— Возможно, вы и правы, — задумчиво промолвил он. — Либо, возможно, она сразу не смогла получить желаемый результат, и ей пришлось заманить вас на свою территорию. В любом случае — жизнь покажет.

Магистр посмотрел на часы

— Кстати, время сейчас вполне подходящее, — вдруг произнес он. — Никого из королевской семьи там уже быть не должно.

Королевский маг поднялся — сухой и длинный как жердь. Вскочил и Игорь.

— Ну что ж, пройдемте, — сказал Магистр, выходя из-за стола. — Знания многих поколений — в вашем распоряжении.

Игорь повернулся к Охотнице. По ее глазам он догадался, что девушке ничего объяснять не надо — она все слышала, но, как ему показалось, не совсем согласна с тем, что это единственно возможный выход.

— Вы со мной? — спросил он, понимая, что ей там будет скучно, но и по королевскому дворцу вряд ли можно бродить беспрепятственно.

Охотница кивнула. Поднялась со своего места, ставя притихшего на ее руках Кешу на пол.

— Давай ручку, — сказала она малышу, слегка наклоняясь.

И Кеша послушно протянул свою ладошку.

5) Князь Властимир Решительный: Опыты.

Жидкость в реторте кипела, в бурлении устремляясь по изогнутой трубке в агрегирующий сосуд.

Кукша, прикрывая глаза темно-фиолетовым стеклом, смотрел на огонь.

— Как процесс? — спросил стоявший рядом Леонидий.

— Лучше чем утром, — сосредоточенно процедил Кукша.

Сидевшая в стороне Ингрид на мгновенье вспыхнула лицом. Уже в тонком женском платье, с распущенными волосами, она старательно протирала использованные сосуды.

Леонидий сосредоточенно кивнул, понимая, что процесс наконец-то сдвинулся с места. Но ведь еще не известно — в нужную ли сторону?

— Слушай, — отвлеченно промолвил он. — Я все хотел тебя спросить — ты же волхв до кости, как же ты оказался командиром сотни?

— Обстоятельства, — поморщившись, коротко ответил тот.

Ингрид поднялась с лавки, оставив недомытые приборы в сторонке. Подошла к мужчинам, заинтересованно посмотрела на Кукшу, прикрывая ладошкой глаза от огня.

— Вы думаете, Идол нам отвечает? — тихо спросила она своим низким грудным голосом.

— Вы — весталка Идола, — произнес он. — Спросите его об этом.

Девушка побледнела.

— Я все время пытаюсь с ним связаться, — волнуясь, торопливо ответила она. — Но ничего не пойму из его ответов. Чувствую только сплошное беспокойство. Но какого оно рода — положительное или отрицательное — совершенно неведомо. А вы как думаете?

Кукша, не отрываясь от стекла, только пожал плечами.

— Отвечает, — сухо ответил он. — Только вот что? Вдруг он просто предупреждает нас, чтобы мы дальше не совались?

Девушка потерла воспаленные виски — они все спали очень мало, одержимо проводя все свое время в бесконечных опытах.

— Но ведь мы это узнаем из последующих процессов? Не так ли? — осторожно спросила она, с детской надеждой взглянув на сосредоточенного волхва.

Кукша, не отвлекаясь, снова только пожал плечами.

— Может так случиться, — печально ответил он, — что мы можем просто не успеть осознать его ответ.

Оторвавшись от стекла, он внимательно посмотрел на Ингрид.

— Вас-то чем так привлекает эта смертельная игра? — спросил он.

— Я — весталка! — гордо вскинула голову совсем молодая девушка. — Я — жрица Золотого Идола. Он чувствует меня, знает о моем присутствии, доверяет мне. Я его постоянно как могу успокаиваю, убеждаю довериться нам. Без меня вы бы ничего не достигли.

Кукша только усмехнулся.

— Ну, ну, — неопределенно хмыкнул он и снова через стекло уставился на пламя, наблюдая как конкретно сгорает наведенная ими смесь из пыли, собранной с Идола, тщательно перемешанной с первой росой и купоросом и потом основательно выпаренной, какой формы и какого цвета пламя, и как быстро сгорает материал.

Стремительно вошел князь.

— Ну как? — радостно спросил он, поцеловав потянувшуюся к нему леди Ингрид.

— Процесс сдвинулся с мертвой точки, — коротко ответил Кукша, не отрываясь от стекла.

— Что-то определенное? — тут же сосредоточился князь.

Кукша отрицательно покачал головой.

— Пока совершенно непонятно, — ответил он. — Дальше надо двигаться. Но — более осторожно. Не теребить зверя в его берлоге.

Князь согласно кивнул. Данное объяснение было ему хорошо понятно.

— А что с чашей? — спросил он. По всему было видно, что князь куда-то торопится. И это его состояние почему-то сильно взволновало весталку.

Кукша отрицательно покачал головой.

— Решили пока отложить — непонятно как к ней подступиться. А тут вроде что-то уже проклюнулось.

Князь снова кивнул.

— Мне понравился твой самодвижущийся чулан, — сказал он волхву. — Но очень уж маловато конечных точек передвижения.

Кукша пожал плечами.

— Со временем сделаем и больше, — просто ответил он.

— В первую очередь — в лабораторию, — произнес князь. — А то утомительно каждый раз спускаться так глубоко в подвалы.

— Уже делается, — снова кивнул Кукша.

Вошла няня, неся на руках плачущего грудного младенца.

— Кормить пора, — пробурчала она, недовольная тем, что пришлось спускаться так глубоко.

Ингрид нежно взяла ребенка. Князь улыбнулся, заглядывая в сверток из одеял. Ингрид стыдливо отошла в сторонку, повернувшись ко всем спиной, достала грудь. Малыш энергично засопел, зачмокал.

Князь, отвлекшись от созерцания сцены кормления, повернулся к волхву и друиду. Лицо посуровело.

— Виконт письмо мне прислал, — сообщил он. — Они там у себя организуют новый орден — Братьев Госпитальеров. Предлагает вступить. Зовет в поход. Я, пожалуй, соглашусь. Год был неурожайный, казна пуста, пора ее чем-нибудь наполнить. Существенным. Кукша остается за главного.

Все промолчали, и только спина стоящей в углу лаборатории Ингрид вздрогнула.

— Напоминаю, — добавил князь. — Надо не только активировать Идола. Нам мало одного желания в тысячу лет. Главное — подчинить его себе насовсем.

И князь все также стремительно вышел.

И тут же с громким треском лопнул перегонный куб, разбрызгивая огненную жидкость... Кукша молча схватился за лицо. Леонидий упал на пол, гася вспыхнувшую было одежду. А Ингрид испуганно присела, съежившись и закрывая своим телом ребенка.

6) Королевская библиотека.

Дворцовые коридоры были, на удивление, пусты, и нашим путешественникам по дороге так никто и не встретился. У входа в королевскую библиотеку тоже никого не было. В том смысле, что никто не стоял на страже, и никто не собирался открывать им двери. Магистр сам толкнул высокие массивные створки, и они на удивление легко распахнулись. Взору Игоря предстал просторный зал, стены которого до самого потолка были заставлены книжными полками. Впрочем, после размаха винных погребов, от королевской библиотеки Игорь ожидал большего. Войдя вслед за магом, он еще посмотрел по сторонам в надежде увидеть длинные ряды книжных полок, уходящих глубоко вдаль, но ничего подобного не обнаружил.

Девушка с малышом вошли последними.

Между тем Великий Магистр решительно проследовал в дальний угол.

— Интересующие вас материалы собраны в одном месте, — сказал он, останавливаясь у полок. — Сами понимаете, предмет пользовался огромным спросом. — Маг показал рукой. — Вот на этих четырех полках вы найдете все, что вам нужно.

— Я вам очень благодарен, — вежливо поклонился Игорь, борясь с желанием тут же броситься к книгам.

— Вы только книги потом составьте в том же порядке, — добавил Магистр. — А то, знаете ли, за века сложился определенный порядок. И любой слуга тут же, еще с порога, заметит даже самую небольшую перестановку.

— Хорошо, — согласился с этим Игорь.

— Кстати, вам теперь следует быть настороже, — предупредил его королевский маг.

— В смысле? — не понял Игорь.

— Сами посудите, весть о том, что вы собираетесь найти Золотого Идола, мигом разлетится по нашему миру, — охотно объяснил Магистр. — И не заметите как окажетесь песчинкой в чужих руках. А таких рук у нас, поверьте, очень много, обладающих огромной властью и возможностями, — маг усмехнулся. — Впрочем, мне пора. Дела.

И Великий Магистр величественно удалился.

Игорь посмотрел на Охотницу. Девушка, усадив Кешу за пустой стол, спокойно подошла к нему.

— Вы на самом деле решили найти Идола? — спросила она.

— Другого выхода я не вижу, — ответил он. — А что?

— Да как-то несерьезно все это, — несколько растерянно ответила леди Хантер. — Нет ничего проще сказать: "А пойду-ка я, да и найду Золотого Идола!". Поверьте, и более серьезные подготовки ничего не давали.

— Я вас понимаю, — произнес Игорь. — Глупо, конечно, звучит это мое желание. Но поверьте, там во внешнем мире, я много времени занимался Идолом. И сейчас основываюсь на кое-каких данных, которые, как я пока вижу, здесь неизвестны. Так что у меня есть все основания считать, что мне повезет больше.

— Такие данные выплывают с периодичность в сто лет, — тихо ответила девушка.

Игорь кивнул, принимая ее слова к сведению.

— А вы в курсе, что последние триста лет ни один из искателей Идола не вернулся?

— Нет, — покачал он головой. — Но какое сейчас это имеет значение?

Игорь внимательно посмотрел на девушку.

— Действительно, — усмехнулась она, развернулась и неторопливо пошла вдоль полок, разглядывая книги.

Игорь вздохнул и, отвернувшись, принялся изучать корешки старинных фолиантов. Выбрал несколько, отнес их к ближайшему столу. Сел. Раскрыл первую книгу.

Охотница между тем без всякого интереса кончиками пальцев проводила по старинным переплетам. Остановилась, грациозно потянулась куда-то вверх (так что Игорь невольно отвлекся), достала книгу, полистала, поставила обратно (Игорь снова отвлекся). Потом вытащила вторую, третью. С четвертой и пятой она, наконец, вернулась к столу, за которым послушно сидел Кеша. Положила перед ребенком одну из книг, явно — с картинками. Сама принялась за вторую.

Игорь бережно листал древние страницы. Фраза из таинственной главы: "Первое испытание: Рабочий инструмент Али аль-Хусейна. Знание о нем поможет ему" не давала Игорю покоя. И он в первую очередь старался искать упоминания об Авиценне — он же Абу Али аль-Хусейн ибн Сина. И уже во вторую очередь — какие-нибудь странности в изложении.

Но ничего подобного ему не попадалось, только все то, что ему рассказал Магистр, и что он знал и сам, но гораздо подробнее и витиеватее. Но и в этих подробностях не было ничего такого, что можно было расценить как намек.

Книги менялись одна за другой, но в них излагались те же самые факты, что и в предыдущих, только — по-другому и на разных языках. Латинский, древнегреческий и древнеславянский Игорь знал. Остальные же книги, написанные на неизвестных ему языках, он вынужден был, к своему сожалению, пропускать, в душе надеясь, что в них тоже нет того, что он ищет.

Первая странность, которая бросилась ему в глаза, это то, что при описании одного из походов князя Властимира, приводилось очень много чисел. Сколько было взято мешков с крупой, сколько — с горохом, сколько фляжек, краюх хлеба, ну и так далее. И дальше — сколько дней они ехали до такого-то пункта, сколько — там отдыхали, сколько дней — до следующего.

Может, это какой-то шифр? — мелькнуло у Игоря. — Ведь в других книгах нет таких подробностей. Не пестрят они таким обилием цифр. Надо будет посоветоваться об этом с Магистром, — решил он.

Долистав до конца, Игорь отложил подозрительный фолиант в сторону и принялся за следующий.

И в этот момент дверь библиотеки вдруг открылась, отвлекая Игоря от чтения.

Это был Великий Магистр.

Величественно пройдя через весь зал, он приблизился к внимательно за ним наблюдающему Игорю.

— Как у вас дела? — поинтересовался королевский маг. — Нашли что-нибудь?

— Нашел, — кивнул Игорь, думая про себя — сто лет будет жить.

Магистр искренне удивился.

— Поделитесь, — предложил он. — Может, на самом деле это окажется совсем не стоящим внимания?

Игорь согласно кивнул. Взял отложенный в сторону фолиант, раскрыл на закладке, пододвинул по столу к Магистру, пальцем указав на абзац.

Королевский маг глянул мельком и снова повернулся к Игорю.

— А вы наблюдательны, — заметил он, снисходительно улыбнувшись.

— На мой взгляд — слишком много чисел, — сказал Игорь. — Похоже на шифр. Но в глаза явно уж бросается. Что вы скажете по этому поводу? — спросил он.

Магистр кивнул.

— Не вы один это заметили, — покровительственно произнес он. — Многие пытались разгадать. Еще за несколько столетий до меня. И как шаги до конкретного места, и как указатели на буквы в книгах — безрезультатно.

— Признаться, я тоже сначала подумал, что это указание, как двигаться по замку, — сказал Игорь. — А откуда брали точку отсчета?

— В основном, от лаборатории, — снисходительно ответил королевский маг. — Еще лет триста или четыреста назад. И в шагах, и в футах, и в локтях.

— А как интерпретировали отрезки?

— Предполагали — до развилок, — ответил Магистр.

Игорь кивнул — разумно.

— И что? Перебрали все известные князю системы длин?

Магистр только усмехнулся.

— А как буквы в книгах? — снова спросил Игорь.

— За этот срок перерыли все книги, которые принадлежали князю, — ответил Магистр. — И даже те, которые считались утерянными, тоже были со временем найдены. Безрезультатно.

— Но сейчас, с компьютерами, гораздо больше возможностей, — заметил Игорь. — Можно оперировать с более большим объемом данных и применять разные алгоритмы.

— Конечно, — согласился Магистр. — Пробовали с Ведуном, подключали внешние ресурсы. Но тоже ничего не получилось. Так что пока приходится рассматривать этот абзац как чью-то бюрократию, своеобразный отчет перед своим начальством.

Игорь пожал плечами.

— Еще что-нибудь? — спросил Магистр.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Ну что ж, — в таком случае произнес королевский маг. — Я пришел вам сообщить, что ваше время на сегодня вышло. Пора освободить библиотеку.

— Но я так мало успел?! — расстроился Игорь.

— Ничего не поделаешь, — развел руками Магистр. — Скоро может появиться кто-нибудь из свиты. Так что вам лучше всего покинуть дворец — посторонним, да еще в ночное время, грозит казнь.

— А когда будет можно? — с надеждой поинтересовался Игорь.

— Завтра в это же время.

— А раньше? — испугался Игорь. Вроде только стали наклевываться какие-то мысли… и вот на тебе — так много времени потерять!

— Раньше — только ночью. Когда бал начнется, — ответил королевский маг.

Глаза Игоря загорелись.

— И где я вас спрячу на это время? — вопросительно заметил Магистр, все понимая. — За гостей я вас выдать не смогу — одежда у вас сильно походная. В такой здесь даже грузчики и мусорщики не ходят, извините за сравнение. А в моих апартаментах — слишком много посторонних людей.

— Но и все же, — просительно сказал Игорь. — Раз вы решили нам помочь, может, придумаете что-нибудь?