Кадавр. Книга 2. Золотой Идол. (отрывок)

Сергей Афанасьев.

Кадавр.

Книга 2. Золотой Идол.

Часть 1. Золотой идол.

1) Верхнее королевство.

Выломав плохо забитую доску, путешественники, по-детски радуясь свету электрических ламп, по одному выбрались из темного подвала в пустой узкий коридорчик, чихая и отряхиваясь от пыли. Последним выбрался Рыцарь, отпугивающий мечом жалобно верещащих, явно — от обиды, рыжих карликов.

Вот она, цель их опасного путешествия — Верхнее Королевство — последний этаж Старого замка. Каждый из них надеялся на то, что здесь разрешатся все их проблемы, исполнятся сокровенные желания. Игорь Легостаев хотел спасти девушку, в которую был влюблен. Охотница — сохранить себе жизнь, отключив тот смертельный механизм, что был запущен неведомым злодеем внутри ее тела. Рыцарь — поступить на службу в королевскую гвардию. Мальчик Кеша — найти своих родителей. Эльфийки — стать фрейлинами при королеве. Гном Горемир — приобрести у Великого Магистра новые защитные руны для своей деревеньки. А леди Кроистина — выйти замуж за любимого человека и жить с ним в тепле и радости. Только для домовых это место являлось перевалочным пунктом на пути в Империю домовых — где по слухам все живут в достатке и блаженстве.

Путешественники огляделись. Совсем рядом — две покосившиеся двери. Чуть поодаль — старая, с выцветшей краской, вывеска — "Два капитана". Вокруг тихо и пусто.

— Окраина, — заметил Рыцарь, снова заколачивая рукояткой меча доску обратно. — Не я ее здесь прибил, — объяснил он устремленным на него взглядам, — не мне и оставлять ее открытой.

— Ну и куда дальше? — спросил Игорь у леди Кристины.

Девушка вопросительно посмотрела на виконта. Молодой человек только пожал плечами, сняв очки и старательно протирая стекла чистым батистовым носовым платком.

— Все ясно, — сказал маркиз, не дождавшись ответа. — Будем работать с местным населением.

Он подошел к ближайшей двери и решительно постучал. Тот час, словно там только этого и ждали, приоткрылось маленькое окошко.

— Что надо? — грубо спросила пожилая женщина.

— А в какой стороне находится королевский дворец? — миролюбиво полюбопытствовал сэр Люк.

Женщина странно на них посмотрела. Ничего не сказала. Только махнула куда-то рукой, и закрыла окошко.

— Ну что, идем в указанном направлении? — спросил Рыцарь, весело всех оглядывая.

— Идем, — сказал Игорь. — Встретим еще кого-нибудь — спросим.

— Постойте! — остановила всех леди Бридж. — Вы что, в таком виде собираетесь попасть к королю?

Все осмотрелись. Одежда — в пыли и паутине.

— Гостиницу надо искать, — согласилась Охотница. — И лучше всего — здесь. Ближе к центру она обойдется гораздо дороже.

Рыцарь посмотрел вдоль коридорчика.

— Судя по названию, — сказал он, указывая на вывеску. — Это явно не магазинчик какой-нибудь. Больше подходит для таверны. И, значит, там наверняка сдаются комнаты.

— Вы издалека? — хмуро спросила их дородная женщина.

— Да, — ответил Игорь, который негласно считался руководителем этой экспедиции.

— По делам? — еще более недовольно спросила хозяйка таверны.

— Во дворец, — не стал скрывать Игорь.

— Вам назначено? — с явным недоверием посмотрела она на странную группу.

— Как сказать, — замялся Игорь, не зная, как здесь котируется их фальшивая протекция.

— Тогда вам ничего не светит, — удовлетворенно заметила хозяйка таверны и зачем-то потерла руки.

— Ну-у, это мы еще посмотрим, — усмехнулся сэр Люк. — Есть свободные номера?

— Сколько комнат? — деловито переспросила женщина.

— Почем? — Теперь уже маркиз взял на себя инициативу в продолжении этих переговоров.

— Тридцать луидоров в час, — последовал твердый ответ, впрочем, через небольшую паузу и явную задумчивость в заплывших глазах.

Игорь недоуменно посмотрел на Охотницу. Эта сумма ему ничего не говорила.

— Чистка, гладка? — продолжил свои расспросы маркиз.

— Два с костюма.

— Душ, ванна?

— Размечтались! — усмехнулась женщина. — Вы не в центре. Кувшин и тазик. Кстати, вода тоже платная.

— Ясно, — кивнул сэр Люк и посмотрел на леди Кристину и ее спутника. — Вы желаете отдельный номер?

— Мы, пожалуй, пойдем дальше, — пробормотал виконт. — У меня здесь — друзья.

— Вы знаете, как к ним пройти? — в легком удивлении приподнял брови маркиз.

— Расспросим по дороге, — ответил молодой человек, снова тщательно протирая очки.

Влюбленные поспешно раскланялись и быстро ушли.

Следом за ними исчезли и домовые, сообщив, что они встретили дальнюю родню и погостят у них, но попросили без них из королевства не уходить.

Сэр Люк осмотрел оставшихся, потрясывая мешочком, явно — с деньгами.

— Я думаю — часа нам вполне хватит.

Он быстро отсчитал деньги, со звоном выложив на стол небольшую стопку.

— Две комнаты, — сказал он. — И чтобы наши костюмы через сорок минут были готовы.

— Мне придется позвать соседок на помощь, — сказала женщина.

— Сколько? — спросил маркиз.

— Еще пять луидоров.

Рыцарь кивнул, прикидывая что-то в уме, отсчитал деньги, со стуком выложив их в ряд на дубовый прилавок, и обернулся к путешественникам.

— Прошу, — сделал он широкий приглашающий жест. — Эта крепость пала. Нам дается час на разграбление.

— Ну наконец-то! — выдохнули усталые, вымазанные в пыли и паутине, эльфийки. — Хоть какая-то цивилизация!

Свежевымытый Иннокентий сидел на кровати, завернувшись в простыню. Вымывшийся самым первым Горемир бродил где-то по таверне, завернутый в простынку. Сэр Люк расчесывал влажные волосы. Пес лежал у дверей, безразлично наблюдая за действиями Игоря, который, сидя в узеньком тазике, старательно поливал себе голову из кувшина, смывая мыло. Потом он встал, взял с крючка маленькое полотенце, тщательно вытерся до колен. Поднял левую ногу, стараясь удержать равновесие, вытер ее, поставил на коврик. Потом, окончательно выбравшись из тазика, вытер и правую ногу.

— Сэр Чародей, — сказал Рыцарь, прочищая расческу. — Пожалуйста, не сливайте воду.

— Пожалуйста, — пожал плечами Игорь, пытаясь обернуть полотенце вокруг бедер. — А вам она зачем?

— Я в ней хочу вымыть Хана, — сказал маркиз. — Четвертый залив воды я не потяну. Если, конечно, вас эта идея не смущает.

— Что? — не понял Игорь.

— То, что в вашей воде будет купаться собака, — спокойно объяснил сэр Люк.

Игорь посмотрел на тазик, на густую пену помывочной грязи, плавающую на поверхности мутной мыльной воды.

— Совершенно не смущает, — искренне заверил он.

— Между прочим, — заметил маркиз. — Это, конечно, не мое дело. Но все же на вашем месте я бы побрился. В королевском дворце вас могут не понять. Неизвестно, насколько строго они относятся к внешнему виду.

— Я бы рад, — грустно ответил Игорь, трогая щетину. — Да, к сожалению, не располагаю бритвенными принадлежностями.

— Какие пустяки, возьмите мои, — великодушно предложил сэр Люк, беря с подоконника небольшую, обтянутую кожей, коробку и протягивая ее Игорю.

Испытывая несказанное блаженство, Игорь заканчивал бриться, когда раздался стук в дверь.

— Можно? — услышали они голос Охотницы.

Рыцарь посмотрел на все еще обнаженного Игоря, вытирающего единственным полотенцем свежевыбритый подбородок, подождал, пока тот поспешно опоясался узкой материей, придерживая край рукой, чтобы не упала в неподходящий момент.

— Входите, — сказал он. — Не заперто.

Дверь открылась и девушка вошла.

Мужчины встали.

— Надо же, как вы сразу-то изменились?! — невольно воскликнула Охотница, посмотрев на Игоря.

Игорь смутился, невольно дотрагиваясь до подбородка.

— Впрочем, я совсем по другому поводу, — сказала она, кутаясь в простыню. — Сэр Игорь, предлагаю заранее обсудить наши действия в королевском дворце.

— Ну, хорошо, — пробормотал Игорь, теряясь в догадках. — Давайте обсудим.

— Я, кстати, могу выйти, — предложил маркиз.

Девушка улыбнулась.

— В таком виде торчать в коридорах гостиницы... — сказала она. — Оставайтесь.

Рыцарь кивнул. И тот час Хан, мягко и без всплеска впрыгнул в тазик.

— Присаживайтесь, — предложил он, указывая на стул. — А я, с вашего позволения, продолжу помывочные дела.

Охотница присела. Сел и Игорь.

— Нам надо решить, кто из нас будет разговаривать с Магистром, — сказала девушка. — Чтобы на месте не мешать друг другу.

— Я думаю — лучше это делать мне, — сказал Игорь. — У меня все-таки больше информации по нашей проблеме.

Охотница задумчиво покачала головой.

Сэр Люк, стоя к ним спиной, осторожно поливал в тазике смирного волкодава.

— И вот еще что, — несколько растягивая слова, нерешительно проговорила она. — Мы как бы, получается, в ссоре. Честно говоря, не люблю я такие состояния.

Игорь молчал, растерявшись от того, что она первой заговорила на эту тему.

— Предлагаю нам помириться, — сказала Охотница, глядя мимо Игоря. — Неизвестно ведь, как долго мы еще пробудем вместе. А разлад в группе — верный признак неудачи похода.

Маркиз обернулся, посмотрел на девушку, задумчиво поджав губы. И снова вернулся к своему верному псу.

— Вы меня извините, — покраснел Игорь, глядя себе под ноги. — Погорячился.

— Я тоже была не права, — сказала девушка, такая же красная, как и он. — Мир?

Она неуверенно протянула ему руку и он, почему-то разволновавшись, еще более неуверенно пожал ее. А вежливый маркиз деликатно повернулся к ним спиной, сделав вид, что сильно занят помывкой своего боевого друга.

— Ну вот и замечательно, — улыбнулась Охотница, и в этот момент за тонкой перегородкой, отделяющей номер мужчин от номера женщин, раздались довольно громкие женские стоны.

Эльфийки? Маркиз мгновенно оказался возле своего меча. Растерянный Игорь, вскочил, схватив в руки табурет. Но худенькая девочка, завернутая в простынку, жестом остановила их, решительно подошла к стене, с силой постучала. Стоны тут же стихли.

— Нашли время! — недовольно крикнула Охотница. — Ребенка напугаете!

— А когда же нам заниматься друг другом? — через какое-то мгновенье донесся обиженный голосок леди Флоренц.

Охотница, ничего не ответив, вернулась на свое место. Игорь, поставив табурет, снова сел. Маркиз, тактично улыбнувшись одними уголками губ, аккуратно положил меч на место и вернулся к волкодаву, который с грустью и тоской смотрел из корыта, морганием пытаясь стряхнуть мокрые длинные прядис глаз.

— А что вы будете ему рассказывать? — как ни в чем не бывало спросила она.

Игорь недоуменно пожал плечами.

— Все как есть, — ответил он. — Без утайки. Ложь, обычно, быстро разоблачается.

Охотница в задумчивости кивнула.

— Наверное, так будет правильно, — согласилась она. — Хорошо, побуду вторым номером. Лишь бы польза была.

Она вздохнула.

— Как мне все это надоело! — вдруг вырвалось у нее и мужчины с удивлением посмотрели на девушку.

2) Князь Властимир Решительный: В замке у барона фон Канигема.

Здоровенный воин несся по рыночной площади прямо на князя, но Властимир Решительный просто не мог так быстро поднять вдруг отяжелевший щит. Напрягшись и тщетно пытаясь увернуться, он проснулся. Какое-то время лежал неподвижно, ожидая, когда утихнет боль и пройдет головокружение, в полудреме разглядывая стенку напротив, на которой одиноко, на широких ремнях, висел большой щит. Странное отверстие в верхней части щита приковало его внимание. Ровно-круглое, без боковых насечек, как от копья или стрелы. Князь почему-то попробовал представить, что за оружие это могло быть, но вскоре понял — оно ему неведомо. И это заинтересовало его еще более. Тем более, что щит, судя по форме и орнаменту — воина русичей. Откуда он здесь взялся? Кто был этот воин? Неужели погиб от этого странного оружия? И если так — то почему так знаком орнамент по краям?

Торопливо вошел младший из друидов. Почему-то краснея, он приблизился к кровати, держа глиняную чашу в руках. За его спиной показалась баронесса со служанками.

— Ну вот я и снова с вами, — произнес князь, силясь улыбнуться, все вспоминая и в бессилии закрывая глаза.

Отряд русов, которым он командовал, возвращаясь домой из Западной Европы, пришел на помощь кельтскому городишку Бибракта, осажденный наемниками Черного Рыцаря. Бандитов разбили. Князь бился в поединке с Черным Герцогом. И победил. Но и сам был ранен. Значит, сейчас он в замке барона фон Канигема.

Правая рука Властимира, сотник Кукша потрогал лоб князя, покачал головой — жар не спадал, не смотря на все его усилия. Жестом отогнал всех. Остался только Ингерд.

— Я обучался по пути великого Авиценны, — пробормотал он, роясь в своем вещмешке. — Я знаю, что надо делать в таких случаях.

Кукша в сомнении приподнял бровь.

— Два знахаря — смерть раненому, — буркнул он.

— Жар уменьшится через пятьдесят частей (часть — славянская минута, меньше современной минуты в полтора раза, прим. автора). И несильно. Но подниматься уже не будет.

Кукша внимательно посмотрел на друида. Тот говорил дело — жар нельзя было резко понижать.

— Я ему верю, — пробормотал князь, по прежнему не открывая глаз.

Кукша сурово кивнул и Ингерд быстро достал порошки, тщательно отмеряя пропорции, смешал все это в маленькой ступе, старательно растолок, высыпал в бокал, залил водой, тщательно размешал.

— Выпейте, — сказал он.

Князь снова открыл глаза. Ингерд приподнял голову князя, поднес чашу. Властимир внимательно посмотрел в большие голубые глаза друида. Решительно выпил.

Через две недели князь, любезно сопровождаемый признательной баронессой, уже совершал неспешные конные прогулки, поддерживая непринужденную светско-фривольную беседу. Бледность исчезла. Во взгляд вернулся блеск жизни, интерес к женскому полу, невольно заставляя волноваться свою спутницу.

А еще через неделю русы собрались выступать.

— Просите что хотите за вашу помощь, — предложил барон с жаром, только из-за рамок приличия не обнимая свою жену и детей при всех.

— В палате, где меня лечили, на стене висит щит, — ответил князь.

— Это слишком низкая цена! — воскликнул барон, явно — расстроено.

— Вы сами предложили, — пожал плечами Властимир Решительный.

— Мне стыдно за такую плату. Возьмите еще моих лучших скакунов!

Князь покачал головой.

— Для русского воина этот щит — огромная реликвия. Кстати, барон, как он к вам попал?

Но барон только пожал плечами.

А когда шпили замка скрылись из виду, ехавший рядом Ингерд тихо произнес:

— В обозе герцога хранилась чаша Грааля. У вас сейчас столько священных предметов! — дыхание его на мгновенье прервалось. — Что вы планируете с ними делать? Как с ними поступить?

Глаза девушки-мальчика горели.

— Рано об этом думать, — беспечно отмахнулся князь. — Вернусь к себе — тогда уж... Сейчас не до них.

И Ингерд как-то странно, мгновенно-пристально взглянул на своего повелителя.

3) Великий Магистр.

— Господа, ужинать будете? — спросила их хозяйка таверны, когда путешественники спустились вниз, приятно шурша свеже-выглаженной одеждой.

— Нет, — ответил за всех Рыцарь, покачав головой. — Мы торопимся. Вы, кстати, не подскажете, как быстрее всего добраться до королевского дворца? — спросил он у хозяйки гостиницы.

— Очень просто, — охотно ответила женщина, подобрев от полученных денег и вытирая руки о передник. — Как выйдете, сразу направо. Дойдете до перекрестка. А там — остановка велорикши. Минут за двадцать довезет. Успеете до темноты.

Перекрестком оказалась маленькая площадка, на которую выходили три коридорчика.

— А это, наверное, и есть остановка, — заметил маркиз, указывая на небольшую нишу со скамеечкой.

— Похоже на то, — согласилась Охотница, оглядывая пустой коридор. — Придется подождать.

Места хватило только для дам и ребенка с гномом. Игорь прислонился к стене, маркиз неспешно прогуливался, чему-то улыбаясь, а волкодав улегся у ног эльфиек.

Молчали. Говорить было не о чем. На пороге цели каждый думал о своем.

Вскоре подъехал экипаж — трехколесный велосипед с двумя дополнительными креслами впереди. Остановившись, водитель поспешно спрыгнул со своего места и помог спуститься на каменный пол двум пассажиркам.

Женщины были дородными, с большими хозяйственными сумками, и, наверное, поэтому велорикша тяжело дышал.

Пассажирки, с любопытством посматривая на путников, расплатились и, распрощавшись друг с другом, разошлись в разные коридоры.

— Вы в центр или из центра? — на всякий случай решил уточнить сэр Люк.

— В центр, — ответил усталый водитель.

— Почем проезд?

— Пять луидоров.

— С каждого?

Водитель кивнул.

Путешественники с надеждой посмотрели на маркиза.

— Давайте сделаем так, — сказал сэр Люк водителю. — Вот вам двенадцать луидоров, и вы как можно быстрее доставляете ко дворцу вот этого молодого человека (он указал на Игоря), молодую леди (указал на Охотницу) и этого мальчика.

— А как же я? — растерянно воскликнул гном.

— Да, извините сэр Горемир, еще и этого молодого человека тоже.

Водитель задумчиво осмотрел своих будущих пассажиров.

— Нельзя нам на коленях, — сказал он. — Указ.

Сэр Люк решительно полез в карман.

— Они очень торопятся, — произнес он, добавляя еще один луидор.

Водитель кивнул.

— Ну, раз торопитесь, — только и сказал он. — Пять минут отдохну — и в путь.

— Идет, — согласился на это маркиз, и водитель медленно пошел вокруг велосипеда, делая дыхательную гимнастику.

Игорь протянул руку Рыцарю.

— Спасибо, — сказал он.

— Не за что, — ответил маркиз, пожимая руку в ответ. — На моем месте вы поступили бы точно так же.

— Давайте чуть побыстрее, — поторопила их возбужденная Охотница, заняв левое сиденье.

Игорь кивнул эльфийкам. Сел, усадив к себе на колени Кешу. Леди Хантер протянула руки к гному. Маленький человечек покраснел.

— Не доводилось сидеть на коленях у женщин? — слегка улыбнулась Охотница.

Горемир поспешно кивнул.

— В этом нет ничего страшного, — сказала девушка. — Смелее. А то оставайтесь здесь.

Гном приблизился к девичьим рукам и Охотница, подхватив его за подмышки, ловко подняла маленького Горемира и усадила к себе на коленки, крепко обхватив его за животик, чтобы случайно не свалился.

— А мы? — тихо спросила леди Бридж у Рыцаря.

— Мы поедем на следующем, — спокойно ответил он. — Им, как я понимаю, все-таки важнее.

— Отправляемся, — объявил водитель, проверив велосипедную цепь и занимая свое место.

— Удачи вам, сэр Люк, — сказал Игорь. — И вам, леди.

Рыцарь вежливо кивнул головой — вам, мол, тоже. Эльфийки изобразили легкий реверанс.

— Еще увидимся, — помахала им рукой Охотница.

Мальчик и гном тоже помахали ручками.

— До свиданья, Ханчик, — сказал напоследок Иннокентий.

Водитель, звякнув пару раз велосипедным звонком, надавил на педали и экипаж медленно тронулся, постепенно набирая скорость.

— Вы куда? — грубо остановили их у королевских ворот — одежда путешественников не внушала никакого почтения у стражников.

— К Великому Магистру, по протекции, — ответила Охотница, поправляя рюкзачок.

— От кого это вы получили протекцию? — поморщился охранник.

— Коммерческая тайна, — разозлилась Охотница. — Ведите в канцелярию, там разберемся.

— А вот грубить-то не надо, — неприятно усмехнулся охранник, демонстративно помахивая дубинкой. — А вот я сейчас по почкам.

— А вот потом жалобу Великому Магистру, — парировала Охотница, нисколько не тушуясь ни перед королевским дворцом, ни перед королевской стражей. — И конец службе и сытой жизни. Обратно к себе, в деревню, тараканов давить.

Охранник сузил глазки, неприятно вперившись в девушку, но она только нагло усмехалась. Игорь, растерявшись, не встревал — не умел бороться с хамством. Да и не знал — может здесь в королевстве так принято?

В поединке взглядов охранник сдался первым и обернулся к начальнику охраны.

— Что будем делать? — спросил он, как бы говоря — все что умел — сделал, теперь твоя очередь.

Старшина лениво пожал плечами.

— Отправь их в канцелярию, пусть там разбираются.

Охранник недовольно повернулся к путешественникам.

— С оружием нельзя, — пробурчал он и нажал на кнопку в стене.

Девушка молча отстегнула кобуру.

— И чтобы ни одной царапины, — жестко сказала она, передавая свое оружие.

Забрав пистолет, охранник, оставив ее реплику без ответа, только небрежно кинул ей номерок. Девушка ловко поймала, зло сверкнув глазами, но на этот раз промолчала.

— Идите за мной, — тихо произнес бесшумно возникший молодой человек.

У дверей королевского мага произошла небольшая заминка. Гнома не было в протекции и его не пускали.

— Подождите нас здесь, — ободряюще улыбнулся ему Игорь. — Мы замолвим за вас словечко.

И Горемир покорно взобрался на высокую лавочку, а Охотница, Игорь и Кеша осторожно вошли в небольшую комнату, тесно заставленную непонятными предметами. И вообще, как-то неуютно тут было в полумраке. Веяло склепом.

Магистр сидел за столом в дальнем углу.

Путешественники неуверенно приблизились.

— Приветствуем Вас, Великий маг, — произнесла за всех Охотница, делая полшага вперед.

Магистр, поморщившись, сухо кивнул, внимательно разглядывая посетителей.

Это был сухощавый, явно высокого роста, мужчина, лет пятидесяти с лишним.

— Слушаю вас, — нетерпеливо произнес он, поглядывая на песочные часы.

Охотница в ожидании обернулась к Игорю, начинайте, мол, вам слово, договорились же.

Игорь замялся, не зная, с чего начать. Неуверенно посмотрел на тех, с кем делил трудности этого путешествия, невольно ища у них поддержки. Взгляд его остановился на маленьком Иннокентии (прижавшемся к его ноге) и не смог оторваться от доверчивых детских глаз, в которых читалось ожидание и вера в чудо.

— Вот, мальчик потерялся, — вдруг произнес Игорь, поглаживая ребенка по голове. — Вы можете помочь найти его родителей?

Охотница с удивлением посмотрела на Игоря.

— Вы же вроде по другому поводу? — перебил его Магистр, глянув на экран раскрытого ноутбука. — Или я ошибаюсь?

— Нет, но… — замялся Игорь.

— Мальчику тоже надо помочь, — решительно выступила вперед Охотница, твердо глядя в глаза королевскому магу. Тот только усмехнулся.

— Раз вы настаиваете, помогу, — произнес Магистр бесцветным голосом. — Но на этом ваша аудиенция и закончится.

— Почему? — вырвалось у Игоря и Охотницы одновременно.

— На вас записано только одно дело, — пожал плечами Магистр.

— Так запишите еще, — не удержался Игорь. — Что тут сложного?

Магистр внимательно посмотрел на Игоря.

— Вы что, в детском саду?! — раздражаясь их глупости произнес маг. — У меня время расписано по минутам на полтора года вперед. И если вам удалось втиснуться по протекции в освободившееся окно, то это еще не означает, что вы можете делать все, что хотите.

Магистр недовольным движением очистил половину стола. Собрался было встать, но передумал. Откинулся на спинку большого кресла, успокаиваясь, и беря себя в руки. Глаза прикрыл.

— Ну, так что вы решили? — более спокойным тоном спросил он.

Игорь растерялся. Посмотрел на мальчика. Кеша, от резких интонаций взрослых, прижался к ноге Игоря еще сильнее, на глазах выступили маленькие капельки слез, а нижняя губа ребенка предательски задрожала.

— Не расстраивайся, — погладил Игорь мальчика по головке. — Все будет хорошо.

Он взял Кешу за руку, решительно подошел к столу.

Охотница дернулась было, но промолчала.

— У мальчика есть медальон, — сказал Игорь, дрогнувшим голосом, но стараясь говорить твердо. — Может, это поможет в поисках его родителей?

Какое-то время Магистр сидел совершенно неподвижно. Глаза его были закрыты. Потом он устало посмотрел на Игоря, на малыша.

— Ну что ж, — равнодушно проговорил Магистр, слегка наклоняясь вперед. — Покажите.

Игорь присел на корточки возле ребенка.

— Давай покажем дяде твой амулет, — сказал он. — Хорошо?

Кеша только кивнул, вытирая слезы кулачками и старательно сдерживая всхлипы.

Игорь помог мальчику снять с шеи медальон. Протянул его Магистру.

Королевский маг взял тусклый диск двумя длинными пальцами. Поднял над головой, внимательно разглядывая. Потом посмотрел на свет. Потом включил настольную лампу, взял лупу, долго изучая рисунки с обеих сторон. Затем внимательно осмотрел ребро, недовольно покачивая головой.

— Где-то я уже видел подобную вещицу, — наконец задумчиво произнес Магистр, передвигая медальон по столу к Игорю. — Что-то связанное с королевской фамилией.

Игорь взял со стола амулет, одел на Кешу, терпеливо ожидая продолжения.

Но Магистр молчал, отвернувшись к маленькому окошку.

Наконец Охотница нетерпеливо хмыкнула.

— И это все? — насмешливо спросила она.

Магистр лениво оторвался от созерцания окошка, посмотрел на девушку.

— Это медальон был отчеканен в 1096 году на рождение сына, — начал королевский маг. — Так что мальчику около 910 лет. Если это, конечно, его медальон.

Игорь ждал.

— Оставьте нас, — сказал Магистр. — Я хочу побеседовать с ребенком наедине.

Охотница и Игорь вышли в приемную, закрыв за собой дверь. Горемир поспешно спрыгнул со скамейки, но Игорь отрицательно покачал головой, и гном потух.

— Сэр Чародей, ну и что вы дальше намерены делать? — насмешливо спросила Охотница. Впрочем, в глазах ее была ярость.

— Вы о чем? — на всякий случай переспросил Игорь, прекрасно все понимая.

Гном тактично отошел в сторонку, разглядывая развешенные на стенах картины.

— О Эйджер, — недобро заметила девушка, приближаясь к Игорю. — Все, любовь прошла?

— А вы можете перешагнуть через маленького ребенка? — в свою очередь спросил Игорь, внимательно глядя в глаза Охотнице. — К тому же, оставшегося без родителей, и какой бы то ни было родни, одинокого, брошенного всеми?

Охотница смутилась.

— Вы сделали свой выбор, — наконец сказала она. — И тем самым обманули меня. И что мне теперь прикажете делать? — девушка спокойно посмотрела на Игоря. — Ждать, когда я рассыплюсь вместе с вашей ненаглядной цекубой?

Игорь промолчал.

— Обо мне-то вы и не подумали, — с горечью продолжала Охотница. — Только о себе. Ах как мне будет плохо, если я переступлю через ребенка и спасу две жизни!…

Понимая правоту девушки, Игорь только молчал, потупив глаза.

Их разговор прервал звук колокольчика и голос Магистра.

— Мы закончили, заходите.

Кеша, с трудом сдерживая всхлипы, горько плакал, свернувшись калачиком на стуле. Увидел их, обрадовался, потянувшись ручками. Игорь быстро подошел к нему, поднял на руки, успокаивая.

— Очень интересный случай! — вполне довольным тоном сообщил им королевский маг. — Он не совсем привидение. Все-таки материальную сущность он имеет. Этакий симбиоз двух сущностей. И от этого — своеобразные особенности. Он растет — как и все дети. Но — очень медленно. Точно сказать не могу. По—крайней мере — с таким случаем я еще в своей практике не сталкивался, и не слышал о подобном

— А сколько ему было, когда он стал привидением? — спросил Игорь, переживая за ребенка.

— Не знаю, — развел руками Магистр. — Чтобы ответить на ваш вопрос, необходимо предварительно понаблюдать за ним. В течение года или двух…

— Но если ему девятьсот десять годиков… — начал было Игорь.

— Да, вашему малышу действительно столько лет, — перебил его Магистр, поняв его мысль. — Но он по-прежнему всего лишь ребенок. К сожалению, невозможно сказать когда пропали его родители — ведь кто-то же заботился о нем все это время — память у него детская. Хорошо, что сейчас вы о нем заботитесь. Одному ребенку очень тяжело, в любом мире.

— Ну а родители? — спросил Игорь. — Братик? Можно их найти?

— Раз их нет рядом, значит, они не стали привидениями. А за столько лет от них и праха-то не осталось, — устало ответил Магистр. — Можно, конечно, попытаться поискать дальнюю родню. Но герб на медальоне мне не знаком. Хотя меня и не покидает чувство, что я где-то его точно видел. Но вот где? Надо будет покопаться в королевской библиотеке.

— И это все? — разочарованно спросил Игорь.

— Все, — кивнул Магистр.

— И когда мы узнаем окончательный ответ? — снова спросил Игорь, взглянув на настороженного мальчика и пытаясь приободрить его улыбкой.

— Дня через два-три, — равнодушно произнес королевский маг.

Игорь какое-то время постоял в нерешительности. Потом кивнул и повернулся к выходу, неся на руках посерьезневшего ребенка.

Охотница направилась следом.

Игорь открыл дверь, остановился, пропуская вперед девушку.

Подскочил Горемир, с надеждой заглядывая снизу, но Игорь и на этот раз понуро покачал головой.

Они вышли.

Гном растерянно посмотрел им вслед, потом, в открытую дверь — на Магистра. Мол, а я? А как же я? Но никто не обратил на него внимания, и он, вздохнув, понуро побрел за Охотницей.

— Вы с ним встречались раньше? — полушепотом спросил Игорь у девушки.

— Нет, — удивленно ответила она недовольным тоном.

— Точно?

— Точно. А что?

— Да так, показалось, — туманно ответил он, собираясь прикрыть дверь. — Такое впечатление, что он вас уже видел.

И в этот момент Магистр окликнул их.

— Это было совсем незначительное дело! — громко произнес королевский маг. — Оно не стоит усилий для попадания на аудиенцию и затраченного пути. Я хочу знать вашу настоящую причину появления здесь.

Игорь замер, держа ручку двери. В глазах Охотницы промелькнули и тут же погасли радостные огоньки. И вот лицо у нее снова стало бесстрастным. Они вернулись — уже вчетвером.

Игорь посмотрел на Магистра. Передал Кешу Охотнице. Взял Горемира за руку. Подошел к столу. Молча поднял и поставил на столешницу гнома.

— Вот наше дело, — сказал он под ошарашенный взгляд девушки. — Помогите этому народцу. Они в беде и просят вас о помощи.

На этот раз откровенно растерялся Магистр.

— Молодой человек, — сухо заметил он. — Какие цели вы преследуете? У меня же записан круг ваших вопросов.

— Этот круг постепенно расширяется, — усмехнулся Игорь. — Так вы поможете им?

Магистр посмотрел на Игоря, на гнома, зачем-то пошевелил губами.

— Ну что ж, — промолвил он. — Это тоже нетрудно. Давайте свою плату. — И он внимательно посмотрел на маленького человечка.

Горемир поспешно полез за пазуху, путаясь в застежках.

— Нам бы руны от данзаков, Белой смерти и Черных гномов, — торопливо бормотал он, вытаскивая небольшой мешочек и неуверенно подавая его магу короткими трясущимися ручками. — И вот посох еще… Чтобы мы сами могли рисовать.

— Если вы посланец, то у вас при себе должны быть верительные грамоты, — заметил Магистр.

Гном торопливо достал перстень Вышеглава. Протянул его Магистру.

Королевский маг внимательно изучил печатку.

— Действительно, — вполне удовлетворенно заметил он. — Это вещица одного из отпрысков древнего королевского рода Хеффинов.

Магистр внимательно посмотрел на маленького человечка и гном съежился под его взглядом.

— Возможно, вам известно, что руны рисуются месяцами? — произнес королевский маг, развязывая мешочек и небрежно высыпая его содержимое на стол. — А особенно крепкие — годами?

Гном поспешно кивнул, с испугом глядя на королевского мага. Магистр снисходительно осмотрел золотые и серебряные предметы, а также драгоценные камни.

— Будете ждать? Или возьмете готовое? — спросил он, раскладывая предметы на две кучки — большую и маленькую.

— Возьму готовые, — сглотнув слюну, твердо ответил Горемир.

Магистр устало кивнул.

— Это все тривиально, — сказал он, возвращая большую кучку. — А вот это, — указал он на маленькую, — довольно любопытно. Пожалуй, за это я смогу вам подобрать что-нибудь достаточно серьезное. Зайдите завтра после обеда. Я к этому времени посмотрю, что у меня есть из имеющегося, соразмерное вашей плате.

Магистр небрежно скинул предметы из маленькой кучки в верхний ящик стола. Туда же отправился и посох гнома.

— Завтра вас пропустят, — сухо кивнул он Горемиру. — И посох тоже будет готов. — Магистр обернулся к Охотнице и Игорю. — Надеюсь, теперь-то мы, наконец, перейдем к вашей основной проблеме? — спросил он, пристально глядя на Игоря, в то время как гном поклонившись, радостно покинул апартаменты.

— Теперь — да, — ответил Игорь.

Он коротко рассказал королевскому магу об Эйджер и об Охотнице, начиная со встречи под дождем.

Во время рассказа леди Хантер, присев в кресло, чтобы чем-то занять расстроенного Кешу, дала ему с полки (с разрешения Магистра) какую-то замысловатую штуковину. И мальчик принялся ее с интересом рассматривать, и даже попытался ее разобрать, перестав обращать внимания на взрослых. Детские слезы просохли.

— Такая вот история, — закончил свой короткий рассказ Игорь и выжидающе замолчал.

Магистр задумался.

— Довольно необычные события, — наконец произнес он, глядя на крышку стола и задумчиво передвигая бронзовое пресс-папье. — А вы как себя чувствуете? — спросил он у Охотницы.

Девушка пожала плечами.

— Да как обычно, — ответила она.

Игорь тактично кашлянул.

— Ведун предположил, что это может быть цекуба, — осторожно добавил он.

— Как раз в этом-то сомнений очень мало, — соглашаясь, кивнул Магистр. — А что вы хотите от меня?

— Немного, — первой ответила Охотница. — Вы нас с ней разделяете. Я иду своей дорогой, а она — своей.

— Не только, — поторопился вмешаться Игорь, волнуясь. — Ведун сказал, что у цекуб очень короткий срок жизни. Я бы этого не хотел.

Магистр с интересом посмотрел на Игоря.

— То есть, вы хотите, чтобы она стала нормальным человеком? — уточнил он.

Игорь кивнул.

— Да-а-а, — протянул Магистр. — Если и могли быть еще какие-то сомнения в ее происхождении, то теперь они отпали.

Игорь насупился.

— Позвольте полюбопытствовать, а зачем это вам? — спросил королевский маг.

— Надо, — недовольно буркнул Игорь, насупившись еще больше.

Магистр меланхолично кивнул, думая о чем-то своем.

— Молодой человек, а вы в курсе, для чего, собственно говоря, создают цекуб? Хотя бы в общих чертах?

Но Игорь демонстративно проигнорировал этот вопрос.

— Этих существ создают для любви во имя обмана, для достижения какой-то цели своих хозяев-заказчиков, — продолжил свою лекцию Магистр. — Специальные машины для совращения и больше ни для чего. Ее любовь — это сплошной обман. Так задумывается изначально, чтобы объект потерял голову, причем — навсегда, и уже не мог освободиться от ее чар.

— И что? — Игорь с вызовом посмотрел на Магистра.

— Просто не любит она вас, — спокойно ответил королевский маг. — Просто она очень хорошо выполняет свою работу. Как и должно быть. И ваше желание — бессмысленно.

— У меня на этот счет свое мнение, — отрезал Игорь. — И вообще, у нас разговор, собственно, о другом. Сможете вы ее отделить и сохранить ей жизнь? И сколько это будет стоить?

Игорь с надеждой посмотрел на Магистра.

— Маловато информации, — ответил королевский маг. — Чтобы сказать что-нибудь определенное. Надо посмотреть.

И он повернулся к Охотнице.

Магистр долго задавал ей какие-то странные вопросы, зачем-то даже осмотрел глазное дно, внимательно изучил рисунки на ладонях. Кеша пересел на колени к Игорю, напряженно глядя за действиями взрослых.

Закончив свои исследования, королевский маг устало облокотился на спинку глубокого кресла, с наслаждением закрыв глаза и явно напряженно думая о чем-то.

— Ну как? — наконец спросил нетерпеливый Игорь.

Магистр только пожал плечами.

— А ваши какие желания? — спросил он у Охотницы.

— Я хочу знать, — жестко произнесла девушка, после непродолжительной паузы. — Сколько еще жить цекубе? И что произойдет со мной в момент ее смерти? Как мне от нее отделиться? И почему она ко мне привязалась? И как вообще ее могли сделать по моему образу?

— Волос, — тихо ответил Магистр, не открывая глаз.

— Волос? — удивилась девушка. — Где же они его взяли? Я же чутко сплю. Выпавшие волосы тщательно собираю — знаю что к чему в этом мире.

Королевский маг только пожал плечами.

— Может, вы хотите пообщаться с Эйджер? — вмешался в разговор Игорь. — Может, от этого будет больше пользы?

— Я — против! — тут же возмутилась девушка, фыркая. — Хватит с меня этих переодеваний!

— Как вам будет угодно, — учтиво склонил голову Магистр, с нескрываемым любопытством наблюдая за этим разговором.

Игорь недовольно посмотрел на Охотницу.

— Мы что, зря шли? — процедил он, явно готовый применить силу. Ну, или, по крайней мере, постараться ее применить.

Девушка задумалась, лицо ее покраснело.

— Ну, хорошо, — согласилась она. — Но только недолго и сразу обратно.

Охотница встала, расстегнула ремни, собираясь снять шортики.

— Нет, — отрицательно покачал головой Магистр. — В этом нет необходимости. Леди, можете оставаться сама собой.

Девушка облегченно вздохнула, застегивая ремни обратно. Села, подняв с пола оброненную Кешей пластмассовую штуковину неизвестного назначения. А королевский маг снова закрыл глаза и погрузился в свои мысли, неспешно возя по широкому столу бронзовое пресс-папье.

Пауза затягивалась, и Игорь все сильнее в нетерпении ерзал на стуле.

— Ну как? — снова спросил он, устав ждать, когда же Магистр сам соизволит выложить свои выводы и предложения. — Что вы скажете обо всем этом?

— Честно признаюсь — ничего утешительного, — начал королевский маг, не открывая глаз. — Цекуба должна была распасться — это несомненно. Но она не превратилась в прах потому, что не выполнила своего задания. А не выполнила, скорее всего, потому, что она неожиданно столкнулась со своим оригиналом. А так как на тот момент их тел хоть и было двое, но составляли они все-таки одно целое, поэтому цекуба и влилась в свою хозяйку. По идее, цекуба должна была мирно доживать внутри леди Хантер, ожидая своего скорого конца. Но оказалось, что после воссоединения тел платье цекубы стало этаким переключателем душ. И теперь эти две сущности способны вести активную жизнь.

— Но цекуба все равно скоро умрет? Ведь так? — с нажимом спросила Охотница.

— Да, — без тени сомнения подтвердил ее слова Магистр.

— И что в таком случае произойдет? — задал Игорь глупый вопрос.

— Она погибнет. Рассыплется.

— Ну а что же, в конце концов, будет со мной? — раздраженно произнесла девушка.

— Плохо, что вы встретились, — отрешенно начал свой ответ Магистр. — Теперь может произойти все что угодно. Первое — цекуба, как и предначертано ей, исчезнет, и вы останетесь сами собой, в своем теле. Второе — смерть цекубы повлечет за собой и смерть ее тела и, значит, вторая душа погибнет.

— Других вариантов нет? — упавшим голосом спросила Охотница.

— Есть, — охотно кивнул Магистр.

Глаза девушки загорелись.

— Какой? — с надеждой спросила она.

— Тело распадется, но вторая душа не погибнет, а станет привидением, — спокойно ответил королевский маг.

Охотница помрачнела, явно собираясь что-то сказать Магистру, но удержалась.

— Вы сможете сохранить ей жизнь? — вмешался Игорь.

— Кому? — поинтересовался Магистр. — Цекубе или леди Хантер?

— Эйджер, конечно, — ответил Игорь. — Я так понимаю, что если Эйджер не умрет, то не умрет и леди.

Магистр медленно покачал головой.

Игорь растерялся, упав духом.

— Ну, а сколько ей осталось жить, можете сказать? — Он в слабой надежде посмотрел на Магистра.

— Два дня, — твердо ответил тот.

— Так мало?! — печально протянул Игорь, бледнея.

— По крайней мере — не больше.

— И нет никаких средств ее спасти? — Игорь решил расставить все точки над ‘и’.

— По крайней мере, я о таких не знаю, — все также не открывая глаз грустно ответил Магистр.

— Вы считаете, вообще нет никаких шансов? — спросил Игорь, мысленно перебирая другие способы спасти Эйджер и не находя ни одного.

Магистр отрицательно покачал головой.

— А другие маги? — ухватился за последнюю соломинку Игорь.

Магистр снова покачал головой.

— Таких у нас точно нет, — твердо ответил он.

Последняя соломинка хрустнула. Мир померк. Жизнь потеряла свой смысл.

Усталость навалилась на него. Плечи сами собой поникли, руки безвольно повисли. Сильно разболелась голова. Захотелось лечь куда-нибудь в сторонку и тихо умереть.

— А кто и зачем мог ее создать? — вяло, скорее даже — по инерции, спросил он.

— Даже не догадываюсь, — равнодушно ответил Магистр, наконец-то открыв глаза и выпрямляясь в своем кресле. — Про цель цекубы после ее воссоединения сказать уже ничего невозможно. Если только попросить леди Хантер сменить душу в теле и понаблюдать… — Магистр усмехнулся, найдя это довольно забавным. — Впрочем, наверное, ответ здесь надо искать в ваших знаниях. Что-то вы знаете или умеете такое, что сильно испугало кого-то из местных владык.

Игорь недоуменно покачал головой, а Охотница, присев рядом с Кешей, с надеждой следила за разговором мужчин.

— Вы кем работаете? — продолжил свои расспросы Магистр, небрежно вертя в руках авторучку.

— Историком, — ответил Игорь, все еще недоумевая, чем это он может кого-то напугать.

— Что изучаете?

— Средние века. Разные интересные исторические события.

И вдруг молнией сверкнуло озарение. Его осенило — странная глава из Книги Судеб! Как я раньше-то не догадался?! Именно она не давала ему покоя своей первой строчкой! Своим упоминанием о мужчине, который ищет Идола и о странном мальчике, его спутнике! Но тогда получается, согласно приведенном в ней предупреждении, что он не должен никого посвящать в свои планы! Иначе ничего не получится!

Он понял — есть такое средство, которое может спасти Эйджер, цекуба она или нет. И находится оно именно в этом замке, а не в каком-нибудь другом, из принадлежавших князю Властимиру.

Игорь медленно покачал головой.

Он твердо посмотрел на королевского мага.

4) Познавательная беседа.

Одинокая муха, противно жужжа, неистово билась в стекло, упрямо пытаясь вырваться на свободу. Видно, ей тоже было неуютно в покоях Великого Магистра и она тоже хотела поскорее вырваться на волю.

Какое-то время Игорь смотрел на ее бесплодные попытки, упорядочивая возникший у него в голове хаос мыслей.

Вот так и я, мелькнула предательская мысль, бьюсь, бьюсь, а окажется — все бесцельно. Впрочем, он тут же отогнал ее и, как уже говорилось выше, твердо посмотрел на Магистра.

— Что вам известно о Золотом Идоле? — спросил Игорь.

Магистр с удивлением вскинул брови.

— Вон какие мысли у вас в голове крутятся, уважаемый?! — воскликнул он, качая головой. — Впрочем — не вы первый, не вы последний.

— И все же, — продолжал настаивать Игорь. — Известно ведь, что князь спрятал Идола в одном из своих замков. Наверняка и здесь велись какие-то поиски. И вам, как местному магу, должно быть известно больше, чем написано в разных источниках.

— Вполне возможно, — неопределенно ответил маг, внимательно разглядывая стоявшего перед ним человека, словно видел его впервые.

— Вы можете помочь мне получить доступ к каким-нибудь архивам, касающимся Золотого Идола и его поисков? — твердо спросил Игорь. — И желательно — самый полный. Ведь наверняка в королевской библиотеке собрано очень много на эту тему.

Магистр только усмехнулся, передвигая предметы на столе, и продолжая разглядывать Игоря. Игорь молчал, думая про себя — наверняка, в этом мире, все еще живущем в средневековой мистике, очень много разных книг на подобную тему.

— И что, у вас уже есть готовый план поисков? — снисходительно поинтересовался маг.

— Есть, — утвердительно кивнул Игорь, в голове которого весь хаос разноречивых мыслей, в конце концов, упорядочился и занял свои места. И все стало более или менее понятно.

— Надо искать подсказку, где спрятан Идол. Все кто прячет, обычно оставляют, — пояснил он.

— Но таких подсказок быть не должно, уважаемый, — еще более снисходительно произнес Магистр. Было видно, что этот разговор, да и вообще все их посещение, перестали его интересовать. Он демонстративно посмотрел на часы, потом перевел взгляд на Игоря. — Ведь всем известно, что князь не собирался прятать Идола, — принялся устало, словно глупому ребенку, объяснять он. — Князь хотел его уничтожить, но не смог, и поэтому он его где-то замуровал, естественно, не оставив никаких намеков. Так что отбросьте эту идею.

— Другого пути я не вижу, — твердо сказал Игорь, вдруг осознав, что это — его последняя надежда.

Может, именно для этого и была создана цекуба? — холодея, подумал он. — Чтобы я привел кого-то к Идолу?

Магистр задумчиво кивнул, с большим недоверием соглашаясь с последним произнесенным доводом.

— Почти тысячу лет велись поиски идола, — начал королевский маг. — И как видите, безрезультатно. А с появлением Кадавра — вообще стало полной глупостью. Тем более, что все, что можно было, уже исследовали на тысячи раз. И не то чтобы тайной комнаты, все мышиные норки и домики были известны и зарисованы на планах. Почему вы решили, что сможете его найти? Да еще и за такой короткий срок? Ведь времени у вас осталось всего ничего. — Магистр снова внимательно посмотрел на Игоря, словно упорно хотел что-то прочитать на его лице, разгадать какую-то загадку, которая, казалось, давно мучила его.

— Просто это единственная возможность, которую я вижу. И сидеть без дела и просто ждать смерти любимой девушки я не смогу, — ответил Игорь. — Это во-первых. А во-вторых, у меня есть предположение, что кто-то все-таки оставил намек на наличие подсказок, — решительно добавил он.

Магистр покачал головой.

— То есть вы упорствуете в своем мнении, что подсказка все же есть? — с любопытством спросил он.

Игорь кивнул.

— Для этого должны быть очень веские причины. Они у вас есть? — маг снова посмотрел на Игоря.

Игорь снова кивнул.

— Поделитесь?

Игорь отрицательно покачал головой.

— Извините, не могу, — глухо ответил он, отводя глаза в сторону, и хорошо помня второй абзац, непосредственно предшествующий тому странному перечню.

Магистр задумался, явно что-то про себя взвешивая. Разговор снова стал его интересовать.

— То есть вы хотите, чтобы я вам помог? — спросил он.

Игорь сухо кивнул.

— Ну, хорошо, — наконец произнес королевский маг. — Я проведу вас в

библиотеку. Дам доступ ко всему, что может быть известно на эту тему. Про полноту ничего сказать не могу, — покачал головой Магистр, усмехаясь. — Но вы правы, в нашей библиотеке собрано достаточно богатая коллекция. И это единственное, в чем я могу вам помочь.

Игорь быстро встал.

— Идемте, — решительно сказал он.

Магистр неторопливо посмотрел на часы.

— Рано еще, — сказал он. — Там может быть кто-нибудь из королевской семьи. Позднее надо.

Охотница все это время тихо сидела в сторонке, занимая разными играми Кешу и тайком наблюдая за разговором, от которого зависела и ее жизнь.

— В принципе, раз время у нас есть, я пока могу вам рассказать все, что мне известно об Идоле, — неторопливо произнес Магистр. — Возможно, этого будет вполне достаточно.

Игорь неопределенно пожал плечами.

— На чтение всех фолиантов вы потратите не один месяц, — с едва заметным удивлением добавил Магистр.

Игорь мысленно согласился с этим доводом.

— Я вам буду очень признателен, — сказал он, в душе озадачиваясь, зачем это вдруг понадобилось королевскому магу.

— Вкратце, суть этой истории такова, — небрежно начал Магистр. — Князь Властимир Решительный в молодости, пока землями правил его отец, принял самое активное участие в первом крестовом походе, после которого он повоевал в Европе, находясь на службе у разных королей. Через какое-то время он вернулся, привезя из Англии разные интересные артефакты (в их числе был и Золотой Идол), а также друидов при них. В сочетании с нашими волхвами эти знания, объединившись, дали гремучую смесь.

— Ну а что известно о самом Идоле? — спросил Игорь. — Как я понимаю, — добавил он. — Здесь не одно столетие велись активные поиски. И наверняка сведения о них и их результатах осели в библиотеке.

Магистр с интересом посмотрел на Игоря. Кивнул.

— Вы правы, — сказал он, чему-то усмехаясь.

— Известно, что Золотой Идол раньше принадлежал кельтам. И, следовательно, имеет кельтские корни, и всю их мифологию.

Игорь кивнул, впрочем, в душе, как историк, не соглашаясь с этими выводами.

— Странствуя по миру, князь остановился в небольшом кельтском племени, — между тем продолжал свой рассказ королевский маг.

Игорь посмотрел на Кешу, на Охотницу. Кивнул на ее вопросительный взгляд, мол, мне все это понятно, поводов для беспокойства пока нет.

— И здесь-то он и обнаружил Золотого Идола, — с какой-то обреченностью в голосе произнес Магистр. — А при нем — девочку-весталку и друида.

Игорь вопросительно посмотрел на королевского мага. Весталки у кельтов? Но маг не заметил этого взгляда, продолжив свой неторопливый рассказ.

— Князь узнал, что Идол исполняет одно желание в 1050 лет. Также он узнал и дату следующего действия. Это было, мягко выражаясь, не скоро. И князь, как это принято было в те времена у сильных мира сего, решил, по простоте душевной, эту дату изменить, приблизив ее к текущей.

Магистр улыбнулся. Игорь с удивлением посмотрел на него. На его взгляд, действие развивалось вполне логично, и никаких поводов для иронии он пока не видел.

— Соответственно, для этих целей он и захватил с собой весталку и друида, в помощь которому приставил своего личного волхва, — продолжил маг, легкомысленно усмехаясь. — Но, как полагается, аппетит приходит во время еды, и наш князь решил заодно изменить и сущность самого Идола. С тем, чтобы он мог выполнять несколько желаний за раз, а не одно.

Игорь меланхолично кивнул, внимательно вслушиваясь в излагаемую историю. Где-то в ней, по идее, должна быть какая-то зацепка.

— Опыты затянулись, — продолжил свой рассказ Магистр. — А результата все не было. И вскоре князь уехал в свой очередной поход. Вполне возможно, что — за данью. А когда он вернулся, узнал, что проклятие опустилось на его замок. И все его обитатели погибли.

Игорь с удивлением посмотрел на Магистра. Кто же тогда обо всем этом поведал для потомков?

— Замок опустел. Крестьяне обходили его стороной, — продолжил свой рассказ Магистр. — Но князя это не испугало. Переживший войну с сарацинами и со свободными, но алчными, феодалами Европы, князь решительно вступил в свои владения.

Игорь снова внимательно посмотрел на Магистра. У него от рассказа стало складываться такое ощущение, что маг сам лично пережил все эти события.

— Но замок оказался совершенно пуст, — продолжил Магистр. — В живых остались только друид и весталка.

Магистр посмотрел на Игоря. Рассказ явно подходил к своей кульминации.

— Князь очень быстро разобрался, что является источником того ужаса, который поселился в замке. Это был, возмущенный экспериментами, Золотой Идол. Друид кое-как смог успокоить Идола. Но осталась проблема — любой человек, более менее сведущий в Идоле, мог запросто снова пробудить весь этот кошмар. И князь, заботясь о своих подданных и о своих землях, решил уничтожить Идола. Но, к своему удивлению, сделать этого не смог. Оказалось, что Идол научился защищать себя сам. И тогда князь выбрал единственно правильное решение — навечно замуровать этот опасный артефакт

.

Игорь меланхолично кивал головой. Пока из всего сказанного он не смог выделить никакой зацепки.

— Ну вот, в принципе, и все, — закончил Магистр, возвращаясь к реальной действительности.

— А что известно о его внешнем виде? — спросил Игорь. — У нас, там, — он кивнул на окно, — ходят разные противоречивые слухи по этому вопросу.

Магистр снисходительно улыбнулся жесткими властными губами.

— Знаете, у нас здесь тоже самое, — ответил он. — Ведь князь не только замуровал Идола, но и уничтожил все описания его внешнего вида, — добавил Магистр. — Но и на этом он не остановился, и создал партию псевдоидолов, совершенно разных видов, объединенных одним свойством — они убивали всех, кто пробовал их активировать.

Игорь покачал головой — обычная история.

— Ну и все же? — снова спросил он. — Какому из многочисленных описаний отдается предпочтение?

Магистр пожал плечами.

— На первое место я бы, пожалуй, выделил следующее — изображение воина с бородой и усами, — сказал Магистр. — А на второе место поставил бы золотого быка с обломанным рогом

Игорь снова кивнул, мысленно откладывая все это у себя в памяти.

— На третьем — что это женщина, — продолжил свой перечень королевский маг. — Следующее — чудище в виде человека.

— Ясно, — кивнул Игорь. — Весь мифический диапазон.

— Вот именно, — удовлетворенно подтвердил Магистр.

Ничего нового для себя Игорь не услышал. Но ведь кто-то же написал эту странную главу из Книги Судеб? — подумал он, явно ожидая услышать хоть какую-то связь с тем, что в той главе говорилось. — Какую-то цель преследовал тот далекий неизвестный автор? Остался только один выход — самому поискать в старинных фолиантах. У древних очень важны мелочи, иносказательность. Только таким образом можно оставить подсказку.

— Как видите, все довольно ясно и просто, — между тем подвел итог королевский маг. — И некому было оставить намеки. Так что ваши сведения, скорее всего — чей-то ловкий обман. Вас просто ввели в заблуждение.

— Но зачем? — удивился Игорь.

Магистр пожал плечами.

— Впрочем, есть еще одна причина, по которой вам следует откинуть эту идею, — заметил он.

— Какая? — спросил Игорь, поднимая глаза.

И в этот момент Кеша снова уронил игрушку, которую вертел в руках. На этот раз это оказалась не пластмассовая безделушка, а черный металлический болванчик. Тот с громким стуком упал на каменный пол и с таким же громким звуком закатился под кресло.

Королевский маг замолчал, прерываясь и покосившись на источник неожиданного шума.

Охотница, поспешно извинившись, быстро нагнулась, ища болванчика, потом, предварительно покраснев, встала на четвереньки, забравшись под кресло-лавку почти на половину. Вылезла вся пунцовая. Демонстративно не глядя в сторону мужчин, передала игрушку ребенку, что-то предварительно прошептав ему суровым тоном.

Магистр нахмурился, недовольно барабаня пальцами по столу, но ничего не сказал.

Игорь же, полностью поглощенный своими мыслями, вообще не заметил всего этого происшествия.

— Так какая же? — нетерпеливо поторопил он королевского мага.

— Ни для кого не секрет, — предварительно кашлянув, продолжил Магистр, — что Идол спрятан где-то в подвалах, где располагались лаборатории князя. Но туда давно уже путь заказан.

— Почему? — уточняя, спросил Игорь.

— Там вот уже более сотни лет обосновался Кадавр, — охотно объяснил королевский маг. — И с тех пор поиски в тех местах сопряжены с огромным риском. Я бы даже сказал — это чистая смерть. Так как на моей памяти и памяти моего деда — никто оттуда еще не возвращался.

— А кто такой этот Кадавр? — воспользовавшись моментом, спросил Игорь. — Что это вообще за существо?

— Пожалуйста, — легко согласился Магистр. — Откуда он взялся — неизвестно. Просто в какой-то момент вдруг появился в наших краях. Какое-то время не имел постоянного пристанища. А вот сотню с лишним лет назад прочно обосновался в подвалах. Про него известно лишь, что ничто из известных средств борьбы — и оружие и магия — его не берет. Много было смельчаков, спускавшихся в подвалы, но некому рассказать для какого оружия Кадавр более уязвим. Хотя, вполне возможно, что такое и существует.

— Текст из "Откровений" Иоанна Богослова — случаем не про него? — поинтересовался

Игорь.

— Вы имеете ввиду вот это? — уточнил Магистр. Закрыв глаза, он неожиданно процитировал наизусть, продемонстрировав прекрасную память. Впрочем, для мага это дело обычное.

"Страшный монстр, зверь из бездны морской, с телом леопарда, медвежьими когтями и львиными клыками ознаменует собой Апокалипсис. Обладая всем могуществом Сатаны, зверь этот, будет править Землей три с половиной года. Он развяжет войну против святых и победит, и оставит вокруг себя опустошенные земли. И за исключением тех немногих, чьи имена были записаны в Книгу Жизни Самого Христа, весь мир станет почитать Зверя. И спросят люди: "Кто может сравниться со Зверем? Кто может сражаться с ним?"

— Ну да, — согласился Игорь. — Я случайно видел в коридорах ягуара, — уточнил он. — Еще тогда у меня возникли подобные мысли.

— Знаете, я тоже склоняюсь к этому, — вдруг ответил Магистр, чуть наклонившись к Игорю. — Но очень хочу, чтобы я ошибался. И вам советую никому не говорить о своих догадках на этот счет.

Игорь кивнул, решив не уточнять, почему.

— Позвольте мне еще пару вопросов, — вдруг произнес королевский маг.

Игорь посмотрел на Магистра. Выходит, маг все-таки заинтересовался всей этой историей, и все его отговорки имеют какую-то свою цель? — подумал он про себя.

— С Идолом ведь тоже не все так просто, — как-то даже по-дружески заметил маг. — Мало его найти. Главное — правильно сформулировать свое желание. Ведь сведения об этом процессе уж больно разрозненные.

— Я уже думал на эту тему, — сказал Игорь. — Там, у себя дома. Мое выглядит примерно следующим образом: Я хочу, чтобы желания всех исполнились, но только те, от которых никто не пострадает.

— Но ведь это невозможно, — усмехнулся наивности Игоря Магистр.

— Почему же? — удивленно переспросил Игорь.

— А кто будет решать, что для каждого конкретного человека есть счастье? — с каким-то даже азартом спросил королевский маг, явно увлекаясь данной темой.

— Конечно же — он сам, — уверенно ответил Игорь.

— Ну а если, например, у кого-то счастье — это тысячи женщин-рабынь? — усмехаясь, спросил Магистр. — Откуда тогда они возьмутся? Ведь у них будет свое представление о счастье?

— Правильно, поэтому и должны выполняться только те счастья, которые не идут вразрез с остальными, — решительно возразил Игорь.

— А вам не кажется, что тогда вообще ни одно желание не исполнится? — вкрадчиво заметил маг.

Игорь пожал плечами.

— Давайте вернемся к этому вопросу, когда я найду Идола, — сказал он. — Сейчас мы просто теряем время.

Магистр усмехнулся.

— А вы довольно самоуверенны, — заметил он. — Впрочем, все кладоискатели такие.

— Я — не кладоискатель, — заметил Игорь. — У меня несколько другие цели.

— Ну, почему же, — чуть заметно усмехнулся королевский маг. — Клады бывают всякие. И женщина — это такой же клад, согласитесь? Зачастую — дороже золота.

Игорь внимательно посмотрел на Магистра, мысленно рассматривая все происходящее с этого ракурса. И вынужден был признать правоту королевского мага.

— Ну а как вы представляете себе сам процесс? — между тем продолжил свои расспросы Магистр с видом ученого, получающего удовольствие от обсуждения мельчайших нюансов.

— Честно говоря — никак не представляю, — ответил Игорь.

— А вам не кажется, что это очень важный элемент? — спросил Магистр. — Подобные вещи всегда тщательно обставлялись. Особенно в те времена. Этакий ритуал. И мельчайшая неточность сводила на нет все усилия, а то — и приводила к краху.

— Согласен, конечно, — сказал Игорь, лихорадочно обдумывая главу из Книги Судеб, которую (главу то есть) он помнил наизусть. — Но надо сначала найти Идола. А там — видно будет.

— Неразумная позиция, — недовольно произнес Магистр.

Игорь кивнул.

— Ну а у вас есть подобное представление?

— Есть, — спокойно ответил королевский маг.

— И как это все должно выглядеть в вашем понимании?

— Позвольте, но это останется моей тайной, — сухо ответил Магистр.

— Пожалуйста, — пожал плечами Игорь. — Воля ваша.

— Кстати, а вы не боитесь, что, вернувшись к жизни, цекуба доведет начатое задание до конца? — вдруг, хитро улыбаясь, поинтересовался королевский маг. — Даже сама того не подозревая?

— Я в это не верю, — ответил Игорь, твердо глядя в глаза Магистру. — Даже если она на самом деле цекуба… Раз она ушла от меня, значит, что-то произошло. Или ее программа дала сбой, или еще что-то. Ведь в любой работе присутствует какой-то процент брака? — Игорь вопросительно посмотрел на королевского мага.

Магистр кивнул.

— Возможно, вы и правы, — задумчиво промолвил он. — Либо, возможно, она сразу не смогла получить желаемый результат, и ей пришлось заманить вас на свою территорию. В любом случае — жизнь покажет.

Магистр посмотрел на часы

— Кстати, время сейчас вполне подходящее, — вдруг произнес он. — Никого из королевской семьи там уже быть не должно.

Королевский маг поднялся — сухой и длинный как жердь. Вскочил и Игорь.

— Ну что ж, пройдемте, — сказал Магистр, выходя из-за стола. — Знания многих поколений — в вашем распоряжении.

Игорь повернулся к Охотнице. По ее глазам он догадался, что девушке ничего объяснять не надо — она все слышала, но, как ему показалось, не совсем согласна с тем, что это единственно возможный выход.

— Вы со мной? — спросил он, понимая, что ей там будет скучно, но и по королевскому дворцу вряд ли можно бродить беспрепятственно.

Охотница кивнула. Поднялась со своего места, ставя притихшего на ее руках Кешу на пол.

— Давай ручку, — сказала она малышу, слегка наклоняясь.

И Кеша послушно протянул свою ладошку.

5) Князь Властимир Решительный: Опыты.

Жидкость в реторте кипела, в бурлении устремляясь по изогнутой трубке в агрегирующий сосуд.

Кукша, прикрывая глаза темно-фиолетовым стеклом, смотрел на огонь.

— Как процесс? — спросил стоявший рядом Леонидий.

— Лучше чем утром, — сосредоточенно процедил Кукша.

Сидевшая в стороне Ингрид на мгновенье вспыхнула лицом. Уже в тонком женском платье, с распущенными волосами, она старательно протирала использованные сосуды.

Леонидий сосредоточенно кивнул, понимая, что процесс наконец-то сдвинулся с места. Но ведь еще не известно — в нужную ли сторону?

— Слушай, — отвлеченно промолвил он. — Я все хотел тебя спросить — ты же волхв до кости, как же ты оказался командиром сотни?

— Обстоятельства, — поморщившись, коротко ответил тот.

Ингрид поднялась с лавки, оставив недомытые приборы в сторонке. Подошла к мужчинам, заинтересованно посмотрела на Кукшу, прикрывая ладошкой глаза от огня.

— Вы думаете, Идол нам отвечает? — тихо спросила она своим низким грудным голосом.

— Вы — весталка Идола, — произнес он. — Спросите его об этом.

Девушка побледнела.

— Я все время пытаюсь с ним связаться, — волнуясь, торопливо ответила она. — Но ничего не пойму из его ответов. Чувствую только сплошное беспокойство. Но какого оно рода — положительное или отрицательное — совершенно неведомо. А вы как думаете?

Кукша, не отрываясь от стекла, только пожал плечами.

— Отвечает, — сухо ответил он. — Только вот что? Вдруг он просто предупреждает нас, чтобы мы дальше не совались?

Девушка потерла воспаленные виски — они все спали очень мало, одержимо проводя все свое время в бесконечных опытах.

— Но ведь мы это узнаем из последующих процессов? Не так ли? — осторожно спросила она, с детской надеждой взглянув на сосредоточенного волхва.

Кукша, не отвлекаясь, снова только пожал плечами.

— Может так случиться, — печально ответил он, — что мы можем просто не успеть осознать его ответ.

Оторвавшись от стекла, он внимательно посмотрел на Ингрид.

— Вас-то чем так привлекает эта смертельная игра? — спросил он.

— Я — весталка! — гордо вскинула голову совсем молодая девушка. — Я — жрица Золотого Идола. Он чувствует меня, знает о моем присутствии, доверяет мне. Я его постоянно как могу успокаиваю, убеждаю довериться нам. Без меня вы бы ничего не достигли.

Кукша только усмехнулся.

— Ну, ну, — неопределенно хмыкнул он и снова через стекло уставился на пламя, наблюдая как конкретно сгорает наведенная ими смесь из пыли, собранной с Идола, тщательно перемешанной с первой росой и купоросом и потом основательно выпаренной, какой формы и какого цвета пламя, и как быстро сгорает материал.

Стремительно вошел князь.

— Ну как? — радостно спросил он, поцеловав потянувшуюся к нему леди Ингрид.

— Процесс сдвинулся с мертвой точки, — коротко ответил Кукша, не отрываясь от стекла.

— Что-то определенное? — тут же сосредоточился князь.

Кукша отрицательно покачал головой.

— Пока совершенно непонятно, — ответил он. — Дальше надо двигаться. Но — более осторожно. Не теребить зверя в его берлоге.

Князь согласно кивнул. Данное объяснение было ему хорошо понятно.

— А что с чашей? — спросил он. По всему было видно, что князь куда-то торопится. И это его состояние почему-то сильно взволновало весталку.

Кукша отрицательно покачал головой.

— Решили пока отложить — непонятно как к ней подступиться. А тут вроде что-то уже проклюнулось.

Князь снова кивнул.

— Мне понравился твой самодвижущийся чулан, — сказал он волхву. — Но очень уж маловато конечных точек передвижения.

Кукша пожал плечами.

— Со временем сделаем и больше, — просто ответил он.

— В первую очередь — в лабораторию, — произнес князь. — А то утомительно каждый раз спускаться так глубоко в подвалы.

— Уже делается, — снова кивнул Кукша.

Вошла няня, неся на руках плачущего грудного младенца.

— Кормить пора, — пробурчала она, недовольная тем, что пришлось спускаться так глубоко.

Ингрид нежно взяла ребенка. Князь улыбнулся, заглядывая в сверток из одеял. Ингрид стыдливо отошла в сторонку, повернувшись ко всем спиной, достала грудь. Малыш энергично засопел, зачмокал.

Князь, отвлекшись от созерцания сцены кормления, повернулся к волхву и друиду. Лицо посуровело.

— Виконт письмо мне прислал, — сообщил он. — Они там у себя организуют новый орден — Братьев Госпитальеров. Предлагает вступить. Зовет в поход. Я, пожалуй, соглашусь. Год был неурожайный, казна пуста, пора ее чем-нибудь наполнить. Существенным. Кукша остается за главного.

Все промолчали, и только спина стоящей в углу лаборатории Ингрид вздрогнула.

— Напоминаю, — добавил князь. — Надо не только активировать Идола. Нам мало одного желания в тысячу лет. Главное — подчинить его себе насовсем.

И князь все также стремительно вышел.

И тут же с громким треском лопнул перегонный куб, разбрызгивая огненную жидкость... Кукша молча схватился за лицо. Леонидий упал на пол, гася вспыхнувшую было одежду. А Ингрид испуганно присела, съежившись и закрывая своим телом ребенка.

6) Королевская библиотека.

Дворцовые коридоры были, на удивление, пусты, и нашим путешественникам по дороге так никто и не встретился. У входа в королевскую библиотеку тоже никого не было. В том смысле, что никто не стоял на страже, и никто не собирался открывать им двери. Магистр сам толкнул высокие массивные створки, и они на удивление легко распахнулись. Взору Игоря предстал просторный зал, стены которого до самого потолка были заставлены книжными полками. Впрочем, после размаха винных погребов, от королевской библиотеки Игорь ожидал большего. Войдя вслед за магом, он еще посмотрел по сторонам в надежде увидеть длинные ряды книжных полок, уходящих глубоко вдаль, но ничего подобного не обнаружил.

Девушка с малышом вошли последними.

Между тем Великий Магистр решительно проследовал в дальний угол.

— Интересующие вас материалы собраны в одном месте, — сказал он, останавливаясь у полок. — Сами понимаете, предмет пользовался огромным спросом. — Маг показал рукой. — Вот на этих четырех полках вы найдете все, что вам нужно.

— Я вам очень благодарен, — вежливо поклонился Игорь, борясь с желанием тут же броситься к книгам.

— Вы только книги потом составьте в том же порядке, — добавил Магистр. — А то, знаете ли, за века сложился определенный порядок. И любой слуга тут же, еще с порога, заметит даже самую небольшую перестановку.

— Хорошо, — согласился с этим Игорь.

— Кстати, вам теперь следует быть настороже, — предупредил его королевский маг.

— В смысле? — не понял Игорь.

— Сами посудите, весть о том, что вы собираетесь найти Золотого Идола, мигом разлетится по нашему миру, — охотно объяснил Магистр. — И не заметите как окажетесь песчинкой в чужих руках. А таких рук у нас, поверьте, очень много, обладающих огромной властью и возможностями, — маг усмехнулся. — Впрочем, мне пора. Дела.

И Великий Магистр величественно удалился.

Игорь посмотрел на Охотницу. Девушка, усадив Кешу за пустой стол, спокойно подошла к нему.

— Вы на самом деле решили найти Идола? — спросила она.

— Другого выхода я не вижу, — ответил он. — А что?

— Да как-то несерьезно все это, — несколько растерянно ответила леди Хантер. — Нет ничего проще сказать: "А пойду-ка я, да и найду Золотого Идола!". Поверьте, и более серьезные подготовки ничего не давали.

— Я вас понимаю, — произнес Игорь. — Глупо, конечно, звучит это мое желание. Но поверьте, там во внешнем мире, я много времени занимался Идолом. И сейчас основываюсь на кое-каких данных, которые, как я пока вижу, здесь неизвестны. Так что у меня есть все основания считать, что мне повезет больше.

— Такие данные выплывают с периодичность в сто лет, — тихо ответила девушка.

Игорь кивнул, принимая ее слова к сведению.

— А вы в курсе, что последние триста лет ни один из искателей Идола не вернулся?

— Нет, — покачал он головой. — Но какое сейчас это имеет значение?

Игорь внимательно посмотрел на девушку.

— Действительно, — усмехнулась она, развернулась и неторопливо пошла вдоль полок, разглядывая книги.

Игорь вздохнул и, отвернувшись, принялся изучать корешки старинных фолиантов. Выбрал несколько, отнес их к ближайшему столу. Сел. Раскрыл первую книгу.

Охотница между тем без всякого интереса кончиками пальцев проводила по старинным переплетам. Остановилась, грациозно потянулась куда-то вверх (так что Игорь невольно отвлекся), достала книгу, полистала, поставила обратно (Игорь снова отвлекся). Потом вытащила вторую, третью. С четвертой и пятой она, наконец, вернулась к столу, за которым послушно сидел Кеша. Положила перед ребенком одну из книг, явно — с картинками. Сама принялась за вторую.

Игорь бережно листал древние страницы. Фраза из таинственной главы: "Первое испытание: Рабочий инструмент Али аль-Хусейна. Знание о нем поможет ему" не давала Игорю покоя. И он в первую очередь старался искать упоминания об Авиценне — он же Абу Али аль-Хусейн ибн Сина. И уже во вторую очередь — какие-нибудь странности в изложении.

Но ничего подобного ему не попадалось, только все то, что ему рассказал Магистр, и что он знал и сам, но гораздо подробнее и витиеватее. Но и в этих подробностях не было ничего такого, что можно было расценить как намек.

Книги менялись одна за другой, но в них излагались те же самые факты, что и в предыдущих, только — по-другому и на разных языках. Латинский, древнегреческий и древнеславянский Игорь знал. Остальные же книги, написанные на неизвестных ему языках, он вынужден был, к своему сожалению, пропускать, в душе надеясь, что в них тоже нет того, что он ищет.

Первая странность, которая бросилась ему в глаза, это то, что при описании одного из походов князя Властимира, приводилось очень много чисел. Сколько было взято мешков с крупой, сколько — с горохом, сколько фляжек, краюх хлеба, ну и так далее. И дальше — сколько дней они ехали до такого-то пункта, сколько — там отдыхали, сколько дней — до следующего.

Может, это какой-то шифр? — мелькнуло у Игоря. — Ведь в других книгах нет таких подробностей. Не пестрят они таким обилием цифр. Надо будет посоветоваться об этом с Магистром, — решил он.

Долистав до конца, Игорь отложил подозрительный фолиант в сторону и принялся за следующий.

И в этот момент дверь библиотеки вдруг открылась, отвлекая Игоря от чтения.

Это был Великий Магистр.

Величественно пройдя через весь зал, он приблизился к внимательно за ним наблюдающему Игорю.

— Как у вас дела? — поинтересовался королевский маг. — Нашли что-нибудь?

— Нашел, — кивнул Игорь, думая про себя — сто лет будет жить.

Магистр искренне удивился.

— Поделитесь, — предложил он. — Может, на самом деле это окажется совсем не стоящим внимания?

Игорь согласно кивнул. Взял отложенный в сторону фолиант, раскрыл на закладке, пододвинул по столу к Магистру, пальцем указав на абзац.

Королевский маг глянул мельком и снова повернулся к Игорю.

— А вы наблюдательны, — заметил он, снисходительно улыбнувшись.

— На мой взгляд — слишком много чисел, — сказал Игорь. — Похоже на шифр. Но в глаза явно уж бросается. Что вы скажете по этому поводу? — спросил он.

Магистр кивнул.

— Не вы один это заметили, — покровительственно произнес он. — Многие пытались разгадать. Еще за несколько столетий до меня. И как шаги до конкретного места, и как указатели на буквы в книгах — безрезультатно.

— Признаться, я тоже сначала подумал, что это указание, как двигаться по замку, — сказал Игорь. — А откуда брали точку отсчета?

— В основном, от лаборатории, — снисходительно ответил королевский маг. — Еще лет триста или четыреста назад. И в шагах, и в футах, и в локтях.

— А как интерпретировали отрезки?

— Предполагали — до развилок, — ответил Магистр.

Игорь кивнул — разумно.

— И что? Перебрали все известные князю системы длин?

Магистр только усмехнулся.

— А как буквы в книгах? — снова спросил Игорь.

— За этот срок перерыли все книги, которые принадлежали князю, — ответил Магистр. — И даже те, которые считались утерянными, тоже были со временем найдены. Безрезультатно.

— Но сейчас, с компьютерами, гораздо больше возможностей, — заметил Игорь. — Можно оперировать с более большим объемом данных и применять разные алгоритмы.

— Конечно, — согласился Магистр. — Пробовали с Ведуном, подключали внешние ресурсы. Но тоже ничего не получилось. Так что пока приходится рассматривать этот абзац как чью-то бюрократию, своеобразный отчет перед своим начальством.

Игорь пожал плечами.

— Еще что-нибудь? — спросил Магистр.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Ну что ж, — в таком случае произнес королевский маг. — Я пришел вам сообщить, что ваше время на сегодня вышло. Пора освободить библиотеку.

— Но я так мало успел?! — расстроился Игорь.

— Ничего не поделаешь, — развел руками Магистр. — Скоро может появиться кто-нибудь из свиты. Так что вам лучше всего покинуть дворец — посторонним, да еще в ночное время, грозит казнь.

— А когда будет можно? — с надеждой поинтересовался Игорь.

— Завтра в это же время.

— А раньше? — испугался Игорь. Вроде только стали наклевываться какие-то мысли… и вот на тебе — так много времени потерять!

— Раньше — только ночью. Когда бал начнется, — ответил королевский маг.

Глаза Игоря загорелись.

— И где я вас спрячу на это время? — вопросительно заметил Магистр, все понимая. — За гостей я вас выдать не смогу — одежда у вас сильно походная. В такой здесь даже грузчики и мусорщики не ходят, извините за сравнение. А в моих апартаментах — слишком много посторонних людей.

— Но и все же, — просительно сказал Игорь. — Раз вы решили нам помочь, может, придумаете что-нибудь?

Магистр задумался.

— Можно, конечно, попробовать, — неуверенно проговорил он.

Игорь с надеждой ждал.

— Есть одно такое место, — более решительно продолжил маг. — Это маленький чуланчик за моим кабинетом. Тесноват, конечно. Но все же лучше чем ничего.

— Мы согласны, — тут же ответил Игорь.

Охотница молча наблюдала за беседой мужчин, изредка отвлекаясь на ребенка и тихо что-то ему объясняя по очередной картинке.

— Пойдемте, — сказал Магистр. — Пора.

Игорь посмотрел на девушку. Она молча встала, осторожно забрала у малыша книгу, погладив его по головке, чтобы он не заплакал. Подошла с книгами к полкам, вернула их именно на те места, откуда и взяла.

Игорь смутился, совершено забыв про это. Тоже торопливо расставил книги, судорожно вспоминая их порядок.

В приемной Великого Магистра они увидели Горемира, одиноко съежившегося на лавочке для посетителей.

— А вы что здесь делаете?! — растерялся королевский маг.

— Извините, мне некуда идти, — ответил гном, торопливо соскакивая на пол и потупив глаза.

— Вот замечательно! — вспыхнул Магистр. — У меня что здесь — гостиница? Ну-ка вон отсюда!

Гном вспыхнул и поспешно засеменил коротенькими ножками к выходу, печально сгорбившись по дороге.

— Может, он с нами? — растерянно спросил Игорь у Магистра. — Много ведь места не займет?

Королевский маг внимательно посмотрел на Игоря, усмехнулся.

— Делайте как хотите, — вяло махнул он ухоженной рукой.

— Горемир, подождите! — тут же окликнул гнома Игорь.

7) В чулане у Магистра.

Чулан Магистра на самом деле оказался маленькой и тесной комнаткой, заставленной всяким хламом — картонными коробками, старым холодильником, полуразобранными пылесосами, разным тряпьем.

— Не бог весть что, — сказал маг, стоя в дверях и обводя помещение рукой. — Но ничего другого предложить не могу — вас могут увидеть.

— Вполне подойдет, — бодро ответил Игорь, мысленно все еще находясь в библиотеке за раскрытыми книгами. — Спасибо.

— Ну что ж, тогда располагайтесь, — сказал Магистр. — Сидите тихо. Часа через два-три я за вами зайду.

Охотница, гном и Кеша вошли внутрь. А Игорь остался с Магистром.

— Извините, — обратился он к удаляющемуся королевскому магу, плотно прикрывая за собой дверь чулана. — Разрешите задать вам пару вопросов?

Магистр остановился, недовольно оборачиваясь.

— Ну, что у вас еще? — поморщившись, спросил он.

— Почему вы принимаете такое участие в нашей проблеме? — твердо произнес Игорь.

Магистр усмехнулся.

— Мне, как магу, который много занимался поисками Золотого Идола, любопытно, что из всего этого выйдет, — спокойно объяснил он.

Игорь покачал головой.

— Ведь это вы создали цекубу. Я правильно понял? — вдруг рискнул он сразу же разобраться со своими подозрениями.

— С чего вы взяли?! — искренне удивился королевский маг, вскинув седые брови. — Молодой человек, что вы себе позволяете?!

— Когда вы уступили с ребенком и гномом, вы ведь еще не знали, что все это сведется к Идолу. Разве не так? — спокойно ответил Игорь. — Да и по вашим взглядам на мою спутницу создавалось такое впечатление, что вы ее уже видели.

Магистр какое-то время сверлил Игоря глазами, гневно дыша, но потом вдруг вздохнул и как-то весь обмяк.

— Однако, вы довольно наблюдательны, — только и сказал он. — Я сразу это в вас приметил.

Игорь молчал, понимая, что это еще не все. Должно ведь последовать что-то еще. Но вот что?

— Да, вы правы, — вдруг признался Магистр, явно не собираясь отпираться. — Это я создал вашу Эйджер.

Игорь растерялся. Он не ожидал, что его смутное предположение, фактически ни на чем серьезном не основанное, так быстро подтвердится. Без боя.

Они присели на лавочку для посетителей.

— Заказчик мне был незнаком — не из наших краев, — тихо рассказывал королевский маг. — Но у него были серьезные рекомендации от уважаемых старейшин нашей гильдии. Он дал мне волос и попросил из него вырастить объект, но изменить цвет волос и глаз. А самое сложное — гордость нашей профессии — программирование, он берет на себя.

Игорь внимательно слушал, не перебивая.

— Перед ее оживлением он снова появился. Попросил оставить наедине. Потом он ушел — торопился очень, предварительно расплатившись — довольно щедро, кстати — и попросив просто вывести ее за восточные ворота дворца и сказать только одно слово — иди.

Игорь внимательно посмотрел на сидевшего напротив властного старика.

— Я так и сделал, — продолжал королевский маг, кивнув Игорю, мол, именно так все и было. — Девушка находилась в начальном состоянии. Явно еще ничего не соображала и на внешние раздражители не реагировала. Кое-как я ее вывел. Дал команду. И она, словно сомнамбула, удалилась в темноту. Вот и все, — закончил Магистр.

— Давно это было? — спросил Игорь.

— Семь дней назад, — прикинув что-то в уме, ответил маг.

— А зачем вы согласились на это? — поинтересовался Игорь.

— Странный вопрос, — искренне удивился Магистр, ерзая на лавке. Встал, резко прошелся, снова сел. — Я же — маг! Это — моя работа! Без практики я просто утрачу свои знания и моя ветвь зачахнет!

— Настоящее время ее оставшейся жизни? — решительно спросил Игорь.

Магистр усмехнулся.

— Не доверяете? — с некоторой обидой переспросил он.

— Есть причина. Ну так как? — продолжил настаивать Игорь.

— Дня два, — повторил Магистр. — Я сказал правду.

— И что, вы действительно не можете их разъединить? — спросил Игорь, в душе надеясь, что может быть вот сейчас все разрешится и не надо будет заниматься поисками неизвестно чего, да еще и с неизвестным результатом.

— Не могу, — твердо ответил Великий Магистр. — Я знаю только, как создавать цекуб. Все остальные действия над этой субстанцией мне неведомы.

Когда Игорь вернулся в чулан, Охотница из коробок и тряпья соорудила небольшое ложе, усадила на него мальчика и гнома. На расстеленном носовом платке он увидел остатки еды, фляжку с водой. Понял, что очень хочет пить. Да и есть тоже. Но попросить постеснялся.

— Как вы сурово-то, с королевским магом, — с легким уважением произнесла девушка.

— Да просто из его поведения показалось, что мы ему очень нужны, — честно признался Игорь. — Вот я и решил проверить.

— Ну и как?

— Точно — нужны. Только вот пока никак не пойму — зачем.

Игорь осмотрел маленькое помещение.

— Наверное, надо ложе побольше сделать, — сказал он.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Вам лучше поспать, — ответил он. — Я-то ночью, как вы поняли, буду работать.

— Разумно, — кивнула она. — Кто-то ведь должен быть свеж и полон сил.

Она тоже осмотрела помещение.

— Я думаю, надо вот тот шкаф задвинуть в угол.

Игорь перелез через тюки и пылесосы. Примерился — тяжелый. Охотница встала рядом. Уперлась руками. Налегли. Шкаф заскрипел, покачнулся, но не сдвинулся с места.

— За ночь успеете? — спросила девушка, снова толкая шкаф. — Больше времени у вас нет.

Это он и сам знал.

Игорь поднатужился, подстраиваясь под ритм девушки, и массивный шкаф медленно пополз по полу, открыв их взорам небольшую дверцу.

— Черный ход? — усмехнулся Игорь, вытирая пот.

— Вряд ли, — с сомнением произнесла девушка. — Уж больно проблематично им пользоваться. Скорее всего — при перестройке помещения проем лень было закладывать кирпичами.

На освободившееся место они дружно составили коробки, выбирая те из них, которые были попрочнее и поплотнее забиты барахлом. Спальное ложе приняло вполне приемлемые размеры, по крайней мере, для двоих.

Горемир молча наблюдал за ними сонными глазками. Кеша уже спал, отвернувшись к стенке. Игорь укрыл его своей курткой.

— Поешьте пока, — кивнула девушка на импровизированный стол. — Я тряпками займусь.

— А вы? — спросил он, при упоминании о еде непроизвольно сглотнув слюну.

— Мы с Горемиром и Иннокентием уже перекусили. Это все ваше осталось.

Игорь кивнул, с радостью прильнув к фляжке.

Охотница между тем развязала несколько мешков, принялась доставать содержимое, внимательно изучая. Некоторые из вещей она откладывала в сторону — для создания матрацев, одеял и подушек.

Игорь как мог отодвинулся в сторонку, чтобы не мешать, так как помочь в этом деле он больше ничем не мог.

Покончив с организацией спального ложа, Охотница критически осмотрела дело своих рук, легла, проверяя конструкцию, покачалась. Осталась довольна результатом.

Какое-то время они сидели молча.

Игорь посмотрел на часы. Прошло всего двадцать минут! — разочарованно подумал он. — Еще ждать и ждать!

— Интересно, как наши-то? Дамочки, маркиз? — вдруг произнесла Охотница. — Попали на прием во дворец?

— Скорее всего, — ответил Игорь. — Они вон какие решительные! Всего добьются, если захотят.

Охотница усмехнулась.

— Что вы думаете о Магистре? — вдруг шепотом спросила она.

Игорь, отвлекшись от своих мыслей, только пожал плечами, решив все-таки не рассказывать девушке о том, что именно Магистр создал цекубу. Вдруг Охотница от такого известия поведет себя неадекватно? Уйма времени и нервов будет потеряно на ненужные расспросы.

— Считаете, что точно нет другого выхода? — снова спросила она, не дождавшись ответа, и решив вернуться к разговору об Идоле.

Игорь замялся. Ведь речь, по большому счету, шла и о жизни этой девушки.

— Сами посудите, — пробормотал он, стараясь убедить Охотницу в серьезности этого намерения. — Магистр вас разделить не может. И других магов он не знает, способных проделать данное действие. Так что, как видите, у нас с вами остается только один выход…

— Но ведь Золотой Идол — это же миф! — вырвалось у нее.

Игорь посмотрел в полные отчаяния глаза молоденькой девочки, и ему вдруг захотелось обнять ее, как-то успокоить, внушить надежду. Но он сдержался, зная, что сил в ней на самом деле гораздо больше чем у него.

— У меня есть некоторое основание предполагать, что этот миф все-таки основан на чем-то реальном, — сказал он, выдерживая взгляд девушки.

Какое-то время она пристально смотрела в его глаза, потом обернулась, посмотрев зачем-то на Кешу. Потом — снова на Игоря.

— Вы — со мной? — требовательно спросил он, только сейчас по настоящему осознавая, в какую опасность она вовлечена.

— А куда же я денусь?! — искренне ответила она, слегка повысив голос, но тут же спохватившись, и с легким испугом оглядываясь на Кешу. Горемир, устроившись рядышком с малышом, мирно дремал.

Игорь тоже обернулся к мальчику. Но малыш крепко спал. В возникшей тишине было слышно, как он сладко сопит.

— Хорошо, — пробормотала она, стараясь улыбнуться. — Я вам доверяю. Но помните, моя жизнь — в ваших руках. И, пожалуйста, отнеситесь к этому чуть-чуть бережнее.

Игорь растерялся от таких слов.

А Охотница вдруг поднялась с самодельного топчана, подошла к таинственной двери, подергала за ручку. Открыто.

Игорь зачем-то подошел к девушке.

— Что вы собираетесь делать? — шепотом спросил он, вместе с ней заглядывая в открывшуюся темноту.

— Раз Магистр — такая темная личность, — также тихо ответила она, — возможно, здесь мы найдем какие-нибудь разгадки на его тайны?

Девушка спокойно скрылась в темноте. Игорь торопливо, боясь ее потерять, шагнул следом. И тут же уткнулся ей в спину.

— Что? — шепотом спросил он, напрягаясь.

— По-моему, это чей-то гардероб, — спокойно ответила она.

— Ну и?.. — только и нашел что спросить он.

— Одежда какая интересная! — произнесла Охотница.

— Не видно же ничего, — улыбнулся в темноте Игорь.

— На ощупь, — с легким смущением в голосе ответила девушка, углубляясь дальше в темноту.

Игорь осторожно прошел вдоль стены. Натолкнулся на вторую дверь. Пошарил рядышком, нашел выключатель. Щелкнул. Вспыхнул свет.

Действительно, это был гардероб. И явно — не королевского мага. Здесь была представлена очень разнообразная одежда, причем как женская так и мужская. От деловых костюмов до вечерних платьев, как современных, так и средневековых.

Он поискал взглядом девушку. Охотница неторопливо прохаживалась вдоль рядов, с легким сожалением и грустью рассматривая пышные наряды.

— А вот совсем новое еще, — сказала она. Глаза ее светились от такого обилия. — И вот тоже.

— Хотите примерить? — спросил Игорь, в этот момент невольно любуясь девушкой.

Если ничего не получится, в который раз подумал про себя он, то пусть хоть последние свои мгновения кто-то из них двоих проживет счастливо.

Девочка замялась.

— Примерьте, — более настойчиво предложил он, улыбаясь.

— Но это же все чужое? — удивилась она.

— Но мы же никуда и не пойдем, здесь будем, вдвоем, — настаивал он. — Почему бы и не примерить? Просто так, из любопытства.

Она в сомнении остановилась.

— Давайте устроим себе костюмированный бал? — вдруг предложил он. — Все какое-то разнообразие в нашем походе.

Глаза девушки сверкнули.

Ничего не ответив, она неторопливо прошлась по рядам, снова все рассматривая, на этот раз — более обстоятельно. Выбрала себе декольтированное платье времен Ренессанса. Примерила, приложив к телу. Не то. Тогда она выбрала несколько других костюмов. Из одного взяла юбку. Снова приложила.

Игорь, с любопытством разглядывая наряды, выбрал несколько женских средневекового типа, на свой вкус. Ему показалось, что в них Охотница будет смотреться очень даже привлекательно.

— Может это лучше? — неловко предложил он.

Девушка, глянув мельком, улыбнулась, покачав головой.

— Вы ничего не понимаете в моде, — ответила она, вдруг быстро снимая шортики и ремни.

Игорь растерялся. Охотница надела юбку, оставшись по пояс раздетой. Осмотрелась в зеркале на внутренней стороне двери. Заметила его взгляд. Смутилась своей открытой груди. Покраснела, прикрыв ее руками.

— Я же вас видел обнаженной?! — удивился Игорь произошедшей с ней метаморфозе.

— Все равно, — покраснела она еще больше, неловко сжимая свою грудь. — Как-то не по себе.

И он покорно отвернулся.

Женщин не понять, рассуждал он, тупо глядя в стенку. То ложатся под одно одеяло совершенно обнаженные, то вдруг стесняются открытого верха.

— Можете обернуться, — наконец услышал он ее счастливый голос.

Игорь развернулся и остолбенел. Перед ним стояла настоящая леди, на высоких каблуках, в роскошном вечернем наряде, с глубоким декольте и большим вырезом на спине. Она слегка крутнулась перед ним, чтобы он мог лучше все рассмотреть.

— Здорово! — искренне выдохнул он.

— Спасибо, — кивнула девушка, снова отворачиваясь к зеркалу и уже перестав улыбаться.

Игорь восхищенно рассматривал ее, невольно ловя себя на мысли, что Эйджер в этом же наряде выглядела бы еще великолепнее.

— Без косметики — глупо, — наконец с сожалением произнесла Охотница. — Впрочем, давайте теперь вам подберем что-нибудь соответствующее.

— Мне кажется — косметика вам совсем и не нужна, — высказал он свое мнение.

— Еще раз спасибо, — снова кивнула она. — Но знаете — кожа обветрена, брови надо выделить, подвести, тени опять же. К таким нарядам требуется соответствующее лицо. Да и маникюр обязателен. А то — пригласят на танец, протянешь руку, а там — такой кошмар, все кавалеры разбегутся.

Игорь не спорил, любуясь ее детской радостью.

Вдруг она замерла.

На крючке, неподалеку от двери, висела кем-то оставленная изящная дамская сумочка.

Глаза девушки загорелись.

Выкатив маленький пуфик, Охотница удобно устроилась перед зеркалом. Выбрала из сумочки какие-то женские принадлежности, мельком глядя на названия, ловко принялась наводить макияж, втирать крем в кожу лица, ну и все остальное, что делает девушка перед зеркалом.

Игорь, облокотившись на стенку, просто смотрел. Но, увлеченная, тихо млея от давно позабытого, она совсем не замечала своего спутника.

Наконец с макияжем и маникюром было покончено. Охотница встала, тщательно рассматривая свое лицо и руки.

— Не то, конечно, — пробормотала она. — Но, учитывая обстоятельства, все что можно было сделать — сделано.

— А на мой взгляд — очень даже превосходно, — сказал Игорь, вставая рядом и с грустью наблюдая за нескрываемой радостью девушки.

Глядя в зеркало, он вдруг увидел, как он нелепо смотрится рядом с ней.

— Теперь, наконец-то, займемся и вами, — сказала она, критически его осматривая. — Я из вас сделаю настоящего герцога. Видела вполне симпатичные костюмы. Вам должны подойти.

Охотница деловито прошлась по рядам. Выбрала несколько костюмов. Вернулась к Игорю.

— Примерьте, — протянула она. — Только не очень старайтесь — выбирала на глаз.

— Ну, хорошо, — ответил Игорь, забирая. — А где?

Девушка снисходительно усмехнулась.

— Там же, где и я, — ответила она и демонстративно отвернулась.

Игорь пожал плечами. Положил костюмы на пуфик. Торопливо разделся, зачем-то внимательно наблюдая за Охотницей и проверяя — не видит ли она его в зеркале. Потом все также торопливо оделся, боясь, что девушка устала ждать и вот-вот недовольно обернется.

— Ну как? — действительно поторопила его Охотница.

— Ну, в общем-то, готово, — неуверенно произнес он, одергивая наспех надетый костюм.

Девушка обернулась.

— Ну надо же! — вырвалось у нее.

— В смысле? — покраснел Игорь, непроизвольно поправляя многочисленные застежки.

— Да, так, — неопределенно ответила леди Хантер.

Она подошла поближе, критически осматривая его сверху вниз.

— Повернитесь, — потребовала Охотница.

Игорь повиновался.

— Камзол надо сменить, — заметила она и, взяв с пуфика костюмы, быстро пробежалась по ним своими пальчиками, остановилась на одном.

— Возьмите вот отсюда, — протянула Охотница.

Игорь взял предложенный костюм. Огляделся. Повесил его на ручку двери. Снял свой, смущаясь под веселым девичьим взглядом. Уложил его на пуфик. Надел новый, путаясь в застежках. Посмотрел на девушку — ну как?

Охотница, улыбаясь, осмотрела его с боков.

— Красоту ничем не испортишь, — неопределенно ответила она.

— Так плохо? — спросил Игорь, переживая.

— Да нет, что вы! — воскликнула девушка. — Наоборот! Вы, извините, сами на себя сейчас не похожи! Честное слово!

Игорь зарделся, чувствуя себя неловко в этих обтягивающих панталонах и узком камзоле. Но, ради счастья женщины, на что только не пойдет настоящий мужчина?

Она вдруг плавно приблизилась к нему, и, потупив глазки, сделала очень глубокий реверанс.

— Милорд, — неожиданно скромненьким голосом произнесла леди Хантер. — Не соблаговолите ли вы составить мне компанию?

— Конечно, миледи, — поддержал он ее игру, браво кивая и щелкая подбитыми каблуками сапожек из тонкой кожи. — Сочту за честь.

Игорь протянул девушке руку. Она, гордо выпрямившись, и смело и озорно посмотрев ему в глаза, так что у него по спине забегали мурашки, вложила свой тонкий безымянный пальчик в его широкую ладонь.

Они неторопливо направились вдоль рядов с одеждой.

— Сударь, — жеманно произнесла девушка, при каждом своем шаге грациозно покачивая бедрами. — Из каких краев вы прибыли в наши скучные места?

— О, я прибыл издалека, миледи! — ответил Игорь, почему-то при этом волнуясь.

— О, у вас там наверняка прекрасно?! — все тем же голоском произнесла Охотница, приближаясь к концу пути — противоположной стенке. Остановилась, перекладывая руку. Игорь развернулся.

— Вы не поверите, у нас там по-всякому бывает, — ответил Игорь, снова беря девушку за кончик пальчика и ведя ее обратно по узкому проходу, словно по роскошному коридору Версаля.

— Говорят, женщины в ваших краях очень уж красивые? — вдруг произнесла Охотница, улыбаясь. — Так ли это?

Она лукаво посмотрела на Игоря.

Он растерялся, невольно сфокусировав свой взгляд на ее левой груди, вдруг открывшейся из под тонких полосок одежды.

Девушка улыбнулась, неторопливо поправляя платье.

— Да, как вам сказать, — забормотал Игорь, снова краснея.

И в этот момент неожиданно распахнулась дверь. Та, вторая, главная.

— О, кто-то забыл выключить свет?! — раздался удивленный женский голос, в котором чувствовались властные интонации.

Игорь и Охотница замерли.

— Молодые люди, кто бы вы там ни были, вы выбрали неудачное место для своего уединения, — снова услышали они. — Выходите. Мне нужен гардероб. И я не могу ждать, когда вы там закончите. Извините за вмешательство в вашу личную жизнь.

— Что будем делать? — шепотом спросил Игорь, непроизвольно обняв прильнувшую к нему Охотницу. — Обратно, в чулан?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Найдут, — ответила она. — Нас ведь уже заметили. Надо выходить.

— Магистр сказал, что это смерть, — напомнил Игорь, полностью вверяясь Охотнице, так как она гораздо лучше его знала местные обычаи.

— Ничего, прорвемся, — прошептала девушка, решительно направляясь к двери.

Игорь последовал за ней.

Они вышли из гардероба, оба смущенные.

— Ух ты, какая красивая! — вырвалось у кого-то из стоявших снаружи.

Отойдя на шаг от двери, Охотница остановилась, решительно перехватив Игоря и смело оглядывая окружающих.

Перед ними стояли три женщины. Одна — пожилая и властная, явно, какая-нибудь герцогиня, и при ней — две девушки, почти девочки, явно — фрейлины.

Растерянный Игорь, смущаясь собственного наряда, и того, что возможно все видят, что он надел чужое, тоскливо посмотрел на Охотницу.

— С кем имею честь беседовать? — спросила герцогиня, насмешливо улыбаясь. — Ваши лица мне незнакомы.

Значит, никто нас вам и не представлял, грустно додумал Игорь, помня, что нахождение в королевских покоях — смерть. Он смутился, покраснел еще больше, не зная, что и сказать, и как объяснить весь этот обман.

— Маркиза де Санси, — между тем уверенно произнесла Охотница. — К вашим услугам.

Игорь с удивлением посмотрел на нее и вдруг увидел перед собой настоящую аристократку, про которых обычно говорят — в десятом поколении.

— О! Принцесса Западного королевства?! — неожиданно воскликнула герцогиня, делая почтительно-глубокий реверанс. — Леди Кларенс?! Какая честь для нас!

Фрейлины тут же присели еще ниже, не поднимая своих прелестных голов.

Охотница непринужденно присела в ответ в легком реверансе, чуть заметно помахивая веером. Щеки ее ярко розовели.

— Но позвольте вас спросить — как вы у нас оказались? — недоуменно поинтересовалась герцогиня, по-прежнему оставаясь в глубоком реверансе и, вскинув голову, глядя оттуда, снизу. — Мне о вас почему-то не было доложено, — удивленно добавила она. — Придется завтра устроить взбучку.

— Это — мой секрет, — мягко улыбнулась Охотница, делая легкий жест правой рукой. — Я у вас — инкогнито, без свиты. И поэтому у меня к вам будет небольшая просьба — никому не раскрывать моего положения. Хорошо?

— Конечно, конечно, — поспешно согласилась герцогиня, тут же выпрямляясь. — Кроме, разумеется, королевских особ.

— Разумеется, — снисходительно кивнула Охотница.

— А ваш спутник? Тоже инкогнито?

— Тоже, — кивнула девушка. — Сэр Игорь, Чародей.

Герцогиня вопросительно подняла глаза, ожидая продолжения титула.

— Этого вполне достаточно, — заметила Охотница, надменно улыбаясь.

— Позвольте полюбопытствовать?

— Спрашивайте.

— У нас здесь ходил слух, что вы поссорились с родителями и давно уже отправились в путешествие? — произнесла герцогиня, пристально глядя на маркизу де Санси из под опущенных бровей.

— Да, знаете ли, захотелось на мир посмотреть, — снисходительно ответила девушка, вяло обмахиваясь веером. — Жизнь у папеньки — это так утомительно для молодой энергичной девушки. Вы не находите?

Герцогиня порозовела от ярости, явно обидевшись на слово "молодая".

— А как поживают ваши родители? — снова делая реверанс и по-змеиному улыбаясь, спросила она.

— Когда я последний раз с ними разговаривала — неплохо, — спокойно ответила Охотница.

— А как дела в вашем королевстве? Оно хоть и маленькое, но все же королевство, — все также улыбаясь, с нажимом произнесла герцогиня.

— Прекрасно! — воскликнула Охотница, улыбаясь так, что Игорь понял, сейчас прозвучит что-то убийственно язвительное.

Но ее прервал тихий мелодичный звонок.

— Извините, — произнесла герцогиня. — Служба.

Она достала миниатюрный сотовый телефон. Отошла в сторонку. Быстро переговорила. Вернулась.

— Их королевское величество желают видеть вас, принцесса, — любезно сообщила герцогиня. — И вашего спутника тоже, — добавила она.

Охотница, любезно улыбнувшись, ядовито присела в изящном реверансе. Герцогиня и фрейлины еще более ядовито присели в ответ. А Игорь, совершенно неожиданно для самого себя, величественно поклонился.

Охотница небрежно взяла его под руку.

— Мы готовы следовать за вами, сударыня, — надменно произнесла она.

8) На королевском балу.

— Сэр Чародей, сигару? — учтиво предложил король, открывая деревянную шкатулку.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался Игорь, в душе сильно сомневаясь, можно ли вообще отказывать королям, и с тоской посмотрев на Охотницу, увлеченно беседующую с королевой. — Я не курю, — на всякий случай поспешил объяснить он.

— Я вам завидую, — произнес король, закрывая крышку. — А я вот никак не могу отказаться от этой привычки.

Игорь промолчал. Он чувствовал себя скованно в этом обтягивающем, фактически — женском, наряде и в этом обществе, и как поддерживать светскую беседу он совершенно не знал. Да еще девочка лет тринадцати-четырнадцати, местная принцесса, время от времени кидала на него любопытно-смеющиеся взгляды. Но что больше всего его смущало, так это стойкое ощущение, что королева, кстати, довольно симпатичная женщина, тоже разглядывает его, хотя даже ни разу на него не взглянула.

Он с тоской посмотрел на стоявший на перламутровом столике компьютер с жидкокристаллическим монитором. Вот бы где посидеть! Поработать!

Дверь приоткрылась и в королевскую гостиную осторожно заглянул придворный вельможа.

И тут же король с королевой откланялись, сославшись на то, что негоже надолго оставлять подданных (Охотница и следом за ней Игорь тут же поднялись со своих мест), и вернулись на бал.

Игорь и Охотница остались с королевской дочкой — принцессой Верхнего королевства.

Две принцессы, улыбаясь, какое-то время разглядывали друг друга.

— Фу, предки ушли. Наконец-то можно нормально пообщаться, — наконец произнесла девочка-принцесса (она же — леди Виктория), непринужденно падая в кресло и закидывая ногу на ногу. — А то сидишь тут как истукан с глупой улыбкой и прямой спиной, — надулась она.

Охотница рассмеялась. Они с Игорем снова присели на свои места, тоже изменив позы на более расслабленные.

— Слушай, а ты уже во многих местах побывала? — непринужденно спросила леди Вика, сразу же переходя на "ты".

Охотница пожала плечами.

— Да, порядком уже, — ответила она.

— Везет тебе! — воскликнула девочка.

Охотница только улыбнулась в ответ.

— Сэр Чародей, — сказала леди Вика, обращаясь к Игорю. — Если вас не затруднит, налейте еще шампанского.

Игорь наполнил бокалы, твердо решив не пить — королю он отказать не посмел, отпив из бокала чуть больше, чем отпил Его Высочество, и теперь в голове у Игоря слегка шумело. А ведь ему еще всю ночь копаться в книгах.

— А ты с Охотницей встречалась? — вдруг спросила принцесса.

— Нет, — с легким подозрением посмотрела на свою собеседницу маркиза де Санси.

— Жалко, — с искренним разочарованием протянула принцесса.

— А что так? — поинтересовалась Охотница.

— Личность очень интересная, — непринужденно ответила девочка, в нетерпении ерзая в кресле. — Хотелось услышать из первых уст. А то все — слухи, да слухи.

— И чем это она интересна? — спросила маркиза, в легком удивлении вскидывая свои красивые тонкие брови.

— Ну как же, — возбужденно пожала плечами принцесса. — Одна, среди нечисти. Не каждый мужчина на это решится. А тут — хрупкая девушка! Я бы очень хотела с ней познакомиться!

— Да, действительно, — поддержала разговор Охотница. — А что за слухи про нее ходят?

— Да много всего разного, — беспечно махнула веером принцесса. — И за ночь не перескажешь.

— Ну, например? — продолжала настаивать Охотница.

Видя неподдельное любопытство в глазах заморской гости, принцесса по-девичьи зарделась от удовольствия.

— Говорят, что она — ведьма, — сделав таинственное лицо, прошептала леди Вика.

Маркиза улыбнулась.

— Вряд ли. Хотя все может быть, — загадочно произнесла она.

— Я бы тоже так хотела, — вздохнула девочка.

— Как? — улыбаясь одними глазами, поинтересовалась Охотница.

— Убежать из дому. Странствовать. Только вот страшно там. В любой момент из стены может высунуться рука и схватить тебя. Здесь-то, слава богу, все стены заговорены. А в остальном — романтика. Новые государства, новые люди. Интересно!

— Ничего интересного, — возразила маркиза.

— Ты думаешь?

— Конечно. Пыль, грязь, спишь где попало, питаешься чем придется. Да еще и опасности.

Принцесса задумалась.

— Может ты и права. Пыль и грязь — это ужасно, — надула она губки. — Я об этом как-то даже и не подумала.

— Один мудрец сказал, что романтика, это те места, где нас нет, — задумчиво произнесла Охотница.

Игорь не встревал в девичий разговор, хотя леди Виктория время от времени посматривала и на него, словно приглашая высказаться.

— А я ни разу не была за пределами королевства, — вздохнув, вдруг сказала она.

— Что так? — участливо поинтересовалась Охотница.

— Родичи никуда не хотят. Привыкли дома сидеть. Старые, наверное, уже стали. Никак не могу уговорить их съездить куда-нибудь с визитом.

Охотница посмотрела в измученное лицо Игоря, которому явно не терпелось поскорее улизнуть от всего этого и скрыться в каком-нибудь тихом уголке, лучше всего — в библиотеке. Кивнула ему одними ресницами, потерпите мол, что уж теперь.

— А у нас не очень-то большое королевство, — все с той же грустью продолжила девочка. — Мы занимаем всего малую часть этого крыла. Все я уже здесь видела на сто раз. А вот в центральной части — вообще чехарда из королевств. Вот туда бы с визитом!

— Ну а телевизор? — чуть-чуть изменила тему разговора Охотница, кивая головой в сторону висевшего на стене большого плазменного экрана.

— Без телевизора — вообще была бы тоска, — согласилась с ней девочка. — К тому же у нас наверху еще тарелка стояла. Но потом кто-то на верхних этажах обрезал провод. Число каналов резко сократилось. Такая скукота наступила. А наше величество никак не может соблаговолить организовать экспедицию.

Принцесса снова загрустила.

— А хотите, я вам покажу новый фильм? — вдруг предложила принцесса, хватаясь за пульт управления.

Игорь с тоской посмотрел на местную хозяйку — это явно будет надолго.

Охотница отрицательно покачала головой.

— А может — запись последнего бала? — с надеждой произнесла принцесса. — Местами было довольно забавно.

Но Охотница и здесь была неумолима.

— Может тогда пустить мои любимые клипы? — уже совсем упавшим голосом сказала принцесса. — Для общего фона?

В дверях появился все тот же вельможа.

— Его Величество просят Их Высочество и высокочтимых гостей посетить наш бал, — торжественно произнес он и степенно отодвинулся в сторону, почтительно окаменев у открытых дверей.

Маленькая леди недовольно поднялась со своего кресла. Игорь с Охотницей тоже встали.

— Делать нечего, — с тоской произнесла принцесса. — Придется идти.

Они вошли незамеченными, украдкой, через маленькую дверцу, и сразу же встали за густыми фикусами.

Бальный зал поразил Игоря своими размерами, ярчайшим светом тысячи ламп, обилием людей и неимоверным шумом. Да и оркестр был довольно оригинален по составу. И люди, и гоблины, и гномы, и еще какие-то неизвестные ему существа.

— Можно я приглашу твоего кавалера на танец? — вдруг лукаво спросила девочка у Охотницы.

Леди Кларенс растерянно посмотрела на нее.

— Пожалуйста, — чуть склонилась маркиза в легком реверансе.

Леди Вика, слегка присев в ответ, тот час протянула Игорю худенькие пальчики и он повел ее на середину зала, не в силах отказать.

Танцующие расступились, учтиво кланяясь и освобождая им дорогу. Принцесса надменно никого не замечала. Остановились на середине зала. Игорь неловко, стараясь держаться на пионерском расстоянии, обнял четырнадцатилетнюю девочку, не имея ни малейшего представления, как и что можно танцевать с королевскими особами. Она в ответ прижалась к нему своей тонкой, еще вполне подростковой, фигуркой.

— Сэр Чародей, — прошептала принцесса. — Какой вы, однако, забавный!

Он промолчал.

Они изобразили первые танцевальные 'па'.

— А с Кларенс у вас что? Серьезно? — вдруг спросила девочка. — Или так — побаловаться?

Он растерялся, не зная, что и ответить ребенку.

— Это из-за вас она отправилась путешествовать? Чтобы родители не мешали?

— Да нет, что вы, — наконец возразил Игорь. — Мы с леди О-о-ох… Кларенс встретились совсем недавно и она любезно разрешила сопровождать ее, пока нам по пути.

Девочка только лукаво посмотрела на него, явно не веря ни единому слову.

— А вы знаете, что принцесс за связь на стороне лишают всех привилегий и наследства? И вы ничего не получите? Ни луидора, ни комнат?

Он внимательно посмотрел на маленькую леди.

— Мне это неинтересно, — сказал он. — А ваш образ мыслей внушает серьезные опасения.

Но принцесса ничуть не обиделась. Наоборот — весело рассмеялась.

— Что поделаешь — переходный возраст, — только и сказала она.

Игорь промолчал. Разговаривать с подростками, тем более — женского пола, он все-таки не умел.

— А вы погостите у нас? С недельку, например? — маленькая леди, сверкая озорными искорками, лукаво заглянула в его глаза. — Поиграем во что-нибудь. В дочки-матери, например, или — в доктора. Мне очень нравится. Только не с кем.

Она снова весело рассмеялась.

А он снова не нашел, что ответить.

Музыка смолкла. Танец закончился. Игорь растерянно остановился, не зная, куда, по протоколу, следует отвести свою даму. Девочка насмешливо смотрела на него.

— Извините, — наконец произнес он, сильно смущаясь. — Я слабоват в этикете. Вас отвести к вашим родителям?

Девочка засмеялась, повернулась к Игорю спиной и неторопливо пошла куда-то в глубь зала, под общий вздох сотен голосов.

А Игорь, под многочисленными пристальными взглядами, словно под дулами тысячи орудий, с трудом доковылял до своего фикуса. Спрятался, вытирая пот.

Охотницы здесь не было.

Маг сказал, что библиотека будет свободна, когда начнется бал, думал Игорь. И, значит, уже можно. Но как отсюда выбраться? Я ведь знаю только путь через королевские покои. Эх, найти бы Магистра! — с тоской подумал он, оглядывая зал сквозь густую листву. — Да вряд ли он здесь находится.

Душой Игорь рвался в библиотеку и все эти придворные мелочи его не сильно задевали. У него было всего два дня. И за это время он должен был найти хоть какую-нибудь зацепку, понять, что означает эта глава из Книги Судеб, на что там вообще намекается, найти Золотого Идола, и суметь правильно его активировать. В полном объеме эта задача выглядит абсолютно нереальной, прямо скажем.

У противоположной стороны растений остановились две девушки. Фрейлины, почему-то решил Игорь.

— Ты видела, с кем танцевала принцесса? — произнесла одна из них, с роскошными белыми кудряшками.

— Конечно! — ответила вторая, рыжеволосая. — Все видели!

— Полный олух! — всплеснула руками первая.

— Да, ужасно! — согласилась рыженькая.

— Кто такой, не знаешь? — спросила блондинка.

— Нет, — покачала рыжими локонами вторая фрейлина.

— Но его ведь не объявляли? Я же не могла пропустить, — озабоченно произнесла блондинка.

— По-моему — нет, не объявляли, — неуверенно ответила рыжая.

— Инкогнито? Как-то связан с нашей принцессой? — вдруг встрепенулась блондинка, радуясь неожиданной догадке.

— Это довольно интересно! — приняла заговорщицкий вид ее подруга.

— А вензель? — вдруг спросила блондинка.

— Что вензель? — не поняла рыженькая.

— Тебе не показалось, что он у него вверх ногами? — спросила первая фрейлина.

— Почему? — переспросила вторая.

— У него голубка выше льва. А должно быть наоборот, — назидательно ответила блондинка, морща лобик.

— Может, так у него задумано? Может, он из очень далеких краев? — возразила рыжеволосая.

— Надо будет посмотреть на буквы на вензеле, — решила блондинка. — По ним уж точно определим, где верх, а где — низ.

— Точно. Приглашу на танец, — поддержала ее рыженькая фрейлина.

— Лучше — я, — решительно возразила блондинка.

— Почему ты? — выразила легкое удивление ее подруга.

— Ну, это все-таки была моя идея! — с обидой в голосе произнесла блондинка.

— Но ты же сама сказала, что он полный олух?! Не стыдно будет танцевать? — стала спорить рыжеволосая фрейлина.

— Да, но ты ведь согласилась со мной?! Как тебе-то? — не сдавалась кудрявая блондинка.

В этот момент у Игоря, то ли от листвы, то ли от духов фрейлин, резко запершило в носу, и он неожиданно чихнул.

Фрейлины замолчали. Величественно обошли растения. Замерли.

— С кем имею честь? — надменно спросила рыжая.

— Сэр Игорь, Чародей, — устало сказал он, прикрывая железную бляху на костюме — вдруг она действительно висит вверх ногами? Позора тогда не оберешься.

— Вы не будете против, если я приглашу вас на танец, — решительно сказала светленькая, и бордовая недовольно поджала губы. Ей и так-то не удавалось рассмотреть закрытые рукой Игоря буквы. А тут еще уводят прямо из под носа!

Только этого мне не хватало! — недовольно подумал он. В институте на студенческих вечеринках за пять лет ни одна девушка сама не пригласила. А тут — то гномихи, то эльфийки, то принцесса, а теперь вот еще и королевские фрейлины.

— Я вам не помешала? — учтиво спросила Охотница, появляясь за спинами девушек.

Игорь вздохнул с облегчением, обрадовавшись ее появлению.

— К сожалению, этот танец у меня уже занят, — проговорил он невесть откуда взявшуюся в голове фразу.

Протянул руку Охотнице.

— Маркиза, извините за задержку, — учтиво произнес он.

Охотница все поняла. Величественно кивнула, грациозно протягивая свои пальчики.

И они пошли танцевать.

Рука Игоря лежала на обнаженной спине Охотницы. И от этого прикосновения он почему-то испытывал гораздо более сильные ощущения, чем когда он обнимал ее голое тело под одеялом в кровати.

— Принцесса, значит, — промолвил Игорь.

Охотница резко посмотрела на него, слегка отстраняясь.

— Давайте договоримся, — недовольно процедила она. — Больше на эту тему ни слова.

— Хорошо, — поспешно кивнул он, стушевавшись под ее властным взглядом и сбиваясь с такта.

Девушка удовлетворенно кивнула и снова прижалась к нему.

Игорь попытался поймать ритм, неуверенно держа свою высокородную партнершу за талию.

— Милорд, — насмешливо прошептала Охотница. — Не стесняйтесь. Крепче держите свою даму. На нас же все смотрят.

Игорь послушался ее совета и крепко прижал ее к себе, смело поглядев в ее глаза.

— Можно спросить? — сказал он — Где вы, в таком случае, так научились пользоваться оружием и драться?

— Вы же сами слышали — королевство у нас маленькое, — вдруг перестала улыбаться девушка. — Все детские игры — дворовая ребятня да девчонки… Опять же часто приходилось помогать военным — стоять у амбразур, лить смолу, стрелять. Невольно научишься…

Зря я затеял этот разговор, недовольно подумал он, глядя в ее погрустневшее от воспоминаний лицо. Надо бы побыстрее сменить тему.

— А это у вас естественный цвет губ? — поинтересовался Игорь, стараясь сделать незамысловатый комплимент. — Уж больно яркие. Словно вишни.

Девушка смущенно, совершенно по-детски, улыбнулась.

— Да, — с легкой гордостью ответила она. — С детства были такие. Остались, к счастью. Повезло.

От быстрого танца и выпитого шампанского она уже раскраснелась. Глаза ее соблазнительно заблестели. Маркиза де Санси прижалась к нему плотнее, так что он касался своей щекой ее щечки, а губами — мочку ее маленького, ароматно пахнущего ушка и нежную кожу длинной королевской шейки. И сэр Чародей и принцесса Западного королевства, ни о чем больше не говоря, сильнее закружились в танце.

Музыка внезапно смолкла, и они по инерции проделали еще несколько па в полной тишине и остановились, разгоряченные. Потом, немного отдышавшись, медленно направились все к тем же фикусам.

— Принцесса, знаете… — начал было он.

— Мы же договорились?! — чуть ли не умоляюще прервала она.

— Извините, — стушевался он. — Вырвалось.

Девушка кивнула.

— Нам бы надо как-то выбраться в библиотеку, — тихо сказал Игорь. — Время теряем.

— Я уже думала на эту тему, — ответила она.

— И что? — посмотрел он на Охотницу, держа ее под локоток.

— Предлагаю задействовать местную принцессу, — сказала она, небрежно глядя по сторонам.

Они прошли мимо эльфиек. Скрепленные цепочкой девушки были заняты оживленной беседой с какими-то солидными вельможами. Было видно, что мужчины млеют от такого общения. Заметив Игоря и Охотницу эльфийки незаметно кивнули им — одними ресницами.

— Каким образом? — спросил он, также еле заметно кивая эльфийкам в ответ.

— Вы же — Чародей. То есть — книжный червь, — сказала девушка. — Скажем ей, что вы хотите что-то посмотреть в их библиотеке. Я думаю, не смотря на ваш публичный позор, она не откажет. Хотя бы из любопытства.

Игорь покраснел. И из-за червя, и из-за позора.

У самих фикусов их перехватил сэр Люк. Игорь непроизвольно обрадовался — как-то незаметно он уже успел привыкнуть к Рыцарю за время их короткого похода. Возможно, на это повлияли совместно пережитые опасности.

— Я смотрю — у вас все в порядке, — улыбнулась Охотница. — Только появились во дворце, и сразу же получили приглашение на бал.

— Боюсь — все равно не возьмут меня на службу, — грустно усмехнулся он. — Таких как я в королевской приемной очень много. А у вас как дела?

Но ответить они не успели.

— Сэр! — вдруг услышали они властный голос Магистра. — Вы не будете возражать, если я заберу на какое-то время ваших собеседников?

Рыцарь не возражал. Сухо щелкнув каблуками, маркиз де Ландгрен с достоинством удалился.

— Я же сказал вам не выходить, — прошипел королевский маг. — Как вы сюда попали? Зачем полезли в гардероб герцогини?

— Долгая история, — почему-то так же тихо ответил Игорь.

— Давайте побыстрее уйдем отсюда, — поторопил Магистр. — Пока ваш обман не раскрылся.

— В библиотеку, — сказал Игорь.

— Конечно, — недовольно сказал королевский маг. — Куда же еще? Кстати, и вы тоже, — пристально посмотрел он на Охотницу, наверное, боясь, что девушки обычно падки до всяких балов и увеселений, и их оттуда не вытянешь.

Охотница только усмехнулась в ответ.

9) Князь Властимир Решительный: Интриги.

Кукша аккуратно достал Идола из таза, наполненного росой. Подержал навесу, подождал, пока капли стекут обратно в емкость.

— Будем надеяться, что частицы сущности Идола, да под полной Луной, впитались в росу, — пробормотал он, аккуратно сливая воду из таза в сосуд для выпаривания.

Леонидий постарался придержать сосуд за ручки.

— Ты слеп — грек, — усмехаясь, промолвил Кукша. — Не видишь разве, что она за женщина?

Но Леонидий только упрямо наклонил голову.

Вошла Ингрид.

Волхв посмотрел в сторону девушки.

— Весталка, что сейчас говорит тебе Идол? — спросил он. — Отдал он частицу своей души?

Ингрид замерла на середине помещения, ушла в себя. Взгляд ее стал пустой и бессмысленный. Через десять секунд она очнулась.

— Я не чувствую отрицательных эмоций, — произнесла весталка. — Он — доволен.

Кукша только кивнул, выбирая из стоявших глиняных бутылечков зеленый, с витиеватой арабской надписью. Расковырял ножом горлышко, замазанное глиной, высыпал содержимое в сосуд. Потом он добавил закрепляющего эликсира, капнул стабилизатора, подлил немного свежей росы. Тщательно все это перемешал. Повернулся к Леонидию.

— Выпаришь наполовину, — сказал он, ставя сосуд на печку. — И смешаешь с остальной смесью. Общую массу прогонишь десять раз по среднему набору: дистилляция, очистка, обжиг, соединение, женитьба. А я пока доведу до конца дорогу в Лабораторию.

Леонидий сосредоточенно кивнул, суровея лицом — на какое-то время он становился главным в этом магическом месте.

На десятый день, после восьмого цикла, покончив с дистилляцией, Леонидий отжал густую массу в сосуд для выпаривания и на мгновенье замер — жидкость чуть заметно искрилась маленькими фиолетовыми огоньками.

Заметив состояние грека, Ингрид осторожно приблизилась, встав рядом. Замерла, глядя на это магическое искрение.

— Что это? — тихо спросила она.

— Это — победа, — только и ответил он, не сдерживая своей бурной радости, которая передалась и весталке.

Охваченная внезапным порывом, она стремительно поцеловала Леонидия, на мгновенье в восторге плотно прижавшись к нему. Легкое волнение охватило грека от ее близости. Он покраснел.

— Вы понимаете, что сейчас произошло? — заикаясь, спросил он, пристально глядя в глаза леди Ингрид.

— Не совсем, — честно ответила девушка, глядя на него все с тем же восторгом, и пока не понимая, к чему он клонит. — Но ведь это что-то хорошее? Я правильно поняла?

Леонидий, дернувшись от избытка чувств, кивнул, хватая девушку за плечи.

— Это значит, — торопливо зашептал он, по-прежнему заикаясь, — что сущность Идола точно есть в этом растворе, и она связана с самим Идолом, и он реагирует на наше воздействие! — горячо шептал грек прямо в лицо леди Ингрид, и она млела от этих слов, от этого напора, от охвативших ее мыслей, что все идет строго по ее плану, возбуждаясь от всего происходящего все больше и больше.

— А окончательный результат? — промолвила Ингрид.

— Не за горами, — утвердительно кивнул смущенный Леонидий, только сейчас отпустивший плечи девушки и не зная, куда деть руки.

— Как скоро? — прошептала весталка.

— Через неделю-две, — уверенно заявил Леонидий.

Леди Ингрид задумалась.

— Послушайте, — вкрадчиво начала она. — Неделя-две — это князь еще не успеет вернуться. Ведь так? — Весталка Идола внимательно посмотрела своими большими глазами на друида.

— Так, — согласно кивнул он, вдруг вспотев от мыслей, бурей пронесшихся в его голове.

— И кто в этот момент будет с Идолом, тот и станет его хозяином?

— Так, — совсем тихо ответил грек, вдруг сильно бледнея.

— Может, тогда, — все также вкрадчиво продолжила Ингрид, — довести опыт до конца? Не дожидаясь князя?

Она замолчала, глядя на Леонидия. Друид, волнуясь, впился вопросительным взглядом в девушку, непроизвольным быстрым движением смахивая пот со лба, и понимая и страшась того, что она произнесет далее.

— Ничто ведь нам не мешает сделать это? — снова тихо спросила она, не мигая, глядя своими синими глазами на грека.

— Ничто, — покорно согласился он, судорожно облизнув пересохшие губы.

— И мы тогда сами сможем стать повелителями Идола? Ведь так? — по-прежнему не мигая тихо продолжила Ингрид.

Леонидий только кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

Девушка молчала, выжидательно-вопросительно глядя на друида. И грек, осознав, что от него ждут конкретного ответа, заволновался еще сильнее, то краснея, то бледнея попеременно, в зависимости от того, какие мысли проносились в его голове.

— Вы же знаете, — наконец промолвил он, сдавливая вдруг задрожавшие руки. — Я здесь — только ради вас.

— Но вам также известно, что я здесь — только ради Идола, — ответила Ингрид, спокойно глядя на разбитого сомнениями грека и не собираясь отводить своего взгляда. — Так что? Вы — со мной?

Леонидий вспотел еще больше. Дернувшись, обтер рукавом пот с подрагивающего левого виска.

— Но как же князь? — неуверенно выдавил он.

— Но согласись, — вдруг перешла она на "ты", — после "этого", — подчеркнуто сделала ударение, — мнение князя никого волновать уже не будет.

Леонидий быстро посмотрел на Ингрид.

— Но ведь мы же не знаем, во что выльется наша связь с Идолом? — пробормотал он, честно глядя на весталку, словно на свою госпожу. — Ведь надо сначала найти общий с ним язык, понять его эмоции?!

Девушка коротко усмехнулась.

— Без риска нет жизни, — туманно произнесла она. — Если есть хоть малейший шанс — надо хвататься за него. — Ингрид замолчала, внимательно оглядывая грека. — Ну так как? — снова произнесла она, и в ее голосе уже не было тех вкрадчивых интонаций, а только одна жесткость и беспрекословная властность.

Леонидий вздрогнул, поспешно опуская глаза.

— Как скажете, госпожа, — пробормотал он, суетясь руками.

Леди Ингрид чуть заметно усмехнулась. Взгляд ее потух, тело расслабилось, плечи устало опустились.

— А волхв? — вдруг спохватился Леонидий, судорожно проглатывая несуществующую слюну.

— А Кукша, я думаю, нам поможет, — серьезно заверила его Ингрид, зачем-то погладив друида по мягкой щеке.

Через пару недель после этого разговора Леонидий и Ингрид вместе спускались в лабораторию на лифте. Открыв дверь лифта, они вошли в помещение. И через пять шагов перешли на бег — на полу у стола Авиценны неподвижно лежал Кукша. В руке он держал бутылек с росой, на лице — выражение детского удивления.

— Что это с ним? — испуганно прошептала Ингрид, боясь приблизиться к телу волхва и осторожно, с опаской, выглядывая из-за спины грека.

Леонидий быстро присел на корточки, потрогал пульс, посмотрел зрачки, тяжело поднялся, отрицательно покачал головой.

— Я не знаю, — растерянно ответил он. — Неужели Идол убил его?

Друид дотронулся до атанора и тут же одернул руку — горячий, значит — совсем недавно.

— Эх, мы почти познали его сущность! — с горечью произнес Леонидий, и вдруг вздрогнул — из под просторной одежды волхва выглядывал край Золотого Идола.

10) Книга Судеб.

В библиотеке Игорь сразу же прошел к дальнему столику, достал книги, сел, включил настольную лампу.

— Спасибо вам, — вдруг услышал он.

Игорь поднял голову, возвращаясь к реальной действительности.

Охотница стояла рядом и смущенно улыбалась.

— За что? — удивился Игорь.

— За вечер, — сказал она, торопливо поцеловала его в макушку и быстро отошла к противоположным полкам.

Он с грустью посмотрел на девушку.

— Идите, поспите, — предложил он, раскрывая первую книгу.

— Да, — кивнула она.

Игорь глянул на титульную страницу и невольно вскрикнул.

Это была Книга Судеб.

— Что? — тут же вскинула свои большие ресницы Охотница.

Игорь прочитал в них надежду на немедленное чудо, которое прямо сейчас спасет их всех. Смутился оттого, что девушку придется жестоко разочаровать.

— Да так, — пробормотал он, отворачиваясь. — Книгу одну увидел, довольно редкую.

Маркиза де Санси только кивнула. Взгляд ее погас. Она небрежно, как и в прошлый раз, провела пальчиками по толстым переплетам и покинула библиотеку.

А Игорь жадно углубился в таинственную книгу.

Впрочем, он быстро понял, что это, к большому сожалению, не оригинал, а более поздняя переписка — даже не копия. С чужими более поздними вставками. Но все равно он лихорадочно перелистал книгу один раз, потом второй, третий… Но этой своей главы он в ней так и не обнаружил.

Игорь работал уже более получаса, как вдруг его одиночество было прервано. Дверь тихонько приоткрылась и в библиотеку осторожно заглянули эльфийки.

— Вот вы где! — радостно воскликнули они.

Он невольно улыбнулся девушкам, откладывая книгу в сторону и давая глазам отдохнуть. Вежливо поднялся из-за стола.

— А вам очень идет этот наряд! — произнесла леди Флоренц. — Совсем другой человек. Настоящий маркиз или барон.

Игорь непроизвольно смутился. Особенно его раздражали эти обтягивающие панталоны.

— Ну как, у вас все хорошо? — спросила леди Бридж, приближаясь и спокойно целуя его в щеку.

— Пока жаловаться не на что, — ответил он, смущаясь еще больше. — А у вас как? Вроде мне показалось — тоже неплохо?

Он пододвинул девушкам стулья и они, благодарно кивнув красивыми головками, грациозно присели. Сел и он.

— Как сказать, — спокойно ответила леди Бридж. — Нас приняли при дворе. Теперь мы — фрейлины.

— Я рад за вас, — искренне произнес Игорь. — Это же была ваша мечта. И так быстро исполнилась.

Эльфийки переглянулись.

— Просто, как нам кажется, нас приняли исключительно в качестве этаких экзотических любовниц, — сказала леди Бридж.

Игорь непонимающе посмотрел на эльфийку.

— Мы ведь немного дружим с магией, — пояснила леди Бридж. — И можем на какое-то время стать невидимыми, пройти сквозь стену…

— Порошки только нужны, — вставила леди Флоренц.

Ее подруга согласно кивнула.

— Так что удобно иметь таких любовниц, которые всегда могут проникнуть в запертую комнату, например в спальню, когда жена уснула, и также незаметно выскользнуть из нее, — закончила леди Бридж свой откровенный рассказ.

— И что здесь удобного? — все еще не понимал он.

Эльфийки усмехнулись.

— Представляете, например, вы лежите с женой, под разными одеялами, повернувшись спиной друг к другу. Ваша жена, в принципе, может еще и не спать. Вы делаете определенный жест рукой, появляемся мы, совершенно бесшумно, и делаем вам, например, минет.

Воображение Игоря тут же нарисовало эту картину. Только рядом лежит не абстрактная жена, а Эйджер, и прижимается к нему своей худенькой обнаженной спинкой… Сразу стало жарко.

— Я уже не говорю о супругах, спящих раздельно, — добавила леди Флоренц.

— Ну и что тут хорошего? — недовольно спросил Игорь. — Зачем тогда было жениться?

Обе эльфийки с нескрываемым удивлением посмотрели на него.

— Не все так думают, — наконец сухо ответила леди Бридж.

Игорь промолчал, решив не поддерживать этот очень уж скользкий разговор, который, к тому же, как оказалось, был неприятен и его собеседницам.

— Вы надолго здесь? — сменила тему леди Флоренц.

— Думаю, утром уйду. Тороплюсь, — честно признался он, тут же мысленно возвращаясь к Золотому Идолу.

Взгляд его замер на тонких шеях эльфиек. Вспомнилась фраза: "Четвертое испытание: Цепочка в спирали тьмы. Знания о взаимосвязях последующего с предыдущим помогут ему".Может, это про них? — молнией промелькнуло у него в голове. — Но чем эта цепь может мне помочь? Тем более что эльфийки совсем не собираются со мной в дорогу. Забрать ее у них силой? Однако какие идиотские мысли мне в голову стали лезть, с неудовольствием подумал он.

Леди Бридж вдруг встала, слегка дернув цепочку. Леди Флоренц, улыбаясь, быстро поднялась. Игорь тоже поднялся.

Бордовая эльфийка сделала полшага вперед, натянув цепочку, и оказалась вплотную к Игорю.

Задумавшись, Игорь не замечал этой близости и никак не реагировал.

— Ну тогда прощайте, — грустно произнесла она, глядя с высоты своего роста, вниз, на Игоря. — Вряд ли мы сможем вырваться и прийти вас проводить. На первых порах мы должны вести себя очень послушно, всем угождать.

Эльфийка почему-то смутилась. Заметив это, растерялся и Игорь, и отступил на шаг назад, стараясь это проделать как можно естественнее, чтобы ненароком не обидеть жгучую, слегка светящуюся красавицу.

Леди Бридж вдруг решительно положила свои тонкие изящные руки ему на плечи. Он растерялся.

— Прощайте. Удачи вам в вашем походе.

Эльфийка быстро наклонилась и поцеловала его в щеку. Потом неловко ткнулась в губы и уступила место своей подруге.

— Привыкли мы как-то к вам, — сказала леди Флоренц, глядя на Игоря блестящими глазами.

Тоже обняла, прижалась упругой грудью, поцеловала.

— Прощайте, — наконец проговорила эльфийка и отвернулась, пряча навернувшиеся слезы.

Эльфийки, обнявшись, быстро отошли к дверям. Снова обернулись. Печально посмотрели на Игоря напоследок и исчезли.

А у него от такого прощания на душе стало как-то тягостно, паршиво прямо скажем.

И снова пестрые страницы толстых фолиантов стали сменять друг друга. От обилия языков разболелась голова. Но все это было совсем не то, на что рассчитывал по простоте душевной Игорь. Совсем ничего не говорилось об Авиценне и его связи с Золотым Идолом, словно и не было никакой связи. И подозрительных мест больше не попадалось.

Через полтора часа работы заглянул Магистр.

— Что-нибудь нашли? — полюбопытствовал он.

— Ничего, — отрицательно покачал головой Игорь. Он был опустошен и недоволен. Все потихоньку рушилось. А что делать дальше, если его работа в библиотеке закончится ничем — было совершенно непонятно.

— Я же вам говорил, — как-то даже удовлетворенно заметил королевский маг. — Только зря теряли время.

Игорь не возражал.

— Что теперь будете делать? — снова поинтересовался Магистр.

Игорь пожал плечами, понимая, что у мага по-прежнему сохраняется интерес ко всему, что связано с цекубой и особенно — с Золотым Идолом.

— Дальше рыть, — неопределенно ответил он.

— А что вы конкретно ищете? — спросил Магистр. — Знаете, любопытно просто. Вдруг это что-то новенькое в тысячелетней истории поисков Идола?

Игорь выключил настольную лампу. Без чтения, в беседе, яркий источник света только раздражал.

— Я искал упоминание об Авиценне, — наконец честно сознался он. — В частности, о тех его инструментах, которые, находятся или находились во времена князя здесь, в замке.

— О?! — поразился Магистр. — А как это может быть связано с Идолом?

— Еще не знаю, — пожал Игорь плечами. — Надо на них взглянуть.

— Вы думаете — это так просто? — вкрадчиво поинтересовался Магистр, о чем-то глубоко задумавшись.

— Еще не знаю, — покачал головой Игорь.

Магистр кивнул.

— Инструменты такие, конечно же, были, — медленно протянул он. — Князь привез их из крестового похода. Из Иерусалима и других городов. Я думаю, туда их завезли арабы. Но конкретно ими во времена поисков Идола никто никогда еще не интересовался, поэтому и их перечня в явном виде нигде нет.

— А вы случаем не знаете, где сейчас они могут быть? — просто так поинтересовался Игорь, ожидая услышать что-либо неопределенное.

— Ну, это как раз не тайна. Это известно всем, — легкомысленно ответил Магистр, и Игорь быстро посмотрел на него, сразу же теряя остатки апатии.

— Где? — не удержавшись, резко спросил он.

— Конечно же в лаборатории князя, — спокойно ответил Магистр. — У алхимиков. С тех времен никто их не растащил.

— А почему вы в этом так уверены? — недоверчиво произнес Игорь.

— Место это проклято после катастрофы, — все так же спокойно объяснил королевский маг. — И проклято все, что в нем находится.

— В таком случае, как можно узнать, какие именно из имеющихся там инструментов относятся к Авиценне? — продолжил свои вопросы Игорь, уже ни капли не сомневаясь, что в этих инструментах скрыто что-то такое, что натолкнет на мысль, где следует искать Идола.

Магистр задумался. Посмотрел на полки.

— Я думаю — в рукописях князя, касающихся крестового похода, — уже менее уверенно проговорил маг. — Наверняка там есть перечисления всего того, что князь приобретал или брал силой.

— Где эти рукописи? — в нетерпении спросил Игорь.

Магистр снисходительно посмотрел на него.

— Юноша, — сказал он. — Здесь проще — подключить Ведуна. Быстрее будет.

И с этими словами Магистр покинул библиотеку, явно направляясь к своему рабочему компьютеру.

В ожидании ответа Игорь нетерпеливо прошелся по залу. Снова сел. Включил лампу, полистал книги. Закрыл. Авиценна не давал ему покоя.

Минут через десять библиотечная дверь снова приоткрылась.

Но это был не Магистр. В библиотеку вошел маркиз де Ландгрен.

— Не помешаю? — вежливо поинтересовался он.

— Нет, — покачал головой Игорь. — Заходите. Располагайтесь.

Рыцарь кивнул. Осторожно прикрыл за собой дверь.

— Сэр, я смотрю — вас общее веселье не сильно-то привлекает, — мягко произнес он.

— Как видите, — Игорь показал на гору книг. — Другие интересы.

Рыцарь кивнул. Неторопливо прошелся вдоль книжных полок, взял одну, небрежно полистал.

— Наши леди сказали, что вы здесь, — объяснил маркиз свою осведомленность.

Игорь молчал, понимая, что сэр Люк зашел не просто так и скоро перейдет к главной цели своего визита.

— Я слышал, вы отправляетесь в поход за Золотым Идолом, — наконец произнес маркиз де Ландгрен.

— Быстро, однако, слухи здесь разносятся! — удивился Игорь.

— Значит, это правда, — утвердительно склонил голову сэр Люк, по-прежнему стоя у полок.

— Частично, — поморщился Игорь. — Пока известна только область поисков.

Рыцарь поставил книгу на место. Подошел к столу.

— Вы позволите? — спросил он, показывая на свободный стул.

— Присаживайтесь, — кивнул Игорь.

Маркиз сел.

— Этого вполне достаточно для организации похода, — заметил он.

— Вы думаете? — осторожно поинтересовался Игорь.

— Я — воин, — сказал сэр Люк, спокойно и уверенно глядя на Игоря. — Определил цель — тут же собрался и вперед. А более конкретные мелочи можно решить и по дороге.

Игорь с сомнением посмотрел на книги.

— Думал я уже на эту тему, — сказал он. — Взять бы с собой книги и спокойно поизучать их в пути — было бы гораздо эффективнее. Но, скорее всего, их мне не позволят забрать. Не воровать же, в самом деле?

Рыцарь нахмурился. Выпрямился, придав своей осанке еще более гордое положение.

— Видно, что вы у нас — случайный человек, — сказал он. — Это вас и прощает. Нет ничего хуже воровства.

Игорь растерялся от такого резкого оборота.

— Можно совершить маленький подвиг и всю жизнь прожить уважаемым человеком, — сурово продолжил маркиз, глядя куда-то вдаль. — А можно совершить тысячу великих подвигов, украсть какую-нибудь мелочь и всю жизнь прожить во всеобщем презрении.

Игорь поспешно искал слова объяснения.

— Поверьте, это не было предложением, — оправдываясь, торопливо произнес он. — Просто вырвалось.

Рыцарь кивнул, принимая это к сведению.

— А вас не останавливает мысль, что поиски Идола — занятие совершенно бессмысленное? — спросил сэр Люк.

— Почему вы так думаете? — решил уточнить Игорь. Версии Охотницы и Магистра он уже знал. И вот уже третий человек говорит ему о бессмысленности его затеи. Любопытно все-таки.

— Просто поиски давно уже прекратились, — небрежно произнес маркиз. — Его уже мой дед не искал, считая это полной глупостью и пустой тратой времени.

— И тем не менее… — неопределенно ответил Игорь. — Поверьте, это не пустое любопытство — жизненная необходимость, — добавил он.

Рыцарь задумался.

— Выходит, вы знаете что-то такое, что никому еще неизвестно, — наконец сказал он.

Игорь пожал плечами.

— В принципе, все, что я знаю — доступно любому, — неопределенно ответил он.

— Так-то оно так, — протянул Рыцарь задумчиво. — Но все известные сведения уж больно расплывчаты. И здесь главное — правильно их интерпретировать. Кто будет ближе к истине — тот и на коне.

Игорь промолчал.

— То есть вы твердо решились? — снова, уже более настойчиво, поинтересовался Рыцарь.

— Да, — с легким удивлением ответил Игорь.

— Вам теперь придется все время быть начеку, — предупредил его сэр Люк.

— Я понимаю, — согласно кивнул Игорь, вспоминая предупреждение Магистра.

— Но если вы не передумаете — не будете возражать против попутчика в моем лице? — совершенно неожиданно произнес маркиз.

Игорь удивленно посмотрел на своего собеседника.

— Да нет, конечно, — ответил он. — С вашей помощью нам будет гораздо легче. Но простите, а вам это зачем?

— Экспедиция за Идолом, независимо от своего результата, обещает очень много опасностей и приключений, — просто ответил сэр Люк. — Соответственно — славы и известности. Мечта каждого рядового рыцаря. Вернусь из похода — тогда уж абсолютно точно возьмут на службу в любое королевство. Сам смогу выбирать.

— В таком случае позвольте вас спросить — а что вы ожидаете от самого Идола? — спросил Игорь, по новому посмотрев на маркиза.

Сэр Люк легкомысленно пожал плечами.

— Знаете, я как-то не задумывался на эту тему, — открыто улыбнулся он. — Найдем, тогда и видно будет.

Маркиз встал. В волнении заходил по комнате.

— Сам этот поход уже многое для меня значит, — вдруг заговорил он. — А если еще и найдем — представляете, как будут гореть глаза у окружающих в местах, где я буду останавливаться?! — Рыцарь посмотрел на Игоря, и Игорь на всякий случай кивнул. — Мое имя будут знать все! Везде я буду желанным гостем! Да что все — веками оно будет известно! До следующего тысячелетия. А если в тот следующий период никто не найдет Идола, то и еще на тысячу лет мое имя будет у всех на устах. И даже если не найдем, то сам факт его поисков уже снискает мне огромную славу. Которую даже Идол, я думаю, дать мне не сможет.

Маркиз сел. Улыбаясь, посмотрел на Игоря.

— Убедил? — спросил он.

Игорь тоже улыбнулся.

— Ну что ж, — сказал он. — Ваши цели мне ясны.

Сэр Люк посмотрел на книги, лежащие на столе, прочитал название у ближайшей.

— Сэр Чародей, — сказал он. — А кто еще примет участие в этом мероприятии?

— Леди Охотница, я, и, возможно, домовые, если они, конечно, здесь не останутся, — ответил, чуть задумавшись, Игорь. — Думаю, больше никому не нужно.

— Больше никто и не пойдет, — уверенно произнес Рыцарь.

— Почему?

— Очень уж опасное это мероприятие.

Игорь не спорил.

— Не будете возражать, если я возьму на себя сборы в поход? — вдруг предложил маркиз.

Игорь не возражал, по-детски радуясь тому, что совершенно неожиданным образом разрешились многие проблемы, особенно организационного характера.

— Сэр Люк, не знаю, чтобы я без вас делал! — воскликнул он, имея ввиду помощь Рыцаря с самого момента их встречи.

Молодой человек улыбнулся, понимая это.

— Мне очень лестно, — признался он. — Но, положа руку на сердце, поверьте, это такие пустяки, — добавил маркиз. — Кстати, вы в какое время планируете выходить? — тут же спохватился он.

— Хотелось бы сразу же, — помедлив, сказал Игорь. — В самое ближайшее время.

— То есть даже не утром? — удивился такой спешке сэр Люк.

Игорь кивнул. Рыцарь задумался.

— Такая экспедиция займет много времени, — сказал он. — Надо будет хорошенько подготовиться — провизия, оружие, возможно — спальники. Наверное, понадобятся носильщики.

Игорь покачал головой.

— В моем распоряжении только полтора дня, — сказал он.

Рыцарь внимательно посмотрел на Игоря.

— Ясно, — сказал он. — Выступаем быстро и налегке.

Игорь согласно кивнул.

— Тогда я вижу еще одну проблему, — сказал Рыцарь серьезно. — Необходимо получить пропуск на выход из королевства в ночное время.

— Я думаю, в этом вопросе нам могут помочь, — сказал Игорь, намекая на Магистра.

— Ну, тогда я больше не вижу никаких препятствий, — развел руками Рыцарь, весело улыбаясь. — Давайте только сразу разграничим наши полномочия, чтобы потом не было никаких проблем?

— Давайте, — согласился Игорь.

— Вы — начальник всей экспедиции. А я — ее командир. Согласны?

— Конечно, — охотно поддержал Игорь, радуясь тому, что так много проблем свалилось с его плеч.

Рыцарь встал. Игорь — тоже.

— Встретимся здесь же? — спросил маркиз.

— Я думаю — да, — неуверенно ответил Игорь.

— В крайнем случае, я сам вас найду, — сказал маркиз, направляясь к дверям.

— Хорошо, — сказал Игорь, стоя у своего стола.

— Кстати, вы уже наметили свой первый шаг? — вдруг поинтересовался сэр Люк, останавливаясь у двери.

— Да, — ответил Игорь. — Это — лаборатория.

— Подвалы, — протянул Рыцарь и глаза его радостно заблестели, явно в предвкушении скорых боев. — Я так и думал.

И, больше ничего не сказав, он закрыл за собой дверь.

11) Поспешные сборы. Путь в лабораторию алхимика.

Не успел Игорь сесть за стол и включить лампу, как в библиотеку влетел чем-то сильно встревоженный Магистр.

— Вам надо срочно покинуть дворец! — воскликнул он, размахивая листками. — А заодно и королевство!

— Почему? — опешил Игорь, ничего не понимая, и зачем-то глядя на часы — почти час ночи.

— Вас ищут по приказу короля, — выпалил, останавливаясь у стола, бледный королевский маг. — Видать, чем-то вы ему сильно не понравились, либо он узнал, что вы самозванцы, и оскорбился от такой наглости.

Игорь недоуменно смотрел на Магистра, не зная, что делать, и чем вообще может им грозить этот арест.

— Ну, что стоите!? — воскликнул маг. — Быстро прибирайтесь и бегом будить своих!

Игорь бросился к полкам

— Ответ от Ведуна получили? — спросил он, торопливо расставляя тяжелые фолианты.

— Да, — резко ответил Магистр, кидая листки на стол. — Вот список. Самый полный, — сказал он.

Игорь бросился к бумаге, на время забыв про книги. Схватил, заглядывая. Всего четыре позиции.

— В смысле? — уточнил Игорь, мол, почему именно самый полный, а не просто полный, например.

— Князь не в одном же месте их все приобрел, — усмехнулся Магистр, поправляя наспех поставленные Игорем книги.

— Понял, — кивнул Игорь.

Он с тоской посмотрел на Книгу Судеб.

— Ну, быстрее! — нетерпеливо воскликнул Магистр, поторапливая. — Ну что вы копаетесь?!

Игорь схватил еще несколько тяжелых фолиантов со стола, встав на библиотечный табурет, поставил их на верхние полки.

— Можно взять с собой одну книгу? — осторожно поинтересовался он.

— Нельзя, — отрезал маг, критически осматривая полки. — Вы неправильно поставили! — вдруг в досаде воскликнул он. — Слезайте! Я сам.

Магистр по-юношески бросился переставлять книги на полках. Видать, королевская немилость — вещь чрезвычайно серьезная, прочувствовал Игорь всю важность момента.

— Почему нельзя? — все же поинтересовался он — уж больно сильно хотелось взять книгу с собой, раз, фактически, с нее все началось, то имело смысл поизучать ее более основательно.

— Уже лет двести — двести пятьдесят из этой библиотеки запрещено что-либо выносить, — пробормотал маг, ловко переставляя книги. — Здесь даже король бессилен — традиция.

— Значит, он не король, раз не всевластен, — заметил Игорь, подавая магу очередную партию книг.

— Ну почему же? — несколько обиделся Магистр. — Король. И все он может. Просто если кто-то рушит то, что уважали его предки, значит, он сам не уважает своих предков, и его уважать не будут.

Магистр слез с высокого табурета. Внимательно осмотрел полки и все помещение библиотеки.

— Теперь попрошу вас покинуть королевство, — сухо произнес он. — И как можно быстрее.

— Вы нас сами проводите, или дадите сопровождающих? — поинтересовался Игорь. — Что-то мне кажется, что ночью нас ни из дворца, ни из королевства не выпустят.

Магистр зачем-то оглянулся.

— Я вас выведу черных ходом, — как можно тише произнес королевский маг. — Только умоляю, быстрее поднимайте своих спутников!

Мужчины бегом пронеслись по пустым еще коридорам. Остановились перед чуланчиком.

— Забирайте и мальчика и гнома, — запыхавшись, произнес Магистр. — Будут вас искать — обязательно на них наткнутся. А они уж обо всем расскажут.

Игорь вошел в темный и тесный чуланчик. Принялся неловко хлопать ладошками по коробкам, пытаясь найти на ощупь Охотницу.

— Что случилось? — донеслось до него из темноты.

— Надо срочно уходить из королевства, — ответил Игорь на голос принцессы, ничего еще не видя. — Нас почему-то ищут.

— Папаша хочет вернуть, — с усмешкой произнесла Охотница, оказываясь рядом с Игорем. — Я и не думала, что Их Величество так быстро сообщит Моему Величеству.

Она пошарила на стене.

— Эх, прощай мой пистолет! — с горечью вырвалось у нее.

Щелкнул выключатель. Вспыхнул свет.

Кеша заворочался, укрывая голову одеялом. Рядом с ним мирно спал гном, никак не реагируя на свет.

— Малыш, вставай, — принялась будить Охотница. Она была уже в своем обычном наряде. Игорь тоже поспешно переоделся.

Кеша же никак не хотел просыпаться, только переворачиваясь с одного боку на другой.

Игорь дотронулся до плеча гнома, легонько потряс. Горемир тут же сел, энергично протирая глаза.

— Что, выходим? — сонно спросил он.

Охотница между тем, оставив ребенка в покое, принялась быстро собирать свой рюкзачок.

— Да, — ответил Игорь. — Надо покинуть дворец.

Гном вопросительно посмотрел на Игоря.

— Нас с Охотницей ищут, — объяснил Игорь. — Мы уходим из королевства.

— А я? — спросил гном, все еще сидя на самодельном ложе.

— Тебе лучше всего устроиться в какой-нибудь гостинице, — сказал Игорь. — Деньги у тебя есть.

— А что по нашему делу? — спросила Охотница, надевая рюкзачок.

— Надо идти в лабораторию, — просто ответил Игорь.

Девушка на мгновенье замерла. Ее глаза непроизвольно расширились.

Заглянул Магистр.

— Скоро вы там? — недовольно спросил он. — Давайте быстрее!

Охотница взяла спящего Кешу на руки. Гном спрыгнул на пол. Они вышли из чулана.

— Двигаться будем бегом, — процедил Магистр, устремляясь в служебный коридорчик.

Путешественники побежали следом.

— Вы понимаете, что вы сейчас сказали? — произнесла Охотница, поравнявшись с Игорем.

— Другого пути у нас нет, — ответил он, решительно поднимая гнома на руки и торопливо догоняя Магистра.

Путь их пролегал по узким пустым коридорчикам — задворкам королевского дворца.

— А вы знаете дорогу до лаборатории? — снова спросила Охотница, перекладывая проснувшегося Кешу на другую руку.

Впрочем, мальчик не заплакал. Прижавшись к девушке, он меланхолично смотрел из под ее руки. Все вокруг были свои, все — рядом, всех он знал, и, значит, поводов для беспокойства не было.

— Нет, — выдохнул Игорь. На бегу говорить было неудобно. — А вы?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Ваша Светлость, — обратился Игорь к магу. — Вам известна дорога до лаборатории?

— Конечно, — кивнул Магистр не оборачиваясь.

— Нарисуете?

— Только за воротами королевства, — ответил маг, переходя на быстрый шаг, а потом и притормаживая — впереди была развилка.

Охотница печально посмотрела на Игоря.

— Туда идти, я думаю, никак не менее пяти-шести дней, — тихо сказала она. — Не успеем пройти и половину дороги. А вы ведь даже не знаете, как здесь хоронят.

Игорь озадаченно посмотрел на Охотницу, перевел взгляд на остановившегося у поворота Магистра.

— Действительно так долго? — спросил он.

— Тихо вы! — зашипел Магистр.

Игорь замер.

Маг осторожно выглянул.

До них донесся приглушенный женский смех.

Игорь хотел было повторить свой вопрос, но Магистр решительно приложил палец к губам. Лицо его было бледно.

Наконец смех затих. И, после тщательного изучения Магистром коридора, они продолжили свой путь.

— Да, — неожиданно сказал королевский маг. — Это так.

— Это самый короткий путь? — не унимался Игорь. Ему не хотелось верить, что дни девушки сочтены, и помощи ждать неоткуда.

Магистр кивнул, торопливо вышагивая своими длинными ногами. Путешественники еле поспевали за ним. Игорь нес притихшего гнома, Охотница — Кешу.

— Да, — снова отрывисто сказал маг.

Игорь упал духом.

Как же так? — растерянно думал он. — Была же уже такая ситуация, когда казалось, все, тупик, дни жизни сочтены. Но забрезжил же свет, появилась надежда. И вот на тебе! Опять обман? Сколько же можно?

У очередного поворота Магистр снова остановился. Снова осторожно выглянул, изучая дорогу, явно недовольный увиденным. Игорь выглянул следом. Там вдали явно кто-то курил. Игорь вопросительно посмотрел на королевского мага.

— Переждем, — прошептал тот одними губами. Он был явно напуган. Страх в глазах старика незаметно передался и Игорю. Он решительно передернул плечами, прогоняя вдруг возникший между лопаток озноб и холодок в груди. Сел на широкий подоконник. Путешественники послушно присели рядом. Горемир, впрочем, тут же шумно спрыгнул на пол, и замер под всеобщее шикание. Виновато вернулся на место. Пригревшийся сонный Кеша остался на руках у девушки.

— Переждем, — снова прошептал Магистр. — Я думаю — пяти минут хватит.

Игорь пододвинулся поближе к магу.

— А короче точно нет дороги? — тихо спросил он, никак не желая смириться с безысходностью данной ситуации. Нашли же один выход, значит есть надежда найти и второй.

— Да, вам это не подходит, — прошептал в ответ маг, задумчиво почесывая подбородок. — Я слышал, есть пути и короче, — продолжил он через некоторое время. — Но есть ли они на самом деле — никому неизвестно.

— Что это за пути? — тут же спросил Игорь, внимательно глядя в напряженное лицо Магистра.

— Лифты, — просто ответил старик.

— В смысле? — не понял Игорь.

— В замке существует система лифтов, — устало объяснил Магистр. — Но про них мало кто знает. И еще меньше — могут их найти. И уже совсем мало кто умеет ими пользоваться.

— А вы? — с тайной надеждой спросил Игорь.

Магистр отрицательно покачал головой.

— Ну а кто еще может знать? — в нетерпении спросил Игорь. Он был готов отправиться в поход прямо сейчас. — Ведун? Другие маги?

Магистр снова задумался, поглаживая скулы.

Игорь вопросительно посмотрел на Охотницу. Но девушка снова покачала головой.

— Я о них даже и не слышала, — тихо сказала она.

Магистр посмотрел на Игоря, проследил за его взглядом. Не мигая вдруг уставился на Охотницу.

— Может и есть, — неожиданно сказал он.

Игорь быстро вскинул глаза, с надеждой глядя на королевского мага.

— Эйджер! — тихо произнес Магистр.

— Точно! — подхватил Игорь, только сейчас сообразив, что с момента создания цекубы и до их встречи на площади под дождем прошло менее суток. А ведь кто-то еще шарился у него в квартире?! Вполне возможно, что это тоже была она. В любом случае получается, что она спускалась во внешний мир из королевства каким-то иным, более быстрым, способом. Да и уходя от Игоря она, скорее всего, как вошла в замок, сразу же поднялась на лифте, поэтому в пыли и мусоре нигде и не было видно ее следов.

Игорь посмотрел на Охотницу.

— Как вы себе это представляете? — усмехнулась она. — Без подготовки? У нас ни факелов, ни еды, ни воды. Не говоря уже про оружие. Ваша зажигалка да мой фонарик. И с этим вы хотите в подвалы?

— Но другого пути у нас нет, — возразил Игорь. — Или вы хотите рассказать мне, как здесь хоронят? — язвительно спросил он.

Девушка вспыхнула.

— Тише вы, — прошипел Магистр, осторожно выглядывая в коридорчик.

Вроде все тихо. Курильщик или курильщики далеко — не слышат.

— Вы решайте быстрее, — сказал Магистр.

— А вам это зачем? — удивилась Охотница, поудобнее усаживая Кешу на своих коленках.

— Мне же надо знать, докуда вас вести, — резонно заметил маг. — Либо до границы королевства — а это ночь ходьбы, либо только до выхода из дворца.

— Вы хотите сказать?.. — начал было Игорь, хватаясь за догадку.

— Да, — кивнул Магистр. — Я ее вывел из дворца и дальше она пошла сама.

— Значит, лифт должен быть где-то совсем рядом! — невольно обрадовался Игорь, снова поворачиваясь к Охотнице. Взгляд его был полон азарта и жажды немедленных действий.

— Ладно уж, — проворчала девушка, опуская глаза. — Хоть это и авантюра. Но лучше погибнуть в борьбе.

Игорь радостно кивнул.

— Только надо, чтобы Эйджер появилась там же где и в прошлый раз, — озабоченно произнес он. — Чтобы ей было легче вспомнить дорогу.

— Я ее вел именно этим путем, — отрезал Магистр.

— А где вы ее конкретно отпустили?

— Сразу же, как только вышли из дворца.

— Там и мы… — сказал Игорь.

Охотница не возражала. Тем более что в подвалах все едино — что днем бродить, что ночью.

Они остановились возле маленькой железной дверцы.

— Ну, все, — сказал Магистр, с огромной осторожностью отодвигая засов. — Выход из дворца. Слава богу — не надо тащить вас в такую даль — на самую окраину королевства. А дальше вы уж как-нибудь сами.

Дверь открылась и они очутились на небольшой пустой площадке, от которой в разные стороны отходили три не менее темных коридорчика.

— А я? — спросил гном. — Где я сейчас найду гостиницу? — упал духом Горемир. — В темноте?

— Идите в этом направлении, — указал Магистр. — Минут через десять натолкнетесь на отель.

Гном растерянно посмотрел в темный коридор, оставаясь стоять на месте.

— Ваша Светлость, — обратилась Охотница. — Если вас не затруднит, постарайтесь забрать мой пистолет, — сказала она, протягивая Магистру номерок. — Очень он мне дорог.

— Хорошо, — сказал маг, пряча пластинку в карман. — Попробую, когда все уляжется.

Игорь посмотрел на девушку.

— Иннокентий! — вдруг спохватился он.

Обернулся к Магистру.

— Можете дать распоряжение, чтобы позаботились о мальчике на время нашего отсутствия?

Магистр непонимающе посмотрел на Игоря.

— Я — с вами, — сонно проговорил Кеша, протирая глазки кулачками.

— Поход будет опасным. И трудным, — сказал Игорь, погладив ребенка по головке. — Тебе лучше остаться здесь.

Мальчик вдруг расплакался.

— Дядя Игорь, ты же обещал найти моих родителей! — сквозь всхлипы, услышали они отрывистые слова.

Горе обманутого ребенка было безутешно.

Игорь растерялся и сам расстроился.

— Путешествие будет очень опасным, — повторяясь, оправдывался он, поглаживая мальчика по голове и стараясь прижать к себе, но тот с обидой отталкивался маленькими ручонками. — Я найду твоих родителей и приведу сюда. Обещаю!

Охотница только с сомнением покачала головой, переживая за малыша.

Игорь поймал ее выразительный взгляд — бери с собой мол, что тут думать!

— Почему? — прошептал он одними губами, стараясь удержать карапуза возле себя, чтобы тот не убежал. Хотя как можно удержать привидение?

— Кому он здесь нужен? — вопросом ответила девушка. — Посмотри сам. Можешь назвать хоть одного человека, который будет все это время присматривать за ним? А не только первые пять минут как мы уйдем?

И Игорь с ней согласился.

— Опасности есть везде, — закончила девушка. — Даже в закрытом помещении. От них спрятаться невозможно.

Игорь наклонился к Кеше.

— Договорились, — сказал он, стараясь заглянуть ребенку в заплаканные глаза, но малыш упорно отворачивался. — Берем тебя с собой. В предстоящих сражениях нам пригодится каждый воин, — решил подвести он обоснование, понятное и приемлемое ребенку, и в душе с тоской думая — что же ждет тебя, карапуз, там, в подвалах? Знать бы заранее.

Кеша перестал отталкиваться, но надулся, на взрослых не смотрел, протирая глазки, и вообще выглядел очень уж обиженным.

— Все у вас? — нетерпеливо спросил Магистр, в волнении ожидая окончания их перебранки. — Давайте побыстрее.

Игорь кашлянул.

— Ну что ж, приступим, наверное, — повернулся он к Охотнице.

Девушка молча сняла рюкзак. Отдала его Игорю.

— Вы понимаете, что вдвоем с Эйджер в подвалах вы просто пропадете? — спросила она.

— Понимаю, — покорно кивнул Игорь.

— Так что сделаем так. Я превращусь в цекубу. Она отведет вас к лифту. А как только вы поедете — сразу же возвращайте меня обратно. Обещаете? — Охотница требовательно посмотрела ему в лицо.

— Обещаю, — кивнул Игорь.

— А то мало ли какие опасности могут таиться в самом лифте, — уже более миролюбиво добавила девушка, берясь за шортики. — Ну-ка отвернитесь! — решительно скомандовала она.

И мужчины, включая гнома и малыша, послушно отвернулись.

12) Метаморфоза: Эйджер. Поиски лифта.

Тихое шуршание одежды быстро смолкло. Пауза. И резкий сдавленный вскрик.

Путешественники мгновенно обернулись.

Эйджер испуганно оглядывала темную площадку. С мольбой посмотрела на Игоря, явно не решаясь первой подойти к нему. Поняв это, он быстро приблизился к девушке. Обнял. И она поспешно прижалась к нему, немного успокаиваясь. Из-за его плеча она улыбнулась Кеше, внимательно рассматривая Магистра и гнома.

— Все очень серьезно, — торопливо заговорил Игорь, гладя ее по спине. — Речь идет о вас и той, второй, девушке. Слушайте меня внимательно. Все вопросы и объяснения — потом.

Эйджер снова напряглась, в волнении посмотрев на Игоря. Почему-то побледнела. Кивнула, явно готовясь к самому худшему. Легкий озноб пробежал по ее телу, словно ей было холодно, и Игорь плотнее прижал ее к себе, согревая.

— Вы помните это место? — спросил он.

Девушка добросовестно обвела взглядом стены. Задумалась. Снова осмотрелась.

— Смутно, — еле слышно ответила она, продолжая дрожать.

— А этого человека? — указал он глазами на Магистра, энергично растирая ее спину в слабой попытке сильнее разогнать девичью кровь.

Эйджер внимательно посмотрела на усмехающегося мага. Вздрогнула.

— Ясно, — сказал Игорь. — А что было потом? Когда он вас оставил одну? Что вы сделали? Куда вы пошли?

— Это важно? — озабоченно спросила она.

— Очень, — не скрывая своего волнения ответил Игорь.

Девушка снова задумалась.

Мужчины напряженно ждали. И даже Кеша и гном замерли на месте.

Немного постояв с полузакрытыми глазами, Эйджер вдруг медленно пошла по левому темному коридору, то и дело замирая и прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Вся остальная процессия, в лице Магистра, Игоря, гнома и Кеши молча последовала за ней, стараясь не шуметь. Магистр пожелал лично проследить, что его опасные гости наверняка исчезнут из королевства.

Вот девушка остановилась у гобелена. Провела рукой по правому краю полотна.

— Кажется, здесь, — наконец сказала она после непродолжительного раздумья.

Магистр решительно откинул в сторону зеленый материал, открыв взорам путешественников двустворчатую дверь с красивыми резными украшениями. Он подергал за ручку — закрыто. Вопросительно посмотрел на девушку.

Все также глядя перед собой сквозь полузакрытые ресницы, Эйджер надавила на часть резного рисунка. Что-то щелкнуло. Девушка потянула за ручку, дверь мягко распахнулась, и тут же вспыхнул свет.

Все замерли, пытаясь заглянуть внутрь, но не решаясь войти.

— Действительно лифт! — выдохнул Магистр. — Ну что ж, входите, — сказал он, придерживая край гобелена. — Смелее!

И путешественники осторожно переступили порог.

Внутри лифтовая кабинка оказалась просторной комнатой с диванами и креслами. Чистая и опрятная. Стены плотно завешены шторами.

Все остались стоять у порога возле открытой двери, готовые выскочить обратно при первой опасности. Только сонный Кеша (ночь все-таки) не проявлял никакого интереса. Тихо сел в кресло, то и дело закрывая глазки и вздрагивая. Да Горемир, осмелев, осторожно пошел вдоль стен, с любопытством осматривая помещение.

— Вы что, серьезно решили отправиться в лабораторию? — почему-то шепотом спросил Великий Магистр.

— Конечно. Там же инструменты Авиценны, — недоумевая ответил Игорь.

— А Кадавр? Это ведь его территория, — снова спросил королевский маг.

— Я его совсем недавно видел на верхних этажах, — ответил Игорь. — Успеем до его возвращения в подвалы, если по-быстрому.

Магистр задумчиво посмотрел на Игоря, на загадочную лифтовую кабину, словно в душе боролся с какими-то своими внутренними мыслями и желаниями.

— Знаете, я, пожалуй, прокачусь с вами, — вдруг произнес он. — Любопытно, однако. Если вы не возражаете. Да и мои знания вам могут пригодиться.

За последнее время это было уже второе такое предложение, и Игорь воспринял его уже более спокойно, без удивления.

— Конечно, конечно, — впрочем, поспешно согласился он, в душе радуясь такой мощной поддержке в походе. — Никаких возражений.

Игорь посмотрел на Эйджер, что-то задумчиво разглядывающую у двери, перевел вопросительный взгляд на гнома.

— Нам, наверное, пора в путь, — сказал он Горемиру.

Гном, в свою очередь, недоуменно смотрел на Магистра.

— Вы уезжаете? — с какими-то жалобными нотками спросил он.

— Да, — сухо ответил маг.

— А как же я? — снова спросил маленький человечек. — Вы же обещали? Плату взяли? Меня же ждут! Дни считают!

Магистр потупился.

— Я — быстро, — сказал он.

Горемир упрямо покачал головой.

Магистр медленно достал из складок своего просторного одеяния небольшую палочку.

— Хорошо, — сказал он. — Я отдам вам свою. Хоть это и не равноценно.

Гном радостно схватил магический посох и тут же бережно спрятал у себя на груди, боясь, что Магистр может передумать. Поспешно вышел из лифта, отступив в тень на безопасное расстояние.

— Удачи тебе, — сказал Игорь, берясь за ручку двери и собираясь ее закрыть.

Но в этот момент от боковой стенки отделилась темная фигура. Игорь непроизвольно вздрогнул.

— Уох, и вы здесь? — воскликнул он, унимая дрожь в коленках.

— Я — с вами, — глухо выдавил из себя домовой.

— А вам зачем? — растерялся Игорь, глядя на приближающуюся фигуру.

— Здесь нам тоже нет пристанища, — ответил Уох. — А гостить всю жизнь невозможно. Надо искать свой собственный дом.

— Мы же — вниз? — решил уточнить Игорь.

— Я знаю, — ответил домовой, входя в лифт.

Игорь недоуменно посмотрел ему вслед.

— А ваша семья? — спросил он.

— Здесь пока погостит, — спокойно ответило темное существо, пытаясь влиться в стенки, но у него ничего не получалось. — А на обратном пути — заберем. Если ничего не случится.

Игорь только пожал плечами, в нерешительности потянув за ручку. Жалко, что с нами нет Рыцаря, подумал он. Вот бы кто сильно пригодился!.

И в этот момент еще одна тень промелькнула в коридоре и огромный волкодав молча замер прямо на пороге, мешая закрыть двери.

— Тебе что надо? — прикрикнул в испуге Магистр. — Фу, псина! Брысь отсюда!

Но волкодав не обратил на эти выкрики никакого внимания, спокойно прислушиваясь к тому, что делалось у него за спиной.

— Я так понимаю — сэр Люк просит нас немного подождать, — обрадовавшись, и не скрывая этого, сказал Игорь.

— Интересно, как он нас нашел? — с подозрением пробормотал Магистр.

Игорь пожал плечами, выглядывая наружу.

— Нас подождите, — услышал он далекий крик.

Из правого коридорчика выскочил маркиз де Ландгрен с большим и явно тяжелым рюкзаком в руках, а за ним, к большому удивлению Игоря, бежали эльфийки.

За десять метров до двери лифта Рыцарь перешел на шаг, стараясь отдышаться, и перекладывая рюкзак поудобнее. Остановился, ожидая новоиспеченных королевских фрейлин.

— Спасибо вам, что подождали, — сказал он Игорю.

— Вам повезло, — ответил тот.

— Леди задержали, — в свое оправдание сказал сэр Люк. — Так бы я раньше вас догнал.

Он посмотрел на стоявшего в темноте Горемира.

— Сэр, вы тоже с нами? — спросил он.

Но гном отрицательно покачал головой.

Подбежав, эльфийки тоже перешли на шаг. Рыцарь учтиво пропустил их внутрь. Они, не менее учтиво, кивнули, стараясь успокоить свое дыхание. Входя, улыбнулись Игорю, гному и Кеше, исполнили легкий недоумевающий реверанс в сторону Магистра, и с удивлением посмотрели на Эйджер, которая ничего этого не замечала, находясь в каком-то легком летаргическом состоянии, словно заново переживала свои первые шаги в этом мире.

Вошедший вслед за девушками Рыцарь опустил рюкзак на пол у стенки, щелкнул каблуками, склонив голову перед Магистром. Королевский маг вяло кивнул в ответ. Впрочем, бравая улыбка быстро сползла с лица маркиза.

— А где Охотница? — тихо спросил Рыцарь, покосившись в сторону Эйджер, и осторожно кладя рядом с рюкзаком свою походную сумку с доспехами и личными вещами.

— Позже будет, — неопределенно ответил Игорь.

— Насколько позже? — решил сразу уточнить сэр Люк.

— Трудно сказать, — честно признался Игорь, который понимал, что лифтом-то надо как-то управлять. А кроме Эйджер никто этим не занимался. Да и мало ли что может случиться во время движения этой странной конструкции.

— Ясно, — протянул маркиз, принимая это к сведению. — Значит, стычки могут начаться и без нее.

Игорь промолчал, не зная, что и ответить, и не желая вдаваться сейчас в подробные и в общем-то совсем ненужные объяснения.

— Однако это существенная потеря, — продолжил сэр Люк, явно желая раскрыть Игорю глаза на возникшую ситуацию, которую, по его мнению, начальник экспедиции совсем не понимал. — Такой состав, не в обиду будет сказано, сильно понижает наши шансы на успех, — добавил маркиз. — В походах подобного рода должна участвовать хорошо вооруженная мобильная группа опытных, умелых воинов.

— Что поделаешь, — согласился Игорь. — Вам пока придется побыть одному за всех. А после лифта — и Охотница подтянется.

Рыцарь снова кивнул, принимая это к сведению, и недоуменно пожимая плечами. На его лице читались вопросы типа — как же она подтянется? Быстрее их что ли доберется? — но он, как человек военный, ничего не спросил. Раз сказали — подтянется, значит — подтянется.

Игорь же внимательно посмотрел на путешественников. Кеша дремал в кресле. Волкодав уютно устроился между диваном и креслом. Эльфийки оккупировали зеркала, приводя себя в порядок. Уох, так и не сумевший никуда влиться, замер, словно мумия, в углу. Магистр напряженно осматривал своих новых соратников по походу, явно существенно перекраивал свои свеже созданные планы. Один только Рыцарь улыбался, радуясь началу нового, полного опасностей приключения. Он направился к Эйджер, желая засвидетельствовать ей свое почтение.

— Вы здесь? — почему-то несколько растерянно промолвил сэр Люк, подходя к девушке и слегка поклонившись. — Какая приятная неожиданность! Но позвольте узнать, каким образом?!

Но девушка молчала, продолжая оставаться в этом своем странном состоянии. И маркиз, тихо извинившись, оставил ее в одиночестве.

— Никто не передумал? — на всякий случай спросил Игорь, обводя всех взглядом.

Таких не оказалось.

Игорь посмотрел на одиноко стоявшего снаружи гнома.

— Может, с нами? — позвал Игорь. — Говорят, Идол исполняет не одно, а несколько желаний.

Гном отрицательно покачал головой.

— Еще неизвестно, найдем ли его, и что из этого получится. А с этим, — он показал на магический посох, — меня ждут уже сейчас.

— Сами доберетесь? — спросил Рыцарь у гнома. — Или меня подождете? Я бы вас проводил.

— Сам, — серьезно кивнул гном.

— Ну, воин, удачи тогда, — поднял правую руку сэр Люк.

— Спасибо. Будете в наших краях — заходите, всегда поможем, чем сможем, — печально попрощался Горемир.

Вдали послышались чьи-то громкие голоса.

— Все, надо ехать, — встрепенулся Магистр.

И Игорь решительно закрыл двери. И на этот раз никто больше не препятствовал этому.

— Что дальше? — повернулся он к Эйджер, беря ее под локоток.

Девушка вздрогнула. Посмотрела на Игоря затуманенным взглядом, медленно приходя в себя.

— Очень плохо помню, — честно призналась она. — Все словно во сне.

Эйджер снова полузакрыла глаза, постояла так несколько секунд, повела руками. И у правого дверного косяка открыла небольшую нишу, за которой оказалось несколько валиков с надписями на незнакомом языке.

Игорь подошел поближе, перехватив руку девушки, собирающейся вращать второй слева барабан, и она, замерев, с удивлением посмотрела на него. Игорь же предположил, что она сейчас наберет адрес первого этажа, что им совершенно не подходит. Он принялся внимательно разглядывать устройство. Потом повернулся к Магистру.

— Извините, у вас с собой ваш блокнот и ручка? — спросил он.

Магистр кивнул, тоже с любопытством разглядывая прибор управления лифтом.

— Этот язык мне не знаком, — сказал он, доставая откуда-то из одежды упомянутые канцелярские принадлежности.

— Надо бы зарисовать текст, — предложил Игорь.

— Вы думаете, он нам еще понадобится? — поинтересовался Рыцарь, в то время как Магистр принялся тщательно переносить таинственные иероглифы на бумагу. — Мне кажется, мы только напрасно теряем время.

— Все может быть, — пожал плечами Игорь. — Скорее всего, эта строчка — адрес данного места. Хоть на будущее будем знать, как сюда вернуться, если что.

Рыцарь согласно кивнул.

— Заранее готовить путь к отступлению, это — пессимизм, — сказал он. — Но это — разумный пессимизм. И вполне соответствует рыцарским доблестям.

— Готово, — перебил его Магистр.

Игорь отпустил руку девушки, простоявшей все это время не шевелясь и не открывая глаз — наверное, чтобы не потерять всплывшие слабые воспоминания.

Эйджер вздохнула и медленно принялась крутить барабан, прислушиваясь к мелодичным щелчкам.

— Вот она, — наконец сказал девушка, правой рукой берясь за маленький рычажок. — Нажимать?

Она обернулась и вопросительно посмотрела на Игоря, который в свою очередь тут же обернулся к Магистру, который снова быстро зарисовал новые иероглифы.

— Ну что ж, — удовлетворенно заметил Игорь. — Теперь мы знаем, что барабан можно вращать совершенно спокойно.

И они вдвоем с королевским магом принялись крутить ручку и внимательно изучать появляющиеся непонятные иероглифы, надеясь увидеть что-нибудь, что намекнет на лабораторию. Остальные путешественники им не мешали, молча и терпеливо ожидая на своих местах.

Но их с Магистром надежды не оправдались. И расстроенный Игорь вынужден был вернуть барабан к положению, указанному Эйджер. Замялся. Ведь на самом деле было совершенно неизвестно, что же последует за всем этим дальше. Мало ли что.

— Сэр Чародей, что же вы, нажимайте, — решительно подбодрил его сэр Люк, с легкой укоризной глядя на начальника экспедиции. — Мы же за этим сюда пришли, — добавил он.

— Ну что ж, — повторился, кивнув, Игорь. — Вы правы. В путь.

Он почему-то вздохнул и посмотрел на Эйджер. И девушка коротко опустила и снова подняла еле заметный рычажок.

И тот час что-то где-то заскрипело, зашумело, комната вдруг дрогнула, качнулась несколько раз и плавно двинулась с места. Путники непроизвольно расселись по диванам и креслам, внутренне готовясь к бешеной скорости, резким толчкам и внезапным торможениям. А, возможно, к падениям и разрушениям — исходя из возраста этой конструкции.

13) Князь Властимир Решительный: Грек и весталка.

Тщательно осмотрев тело мертвого волхва, сотник Святич выпрямился в полном недоумении.

— Это не убийство, — растерянно произнес он. — Нет никаких следов. И это не сердце — вон какое выражение лица.

— Что будем делать? — спросил второй воин.

Сотник снова покачал головой.

— Будем ждать возвращения князя, — только и ответил он — теперь вся власть переходила к нему. — Пусть сам разбирается. Отнесите тело в ледник.

Этой же ночью, зарывшись лицом в густые волосы Ингрид, Леонидий боялся лишний раз пошевелиться на топчане, стоявшем в углу лаборатории. Разные мысли не давали ему забыться в блаженной неге. Ингрид с ним — и это гораздо больше того, о чем он мог мечтать. И с князем она была только, чтобы не потерять Идола, а его, Леонидия, она, оказывается, всегда любила.

Грек осторожно, чтобы не разбудить девушку, переложил руку с ее живота на ее грудь.

И этот Идол... Каменное чудовище, — продолжил он свои мысли, — равнодушно взирающее на них, людей. Пока жив был волхв, худо-бедно продвигались вперед и, казалось, путь уже проторен, осталось дело за малым. А вот на тебе...

Леонидий, неожиданно для самого себя, резко поднялся на топчане. Нет! — решительно дернул он головой. — Ты меня не обманешь! Я сломаю твою волю.

Он встал (леди Ингрид сонно заворочалась), замер, осторожно обернувшись к девушке, но потом, забыв о ней, решительно прошелся по полутемной лаборатории — в углу горел слабый светильник — остановившись у стола Авиценны. Замер, глядя на Идола, на сосуды, в которых хранилась частица сущности этого каменного дьявола.

Почему все застопорилось? — в некотором отчаянии рассуждал он, — Что случилось? Я делаю что-то не так? Или может, это смерть Кукши так повлияла на Идола? Который каким-то образом уже привык к волхву? И что тогда? А все очень просто — тогда необходимо приучить Идола к себе. А для этого, наверное, надо проделать то, что проделал и Кукша, только в два раза больше. А именно — перегонка, выпаривание, дистилляция, женитьба...

Леонидий прикинул в уме, вспоминая опыты. Мне придется все это проделать двенадцать раз, быстро прикинул он. Глаза грека загорелись. Всего лишь дюжина! — в возбуждении ликовал Леонидий, непроизвольно поигрывая мышцами, — А через какие-то десять дней Идол будет моим. Будет послушным, как ягненок, будет ластиться ко мне, умолять, чтобы я погладил его, приласкал...

Учащенно дыша, грек обеими руками взял сосуд с темной жидкостью (в которой они в самом начале опытов две недели вымачивал Идола), поднес его к своему лицу, судорожно, в упоении, впитывая терпкий запах. Чего ждать?! — резануло его. — Выспаться я могу и потом. А впереди — поединок с Идолом... Кто кого...

Грек усмехнулся и нетерпеливо принялся разводить огонь в атаноре.

Через час, окончательно разбуженная шумом пламени и скрипом мехов, поднялась с топчана Ингрид, прикрываясь покрывалом. Обувшись в войлочные тапочки, подошла к увлеченному Леонидию, боясь помешать ему — уж больно он был возбужден!

Грек, в очередной раз выпаривал жидкость, подняв лучину над тиглем и наблюдая за образовавшимися кристаллами.

— Я не понимаю, что происходит, — завороженно выдавил Леонидий, глядя на пламя. — Так не должно быть.

Ингрид внимательно посмотрела на приборы на столе, на жидкость в сосуде для выпаривания, не видя никаких существенных изменений. Вопросительно посмотрела на грека.

— Идол не поддается нам, — промолвил Леонидий. В его расширенных глазах вдруг стал проступать немой ужас, словно друид только сейчас прозрел.

— Но ведь ничего еще не потеряно?! — вкрадчиво подбодрила Ингрид, холодея душой и телом.

Легкая рябь пробежала по стене, словно та была сделана не из камня, а из материи, на которую чуть заметно дунул легкий ветерок. Ингрид вздрогнула, растерянно оглядывая темную лабораторию. Но все вроде в порядке, все незыблемо. Показалось, — с облегчением подумала она. И в этот момент...

14) Лифт.

Какое-то время лифт ехал по горизонтали. В полной темноте. А потом вдруг под ногами у путешественников засверкали огни, и они увидели под собой обыкновенный замковый коридор, ковровую дорожку, свечи на стенах. Пол лифта оказался прозрачным.

Эльфийки тот час дружно распахнули шторы. Стены тоже оказались стеклянными. Как, впрочем, и потолок.

И путешественники, словно дети, прильнули к стеклам, с жадностью разглядывая открывающиеся перед ними картины, и поминутно вертя головами, так как хотелось сразу все видеть — что творится и с другой стороны лифта, а также под ногами и над головой.

Один только Кеша не принимал участия в этом всеобщем детском возбуждении, мирно посапывая в кресле. Да Эйджер с печальным видом одиноко стояла в сторонке, погруженная в свои мысли и совершенно не обращая внимания на то, что творилось за стеклами.

А было на что посмотреть!

Лифт неспешно проезжал сквозь какие-то полутемные комнаты. Прямо по их середине. Ночные обитатели проплывали мимо, совершенно не замечая возникшей помехи. Вот в межстенном промежутке мерно колыхнулась стая данзаков. А вот процессия гномов, торопливо семеня, несла куда-то маленькие мешочки. Вот темная фигура домового деловито наводила порядок на кухне, в то время как в соседней комнате кто-то мирно спал, укрывшись одеялом. А вот в темной комнате какие-то жуткие создания совершали еще более жуткий кровавый обряд, обступив широкую кровать..

— Да-а, — протянул наконец сэр Люк, нарушив всеобщую тишину. — Однако занятное это зрелище.

— Интересно, почему они нас не видят? — поинтересовался, ни к кому конкретно не обращаясь, Игорь, присев на корточки и с любопытством разглядывая то, что творилось у него под ногами.

— Магия, наверное, — пожал плечами Магистр, уткнувшись словно ребенок лбом в стекло. — Древние все-таки лучше нас во всем этом разбирались.

— Лучше всякого театра или телевизора, — усмехнулся Рыцарь. — Так бы всю жизнь и катался.

Все рассмеялись, радуясь возможности наконец-то расслабиться. Игорь случайно посмотрел в глаза маркизу и смеяться перестал. Они совсем не были веселыми. Наоборот, это были глаза очень много пережившего на своем веку человека. Причем, в основном — неприятного.

Однако что-то мы расслабились, встрепенулся Игорь, прогоняя лифтовые наваждения. Он собрался было подойти к Эйджер и подбодрить ее, но его остановил королевский маг.

— Извините, у вас, случаем, распечатка с собой? — тихо спросил он у Игоря.

— Конечно, — удивляясь, ответил тот. Ведь список Авиценны являлся главной движущей силой этого лифтового путешествия.

— Можно его на минутку? — попросил Магистр. — Я хочу перенести в свой блокнот.

— Пожалуйста, — пожал плечами Игорь, вытаскивая из джинсов вчетверо сложенный листок и протягивая его магу.

— Благодарю, — кивнул Магистр, забрал список и пересел в дальний угол, уютно устроившись у столика.

А Игорю снова не дали подняться. На освободившееся место тут же опустился маркиз де Ландгрен.

— Сэр Чародей, извините, я кажется не вовремя? — впрочем тут же спросил он, заметив движение Игоря.

— У вас ко мне что-то серьезное? — переспросил Игорь, совершенно не зная, чему в данной ситуации надо отдавать предпочтение, что же сейчас важнее — спокойствие Эйджер, от которой сейчас зависит буквально все, или разговор с Рыцарем, который, как человек военный, явно по пустякам беспокоить не станет.

— Я хотел с вами кое-что уточнить по нашему походу, — тихо объяснил сэр Люк, посмотрев на Эйджер, то есть туда, куда смотрел и Игорь.

И Игорю почему-то стало неловко. Когда идет война, женщины уходят как минимум на второй план. А у них сейчас именно такая ситуация — скоро, или даже очень скоро, польется кровь, возможно — много крови.

— Сэр Люк, я слушаю вас, — твердо сказал он, переводя взгляд на маркиза.

Рыцарь кивнул.

— Наши соглашения остаются в силе? — тихо спросил он. — Вы — решаете куда идти и что надо сделать, а я решаю — как именно?

Теперь уже кивнул Игорь.

— В таком случае я бы хотел знать конечную точку путешествия на лифте? — Маркиз вопросительно посмотрел на руководителя экспедиции. — Куда вы ожидаете прибыть?

— Я так понимаю, — несколько неуверенно ответил Игорь, — это должен быть первый этаж. Где-то поближе к гардеробу.

Рыцарь кивнул.

— То есть, только эта остановка вам известна? — уточнил он.

На этот раз кивнул Игорь.

— Планы, как двигаться дальше? — спросил сэр Люк.

— Пока никаких, — покачал головой Игорь.

— Ясно, — кивнул Рыцарь. — Значит, скорее всего, дальше пойдем пешим ходом.

— Вам известен маршрут? — тут же встрепенулся Игорь.

— Любой рыцарь путь до лаборатории знает наизусть, — усмехнулся сэр Люк.

— И сколько, по-вашему, на это у нас уйдет времени? — спросил Игорь и тут же замолк в напряженном ожидании — от этого ответа зависела судьба как минимум двух человек.

— Я думаю — за час, максимум — за два, должны управиться, — несколько задумчиво ответил Рыцарь. — Если ничего, конечно, не случится.

Игорь вопросительно посмотрел на маркиза.

— Я думаю, до этого не дойдет, — постарался успокоить его сэр Люк. — На нашей стороне — внезапность и скорость. Быстро пришли, быстро ушли. Никто ничего не успеет сообразить. Я так думаю.

Игорь только улыбнулся в ответ.

— Попробуем сначала разобраться с этими надписями, — сказал он. — Сразу, с наскока, не получилось. Но, может, в более спокойной обстановке удастся понять, как на этом пульте называется лаборатория?

— А сейчас, пока едем? — спросил маркиз, кивая в сторону пульта управления лифтом. — Чтобы время зря не терять.

— Опасно, — с некоторым сомнением в голосе ответил Игорь. — Вдруг что-нибудь нарушится и нас занесет неизвестно куда? Лучше не рисковать и ничего пока не трогать. Подождем, пока лифт остановится. — Сразу зарисовать все содержимое барабанов они с Магистром не стали, так как на это ушло бы очень много времени.

— Разумно, — кивнул Рыцарь, поднимаясь. — Если у вас ко мне нет вопросов, разрешите откланяться.

Вопросов к командиру группы не было и маркиз ушел. К Эйджер.

А Игорь вдруг поймал на себе взгляд леди Бридж.

А ведь у меня все-таки есть несколько вопросов, подумал он, снова вспоминая про цепочку и про предупреждение, встал и решительно направился к эльфийкам, увлеченно обсуждающим виденные за стеклом наряды.

— Леди, извините, что прерываю вас, — предварительно кашлянув, начал Игорь, почему-то глупо улыбаясь.

Леди Флоренц обернулась, замолчав и зачем то присев в легком реверансе. Эльфийки улыбнулись начальнику экспедиции.

— Если не секрет, зачем вы пошли с нами в поход? — спросил Игорь, смущаясь такого откровенного допроса. — Вашей целью же была служба в королевстве?

— В королевстве все оказалось несколько не так, как мы ожидали, — спокойно ответила леди Бридж, которая все это время, глядя поверх плеча своей подруги, не сводила с Игоря глаз. — Да и у Идола нам есть что попросить, — добавила эльфийка с несвойственной ей абсолютно серьезной интонацией.

Ее подруга согласно кивнула, сверкнув при этом своими колдовскими глазами, да так, что Игорь непроизвольно вздрогнул.

— А если он все-таки исполняет не все а только одно желание? — поинтересовался Игорь. Такой большой наплыв желающих окунуться в кровавую рубку сейчас, в его глазах, выглядел более чем подозрительно. Ну Рыцарь — без вопросов, кровь — его стихия. Ну Магистр — колдун все-таки, тоже понять можно. Но королевские фрейлины?

— Ну, значит, не судьба, — пожала плечами леди Бридж, недовольно отворачиваясь к стене-окну.

Игорь хотел было спросить про цепочку, но в этот момент лифт резко остановился, нарушив свое мерное неторопливое движение. Путешественники замерли на своих местах, на всякий случай крепко вцепившись в ближайшие предметы и ожидая худшего — мало ли что. В небольшой кабинке повисла тягостная тишина, давящая на нервы, которые и так-то были напряжены предстоящим походом по подвалам. Вдруг лифт качнулся, поскрипел где-то вверху невидимыми колесиками, подумал немного и решительно поехал вниз.

Путешественники, хоть и ожидали подобного, лаборатория все-таки находилась внизу в подвалах, но тем не менее почему-то внутренне подобрались.

А под ногами их взорам вдруг открылся огромный зал. Лифт висел под самым потолком, медленно опускаясь по гигантской колонне. По залу ходили черные монахи. Они занимались своими делами. Никто из них не замечал непрошеных гостей, но путешественники и так непроизвольно затаили дыхания, замерев на своих местах. И даже Рыцарь сквозь зубы шикнул на заворчавшую вдруг было собаку.

Монахи между тем неторопливо таскали какие-то массивные детали, явно собирая в центре огромного зала какую-то непонятную конструкцию. Руководили всем этим процессом трое в красных плащах — красные кардиналы, стоявшие на просторном балконе этой же колонны.

Вдруг один из этой троицы поднял голову и, когда лифт поравнялся с балконом, пристально посмотрел прямо на путешественников, фактически заглянув в глаза каждому из них и провожая лифт задумчивым взглядом. От этого взгляда Игорю стало жутко и он непроизвольно прикрыл глаза рукой. Эльфийки охнули, а Рыцарь резким движением задернул шторы.

— Интересно, — пробормотал сэр Люк. — Он нас все-таки увидел, или это простое совпадение?

Но ему никто не ответил.

Пройдя сквозь гущу монахов, лифт ушел в пол, и какое-то время они ехали в полной темноте, только изредка нарушаемой слабыми отблесками свечей.

И вот наконец лифт остановился. Путешественники на всякий случай подождали пару минут, но внутри лифтового механизма все было тихо — лифт явно завершил свой маршрут.

— Подождите еще немного, не выходите, — предложил Игорь.

Путешественники молчаливо согласились, пожав плечами, и Игорь вместе с Магистром принялись с любопытством вертеть барабаны, разглядывая и перерисовывая надписи.

— Должна же здесь быть и лаборатория, — бормотал Игорь.

Но символы им были совершенно непонятны и ничего не напоминали — никаких алхимических знаков или еще чего-либо подобного.

— А почему здесь — несколько барабанов? — спросил Игорь у королевского мага.

Старик пожал плечами.

— Возможно, это разные направления? — предположил он.

— Или разный способ передвижения? — высказал свою версию Игорь.

— Может и так, — согласился королевский маг. — Только в любом случае нам это ничего не дает.

Они замолчали. Магистр перерисовывал иероглифы с барабана, который привез их сюда, Игорь вертел оставшиеся, пытаясь понять хоть какой-то смысл.

— Можно высказать свое мнение? — вдруг вмешался молчавший все это время маркиз де Ландгрен.

— Пожалуйста, — сказал Игорь, прерывая свое занятие.

— Мы вас слушаем, — добавил Магистр, впрочем продолжая рисовать.

— Мне кажется, что мы потеряем много времени, прежде чем выясним, как на этом языке выглядит название лаборатории, — заметил сэр Люк.

— Что вы предлагаете? — спросил Магистр.

— Выступить в поход, пока весть о нашем прибытии еще не разнеслась по здешним местам, — поправляя меч за плечами, сказал Рыцарь. — Думаю, так будет гораздо быстрее.

И после короткого совещания все, в том числе и девушки, согласились с маркизом.

— Воды и факелов я взял с запасом, — говорил Рыцарь, поднимая с пола на столик большой рюкзак. — А также на всякий случай захватил несколько пустых рюкзаков, — добавил он. — Предлагаю груз разделить поровну. Исключая женщин, конечно.

Никто не возражал.

Но сэр Люк на всякий случай посмотрел на Великого Магистра.

— Милорд, вы как? Поучаствуете в общем процессе? Или вам здоровье не позволяет? — поинтересовался он.

— Поучаствую, — ответил Магистр. — Не такой уж я и старый.

— Хорошо, — кивнул Рыцарь. — Я вам совсем немного переложу.

Разложив рюкзаки на столе, сэр Люк принялся деловито перекладывать вещи из большого в маленькие, упаковывая их по-походному, и время от времени гремя чем-то железным.

И пока маркиз занимался своими делами, Магистр торопливо перерисовывал иероглифы, а Игорь никак не мог решить, открывать сейчас дверь или не стоит? Откроешь — а вдруг там окажется кто-то опасный? А не откроешь? Вдруг окажешься замурованным до скончания века?

— Ну вот, вроде и все, — наконец, удовлетворенно произнес сэр Люк, затягивая потуже последний, третий, рюкзак. — Можно выходить, — добавил он и подал рюкзаки Игорю и Магистру.

Игорь взял свой и совершенно машинально передал Эйджер рюкзачок Охотницы.

— Это — ЕЁ вещи? — тихо спросила девушка.

— Извините, — стушевался он, прикидывая, как лучше сделать — запихнуть его в свой рюкзак или нести два?

Но Эйджер взяла рюкзак, раскрыла, с любопытством разглядывая содержимое. Достала белье, железный кастет.

— И драться она тоже умеет?

Игорь кивнул.

Эйджер только покачала головой, укладывая все обратно и закидывая рюкзачок себе за спину.

— Она ведь носит его, — ответила девушка на вопросительный взгляд Игоря. — Значит и мне полагается.

Все уже были в сборе. И даже эльфийки и Кеша поднялись с диванчика.

Игорь поспешно продел руки в лямки рюкзака. По старой туристической привычке поддернул его плечами, получше укладывая на спине.

— Я готов, — сказал он.

— Всем внимание, — тут же произнес сэр Люк, доставая свой меч. — Сэр Чародей, будьте любезны, откройте двери. Я выхожу первым!

Почему-то нервничая и сильно волнуясь, Игорь дрожащими руками резко распахнул двери лифта, и тут же в проем вылетел волкодав, а за ним решительно ступил и Рыцарь, быстро оглядываясь. Но все было тихо — засады не наблюдалось, никто их еще не ждал.

Игорь узнал эти места. Горы строительного мусора, пыли от штукатурки. Полутемный вестибюль. И все-таки, соблюдая предельную осторожность, охотники за Золотым Идолом медленно вышли из лифта. Закрыли за собой дверь. Замерли, прислушиваясь. Тихо.

Вдруг, громко шаркая ногами, из-за угла вышли рабочие с носилками. Остановились от неожиданности, с удивлением разглядывая более чем странную компанию. Да и ночь все-таки.

— Ага, воруем!? — весело воскликнул Рыцарь, пряча меч за спину и сразу же беря инициативу в свои руки.

Мужики растерялись.

— У нас — аврал, — стали оправдываться они. — Конец квартала. Надо подготовить площадку для смены. Чтобы с утра сразу же приступили к работе. А то не успеем.

Рыцарь только усмехался.

— А сами вы кто? — перешли рабочие к нападению. — Что ночью здесь делаете? Сами, поди, и воруете?!

— Где же вы видели воров с ребенком? Мы — реставраторы, — с гордостью ответил сэр Люк.

— Что-то я не видел реставраторов, работающих по ночам, да еще и с детьми? — с ярко выраженным подозрением произнес один из рабочих.

— Оставить не с кем, — спокойно парировал маркиз. — Бабушки с дедушкой далеко. Да и увлеклись на работе, домой вот торопимся.

Рабочие недовольно покосились.

— Вообще-то посторонним здесь нельзя, — сказал второй, с любопытством оглядывая эту странную процессию, особенно девушек.

— А мы — не посторонние, — ответил маркиз. — А вы что — направляетесь на второй этаж?

Первый мужчина кивнул.

— Ну-ну, — протянул сэр Люк. — Удачи.

И рабочие ушли дальше по коридору, скрывшись за поворотом.

— Вот они удивятся-то, — протянул маркиз и посмотрел на свою группу. — За мной, — скомандовал он. — Идем друг за другом. Дистанция — два шага. Не отставать. Сэр Чародей — замыкающий.

Какое-то время они молча петляли по полутемным замусоренным реставрацией коридорам первого этажа.

— Кстати, нам надо решить еще одну проблему, — обернулся Магистр к Игорю, глядя на него с высоты своего роста. — Вы обещали Охотнице, что не долго ее продержите. Да и от нее здесь будет явно больше пользы.

— Я думаю, лучше пусть пока Эйджер поживет. Раз ей так мало осталось, — неуверенно произнес Игорь, все это время тоже усиленно размышляющий над этой проблемой, и сейчас несколько удивленный такой заботой. — Пока все спокойно.

— Ну что ж, — кивнул Магистр. — Пусть это будет на вашей совести.

— Просто ее жалко, — торопливо продолжил Игорь. — Возможно, и жить-то ей осталось всего ничего. Пусть порадуется свету. Теоретически, гибель цекубы ни как не должна повлиять на Охотницу. Она просто освободится от своей двойственности, — зачем-то попытался он оправдать свой поступок, наверное, чтобы загладить свою вину перед маркизой де Санси.

— Не переживайте вы так, — понимающе улыбнулся королевский маг. — Возможно, нам всем осталось жить еще меньше.

Внезапно сэр Люк остановился. Колонна подтянулась поближе. Невзрачная дверца. Маркиз, дождавшись всех, спокойно толкнул ее и их взорам предстала узкая лестница, ведущая вниз, в темноту.

Искатели Золотого Идола в нерешительности замялись на пороге в неизведанное и, по слухам, очень опасное. А Рыцарь спокойно принялся доставать факелы.

15) Путь в подвалах.

Осторожно спустились в подвал, внутренне готовясь к самому худшему.

Впрочем, темно здесь не было — через подвальные окошки проникал свет с улицы — от фонарей и реклам.

Путешественники медленно шли по битому кирпичу, то и дело настороженно озираясь. Хрупкая Эйджер непроизвольно прижималась к Игорю, который, в свою очередь, нес испуганного Кешу на руках. Эльфийки держались поближе к Рыцарю. Домовой тоже шел вместе с ними, так как, как он объяснил — стены его не пускают — там живет какая-то сила, ему неизвестная. Один только пес чувствовал себя вполне спокойно, то и дело исчезая в темных ответвлениях, и неожиданно снова возникая из темноты.

— И что? — наконец спросил Игорь. — Это и есть царство Кадавра?

Магистр отрицательно покачал головой.

— Нет еще, — ответил он. — Есть уровни и ниже.

Остановились в большой комнате со множеством дверных проемов.

Рыцарь замялся в нерешительности.

— Милорд, что скажете? — спросил он у королевского мага. — Куда, по вашему мнению, лучше пойти?

Магистр заглянул в свой блокнот, потом посмотрел в окошко под потолком, сверяясь с чем-то.

В напряженной тишине Игорь с удивлением услышал звуки, от которых он, казалось бы, давно уже отвык — торопливые шаги на улице, чей-то громкий разговор, шум машин. Можно было даже видеть ноги прохожих. Впрочем, пока они шли, он тоже слышал эти звуки и видел ноги, но как-то в те моменты не обращал на это никакого внимания. И только теперь он с удивлением понял, как он сейчас далек от того мира, хоть он и был совсем рядом.

Вот кто-то остановился у окошка, кинул пустую бутылку, звонко упавшую к ногам путников, но не разбившуюся.

— Я тебе пошвыряюсь! — сурово крикнул Рыцарь. — Вот как я сейчас вылезу, да по шее кому-то надаю! — добавил он, брезгливо выкидывая бутылку обратно.

Сверху послышались торопливые удаляющиеся шаги.

— Вот народ, — усмехнулся сэр Люк. — Мелкие пакостники.

Эльфийки только улыбнулись в ответ.

Магистр захлопнул блокнот.

— Нам сюда, — уверенно указал он на один из проемов.

— Сюда, так сюда, — легкомысленно пожал плечами Рыцарь, устремляясь первым.

— А Хан нас не потеряет? — спросила у него леди Флоренц, семеня следом вместе со своей подругой. — Давно его не было видно.

— За него можете не беспокоиться, — ответил сэр Люк, входя в темную, без окон, комнату. — У него совершенный нюх. Да и в темноте он видит неплохо.

Вскоре они остановились у лестницы ведущей вниз, на второй уровень подвалов.

Путешественники, замерев, нерешительно смотрели в кромешную тьму, словно в ад. А оттуда, из неведомых глубин, доносились какие-то леденящие душу звуки.

Рыцарь уверенно достал следующую партию факелов.

— Я думаю — лучше продолжить наш путь со свежими, — объяснил он. — Чтобы хватило как можно дольше.

— По такой темноте вообще нельзя ходить. Тем более — в подвалах, — скептически заметила леди Бридж. — Даже с факелами.

Маркиз де Ландгрен посмотрел на Игоря.

— Охотница? — только и спросил он.

— Позже, — ответил Игорь, тушуясь.

Рыцарь только недоуменно пожал плечами, зачем-то переложил меч в левую руку, немного помахал им вкупе с факелом, разминаясь.

Путешественники заворожено следили за его действиями, загипнотизированные кровавым отблеском пламени на его бледном лице и такой же белой рубашке.

Наконец сэр Люк закончил свои упражнения. С удивлением посмотрел на замерших путников.

— Правая немного подустала, — объяснил он. — А левая — тоже боевая. Вы готовы?

Все по инерции кивнули. И даже Кеша, не желая отставать от взрослых, тоже уверенно кивнул своей маленькой головой.

— Ну что ж — я пошел, — сказал маркиз и решительно ступил на лестницу.

Какое-то время путешественники наблюдали за удаляющимся светом факела. Первым спохватился Игорь. Поправив поудобнее Кешу на левой руке, он выставил вперед факел и последовал за Рыцарем, услышав за спиной, как торопливо засуетились остальные.

Впрочем, здесь, на втором уровне подвала, тоже пока было спокойно. Хоть и темно. Игорь осторожно ступал по битому кирпичу за маркизом, пристально всматриваясь в тьму и каждую секунду ожидая появления чего-то ужасного.

— Вы что здесь делаете? — вдруг раздался из темноты чей-то скрипучий голос. — Вам кто разрешил?

— Тебя не спросили, — огрызнулся Рыцарь, не замедляя ход. А Игорь задержался, поджидая Эйджер. Ну вот, взволнованно подумал он, сейчас и начнется. И холодок пробежал по его спине и предательски задрожала правая коленка.

— А кто это у нас такой смелый нашелся? — снова донеслось из темноты.

— Выйди на свет — узнаешь, — не задержался с ответом маркиз.

— Ну, ну, — проскрипело в ответ. — Увидимся еще.

Послышались неспешные удаляющиеся шаги.

Рыцарь только ухмыльнулся.

— Зря вы так, — осторожно заметил Магистр. — Он наверняка оскорбился. Пошел за подмогой. И теперь проблемы нам точно обеспечены.

— Наоборот, — покачал головой сэр Люк. — Только так и надо.

Магистр недоверчиво пожал плечами.

— Поверьте, оскорбить такую категорию существ чрезвычайно сложно, — видя несогласие мага, продолжил свои объяснения маркиз. — И погоня будет за нами только в том случае, когда они будут твердо уверены, что мы — слабаки. А иначе зачем им лишний раз напрягаться?

Королевский маг ничего не ответил, а Рыцарь вдруг замер в широком проломе. Замерли и все остальные.

Их взорам предстало просторное помещение — по крайней мере, свет факелов не добивал до противоположных стен — весь потолок которого был усеян летучими мышами. Ночные твари плотно облепили оголенную потолочную арматуру — остаток ремонта семидесятилетней давности.

Вдруг, словно по команде, весь этот живой ковер разом упал вниз. Но, не долетев до пола, резко изменил направление, устремляясь в проем, прямо на путников.

Путешественники торопливо присели, прикрываясь руками. Темная масса с шумом пролетела над их головами.

Искатели Золотого Идола поднялись, отряхиваясь и торопливо зажигая потушенные крыльями факелы, и в этот момент, воспользовавшись наступившей темнотой, помещение наполнилось данзаками, колышущимися ровными рядами, словно почетный караул. Игорю даже показалось, что данзаки специально прятались здесь в таком количестве, ожидая, когда летучие твари погасят огонь.

Но, к счастью, ни зажигалка Игоря, ни зажигалка Рыцаря не подвели.

А в следующей комнате, в самом ее центре, стоял стол, на котором горела свеча. Вокруг сидели три личности. Небрежно играли в карты. Вокруг них по кругу медленно плавали данзаки, словно немые зрители, которые с любопытством наблюдали за игрой.

Рыцарь остановился, вопросительно глядя на Магистра. Видать, его знания о пути в Лабораторию оказались очень уж поверхностными. Путешественники друг за другом входили в комнату и останавливались рядом с маркизом, настороженно глядя на плотную стаю данзаков и на сидящих в центре.

Игроки обернулись на вошедших.

— О, новенькие! — обрадовался один из этой троицы. — Попьем кровушки? — обратился он к своим товарищам.

— Только что оппились, — поморщился второй, тасуя карты. — Нам бы это переварить. — Он посмотрел на путников. — Никто не желает перекинуться? — спросил он.

Путники молчали, отпугивая светом факелов белые полотенца, и ожидая королевского мага, который торопливо рылся в своем блокноте — в этой комнате тоже было несколько выходов.

— Что, нет любителей? — насмешливо поинтересовался третий. — Сдавай, не тяни, — поторопил он своего товарища.

— Как-нибудь в другой раз, — деловито ответил маркиз, нарочито небрежно держа меч у себя подмышкой. — Определились? — обратился он к Магистру.

Королевский маг неуверенно кивнул.

— Нам, вроде бы туда, — показал он в темный дальний угол. — Там должен быть пролом.

Путешественники прошли мимо стола, а троица снова взялась за карты.

— Опять за Идолом, — вяло заметил кто-то из них.

— Давненько не было их видно.

— Бедолаги.

— Недолго им осталось.

И снова потянулись темные коридоры, заполненные данзаками и разной мелкой нечистью, с неохотой уступающей дорогу путешественникам.

— Скоро придем, — вдруг пробормотал Магистр. — За поворотом — лестница вниз.

Но за углом стояли черные гномы — гоблины.

— Далеко путь держите? — глухо спросили они.

— В лабораторию, — спокойно ответил за всех Рыцарь.

— А почему именно через наши земли? — степенно продолжили гномы свои расспросы.

— Так короче, — небрежно ответил сэр Люк.

Гномы немного посовещались.

— Вы как желаете — заплатить или пробиваться силой? — вдруг спросили они.

Путешественники, полностью полагающиеся на Рыцаря, тем не менее, непроизвольно сбились в плотную кучку.

— Мы люди мирные, — усмехнулся маркиз. — Что же не заплатить? Заплатим.

И, не сводя пристальных глаз с темных фигур, и не выпуская меча из рук, он принялся развязывать свою походную сумку.

16) В лаборатории алхимика.

— Ну вот, мы и пришли, — с дрожью в голосе пробормотал Магистр, с трепетом подходя к одинокой двери.

В свете факелов Игорь разглядел на ней надпись на латыни: "Lege Lege Lege Lege Relege Labora et Ivenies"

"Читай, читай, читай, читай, трудись и ты познаешь", — перевел он про себя. — Один из девизов алхимиков.

— Что-то мы подозрительно легко добрались, — заметила леди Бридж. — Может, у нашей группы уже появились серьезные покровители?

Но никто ей не ответил.

У дверей почему-то все замешкались, не решаясь прикоснуться к массивной бронзовой ручке в виде головы какого-то монстра с раскрытой зубастой пастью. Наконец Рыцарь решительно взялся за бронзовые зубы (Игорь при этом непроизвольно поёжился) и твердо потянул на себя. Дверь оказалась не запертой и легко открылась, обнажив темный провал, из которого сразу же повеяло холодом. Путешественники невольно попятились, а сердца их и так уже давно бешено колотились. И только Рыцарь, выставив меч и факел вперед, смело вошел внутрь.

Все замерли, ожидая самого худшего. Но ничего не происходило. Только одинокий факел гулял где-то в глубине помещения.

— Входите, — наконец услышали они голос маркиза.

Путешественники, уступая друг другу дорогу, осторожно вошли внутрь, оказавшись в полумраке древней лаборатории алхимика. Не сговариваясь, замерли у дверей, организовав небольшую толкучку, с трепетом оглядывая помещение, о котором они так много слышали ужасного. От множества факелов здесь стало гораздо светлее.

Все предметы лаборатории выглядели абсолютно нетронутым, словно алхимик вышел на минутку и скоро вернется. Многочисленные колбы разных размеров аккуратными рядами занимали столы и полки. Некоторые содержали в себе какие-то вещества. Часть колб была наглухо запаяна. Три алхимических печи (атаноры), кувшины, перегонные кубы, тигли для сушки (причем один был в полурасплавленном состоянии), реторты, ступки в которых толкли минералы, большие пепельницы для разного рода поджиганий — все было покрыто толстым слоем пыли. В дальнем углу — странный топчан с подушками, одеялом, и со следами лежащих на нем двух человек — словно кто-то совсем недавно здесь спал.

Лабораторные стены были заняты мозаикой и гравюрами, изображающими разные стадии получения эликсира бессмертия (философского камня): сбор майской росы, обжиг исходного материала, умножение, повторный сбор дождевой воды, уравновешивание, дистилляция, сушка, очищение. А потом, насколько знал Игорь, все это повторялось заново. Причем, не раз и не два. Ведь алхимики твердо верили, что повторение операций усиливает свойство получаемого вещества в десятикратном размере.

Один только домовой совершенно не интересовался содержимым комнаты. Немного постояв у стены, словно прислушиваясь к чему-то, он решительно исчез внутри.

— Здесь должны быть масляные светильники, — раздался голос Магистра, нарушив вековую тишину. — Можно их разжечь, если масло, конечно, еще осталось.

Путешественники, не сговариваясь, общей группой пошли вдоль стен, зажигая светильники, в которых действительно было масло. Рыцарь, забредя в противоположный угол, пошел им навстречу.

И только Магистр решительно направился к ближайшему столу. Поднял одну из запаянных колб, внимательно посмотрел на свет.

— О! — воскликнул он. — Это же знаменитая "Пена Красного моря"!

Он взял другую колбу.

— А это — "Жар Меркуриального ветра"! — Восторгу мага не было предела.

Игорь посмотрел на Магистра, по-детски радующегося увиденному.

— Милорд, давайте займемся нашими поисками, — постарался он отвлечь королевского мага, возвращая его к цели путешествия. — И, мне кажется, лучше пока ничего не трогать.

Магистр с явным сожалением поставил колбы на место. Полез за блокнотом.

"Товарищи", хотел было обратиться ко всем Игорь, но вовремя остановился. Замер. В голове крутился хаос из "милостивые государи", "леди энд джентльмены", "дамы и господа", и даже — "уважаемые соратники".

— Друзья! — наконец нашелся он.

Путешественники, успевшие уже разбрестись по лаборатории, обернулись.

— Среди всех этих вещей находятся предметы, принадлежавшие великому Авиценне. Великий Магистр вам сейчас продиктует весь список, расскажет, как они примерно должны выглядеть. Нам надо их найти. Но убедительная просьба — ничего не трогайте руками, ищите только визуально. Пусть все остается на своих местах.

— Думаете, во всем этом может быть замешана какая-то опасность? — Сэр Люк обвел взглядом просторное и уже достаточно освещенное помещение.

— Не зря же за столько столетий ничего здесь не тронуто. И это при открытой-то двери, — ответил Игорь. — Прошу вас, милорд.

Магистр неторопливо раскрыл свой блокнот.

— Итак, первое, — немного волнуясь, начал он. — Кувшин с надписью на латыни — "Прозрев ты уйдешь". Это еще один девиз алхимиков, — прокомментировал королевский маг.

— А как выглядит эта надпись? — поинтересовался сэр Люк. — Извините за мое невежество, но не все настолько хорошо знают этот язык.

Магистр улыбнулся.

— Потом я вам покажу и примерные зарисовки предметов и орнаменты и надписи.

Рыцарь удовлетворенно кивнул.

— Второе, — более торжественно продолжил королевский маг. — Каменные ступка с толкушкой. На обоих предметах — одинаковый орнамент. Третье — черная квадратная пепельница, размером, приблизительно, десять на десять сантиметров, с выдавленной змейкой. Четвертое — стол из дуба, с рисунком на столешнице и с резьбой на ножках.

— А что конкретно мы ищем на этих предметах? — спросили любопытные эльфийки.

— Не знаю, — честно признался Игорь. — Что-нибудь, что могло бы нам подсказать, где найти Золотого Идола. Какая-нибудь надпись, знак, прикрепленный ключ от шкафчика в конце-концов.

Магистр немного подождал, но больше вопросов не последовало.

— А теперь просьба — всем подойти ко мне и посмотреть, как все это может выглядеть, — сказал он.

Путешественники, без суеты, обступили королевского мага. Среди них не было только домового.

— Между прочим, заодно неплохо бы поискать и лифт, — заметил Рыцарь.

Игорь пожал плечами.

— Если найдем Идола, — неопределенно произнес он, — то это может нам уже и не понадобиться.

— Ваш оптимизм, несомненно, радует, — улыбнулся сэр Люк. — Но, опираясь на опыт прошлых поколений можно с уверенностью сказать — не все так просто.

Путешественники медленно разбрелись по помещению, внимательно и, по-возможности, со всех сторон, разглядывая предметы на полках, на столах и на полу. А Магистр принялся вырисовывать какие-то (защитные, наверное) руны — на дверях и стенах.

Игорь в замешательстве оглядел лабораторию, выискивая для себя место для поисков. Взгляд его невольно задержался на послушной Эйджер. Девушка, ведя за руку посерьезневшего Кешу, медленно шла между столами, внимательно рассматривая предметы на них. Вроде бы спокойная со стороны, тонкая, стройная, красивая. Лицо вот только бледное. Сердце Игоря защемило.

Она вдруг обернулась, увидела, что Игорь смотрит на нее, и постаралась спокойно улыбнуться в ответ. А он побоялся, что по его глазам она поймет, что что-то не так и, торопливо кивнув, собрался было уже отвернуться, как вдруг Эйджер вскрикнула.

Прямо перед ней возник призрак. Полупрозрачный мужчина в длинном халате и шапочке. Не замечая никого, он деловито подошел к столу и принялся работать со стоявшими на нем колбами, хотя ни одна из них не шевельнулась.

Игорь поискал глазами Магистра и Рыцаря. На вскрик отреагировали оба. Но маркиз, не видя в призраке никакой опасности, снова отвернулся к полкам. Один только Магистр заметил тревожный взгляд Игоря.

— Это, как я понимаю, друид, — проговорил он. — Не стоит беспокоиться.

Удовлетворенная объяснением Эйджер кивнула, но все же обошла рабочее место алхимика стороной, перейдя к другому столу.

— Э-э, по-моему, я нашел стол, — вдруг услышали они в тишине голос маркиза.

Не сговариваясь, Игорь и Магистр тот час направились к Рыцарю.

— Орнамент вроде похож, — сказал им сэр Люк, указывая на ножки стола.

Магистр присел, внимательно осматривая. Сверился с блокнотом.

— Это он, — произнес маг, поднимаясь и от волнения потея прямо на глазах. — Стол ибн Сины.

Игорь осмотрел поверхность — плотно заставлена различными приборами и ничего в ней подозрительного разглядеть невозможно. Делать нечего, он полез под стол, пачкаясь и чихая от пыли. Принялся внимательно осматривать его снизу.

Тоже ничего.

Вылез, недовольный. Посмотрел на вопросительные лица Рыцаря и Магистра, но не нашел, что и сказать.

— Ну как? — не удержался сэр Люк.

— На мой взгляд — пусто, — разочарованно ответил Игорь. В душе он все это представлял себе несколько иначе. — Впрочем, может, заглянете сами? Может ваш взгляд увидит что-то такое, что ускользнуло от меня?

Игорь с надеждой посмотрел на мужчин, попутно непроизвольно посторонившись, так как мимо прошел призрак друида.

— Я вам доверяю, — тут же сказал Магистр, которому явно не хотелось сгибаться и лезть под стол.

Но Рыцарь пожал плечами и сменил Игоря.

И тут же стены древней лаборатории потряс дружный вскрик эльфиек. Путешественники вздрогнули. Рыцарь пулей вылетел из под стола, сжимая меч.

— Мы ступу нашли, — виновато пробормотала леди Флоренц в ответ на устремленные на них со всех сторон тревожные взгляды.

— Леди, что ж вы так пугаете-то? — с легким облегчением выдохнул маркиз и снова полез под стол.

А Игорь торопливо подошел к эльфийкам.

— Где? — спросил он.

Леди Бридж, согласно аристократическому воспитанию, не стала показывать пальцем, поведя глазами. Игорь проследил за указанным направлением.

Инструмент, которого касались руки самого Ибн-Сины, лежал на боку на углу стола. К счастью — на самом его краю, что и позволило так быстро его найти.

Игорь с Магистром внимательно осмотрели ступку. Ничего, что могло бы заинтересовать.

Делать нечего, пришлось взять ее в руки. Повертели, взвесили на ладонях. Тоже ничего подозрительного.

Тут же нашлась и толкушка — на полках среди минералов. В ней тоже не обнаружилось никаких подсказок.

Игорь аккуратно укладывал толкушку на место, как вдруг почувствовал чье-то прикосновение. Вздрогнул от неожиданности, чуть не выронив драгоценный предмет. Резко обернулся.

Рядом с ним стоял домовой.

— Лифт нашел, — глухо произнес Уох, пристально глядя на Игоря немигающими красными глазами.

— Очень хорошо, — смог выдавить из себя Игорь, боясь, что домовой заметит этот его испуг, тем более, что все остальные путешественники внимательно смотрели на них. — Где он?

Уох молча указал на один из многочисленных шкафов.

Игорь подошел к указанному предмету, открыл дверцу — каменная кладка. Он вопросительно посмотрел на домового.

— Лифт там, — твердо ответило темное существо.

Пожав плечами, Игорь снова закрыл дверь. Внимательно осмотрел резной орнамент, замечая схожесть рисунка с тем, что они уже видели на лифтовой дверце Верхнего королевства. Вспомнив действия Эйджер, он надавил на похожий фрагмент.

Что-то щелкнуло, но вместо открытия двери откуда-то выдвинулась маленькие песочные часы. Стекляшка перевернулась и песок тонкой струйкой посыпался в нижнее отделение.

— Интересно, что это? — растерянно спросил Игорь у подошедшего Магистра.

Тот только пожал плечами.

— Что произойдет, когда песок пересыплется? — с волнением спросили приблизившиеся эльфийки. — Все взорвется?

— Скорее всего — лифт приедет, — успокоил их Рыцарь, обнимая девушек за тончайшие талии.

— Замечательно! — искренне обрадовались, уставшие от ходьбы, эльфийки. — Заодно и уедем отсюда с комфортом! — добавила леди Бридж.

— Скорей бы, — вырвалось у ее подруги. — Что-то мне здесь непосебе.

А Игорь внимательно смотрел на сыплющийся песок, решая про себя — все-таки лифт приедет или это ловушка — бомба замедленного действия? Не зря же все так боятся лаборатории?

Вдруг он почувствовал затылком чей-то пристальный взгляд. Похолодел. Напрягся. По спине побежали мурашки. Медленно обернулся.

Дверь лаборатории была открыта. На пороге стояло огромное массивное существо с уродливой головой. Игорь замер, увидев краем глаза, как прижала к себе Кешу Эйджер. И тот час сдавленно пискнули эльфийки.

Существо усмехнулось, развернулось и ушло своей дорогой.

Игорь посмотрел на Рыцаря.

— Видели? — спросил он.

Сэр Люк кивнул.

— Что скажете?

Маркиз только пожал плечами.

— Может, оно пошло за подмогой? — осторожно спросил Игорь. — Может, нам стоит забаррикадироваться на всякий случай?

Рыцарь снова меланхолично пожал плечами.

— Бессмысленно, — сказал он. — Запоров на двери нет. И открывается наружу.

Сэр Люк подошел к побледневшим эльфийкам.

— Леди, можно вас попросить постоять у пролома? — сказал он. — Если что увидите подозрительное — кричите. Хорошо?

Девушки согласились.

А Игорь покосился на собаку.

— Что ж ты не предупредил? — укоризненно пробормотал он.

Волкодав лениво посмотрел на Игоря, но ничего, естественно, не ответил.

Кувшин нашли Эйджер с Кешей. Глаза мальчика светились от счастья.

— Я, правда, не уверена, но по-моему это он, — волнуясь, проговорила подбежавшая к Игорю девушка. — Пыль скрыла надпись, трудно разобрать.

— Ведите, — ободряюще улыбнулся начальник экспедиции.

Но Эйджер, держа Кешу на руках, вдруг замялась.

— Там этот подошел, — смутившись, сказала она. — Призрак. Я боюсь.

Игорь растерялся, оглядывая лабораторию.

— Странно слышать это от цекубы, — прозвучал за спиной тихий шепот Магистра.

Призрак стоял у дальнего стола.

— Там? — вопросительно повел Игорь глазами.

— Да, — все еще смущаясь своей слабости, ответила Эйджер, немного краснея.

Игорь взял девушку под руку.

— Пойдемте, посмотрим, — сказал он. — Не стоит его бояться.

Подошли к столу, все же стараясь не попадаться призраку на пути.

— Вон он лежит, — указала Эйджер, так же как и эльфийки, глазами. — На боку. В пыли. Поэтому и рисунок совсем плохо видно. Подуть?

— Можно, — кивнул сэр Люк.

Девушка вопросительно посмотрела на Игоря, но тот ничего не ответил. Тогда она что есть силы дунула, закрыв глаза.

Пыль взметнулась плотным столбом, скрывая предметы на столе и самих людей вокруг.

Девушка закашлялась, нагнувшись и уходя в сторону от облака, и уводя с собой тоже закашлявшегося мальчика. Закашлялись и все остальные.

Впрочем хорошая вентиляция лаборатории быстро очистила помещение.

— Да уж, — протянул Игорь, протирая глаза.

— Извините, — смутившись, виновато склонил голову Рыцарь. — Не подумал.

Игорь, взяв кувшин в руки, внимательно осмотрел внешнюю поверхность. Ровный однообразный арабский орнамент, без каких либо неожиданностей или таинственных знаков. Заглянул внутрь. Потом, немного помявшись, засунул туда руку.

Ничего.

— Сэр Чародей, пепельница, — донесся до них спокойный голос Магистра.

— Спасибо, — кивком головы поблагодарил Игорь довольных Эйджер и Кешу. — Вы молодцы.

Он осторожно поставил кувшин на стол и направился к Магистру.

Королевский маг, держа пепельницу на ладони, с большим почтением разглядывал ее.

— Вы и представить себе не можете, — сказал он подошедшему Игорю. — Вот этот маленький предмет держал в руках сам Авиценна! И если напрячься, то можно еще почувствовать тепло его ладоней!

Игорь кивнул. Это чувство было ему знакомо. Тринадцатилетним пацаном, отдыхая с матерью в Крыму, в Севастополе, он случайно оказался на раскопках древнего Херсонеса, и что-то подобное ощущал, идя по булыжным улицам древнего города, и держа в руках осколки амфоры. Ему тоже тогда казалось, что он чувствует прикосновения рук древних греков и видит следы их ног на каменной кладке.

— Что-нибудь обнаружили? — спросил он, протягивая руку.

— Ничего, — покачал головой Магистр, с сожалением передавая драгоценный предмет.

Игорь внимательно осмотрел пепельницу со всех сторон. Тщательно ее обстучал. Ни вкраплений, ни полых тайников.

— Ваша теория трещит по швам? — услышал он насмешливый голос Магистра.

Подошедший к ним маркиз де Ландгрен только молча перевел вопросительный взгляд с Игоря на Магистра и обратно.

— Еще не вечер, — недовольно буркнул Игорь, возвращая пепельницу королевскому магу. — Найдем. Просто — плохо еще ищем.

— Действительно, что теперь будем делать? — спросил сэр Люк. — Предметы ведь уже все.

— Думать, — ответил Игорь. — Больше ничего умного в голову пока не приходит.

— Я предлагаю разобрать стол, — бесхитростно произнес Рыцарь.

— Думаете — в нем обыкновенный тайник?

— Скорее всего, — беспечно пожал плечами сэр Люк. — Дополнительные надписи отпадают — слишком на виду. Особенно для тех, кто и раньше видел эти предметы. Заключать тайный смысл в расположении инструментов друг относительно друга — тоже глупо. Их ведь не раз могли передвинуть. Ведь так?

— Но здесь ведь ничего не тронуто!? — воскликнул Игорь, хватаясь за эту соломинку, и примериваясь на пыльной поверхности ближайшей печи нарисовать план расположения предметов на столе Авиценны.

— А вы уверены, что они все располагаются точно так же, как мог их оставить таинственный неизвестный, который, как вы утверждаете, затеял всю эту игру в подсказки? — произнес маг.

Игорь остановился.

— Вы правы, — наконец ответил он, соглашаясь с тем, что если здесь ничего не переломано и не разбросано как попало на полу, то это еще ни о чем не говорит.

— Ну что? Освобождаем стол? — улыбнулся Рыцарь.

Игорь, внутренне соглашаясь с доводами маркиза, кивнул.

Освобожденный стол тщательно вытерли от пыли, смочив тряпки водой из походных фляг.

Что первое бросилось в глаза — изначальный рисунок, который существовал еще при ибн Сине, истерся, а новые надписи, например, во времена князя, как рассчитывал Игорь, не добавились. Игорь с Магистром и Рыцарем старательно простукали столешницу и ножки. Безрезультатно. Тогда они решительно перевернули дубовую конструкцию.

Пока Магистр с Игорем пытались каким-либо образом отсоединить ножки в надежде, что именно там находится тайник, Рыцарь внимательно осматривал их медную подковку. Потом он достал из походной сумки небольшое шило и принялся с усердием тыкать в медь. На третьей ножке шило проткнуло медную пластинку, скользнув вглубь.

— Есть! — радостно воскликнул он. — Здесь — полость.

Сердце Игоря екнуло, замерев на мгновенье от этих слов. В душе он уже ни на что не надеялся.

Быстро, второпях, волнуясь и мешая друг другу, они отодрали и так уже испорченную пластинку. Ножка оказалась высверленной. Внутри в глубине виднелся бумажный свиток.

Игорь попробовал было зацепить бумагу пальцами. Тщетно. Очень узкое отверстие, да и свиток сидел глубоко.

За дело взялся Магистр и эльфийки, пытаясь подцепить краешек своими длинными ногтями. Но у них тоже ничего не получалось.

Сэр Люк тем временем достал нож и от ручки факела отстругал две длинные щепки. Посмотрел на мучения эльфиек.

— Леди, позвольте мне, — наконец протянул он руку.

Леди Бридж, пожав худенькими плечиками, отошла в сторону, освобождая место возле ножки.

Рыцарь, взяв две щепки словно китайские палочки для еды, ловко подцепил бумагу. Осторожно, фактически не дыша, вытащил ее наружу, боясь, что за столь долгий срок бумага обветшала и развалится под непрошеным вторжением в ее многовековой покой.

Но, к счастью, этого не произошло и тонкий свиток благополучно оказался снаружи.

Рыцарь осторожно передал его Игорю.

Игорь, не менее осторожно, развернул еще довольно крепкие листки.

— О! Опять латынь!? — недовольно воскликнул сэр Люк, заглядывая через плечо.

Впрочем, Игоря-то это как раз и не пугало. Наоборот, подтверждало то, что этот документ как раз относится ко времени князя, а не к Авиценне.

— Дайте мне, — нетерпеливо произнес Магистр, протягивая руку.

И тут-то все и завертелось.

Вдруг в помещении что-то зашумело. Раздался какой-то неприятно тонкий, все нарастающий писк. Стены и предметы в лаборатории сами собой колыхнулись, словно они были просто нарисованы на гигантском холсте. Лаборатория стала заполняться прозрачными людьми в белых саванах. Совершенно не касаясь пола, они закружились в немыслимых хороводах.

— Быстро, все в центр! В круг! — резко крикнул Магистр.

Ни слова не говоря, все бросились в центр помещения, где действительно был слабо виден нацарапанный круг, диаметром метра три.

Эйджер схватила Кешу на руки. Леди Бридж зачем-то прихватила с собой одну из примеченных ею ранее вазочек.

Рыцарь схватил в охапку замешкавшихся эльфиек и, фактически, втолкнул их в середину круга.

Один только волкодав невозмутимо бежал возле своего хозяина, ничуть не пугаясь происходящего.

С разбегу впрыгнув в круг и судорожно сжимая рукопись, Игорь еще огляделся в поисках домового, но его нигде не было видно.

Магистр выхватил вазочку из рук эльфийки и выкинул ее из круга. Древний фарфор со звоном разбился.

— Это лишнее! — крикнул королевский маг, стараясь перекричать невыносимый уже писк. — Все закройте уши и откройте рты. Иначе мозги вытекут! И потом, умоляю, оставайтесь на своих местах — я сам вас найду! — еще успел крикнуть он, и в этот миг волна чего-то невыносимо ужасного накрыла их.

Полностью произведение доступно на Andronum.

( 1990, 1991, 1999, 2003, 2005 — 2007, 2009 — 2010, 2014, окт 2015 )