Раб

— Что же мы с ним будем делать, леди?

Та подняла глаза и нехотя взглянула на Марка. Кратко — но словно в самую глубь его души.

— Дай ему земли лорда Форлонга.

У Марка пресеклось дыхание. Драгар, взглянувший на ошеломленного маршала, рассмеялся с оттенком гордости:

— И как это тебе, Ре'Альби? Что там с землями Форлонга?

Советники торопливо шелестели листами.

— Два года, как Владение осиротело, ваше величество! Совершеннолетних наследников мужского пола нет...

— Тогда — за верную службу и воинскую доблесть мы жалуем маршала Ре'Альби Владением Форлонга! Ты доволен, Марк?

У того сдавило горло. Он поклонился, боясь взглянуть в сторону леди Аны. И услышал ее негромкий голос:

— Только не торопись, и ты получишь то, чего жаждешь...

Марк не понял, что она хотела сказать, но переспрашивать не решился. Одно он знал наверняка — у короля еще будет немало хлопот с этой серьезной бледненькой девушкой...

А у него сейчас появилась своя большая проблема — он получил во Владение земли Форлонга, бывшего когда-то мужем одной крайне неприятной женщины под именем Гвендолин...

ЧАСТЬ 2

— Кара?

Девушка вздрогнула, оглянулась, торопливо освобождаясь из объятий мужчины. Смущенно улыбаясь, взяла его за руку и подвела к Гвен.

Тот сказал — довольно нерешительно:

— Здравствуйте, леди Гвендолин.

Гвен вгляделась в его молодое, нервно улыбавшееся лицо.

— Алекс? — сказала недоверчиво. — Это ты? Откуда ты взялся?

— Он уже давно вернулся! — выпалила Кара. — Он служит новому лорду.

— Вот как... ты будешь здесь жить?

— Да. — Алекс замялся, переглянулся с девушкой. — Кара говорит, нам надо соблюсти обычай... да и я так думаю. Я хочу взять ее в жены, леди Гвендолин.

Кара смущенно выглядывала из-за его плеча. Гвендолин помолчала. Вздохнула.

— Если я не разрешу, ты ведь все равно пойдешь к нему, да? — слабая улыбка появилась на ее губах. — Потому и впрямь лучше соблюсти обычай. Я отдаю девушку Кару тебе в жены, солдат. Береги ее и помни — она под моим покровительством.

И сама усмехнулась собственным словам — покровительство нищей бездомной леди! Однако молодые люди восприняли ее слова со всей подобающей серьезностью. Гвендолин на мгновение притянула девушку к себе, поцеловала в лоб.

— Будь счастлива, девочка! Может, хоть тебе повезет...

На лице Алекса сияла широкая улыбка.

— Свадьбу сыграем через месяц! Как раз к тому времени мы восстановим замок.

Лицо Гвендолин помрачнело.

— Там очень много работы?

— Ничего, с чем не могли бы справиться деньги и умелые руки... Леди Гвендолин, моему лорду нужны рабочие. Их будут кормить и хорошо заплатят.

Первым ее побуждением было отказаться. Но ведь земля, на которой они жили, да и сами они принадлежат теперь новому Владетелю.

— Пожалуй, несколько человек я могу отпустить...

— Все остальное обсудите с лордом, — быстренько сказал Алекс. — И нашу свадьбу — тоже.

Рабочий поднял руку, указывая, где находится лорд, и Гвен из-под руки посмотрела вверх. На крыше копошились фигурки, казавшиеся отсюда просто крохотными.

— Позови его, — приказала она. — Скажи, пришла леди Гвендолин.

Оглядевшись, села на необструганное бревно и приготовилась к долгому ожиданию. Смотрела на замок. Она думала, будет больно, но сейчас дом представлялся ей чужим. Просто удивительно, сколько успели сделать за такой короткий срок. Новый лорд привел с собой своих людей — те с недоумением поглядывали на женщину в черном, спокойно сидевшую посреди кипящей вокруг работы. Опустив глаза, Гвендолин потерла пальцем потускневшее обручальное кольцо — единственную сохранившуюся драгоценность. Она не вспоминала Форлонга, словно того никогда и не было. Гораздо чаще думала о Нике — рана была еще слишком свежа...

— Леди Гвендолин? — негромко произнесли за ее спиной. Вздрогнув, она резко обернулась. Мужчина стоял почти вплотную и, чтобы увидеть его лицо, ей пришлось изогнуться.

— Ты?!. Как ты здесь оказался?

Марк отвел со лба влажные, выгоревшие на солнце волосы. Темные его глаза смотрели настороженно. Она поднялась, чтобы он не нависал над ней.

— Я работал на крыше. Сказали, ты пришла, и я спустился.

Причем спустился в спешке. Взгляд Гвен скользнул по его мокрым волосам, влажной коже (сбоку на шее осталась полоска сажи), пояс намок от воды: умывался перед встречей с ней? Марк опустил глаза и начал натягивать рубаху, которую держал в руках. Ей показалось, он в замешательстве не меньшем, чем она сама.

Гвен заметила откровенно глазевших на них мужчин и отвернулась. Ее неприятно поразила собственная реакция на его появление. Чего она так испугалась? Почему бы ему не быть здесь? Ведь Алекс же вернулся...

— Слышал, Алекс собирается жениться, — словно подслушал ее мысли Марк. — Девице повезло, он прекрасный парень.

— Еще неизвестно, кому больше повезло! — вскинулась Гвен. И увидела его усмешку — бывший раб явно дразнил ее.

— И что за дело привело сюда леди Гвендолин?

— Я хотела переговорить с новым лордом.

— Так говори, — спокойно отозвался он.

С мгновение Гвен не понимала. Потом кровь просто отхлынула от ее лица. Она даже, кажется, покачнулась — потому что он невольно протянул руку, чтобы поддержать ее.

— Вот как, — произнесла негромко. — Значит, вот кто новый хозяин замка?

— Да, леди.

Губы Гвенды скривились в горькой усмешке.

— Роли поменялись, не так ли?

— Так, леди.

Она молчала, глядя в сторону. Как же он ненавидел и восхищался гордой посадкой ее головы — все новые и новые удары судьбы не могли согнуть ее. Женщина просто не имеет права быть такой сильной. Если бы она вскрикнула или всплакнула, или разразилась ругательствами...

Но нет — Гвен взглянула на него с подчеркнутым высокомерием в зеленых глазах. Он и забыл, какие они яркие в гневе...

— И каков же приказ нового лорда?

Марк подхватил ее под локоть.

— Ты должна взглянуть на замок.

— Зачем?

Она попыталась вырваться, но Владетель стремительно увлек ее по направлению к замку. Гвен пришлось подчиниться: если понадобится, он просто потащит ее волоком. Да ей и самой хотелось увидеть, что они сделали...

Лучше бы она все-таки не приходила. Это Гвен поняла сразу, едва шагнула под сумрачные своды, втянула ноздрями знакомый... родной запах — он сохранился, несмотря на перебивающие его запахи старой гари, распиленной древесины, раствора для кладки, осоки, из которой женщины мастерили щетки для мытья... Запах ее дома.

И сил и денег было потрачено немало. Ре Альби провел Гвендолин по всему ее... его замку. И все время, пока длился осмотр, она ощущала щекой его внимательный взгляд — сама-то она смотреть на него избегала. Что он хотел увидеть? Боль? Горечь? Удивление? Да, все это она чувствовала, но очень надеялась, что новый лорд ничего не заметит.

— Ну как? — спросила Марк настороженно, когда через долгое время они вернулись к воротам. За все время обхода женщина не издала ни слова, ни звука, только послушно смотрела, куда ей показывали, и шла туда, куда ее вели.

Этот осмотр словно опустошил ее. Гвендолин на мгновение прикрыла глаза. Раньше она не скрывала бы от него ни ярости, ни отвращения. Ни даже отчаянья.

Но раньше она не зависела от него.

— Очень красиво, м-м... лорд, — произнесла она любезно. — Вы проделали большую работу. Теперь я могу идти?

Ей явно нужна передышка. Вот только что она затеет, когда ее получит? Когда придет в себя? Соберет своих верных людей и попробует сбежать? Убьет его? Марк внутренне усмехнулся. Ну хорошо. Пусть будет передышка. Но очень-очень маленькая.

— Да. Можешь. Но завтра после заката я жду тебя.

Она стремительно обернулась, гибкая и опасная, как змея.

— Зачем?

Он неопределенно повел рукой.

— Поговорим, вспомним прошлое. Нам есть что вспомнить, ведь так?

Ее глаза сузились. Похоже, она решила, что пришел ее час расплаты. Ну что ж, пусть помучается, подумал Марк, глядя, как женщина стремительно спускается по склону.

А он пока спрячет подальше все острые и тяжелые предметы...

Ре Альби ждал ее в левом — отремонтированном крыле. В той самой комнате, которую она так любила, и которая предназначалась для приятных дружеских встреч. Подобных этой, ядовито подумала Гвен. Она окинула быстрым взглядом комнату. Разумеется, она бы все сделала не так, но и сейчас придраться было особо не к чему.

Ре Альби поднялся ей навстречу. Чисто выбритое лицо, причесанные волосы, одежда из хорошей дорогой ткани... Ничего общего с тем упрямым полутрупом, которого она выкупила год назад. Он по-прежнему заметно хромал, но научился справляться со своим увечьем и выглядел сейчас... хорошо. Слишком хорошо — по сравнению с ней. Она, со своим вдовьим узлом, в черном шерстяном платье, внезапно почувствовала себя старой мрачной вороной.

— Нравится комната? — спросил Ре Альби, наливая ей вина. Она, не раздумывая, кивнула и удивилась, что ее похвала оказалась для него столь важной: хозяин даже просветлел лицом.

— Я рад. Ешь.

Она отодвинула тарелку.

— Ты хотел...

— Ешь. Я тоже голоден.

Еда была простой, но вкусной и сытной. Вино — слишком крепким, но выдержанным и ароматным.

Марк поглядывал на свою гостью. От вина и близкого камина ее лицо порозовело и стало... Он отвел взгляд. Не отвлекайся. Сейчас тебе понадобится вся выдержка и осторожность.

Как при обращении с ядовитой змеей.

— Ты довольна тем, что мне удалось сделать с замком?

Гвендолин пожала плечами.

— Не мне судить ваши действия, лорд...

— Кому, как не тебе! — нетерпеливо перебил он. — Я слышал, это был самый красивый замок на многие ли в округе. Пытаюсь его сделать таковым снова, но мне не хватает опыта — и памяти. Я не видел его прежде. А ты — видела и знаешь его лучше, чем кто-либо другой.

Женщина медленно моргнула.

— Ты прав, — тихо сказала она.

— Мне нужна твоя помощь.

Гвендолин молчала. Она уже знала, что он скажет.

— Останься. И помоги мне довести дело до конца.

Она надеялась, что Ре Альби не заметит, какую боль ей причинил. Надеялась, что не заметит, какую доставил радость. Восстановить Замок Форлонгов! Таким, каким она его помнила и любила! Пусть даже для этого... для бывшего ее раба... выскочки... нового Владетеля.

— Разумеется, — меж тем продолжал Ре Альби, — ты получишь деньги за помощь. Ты можешь пока жить в моем доме и вместе со мной распоряжаться ходом работ...

— Да, — сказала Гвен, не дослушав. — Да, я согласна. Когда приступать?

Женщина поднялась, и он удивленно воззрился на нее снизу. Почти рассмеялся, но тут же прервал себя.

— Ну не сейчас же, прямо среди ночи! Начнешь с утра.

— Тогда завтра. Благодарю за ужин, лорд.

— Тебя проводят.

— Нет необходимости. Я верхом и с собаками...

— Тебя проводят, — резче повторил он и, сверкнув взглядом, Гвендолин смирилась.

Все оказалось куда легче, чем он ожидал...

Тогда почему он так взмок, словно только провел важные переговоры о мире?

* * *

В последующие месяцы Гвендолин превратилась для него в невидимку. О, разумеется, она следила за работами, Марк часто слышал ее резкий голос, раздающий команды, похвалы и ругательства, она всегда 'только что здесь была', она обсуждала с ним достоинства тканей для обивки и густоту строительного раствора, цвет и узор оконной мозаики в замковой часовенке... Только ему ни разу не удалось поужинать с нею. Поговорить. Поругаться, наконец. Она спряталась от него в своих хлопотах куда надежнее, чем в глухой лесной деревушке...

Ничего. Он умеет ждать. Как там говорила эта странная девушка короля: не торопись...

Он подождет.

— Лорд доволен?

Они стояли наверху башни, глядя вниз. Осень уверенно вступала в свои права, вовсю хозяйничая в лесах, окружающих замок.

— Доволен, — сказал Марк. И еще энергично кивнул, будто слов было недостаточно. — Да. Очень доволен.

Гвендолин перевела дыхание — если бы он так внимательно не наблюдал за ней, то бы и не заметил этого.

— Тогда моя работа выполнена, — сказала женщина ровно. — Я получаю свою плату и ухожу.

Марк поднял голову, подставляя лицо теплому солнцу. Сказал небрежно:

— Нет необходимости уходить. Это ведь и твой дом тоже.

Гвен взглянула на него, как на сумасшедшего.

— Мой?!

— Я не гоню из замка тебя и твоих людей.

Она гневно усмехнулась.

— Новый Владетель раздает милостыню?

— Никакой милостыни, — живо отозвался он. — Простая сделка. Ты ведь любишь этот замок?

Гвен сбросила маску, которую носила все эти месяцы — маску деловитости и бесконечного самообладания. Глаза ее блеснули — ярко и яростно.

— Люблю?! Да я просто помешана на нем! Я заболела, едва увидела его впервые. С самого начала я знала, что предназначена Форлонгу в жены — да я бы пошла за самого дьявола, лишь бы остаться здесь! — Она усмехнулась. — Бедный Бак! Нельзя сказать, чтобы я вертела им, как хотела, но все-таки он иногда меня слушал. А что ему оставалось делать? Я была и экономкой и прислугой и леди — чтобы он мог беззаботно охотиться, распутничать и спускать наши деньги. Детей у нас не было — конечно, он во всем винил меня. Говорил, что я холодна, как рыба, и бесплодна... Хотя я знала, он переболел дурной болезнью и потому...

Она усмехнулась горько:

— Что мне оставалось делать? Отдаться молодому здоровому конюху, чтобы понести? До этого я еще не дошла... Тогда. Когда Бак свернул шею, упав с лошади на охоте, все отошло Нику. Ник добрый... но рано или поздно он бы женился. Разве потерпела бы молодая хозяйка мое присутствие в доме?

Марк перебил ее:

— Ты прекрасно знаешь: пока ты здесь, Ник бы не женился! Ведь ты этого и добивалась, правда?

— Чего?

— Чтобы он влюбился в тебя по уши!

Впервые он видел Гвендолин растерянной — и это зрелище доставило ему огромное удовольствие.

— Ник? Но мы... я... он хорошо ко мне относился...

— Он любил тебя, — с нажимом повторил Марк. — Легко, наверное, было дурить мальчишке голову? Не было даже надобности доводить дело до постели. Хотя, наверное, ты бы и перед этим не остановилась...

Он думал, Гвен взовьется, да что там — ударит его. Но та лишь качнула головой.

— Все не так. Он просто чувствовал себя виноватым...

— В чем?

— В том, чего не мог изменить... Да, я хочу остаться здесь, в моем... в твоем замке. Но что я должна для этого сделать? Быть твоей служанкой? Согревать твою постель?

В ее взгляде не было ни вызова, ни горечи — спокойный взгляд человека, знающего, что за все в этой жизни приходится платить — и немалую цену.

Марк помолчал, подбирая слова.

— Я хочу стать своим.

— Что?

— Я чужак. Солдат. Простолюдин. Я хочу стать здесь своим. Ты сможешь мне помочь.

Она смотрела на него с недоверчивым интересом: Ре Альби казался слегка смущенным, и его смущение не было наигранным. Это его желание было таким неожиданным и таким понятным...

— Хочешь пригласить соседних Владетелей в гости?