскольку день был в разгаре, проституток почти не было видно. Только две или три лениво переругивались в дальнем конце переулка. Да напротив Никиты в тени дома, скрываясь от не по-осеннему жаркого солнца, стояла совсем юная девушка. Чистое, свежее, интеллигентное лицо. Наполненные слезами голубые глаза, из которых буквально рвалось отчаяние. Никита немного приоткрылся, и это отчаяние вывернуло эмпата, едва не заставив его скорчиться от боли. Одета незнакомка была в длинное бежевое платье, совсем недавно выглядевшее приличным. Не понимая, что привлекло его внимание, Никита внимательно вслушался в девушку и едва не заскрипел зубами, осознав в чем дело. Она пришла сюда впервые. Пришла не ради себя...

В маленькой комнатенке, за которую Наташа отдала последние жалкие гроши, металась в жару ее десятилетняя сестренка. И нечем было уплатить за лекарство. Девушка в отчаянии умоляла о помощи всех, кого знала. Кто-то просто отказал, кто-то и сам ничем не мог помочь, находясь в таком же положении. Продавать тоже оказалось нечего. Кроме самой себя. Именно это Наташа и собиралась сделать, и сейчас стояла, ожидая клиента. Она изнемогала от стыда и отчаяния, единственной мечтой было убежать куда-нибудь. Но девушка заставляла себя оставаться на месте — там, в комнатке, умирает маленькая Верочка, и помочь ей некому. Кроме старшей сестры.

— Простите, сударыня, — подошел к ней Никита, и девушка съежилась.

Господи, еще и русский! Пусть бы уж грек или турок, не так стыдно, когда язык непонятен. Она исподлобья глянула на богато одетого господина и с трудом выдавила из себя:

— Я к вашим услугам... Только мне некуда вас вести. Я впервые...

— Я подошел к вам не за этим, — покачал головой альфа-координатор, одновременно считывая память Наташи.

Девочка оказалась на изумление чистой и светлой, прикасаться к ее душе было сплошным удовольствием. Так что же, допустить, чтобы какой-то похотливый скот унизил ее, втоптал в грязь? Нет уж. Никогда.

— А зачем же? — с недоумением спросила девушка.

— Предложить вам работу и эмиграцию в другую страну. Там вам никогда не потребуется торговать собой ради того, чтобы выжить.

— Ради себя я бы и не стала... — вздохнула Наташа. — У меня сестренка умирает. Денег на лекарство нет.

— Тогда не будем терять времени, — решительно сказал Никита. — Показывайте дорогу, возьмем ребенка и немедленно к нашему доктору.

— С-п-п-а-с-с-и-б-б-о-о... — едва сумела выговорить давно отвыкшая от простого человеческого сочувствия девушка. — Это там...

Она показала куда-то в сторону порта. Никита решительно взял Наташу за руку и повел за собой, предварительно считав из ее памяти, где расположена комната, которую она сняла на последние деньги. Девушка покорно передвигала ногами, все еще не понимая, что происходит, и почему этот богато одетый незнакомец решил помочь ей. Да мало того, что помочь! Предложил работу и эмиграцию в благополучную страну. Как в сказке какой-то! Она очень боялась поверить и очень боялась, что по приходу этот господин прикажет ей раздеться и ублажать его похоть прямо на глазах у Верочки. Хоть бы только этого не произошло! Наташа молилась Господу, прося избавить ее от такой судьбы.

Павел шел за Никитой и неизвестной девушкой, почти незаметно улыбаясь. Его друг не изменился, он остался настоящим человеком. Высокая должность не превратила его в бесчувственную сволочь, как многих других. Капитану и самому было до слез жаль эту несчастную девушку, пошедшую на страшную жертву ради младшей сестры, но он ничем не мог ей помочь. Нечем просто. А Никита может и помогает.

До временного жилища Наташи добирались минут двадцать. Облезлый, старый дом, набитый сейчас под завязку эмигрантами, у которых нашлось немного денег, чтобы заплатить за такую "роскошь". Хотя, по сравнению с большинством рядовых, юнкеров и офицеров армии Врангеля, которым предстояло зимовать в палатках за городом, они действительно находились в царских условиях.

Поднявшись на третий этаж, все трое прошли в самый конец затхлого темного коридора. Наташа открыла самую крайнюю, крохотную дверку, в которую с трудом можно было протиснуться, и они вошли в каморку, в которой едва поместились лавка, заменяющая кровать, и колченогий стол с двумя табуретами. На лавке металась в жару и вскрикивала девочка лет десяти. Никита положил руку ей на лоб и вздрогнул — ребенок горел, как бы не все сорок. Не теряя времени, он завернул девочку в одеяло и подхватил на руки. Потом открыл на стене напротив гиперпереход.

— Идите в эту черную воронку, — приказал он застывшей на месте от такой картины Наташе. — Павлик, заходи!

Тот зашел и тоже уставился на воронку очумевшими глазами. Никите пришлось втолкнуть обоих в гиперпереход и самому последовать за ними. Оказавшись в туманном зале "Пика Мглы", он сразу вызвал на связь Вериль.

— Здравствуй, — отозвалась Целительница. — Что-нибудь случилось?

— Да! — отрывисто ответил Никита. — У меня на руках умирающий ребенок.

— Так немедленно в госпиталь! — скомандовала она. — Сейчас буду. Переходи в двадцать седьмой зал ти-анх.

Альфа-координатор кивнул и открыл новый гиперпереход. Покосившись на стоявших с открытыми ртами Павла с Наташей, Никита едва не рассмеялся, настолько ошарашенными они выглядели.

— Потом насмотритесь еще, — сказал он. — В госпиталь нужно побыстрее. Идите в эту воронку.

Они покорно вошли в указанную воронку и оказались в обычном госпитальном зале с розовыми шевелящимися стенами и бахромой щупалец на потолке. Вериль уже поджидала, нетерпеливо притопывая ногой.

— Давай сюда малышку! — приказала она, и Никита передал продолжавшую бредить девочку Целительнице.

Та немедленно раздела ребенка, положила на кушетку и принялась внимательно обследовать.

— Ти-анх не нужен, — сказала она через несколько минут. — Пара уколов антител, и завтра уже бегать будет. Еще комплекс витаминов и питание соответствующее. Но без лечения девочка до завтра не дожила бы.

— Господи! — схватилась за голову Наташа.

— Твоя сестра? — повернулась к ней Вериль.

— Да...

— Будешь поить ее тем, что я дам. Внимательно следи, чтобы не выплевывала, а пила. Дети лекарств не любят.

— Обязательно прослежу, госпожа доктор! — пообещала Наташа.

Вериль тем временем достала из стены напротив какого-то коричневого, извивающегося в ее руках червя и приложила к шее девочки. Тот сразу похудел втрое. Верочка перестала бредить, жалобно застонала, повернулась на бок, подложила кулачок под голову и тихо засопела. Целительница зачерпнула желтой мази из банки, стоявшей на полке сбоку, и принялась энергично растирать тело девочки. Мазь быстро впитывалась, и кожа тут же розовела. Потом Вериль поколдовала над своим биокомпом, что было понятно только Никите, для остальных она застыла неподвижно. На столике появилась большая бутылка какой-то жидкости.

— По маленькому стакану раз в день, — протянула Вериль эту бутылку Наташе. — Если у девочки на коже появится белесая сыпь или она начнет жаловаться на зуд — немедленно ко мне. Эту ночь пусть поспит в госпитале, утром заберете.

— Благодарю вас! — едва не расплакалась Наташа, она видела, что Верочка уже не бредит, а нормально спит, посапывая в кулачок.

— Не за что, — улыбнулась Целительница. — Теперь давай тебя саму посмотрим.

— Э-э-э...

— Мужчины, а ну-ка, брысь отсюда! — цыкнула Вериль.

Никита рассмеялся, подхватил за локоть обалдевшего Павла и поспешил ретироваться, а то Целительница и чем-нибудь тяжелым в сердцах запустить могла. Особенно сейчас, когда на нее навалилась бездна работы по исцелению огромного числа новичков. На крейсере были и другие Целители, но он по старой памяти предпочитал обращаться к Вериль.

— Г-г-д-д-е-е м-м-ы-ы? — с трудом сподобился на вопрос Павел, ошарашенно глядя на клочья цветного тумана и летающих между ними драконов. — Я что, помер? В аду теперь?

— Скорее, в раю, — расхохотался Никита. — Ничего страшного, привыкнешь. Все поначалу с открытыми ртами ходили. А вот и дварх-полковник. Очень кстати.

— Здравия желаю, — кивнул подошедший Бурцев, уже переодевшийся в форму ордена. — О, капитан Сарин! Рад, что вы среди нас и живы.

— Здравствуйте, Александр Владимирович! — обрадованно выдохнул Павел. — Но где я?

— Узнаете, — довольно ехидно ухмыльнулся дварх-полковник.

— Мы с Павликом старые друзья, — заговорил Никита, — еще с юнкерских времен. Вместе учились. Был уверен, что он погиб.

— А я думал, наоборот, — развел руками капитан. — Иду себе по улице, смотрю — Никита навстречу. Я и глазам своим не поверил, ведь уж полтора года его за упокой поминаю.

— Извини, Павлик, — вздохнул альфа-координатор, — оставляю тебя на дварх-полковника, он объяснит, что к чему. А мне сегодня еще в Лондон и Париж. По дороге на Аарн Сарт найдется достаточно времени на разговоры.

— Да разве я службы не знаю? — махнул рукой Павел.

Он снова оглядел туманный зал и передернул плечами. Потом закрыл глаза и ущипнул себя... Но это не помогло, туманный зал вместе с летающими под потолком драконами остался на месте. Бурцев наблюдал за ним, почти не скрывая ухмылки, дварх-полковник, похоже, вспоминал свое первое впечатление от этого невероятного места.

— На сегодня я могу быть свободным? — спросил он.

— Да, только устройте капитана, — ответил Никита.

— Конечно, — кивнул Александр Владимирович. — Идемте, Сарин.

Павел пожал старому другу руку и направился вслед за Бурцевым, то и дело шарахаясь от очередного дракона, арахна или гварда. Альфа-координатор вздохнул и вернулся в госпиталь, вызвав Лави. Вериль сказала, что можно забирать Наташу. Жена появилась в госпитале одновременно с ним. Одним сложным эмообразом передав историю девушки, Никита попросил заняться ею. Лави улыбнулась и ласково заговорила с Наташей, которая никак не могла прийти в себя.

Сам Никита стоял у стены и молча кусал губы. Сколько еще внизу таких Наташ, сломанных и забитых жизнью, превращенных в ничтожества. И всем им помочь невозможно, как бы он ни хотел...

Теперь Никита до боли понимал Мастера, который попытался помочь хотя бы некоторым, хотя бы самым чистым. Как добиться, чтобы не только в ордене было место для тех, кто не способен принять как данность жестокость и подлость окружающего мира? Ответ один — изменить этот самый мир. Но не кровью, кровью ничего не добиться. Это Никита уже хорошо понимал. Еще он знал, что такое инферно, и почему даже самые прекрасные цели рассыпаются в прах при использовании негодных средств для их достижения. Что ж, придется думать, и, может, однажды он сумеет понять, как добиться изменения мира к лучшему без боли и крови. Он надеялся на это.

* * *

Тысячи разноцветных нитей сплетались вокруг висящей в воздухе девушки. Впрочем, их видела только она сама, для постороннего глаза она просто висела между полом и потолком уже много часов. Следящие за ней на экранах мониторов охранники осеняли себя знаком Благого Круга. Внешне эта девушка выглядела точно такой же, как и другие, частенько достававшиеся им на потеху. Многих из них охранники медленно замучили, развлекаясь. Но эта походила на других только внешне! Ее уже нельзя было спутать с остальными воспитанницами питомника. При встрече она по-волчьи скалилась и смотрела на крупных мужчин столь многообещающе, что почти у каждого холодок пробегал по животу, и они вспоминали, как легко внешне хрупкая девушка свернула шею громиле Марену, которого до смерти боялись почти все. Да и постоянно окружающее ее мертвенно-черное свечение, при виде которого хотелось забиться в какой-нибудь угол и не выползать оттуда года два, тоже производило соответствующее впечатление

Тридцать вторая... Впрочем, уже не тридцать вторая, но господин приказал хранить имя в тайне. Потому пока она взяла себе временное имя Мара. Иллюзия, нечто никогда не бывшее, но одновременно смертельно опасное на каком-то из древних языков.

Сейчас телом, как почти все последние дни, управляла Ведьма, остальные были не в состоянии работать с вероятностями. Но без аналитических способностей Умницы и Хитрюги она не сумела бы понять написанную головоломным языком книгу Стеверена. Древний маг изъяснялся цветистыми оборотами и ничего не говорил прямо, предлагая читателю потренировать свое воображение. Суть вероятностных плетений скрывалась в стихах, описывающих красоты природы неизвестной планеты. Ведьму страшно раздражал такой идиотизм. Хочешь описать вероятностное плетение — так опиши! На кой хвост Проклятого прятать его в тупой стишок? Зачем путать концы так, что и сам, наверное, разобраться не мог?

Умница с Убийцей успокаивали ее и уговаривали не нервничать, а хорошенько подумать. И только освоив основные плетения, Ведьма поняла, в чем дело. Книга Стеверена оказалась многослойной. Понять следующий слой мог только тот, кто полностью освоил предыдущий. Мало того, в любом из слоев описания шифровались уже иначе, не так, как раньше. В каждом случае требовался свой алгоритм, и далеко не простой. Ведьма только начала осваивать третий слой, и никак не могла расшифровать его плетения. Стеверен выводил читателя на новый уровень через тяжкий труд, справедливо полагая, что не сумевший понять — недостоин знаний. Наверное, древний маг был по-своему прав, но Маре от этого легче не становилось, она просто хотела жить. Господин ведь не сказал, сколько слоев она должна освоить до его возвращения. А значит, нужно освоить как можно больше.

— Что если попробовать цикличные арканные исчисления по методу Фартина? — задала самой себе вопрос Умница. — Посмотри, Хитрюга, чередование слов в третьем слое идет по любопытному алгоритму. Видишь, они повторяются по спирали, но не простой, а на каждом восьмом переходящей в обратную. А на каждом тридцатом она разворачивается в прямую, через три слова снова становящуюся обычной спиралью. И цикл повторяется.

— Но смысл? — возразила та. — Хорошо, суть цикличности ясна. Но как ее расшифровать?

— Вот я и попробую посчитать методом Фартина. Мало ли, может, и получится.

— Посчитай, — вздохнула Хитрюга. — Устала я...

— Не ты одна, — проворчала Ведьма.

— Заткнитесь и не мешайте Умнице работать! — вмешалась Злюка, Убийца, как обычно, промолчала.

Некоторое время личности Мары ничего не говорили, наблюдая за погрузившейся в полутранс Умницей, задействовавшей почти все ресурсы мозга.

— Что-то, похоже, вырисовывается... — заинтересованно протянула она вскоре. — Что-то осмысленное, но я никак не могу понять, что именно. Ведьма, держи-ка, может, ты поймешь.

Та перехватила выводы Умницы и принялась размышлять над ними. Довольно долго. Когда до нее дошло, что перед ней, Ведьма только восторженно зашипела сквозь зубы.

— Поняла? — тут же спросила Хитрюга.

— Кое-что. Сейчас буду пробовать. Если получится, у нас в руках будет супероружие. Это что-то! Девки, я балдею! Это полный кайф!

— Объясни! — несколько раздраженно потребовала Умница.

— Эта древняя сволочь зашифровала в третьем слое способы вывода объекта за пределы текущей реальности! — попыталась объяснить Ведьма. — Иначе говоря, если тебе что-то или кто-то мешает, применяешь это плетение и помещаешь мешающее в кокон, находящийся вне времени и пространства. Что самое интересное, в любой момент ты имеешь возможность вернуть спрятанное назад. Ясно?

— Ни фига себе, сказала я себе... — протянула Хитрюга. — Это действительно сильное оружие. Осваивай.

— Против господина оно бессильно, — зло буркнула Ведьма. — Вы не видели его защитных плетений. Спешить не стоит, мы должны научиться от него всему, что только можно.

— И чему нельзя — тоже, — добавила Умница.

Ведьма окинула взглядом каюту, остановив его на небольшой тумбочке у стены. Подойдет для первого эксперимента. Потом скользнула в ментал, привычно проскочив уровни мышления, и вышла туда, где ей проще всего давалось оперирование вероятностями. Зафиксировав сознание на объекте, выделила белую нить основной реальности и начала осторожное плетение. Такого сложного ей выплетать еще не доводилось, тысячи и тысячи вероятностей перекручивались в самых невозможных сочетаниях. Ведьма была очень осторожна, что-то подсказывало ей, что ошибка в этом плетении означает смерть для неумелого мага. Она раз за разом проверяла сплетенные вероятностные жгуты, прежде чем объединить их в единое целое. Ошибки нет. Эх, была не была! Ведьма внутренне оскалилась и завершила связку, придав ей целостность. Одновременно отложила ее в памяти — могла теперь применить почти мгновенно, в следующий раз не понадобится выплетать связку кокона почти час. Осенив себя благим кругом, Ведьма задействовала плетение, зная, что если ошиблась, то сейчас умрет. Но она не ошиблась!

— Работает! — восторженно взвыла Ведьма, вынырнув из ментала.

— Работает, — согласилась Умница. — Продолжим.

— Не могу я больше... — вздохнула Ведьма. — Сил нет, устала, как собака. Давайте передохнем.

— Да, пожалуй, — согласилась Хитрюга. — Мы сегодня и так сделали очень много.

— Ну, как хотите, — разочарованно отозвалась Умница. — А я подумаю пока, что может последовать за этой связкой, там еще один интересный алгоритм применить можно.

И замолчала, погрузившись в себя. Мара вздохнула и медленно опустилась на пол. Быстро сделала несколько упражнений, чтобы размять затекшее тело, и радостно рассмеялась. Со стороны она выглядела прелестно. Но только до тех пор, пока наблюдатель не заглянул ей в глаза. В глазах юной, прекрасной девушки горели ненависть и презрение, готовность мучить и убивать, унижать и втаптывать в грязь.

Связавшись с постом охраны, она приказала принести обед. Холодно и жестко приказала. За прошедшее время бывшая тридцать вторая привыкла к своему привилегированному положению, привыкла, что любой ее приказ сразу исполняется охранниками со страхом на лицах. Этот страх доставлял девушке истинное наслаждение, и она всячески культивировала его, издеваясь над охраной, как могла. Вот и теперь не прошло пяти минут, как в дверь каюты постучали. Она открыла, дотронувшись до сенсора, и какой-то охранник, испуганно глядя на черное свечение над телом Мары, вкатил столик с роскошным обедом. Подкатив столик к кровати, на которой с удобством расположилась красивая обнаженная девушка, он замер, стараясь не смотреть на нее.

— Пшел вон! — приказала Мара, и охранник с видимым облегчением выскочил за дверь.

Может, стоило прирезать? Да нет, вряд ли, возись потом с трупом. Хотя... После обеда можно будет и развлечься. На огромной космической станции, где расположился питомник, служили тысячи охранников, и господин разрешил делать с ними все, что она только пожелает. Только попросил больше половины не уничтожать. Мара и не собиралась, но любила иногда вспороть кому-нибудь из охранников живот или перерезать глотку, и жадно пила льющуюся из раны кровь, наслаждаясь агонией умирающего. Остальные в ужасе стояли в стороне, не решаясь даже сдвинуться с места. Господин достаточно подробно описал им, какая судьба ждет попытавшегося нанести этой девушке вред. Ни один не хотел себе такой смерти, потому никто и не рисковал прийти на помощь сослуживцу, которого изредка замучивало чудовище в облике юной красавицы. Они благодарили Благих за то, что такое приходило ей в голову нечасто.

С удовольствием поев, Мара оттолкнула столик к стене и полюбовалась на белый кокон, в который превратилась тумбочка. Какое прекрасное плетение! Девушка перекатилась на живот и принялась болтать ногами в воздухе, страшно довольная собой.

Одно только не давало ей покоя в последние три-четыре дня. Желание. Оно возникло неожиданно, и Мара только плевалась до сих пор, прекрасно понимая, что это за желание. Тем более что господин строго-настрого приказал ей сохранять девственность. А его приказами манкировать не стоило, если жить хочешь. Он также предупредил, что желания могут появиться, ведь активно используя магию, она перенапрягала тело, и в кровь после этого выделялось множество гормонов.

Сегодня Маре было особенно не по себе, в паху, казалось, горел огонь, и девушка злобно выругалась. Но делать нечего, придется терпеть. Хотя стоп, можно доставить себе удовольствие собственными руками. В питомнике это строго воспрещалось, но кто запретит ей сейчас? Некому. И девушка принялась исследовать собственное тело и его реакции.

Это оказалась на удивление приятно, и Мара поплыла в потоке наслаждения, не обращая внимания ни на что вокруг. Из истомы ее вырвал сигнал боевой тревоги.

— Госпожа! — загорелся экран на боковой стене, откуда на нее глянул один из офицеров, отвечающих за безопасность станции.

— Ну что такое? — раздраженно спросила Мара.

Офицер покосился на возбужденную обнаженную красавицу, явно поняв, чем она занималась, вытянулся и доложил:

— Только что в половине светового года от станции из гиперпрыжка вышел корабль, — сказал он. — Чужой корабль! Боевой фрегат Драголанда. Нам с их орудиями не справиться, драконы обнаружили станцию и направляются сюда. На такой случай господин оставил инструкцию. Он приказал связаться с вами и передать два слова.

— Каких?

— Примени кокон.

Мара замерла и выругалась сквозь зубы. Все-то эта старая сволочь предусмотрела! Даже то, что она должна уже освоить плетение кокона! Чужой корабль? Ага, как же! Очередная проверка на вшивость. Ну, паскуда! Подожди, дорогой господин, придет и твое время. За все тогда заплатишь, разом. Нескоро, конечно, очень и очень нескоро. Но заплатишь.

— Сейчас буду, — коротко ответила Мара.

Она быстро натянула на себя комбинезон и выскочила из каюты.

— А, вот и вы, — кивнул говоривший с девушкой по инфору офицер, когда та появилась в командном центре. — Взгляните на этот экран. Через двадцать минут корабль выйдет на рубеж атаки.

— Это ему не поможет, — хрипло рассмеялась она. — Я упакую его в кокон, а дальше пусть господин по возвращении разбирается, кто они такие и что здесь делают.

Ведьма быстро подготовила освоенное сегодня плетение и скользнула в ментал. Просканировав пространство, она удивилась. Неизвестный корабль на самом деле собрался атаковать станцию! Накопители его гиперорудий набирали мощность для первого залпа. Паскудство какое! Она, значит, ошиблась? Это действительно драконы? Но что в этом никому не нужном скоплении делают драконы? Впрочем, это дело господина. Ее чужой корабль ни в малейшей степени не интересовал. Прежде всего — необходимо выжить, а значит, замкнуть фрегат в кокон. Приблизившись, Ведьма изменила параметры плетения и активировала его. Драголандский корабль дернулся и превратился в гигантский белый шар почти с километр в диаметре. Плетение вырвало его из обычного пространства и остановило на нем время.

— Благие... — изумленно прошептал офицер, увидев этот шар на экране гравилокатора. — Благодарю вас, госпожа!

— Сама жить хочу, — недовольно буркнула она, выйдя из ментала. — Это не проверочный корабль, они готовились к залпу.

— Вы знаете о проверочном корабле? — приподнялись брови офицера.

— Ну, не дура же я, в конце-то концов! — расхохоталась Ведьма. — Догадалась.

— Вы правы, — вздохнул офицер, он был очень рад, что этот разговор пишется и у него будет, чем оправдаться перед господином. — Проверочный корабль совсем другой. Да и драконы...

— Это не наше с вами дело! — отмахнулась она. — Немедленно отправьте сообщение о случившемся господину графу!

— Будет сделано, госпожа, — поклонился офицер, затем поинтересовался: — Возможно, госпоже нужна служанка?

— Служанка?

— Некоторые из не оправдавших надежд господина воспитанниц используются таким образом. Конечно, только офицерами. Вы не офицер, но вам на этой станции позволено все.

Мара усмехнулась. А что, это может оказаться интересным. С тем, что она умеет, бывшие соперницы по питомнику быстро научатся исполнять любой приказ, даже не пытаясь прекословить. Да и со стороны будет интересно посмотреть, что они станут делать с попавшим в их руки охранником. До невозможности интересно!

— Пришлите мне парочку, — согласно кивнула она. — Только хорошо выдрессированных.

— Конечно, госпожа, — снова поклонился офицер. — Вы можете отобрать сами.

— Не хочу! — отмахнулась Мара. — Какая мне разница? Пусть их доставят немедленно. Если еще что случится, зовите.

Она повернулась и быстро пошла обратно в свою в каюту. Сколько приятного и интересного ей предстоит! Поработать, конечно, придется немало, но такая жизнь Маре нравилась.

Девушка уже поняла, что самое сладкое в мире — власть. Власть над жизнью и смертью других. И намерена была этой власти добиться любой ценой. Для начала придется долго и верно служить господину. А потом...

Впрочем, пока рано размышлять о том, что случится потом. Мара хрипло расхохоталась и двинулась навстречу новым впечатлениям.