— Голова забита не тем чем надо! — Прокричал наставник. — Мысли во время боя должны быть заняты только боем. Холодный разум, никаких чувств.
— Холодный разум, никаких чувств, — повторил принц, скорчившись на корточках. Он все еще не мог отойти от удара.
— А вкус победы? Ты его почувствовал? — Наставник осмотрел солдат вокруг них и увидел капитана. — Господин офицер, всем разойтись и сняться с лагеря.
— Слушаюсь, милорд! — Олден развернулся к своим зевакам. — Господа, всем разойтись, сняться с лагеря!
Его приказ прокатился как гром среди ясного неба. Все забегали и в поле разнеслись крики приказов. Место побоища мигом опустело. Наставник подошел к парню, который все еще пытался наладить дыхание, и присел рядом.
— Ну что, ты чувствовал, вкус победы?
— Да! Я почти победил, — принц, держась за живот, поднялся с колен.
— Ты пойми одно, почти, не бывает. Ты или победил или нет.
— В следующий раз, я буду холоден. — Он попытался выпрямиться, но резкая боль в животе пронзила его, как кинжал.
— В следующий раз ты должен пользоваться мечом, — Наставник приложил руку к животу. — Все хорошо, просто сильный ушиб.
— Мне что-то нехорошо, — в полусогнутом состояние он побрел в сторону шатра.
— Будь это настоящий бой, ты был бы уже мертв, не прошло и десяти ударов сердце.
Абер, ничего не ответив, махнул рукой и скрылся в бело-голубой палатке.
Не заставив долго ждать, принц появился в полном облачении и разрешил собрать временные покои.
В лагере уже заканчивались последние сборы, и колонна выстраивалась в змейку. После подъема прошла целая стража, и палящее солнце готовилось встать в зенит, а жара замедляла движение солдат. Два лейтенанта бегали в поле, и подгоняли отстающих. Отряд снабжения, ожидавший Его Величество, вяло собирал командирские пожитки. Последняя телега, предназначенная для главного шатра, спокойно нагревалась под небесным светилом.
— Как вы себя чувствуете?
— Хорошо, учитель, — Абер подошел к коню, которого ему только что подвели, и развернулся. — Мы готовы?
— Да, — Лекоронт вскочил в седло и обратился к командиру гвардейцев. — Капитан, командуйте.
— По коням! — Прокричал Олден, подтверждая свой приказ жестом руки.
Гвардия в двести мечей продолжила путь в сторону захода солнца, навстречу гостей.
Воздух вокруг накалялся и расплывался, искажая ленту каменистой дороги. До границы оставалось пара мучительных лиг.
Глава 4.
На горизонте проглядывалась башня, окутанная дымкой. Единственное строение в ближайшие три лиги. Дорога пересекала поле, усыпанное валунами, словно крупа на столе. Зеленая трава придавала ярких красок, взгляду всадника.
Пятьдесят конников поднимали дорожную пыль, оставляя стену из песка в несколько десятков шагов. Замыкали шеренгу — две обозные повозки и дилижанс, с четверкой запряженных коней.
Один из путников поднял руку, и лошади остановились.
— Башня! Территория Вистфорка начинается за ней! — Рыцарь опустил железную перчатку и пустил лошадь в галоп.
Почти все облачены в доспехи. Кони спокойно перемещались по дороге, держа тяжелых седоков. Разрозненный строй быстро двигался к башне. К тому времени как они поравнялись с форпостом высотой в небольшой холм, прозвенела обеденная стража. Взобравшись на возвышенность, перед ними открылся вид на тракт, вдоль которого выстроилась королевская гвардия северян, в блесках лучей солнца. Вереница солдат облепила дорогу с двух сторон, как муравьи стебель растения.
Навстречу Илурийцам, от них отделилось четверо всадников. Они остановились в двадцати шагах впереди маленького отряда. Двое гвардейцев выставили знамена голубого цвета, с черными рисунками.
Отряд из сорока трех рыцарей и семи человек в походной одежде приостановили коней и медленно подошли к северянам. Конники, облачённые в железо, встали по краям посла со свитой. Позади Илурийцев плелись телеги с обозом.
— Приветствую, Вас уважаемые гости, я наследный принц Вистфорка, Аберфорк, — он выдвинулся немного вперед и продолжил, — советник сэр Лекоронт и капитан гвардейской стражи господин Олден.
Черноволосый юноша с ярко-зелеными глазами. В хорошо подогнанных доспехах, уверенно сидел на черном коне, южного выроста. Бледное лицо и прямой подбородок, дополняли сей примечательный портрет. Руки крепко держались за поводья, контролируя фыркавшее животное.
Золотистый рыцарь подвинулся чуть ближе, чтобы расслышать весь разговор.
Принц указал кивком головы на двух спутников. Глаза юноши медленно осматривали окружающих, остановив отдельное внимания на всаднике, с позолоченными доспехами. Опущенное забрало не давало ему увидеть лицо. Конь рыцаря — черный как уголь, недоброжелательно качал головой.
— Мне приказано сопроводить, вас, в наш замок, — он вернулся к изучению посла.
— Я посол Его Величества короля Инена, лорд Гарион. — Старик сделал поклон головой, — мой спутник, сэр Адар Амат — первый рыцарь королевства.
Рыцарь в голубой броне, как ясное дневное небо, с синим плащом на спине, прижал стальной кулак к груди. Размер этого человека, по взгляду принца, сильно его удивил. Лошадь породы Кворта, под стать ему. Такую тяжелую груду металла, носить может, только она. Полутораручный меч — бастард, висел на левой стороне лошади.
— А остальные — наша охрана и слуги, — Лорд Гарион широко улыбнулся.
— Вам требуется отдых?
— Нет... нет Ваше Величество, мы готовы двинуться в путь незамедлительно.
— Хорошо, — принц натянул поводья и развернулся. — Капитан, всем построится для походного сопровождения. Мы будем в середине.
— Да, Ваше Величество, будет исполнено, — гвардеец пришпорил коня и пустил лошадь в галоп вдоль северян, отдавая приказы.
— Милорд, мы можем двигаться, — Абер поднял руку, указывая в сторону эскорта.
— Спасибо, Ваше Величество.
Принц с послом и его свитой перевел лошадей на шаг и последовали за первой частью гвардейцев. Наследник занял место рядом с послом и заерзал в седле.
Видно, подбирал слова для разговора.
— Лорд Гарион, как добрались до границы? — спросил Абер.
Позади них увязались Лекоронт и Адар Амат. Две огромные спины закрывали почти весь вид. Потому рыцарю ничего не оставалось, как поравняться с ними, обойдя с левой стороны.
— Хорошо, Ваше Величество, довольно быстро. Благо погода не препятствовала. Чистое небо и солнце. — Старик со облысевшей головой и толстыми щеками, всем выражением лица показывал свою жизнерадостность. — А вы? Ваш путь так же был прекрасен, как и наш?
— Да, Милорд, — принц утвердительно кивнул.
— Как, ваш отец хорошее расположение духа у него?
— Да. По крайней мере, такое оно оставалось, когда я уезжал, — улыбка посетила лицо юноши.
— Надеюсь, оно не испортится с нашим приездом, — Гарион рассмеялся.
— Что же в этом смешного? — Хмурое лицо северянина предвещало грозу.
— О, что вы, я не хотел никого обижать. — Старик приложил загоревшую ладонь к груди.
Они замолчали, прервав беседу. В принце чувствовалась неуверенность. Совсем юный.
— Ваша, правда, лорд Гарион, — принц начал первым, — настроение отца часто меняется, но я думаю, для вас он сделает исключение.
Его улыбка широко растянулась.
В стороне весело беседовали два рыцаря. Их разговор выдавал дружеские отношения, пускавшие корни в прошлое. Адар Амат и Лекоронт — старые товарищи, которые давно не виделись.
Лекоронт, кто-то сильно обиделся, после твоего отъезда из столицы Илурии.
Адар снял шлем. Каштановые волосы с вкраплениями седины едва доставали до плеч. Глаза под цвет доспех, вместе со шрамом на впалой щеке дополняли картину лица.
— Лекор, ты совсем старый, — первый рыцарь вытер вспотевшее лицо, — жена, дети, дом с полем для посева — вот что тебе надо. А ты все со мальчишкой нянчишься.
— Ну, мальчишка — племянник. И я не настолько стар. В седле еще держусь, и меч в руках лежит отлично. Да из ума не выжил. — Северянин закашлял, сдавливая смешок.
— Жену-то тебе не запрещается иметь?
— Нет, Адар. Но я все еще хочу скитаться по миру, — он взглянул в небо. — В совершеннолетие принца, я оставлю Вистфорк.
— На юг? В наемники?
— Ты читаешь мои мысли старый друг, — Лекор потрепал человека, закованного в броню за плечо. — Дорога и небо, вот чего я хочу. Не нашлось место в королевском замке тогда — нет и сейчас.
К двум воякам замедлив шаг коня, присоединился Аберфорк.
— Господа, я вас не потревожу?
— Конечно, нет, Ваше Величество. — Первый в разговор вступил Адар. — А, вы, знали, что ваш наставник и я принимали участие в Конкавской компании?
— Нет. Мой любимый дядя не упоминал об этом. — Принц посмотрел на него взглядом обиженного мальчишки. — Я читал про город Конкав. Взят за четыре дня — дворцовый переворот. Против короля и законной власти. Варварский поступок, я не знал дядя, что вы участвовали в кровопролитии.
Аберфорк дернул поводья и пустил лошадь в галоп. Отделяясь от бывших собеседников. Повернув голову, он встретился взглядами с рыцарем. Его зеленые глаза завораживали, и по телу Илурийца пробежала дрожь.
Этот высокомерный мальчишка мог о чем-то догадаться. Главное, чтоб он все не испортил.
Конкавская компания, полностью описана Вакалоном. Битва четырех дней, как ее еще называли. Недовольные дворяне взбунтовались против законной власти и свергли короля. Прикрываясь справедливостью и свободой, вырезали все венценосную кровь, излив ее на городские площади. Историк не упомянул, что переворот был заказан магистрами храма.
Значит, юноша воспитывается на сказках.
Вся процессия двигалась уже целую стражу. Сердце большого отряда разбилось на пары и тройки — беседуя на неизвестные темы.
Только разговор двух старых друзей досягаем для ушей.
— Лекор, как-то твой племянничек не особо воспринял весть об участие в Конкавской компании? — Рассмеявшись, он привстал в стременах. — Задница затекла.
Старый мужлан. Рыцарь, а никакого достоинства.
— Принц, так воспитан... то, что произошло в Конкаве — узурпирование власти. А он не воспринимает никакой другой власти, как королевской.
— Ты же его учитель, не мог более подробно объяснить? — Он уселся в седло, недовольно кряхтя. — Честь она и в Конкаве честь.
— Если она только некоролевская. — Наставник глотнул воды и передал бурдюк собеседнику. — Тогда мы были наемниками, где платят там и правы. А наш кодекс звучит совсем иначе и непохож на кодекс Аберфорка. Ты же сам променял вольную жизнь, на вассальную. Тебе ли сейчас возмущаться?
— Да. Сейчас правило чести совсем другое, — Адар глубоко вздохнул и сплюнул. — Умереть во имя короля.
Кто бы говорил. Первый, при восстании бросишь горящий факел во дворец.
— Какие слова, сэр рыцарь, — Наставник громко рассмеялся, поймав на себе несколько взглядов. — Что такое случилось, ты так поменял свои суждения?
— Вера... вера в человека. — Лицо у престарелого рыцаря изменилось, стало каким-то мягким, детским и наивным.
— Ты чего, влюбился? — улыбка не спадала с лица северянина. — Жениться собрался?
— Не-ет! Ты чего. — Он вернул прежний образ лица. — Ты бы видел ее.
— Кого? Ты о принцессе? — Лекоронт отвернулся. — Если ты не помнишь, я не только ее видел, но принимал участие в обучении.
— Сейчас она совсем другая, — начал Илуриец, — такая... слов нет, вот я старый рыцарь, подумаешь, из ума выжил на скончание веков. Нашел кому поклоняться. Ты знаешь, она в учебном бою меня из десяти пять раз бьет. Ловко скачет вокруг, пока мечом взмахнул, получил три удара.
Он приблизился к другу и наклонился:
— Сущая дьяволица, — прошептал на ухо и отодвинулся.
— А почему шепотом? — Лекоронт не удержался от смеха. — Да тебя побила девчонка.
— Ну, знаешь. Везде висят уши. И она не по годам умна. — Адар оглянулся назад. — Но правитель из нее выйдет превосходный. В этом я не сомневаюсь.
Старый льстец. Ни капли совести.
— Обязательно начну свое путешествие с Илура, — пообещал Лекор.
— Тебе придется начать с предгорных границ, — он рукой указал на северо-запад, — принцесса торчит там днем и ночью. Дочка Инена, лично командует Седьмой армией. Как говорится: 'гоняет врага королевства'.
— Ты сам, зачем в свите? Дома не сидится? — Конь, под ним начал уставши фыркать, выказывая свое недовольство. — Рассказывай, причину прибытия посла, меня на совете не будет. Любопытствую.
— Король приказал, и я здесь. — Адар Амат немного замялся. — Просто сопровождающий. Что там, на уме у Гариона и Инена я понятия не имею.
— Ох, старый, недоговариваешь ты. — Слова собеседника заставили рыцаря еще больше вспотеть. — Ты же знаешь, Адар я вне политики. Я просто беспокоюсь за племянника.
Железный человек, громко захохотав, хлопнул друга в крепкое плечо.
— Утфорк считает, что вы хотите Илену за Абера выдать. Тем самым заручиться нашей военной поддержкой.
Вот это новость.
Гигантский рыцарь продолжал смеяться. На глазах появились слезы и он успокоился:
— Твой брат пусть и не надеется, принцесса не собирается выходить замуж. Пусть племянник не беспокоится. — Адар продолжил хохотать. Закашляв, он остановился. — Мое мнение, на границе в горах, затевается недоброе. Горцев выбить надо, а сил у нас может не хватить.
— Совет так и рассчитывает, — Лекор смахнул капли пота со лба и повернулся к спутнику. — Твои слова ждут на собрании?
— Ха, откуда же. Нет, я просто сопровождаю, надеюсь, в замке навыки вояки не потребуются.
— Тогда отдыхаем, славное вино и женщины.
— Узнаю старого друга. — Он привстал в стременах и сразу сел обратно — Смотри ну наконец-то, замок. — Лицо растянулось в широкой улыбке.
В лучах заходящего солнца нежился замок Вистфорк. Серый донжон тянулся высоко в небо, словно дерево, пытающееся перерасти всех и заполучить больше солнца. Крепостная стена, окружавшая главную цитадель, скрывала ровно половину ее размера. Число башен, входивших в цепочку оборонительных сооружений, указывало об огромном внутреннем дворе. Возведение северян напоминало скалу, которая в одиночестве выросла в зеленом поле. По мере приближения вереницы людей, город-крепость показывал все новые очертания. Перед глазами оказалась не скала, а горная гряда. Это единственная защитная постройка в Самарии таких размеров. Королевский тракт перетекал в каменный мост, который вел прямиком к воротам. Стены замка, окрашенные временем, угрожающе преграждали дорогу. Между зубцами мелькали фигурки людей. Две цилиндрические башни охраняли покой центрального входа. Не успела колонна всадников подойти к воротам изготовленных из дерева и железа, как со стороны города прозвенели колокола. Душераздирающий скрип и проход под толщами камня начал открываться.
Первая колонна гвардейцев, разделилась надвое, и цепочками вливалась внутрь. Следом во главе принца Аберфорка входил отряд Илурийцев. Площадь, на которой они оказались, кипела тысячью встречающих, как вода в котелке. Город в замке так охарактеризовали Вистфорк на западе. Внутренний двор окружали двух и трехэтажные жилые здания, которые сливались с основными постройками. Прибывших гостей принимал комендант замка в пестрых одеждах, контрастировавшими со окружающими строениями, и дворцовая стража.
