Яд Лунной лилии

Очевидно, что Джайгер сумел каким-то образом ввести юного Ландыша в заблуждение относительно своей мерзкой натуры, потому как встретились они довольно радушно, насколько я, конечно, могу об этом судить. Но внезапно Шиповник пошатнулся в седле, и с каким-то возмущением уставился на Ландыша. Потом он поднял руку и хлопнул себя по лбу, явно выражая свое мнение об умственных способностях собеседника! Вот повезло! Это же оскорбление! Сейчас Ландыш кивнет своим бойцам, и... Что?! Этот мелкий просто кивает?! Трус! Проклятый трус и предатель, склонившийся перед этим мерзким Джайгером... Впрочем, на что я надеялся? Только такого и могли прислать сюда, раз уж верх в Совете Дома взяли предатели, получившие взятки от Шиповника... Но ничего... Господин Руэн работает на другую фракцию, и мы сумеем показать ему, что народ Иргарда готов покарать предателей и вернуться под руку Ландыша! Мы им всем еще покажем!

Иргард. Витриол из дома Ландыша.

Ну вот, наконец-то мы и добрались до Иргарда. Выехав навстречу Джайгеру, я тяжело вздохнул. Все-таки, Шиповник намного серьезнее отнесся к этой кампании, чем мой дом. Десять серебряных магов! Десять! Настоящая гвардия Дома! Увы, но облаченные в серебряные кольчуги рыцари Дома за моей спиной — это те, кто предпочел развитию магии путь оружия. По разным причинам: нехватка сил или же отсутствие склонности... да мало ли может быть вариантов? Однако, следует признать, что в прямом противостоянии Джайгер, подпираемый Кругом из десяти магов гвардии Дома — сметет весь мой отряд одним ударом... Если, разумеется, им этот удар дадут подготовить. Вот только, судя по тому, что я видел тогда, на дороге, эти ребята с копьями, в потрепанных доспехах — вполне могут дать магам достаточно времени. И даже более чем достаточно.

Впрочем, мне сейчас с Шиповником не воевать надо будет, а действовать совместно. В конце концов, наш Дом всегда славился не запредельной силой магов или искусством воинов, но умением собрать союзников и прикрыть их слабости, а частенько — и усилить сильные места. Так что, вполне возможно, что такой выбор и имеет смысл. Если наемники обеспечат устойчивость центра, а серебряные маги гвардии Дома — ударную силу, то вот подвижности отрядам Шиповника явно не хватает. Увы, но легенды о магах, способных мгновенно перемещаться с одного места на другое, не проходя расстояние между ними — так и остаются легендами, несмотря на многочисленные попытки ученых воплотить их в жизнь. А отец рассказывал мне, что когда истоки этих легенд попытались проследить — оказалось, что они уходят корнями в додревние времена, когда магии не было вообще. Признаться, мне трудно такое представить... Как без магии огромные города Древних могли справляться с огромными кучами отходов, которые порождают люди? Как можно без магии доставить в дома воду, летом — охладить жилище, а зимой — согреть? Как без порталов обеспечить торговлю в огромной стране и защищать ее границы? Но тексты, дошедшие до нас со времен "до Пришествия Повелителя" говорят однозначно: предки как-то могли делать это... хотя рецепты тех времен и утрачены давным-давно. Впрочем, я отвлекся. Значит, конница Ландыша будет обеспечивать обходы сопротивляющихся и гнать бегущих... Пожалуй, это имеет смысл.

Джай выехал перед своими магами и двинулся ко мне. Естественно, что я не стал дожидаться его возле своих, и пришпорил коня.

— Приветствую благородного сына Ландыша во владениях дома Шиповника! — в принципе, это можно было бы рассматривать как оскорбительное напоминание о том, что еще недавно Иргардом владел именно Ландыш... Но расслабленная поза и теплая улыбка Джайгера лишили эти слова оскорбительного подтекста. Джайгер сказал лишь то, что он сказал: он рад меня видеть. Не более того. Но и не менее.

— Привет, Джай! Я рад видеть тебя, — на моем лице тоже расплылась искренняя улыбка. — Потренируемся вместе?

— Обязательно, — обрадовался Джай. — И самим полезно, да и девочкам нравится смотреть...

— Думаешь, нравится? — заинтересовался я. Отношения с девочками мне были известны более теоретически... хотя и рассказывали учителя об этом довольно много. — Тогда надо будет и сестренку позвать...

— Сестренку? — удивился Джай. — Ты говоришь о своей кузине, Аилле?

— Конечно, — согласился я. — Вроде у меня нет других сестер... по крайней мере — ближе ее...

Джай с размаху треснул себя по лбу. Неужели он действительно настолько не хочет видеть Аиллу?

— Витри, ну зачем было ее тащить сюда? Ведь мы же не окрестностями любоваться пойдем! — Джай смотрел на меня с какой-то болью и недоумением. — Мы в набег идем! Я удивился даже твоему появлению тут... А уж девушка... Аилла... Она же такая... такая чистая... Зачем ее в эту грязь...

Я понял! Джайгер просто не хочет, чтобы кузине причинили какой-то вред... Значит, он все-таки обратил на нее внимание... Значит, тот план, о котором говорил отец — еще имеет шанс на исполнение!

— Все будет хорошо, — спокойно ответил я. — Разумеется, никто не потащит ее с войсками. Поживет в Иргарде, В конце концов, формально ее отправили, чтобы расследовать деятельность бывшего мага Иргарда, Сейтена Быстрого, а не затем, чтобы шляться с солдатами, идущими в набег.

Джайгер успокоился почти мгновенно.

— Расследовать деятельность Сейтена?! — усмехнулся он. — Это вряд ли будет особенно трудно. Разве что тяжеловато будет прочитать те тома компромата, который я на него собрал.

— Да уж, — кивнул я. — Язык официальных протоколов сух и неприятен для чтения. Но Аилла — Ландыш. Она справится. К тому же, ей придется не только рыться в пыльных бумагах, но и опрашивать свидетелей. Полагаю, это будет... любопытно. Особенно она хочет поговорить с этим парнем, которого ты оставил в качестве нового городского мага. Найти волшебника такой мощи в трущобах... это говорит о полной некомпетентности его предшественника!

Иргард. Джайгер из дома Шиповника.

Командование сил, собранных для вылазки против Хризантемы, собралось в тактическом зале городской стражи. Гордость Герда Жесткого, магический макет города, с указанием всех защитных сооружений, заклятий, и распределением защищающих город сил, ничем не мог нам помочь, и был отодвинут в сторону, а на его месте стоял большой стол с расстеленной на нем картой.

Я оглядел собравшихся. Все три капитана отрядов, участвовавших в штурме, привели с собой своих лейтенантов. Так что присутствие Зерга помогло мне успокоиться. От нас были я и Грай. Со стороны Ландыша пришли Витриол, как номинальный глава экспедиционного корпуса, его учитель, Вальдеран Змей, и почему-то, Аилла...

Мне в лицо будто плеснули жаром. Я как наяву представил себе, как прикасаюсь к этим губам, как проникаю языком за их завесу, как прижимаю девушку к себе, и глажу по спине, опуская руки все ниже и ниже, чувствуя под пальцами уже не жесткий корсет, но мягкую ткань легкой юбки, и то, что она под собой скрывает...

Остановись, Джайгер!!! Это тебе не всегда согласная Габри, не горожанка, которая в принципе, не против, только отсыпь в подол серебра, и даже не та дурочка, которой идиот-Нарцисс расплатился за свою жизнь! Тебе правда нужен конфликт Домов? Конфликт, который, по словам брата, едва удалось погасить, чтобы собрать эту экспедицию?! Да и Скайла, смутно и тревожно, как и подобает Оракулу, советовала "держись подальше"... Вот и буду держаться.

С некоторым трудом я перевел взгляд на лицо Витриола. Маску дипломата он, подозреваю — в отличие от меня, держал отменно. Но в глазах на какой-то неуловимый миг мелькнуло облегчение. Все правильно. Он же здесь — ближайший родственник Аиллы, и должен отвечать за ее безопасность... которая может вступить в противоречие с интересами Домов, если я вдруг сорвусь и позволю себе... Нет, о таком лучше не думать.

Я успокаивающе покачал головой, показывая, что я — в норме, и держу себя в руках. Вот только вместо радости заметил в глазах Витри какое-то странное разочарование. Но ведь не может же он желать, чтобы я — с его кузиной... Или — может? Но тогда — зачем? Вроде бы на Императорском балу он не показывал враждебности к дому Шиповника? Ладно, об этом стоит подумать позже, когда немного успокоюсь... И посоветоваться... наверное — со Скайлой... Она — Оракул, она точно подскажет что-нибудь дельное. А пока, успокойся, Джайгер, и слушай учителя.

— ...таким образом, основным преимуществом нашего положения... — продолжил Витриол речь, начало которой я, признаться, пропустил, любуясь его сестрой и представляя себе то, чего никогда не случится, — ...является то, что у Хризантемы в ближайших владениях просто нет резиденций Дома, подключенных к их портальной сети. Так что быстро перебросить подкрепления они просто не смогут.

— А основным недостатком, — вздохнул я, показывая, что не совсем выпал из обсуждения, — что у Хризантемы тут так же нет ничего достаточно важного, что стоило бы защищать. Даже если представить, что мы сумеем захватить пещерные копи серых кристаллов и вывезти всю добычу — это просто не окупит подготовки экспедиции... А местные копи для Фиолетовой хризантемы — не то, что не единственные, но даже и далеко не главные.

— Это — да, — вздохнул Витриол под насмешливыми взглядами опытных вояк, молча слушающих высокомудрую беседу двух юнцов. — Позиции Львиного зева в здешней округе намного более уязвимы. Они сильно зависят от поставок соли из Красного озера...

— И что мы с ним сделаем? — спроси я. — "Захватить и удержать" — не сможем. Сил не хватит. А даже если сжечь солеварни и перебить, — Витриол вздрогнул, а ведь он еще даже и приблизительно не представляет, что означает это слово для попавших под обвал наемного отряда мужчин... а тем более — женщин... — ...работников, это не нанесет слишком уж серьезного ущерба. Деревянные сараи и металлические ящики варочных печей восстановить не слишком трудно. Да и запредельной квалификации от работников — не требуется. Перебьем этих — новых пришлют. Тем более, что хотя Красное озеро — одно, но у Львиного зева много солеварен в других местах, так что специалистов для подготовки новичков они найдут.

— Вот поэтому к Львиному зеву мы и не пойдем, — кивнул Витриол. — Зато, мне поручили раскрыть небольшой секрет Дома: неподалеку от Иргарда, на стыке границ владений наших Домов, мы нашли точно такие же пещеры, в которых вполне могут быть серые кристаллы. И если мы сумеем захватить специалистов Хризантемы и заставить поделиться знаниями о том, как организовать разработку...

Я вздохнул. Витри, конечно, говорит правильные слова. Но вот представляет ли он, как на самом деле будут "заставлять поделиться знаниями"? Особенно, если этими знаниями делиться не захотят? Но что-то в этом есть... Хотя...

— Как Наместник Иргарда, должен сказать, — усмехнулся я, — что город с трудом может прокормить свое население. "Рискованное земледелие": засушливый климат, местами — засоленные почвы, морозные, но частенько — бесснежные зимы... В общем ферм и крестьянских общин в округе мало. А если гнать сюда караваны с едой — это сделает добычу нерентабельной.

— Но... что же делать? — растерялся Витриол.

— Прошерстить Гниловражье, — бросил Зеон. Форма Агнонских стрелков, в которой их капитан явился на сегодняшнее собрание, была особенно щеголеватой. — Там много народу, по которым просто горючими слезами заливается каторга. Это не увеличит населения и не создаст дополнительной потребности в пище, зато работники у нас будут.

— Их придется охранять, чтобы не разбежались, — покачал головой я. — А охранники захотят много и хорошо кушать, не так ли?

— Зато общее население снизится, — усмехнулся Зеон. — Отправиться на каторгу захотят далеко не все... Да и после штурма в Иргарде живет все-таки поменьше людей, чем раньше, а округу-то мы почти не затрагивали?

— Не затрагивали, — согласился я. — Но многих крестьян и затрагивать не надо — как слухи про нас дошли — так они и разбежались. Поди, собери. Да и разбойничьи шайки, прежде, чем их проредили, хорошо по округе погуляли.

— Но что же делать? — посмотрел на меня Витриол. — Надо же выполнить поручения Дома!!!

— Надо, — согласился я. — Зерг, насколько я знаю, ты еще и разведкой занимаешься...

— Да, — кивнул старый знакомец.

— Как с этой проблемой справляется Хризантема? Для ни-то тоже не курорт...

— Не курорт, — согласился лейтенант. — Поэтому они устроили небольшой аграрный район, в который согнали неисправных должников, "отрабатывать"Ј и с этого района и кормят добытчиков в пещерах.

— Но... — встрял Витриол, догадавшийся, к чему я веду, — если их угнать — это же будет "рабство"? Как бы нам...

— Не будет, — улыбнулся Зеон. — Если правильно провести агитацию — думаю, найдется множество добровольцев, желающих перебраться во владения Ландыша и Шиповника из-под жестокой руки Хризантемы.

— Тогда, господа капитаны... — начал я, но договаривать не пришлось. Капитаны кивнули соглашаясь.

— Но только "добровольцы", — усмехнулся Гранц. — Отказники будут уже "ценным имуществом враждебного Дома", не так ли.

Я застыл, осознавая, что мне сказали, а потом со всей дури саданул кулаком по столу. Соглашаться я не хотел, а аргументов у меня не было. Но, раз нет аргументов — придется принять точку зрения наемников.

— Да, — кивнул я. — так и есть. Но я проверю качество проведенной агитации...

Теперь настала очередь Зеона слегка перекоситься, но он кивнул.

— Согласен.

Гранц же поднялся из своего кресла.

— Мы доведем приказ до личного состава.

Пришлось признать, что на этом совещание закончилось. В принципе, капитан Кровавой руки — прав. Цели и задачи определены, а как готовить отряд к выступлению — капитаны знают намного лучше меня, и, как я подозреваю, даже лучше Грая.

Иргард. Витриол из дома Ландыша.

— Не понимаю! — думал я, выходя и зала, в котором проходило совещание. — Какой же я будущий дипломат, если уже сейчас настолько путаюсь в мотивации тех, с кем имею дело? Хотя, наверное, наемников я все-таки как-то могу просчитать. Но вот Джай... Он был и остается для меня загадкой. Темной, непроницаемой тайной.

Ведь нравится ему Аилла. Очень нравится. Все признаки, о которых рассказывал отец — налицо. И не совсем удобная поза, призванная скрыть... реакцию. И немного замаслившийся взгляд, плавно дрейфующий от глаз кузины куда-то в вырез ее платья. И слабый, едва заметный, но все-таки присутствующий румянец...

Но почему он тогда так резко отвел взгляд? Почему отрицательно покачал головой, когда я уже обрадовался, что все получилось? Не понимаю...

Или этот его удар кулаком по столу... Ведь явно было сказано еще что-то, что-то, что осталось "между строк", что-то, чего я не услышал... И как мне понять, что именно это было? Разве что...

— Дядя Вальд, — обратился я к наставнику, — я вот тут никак не пойму...

Наставник улыбнулся, наложил на карету чары приватности, и обратился ко мне:

— Ну, давай, рассказывай: чего ты не понял. Будем разбираться вместе...

Иргард. Джайгер из дома Шиповника.

— ...таким образом, 50% канализационной сети — восстановлены в полном объеме и еще 30% — до минимальной работоспособности, — докладывал Шип о своей деятельности за время моего отсутствия. Как ни странно, но у парня, которого Габри с моей помощью вытащила из натуральных трущоб, получалось весьма и весьма неплохо. Признаться, я ожидал намного худшего результата, но все равно готовился хвалить и поощрять. — Оставшиеся 20% — это Гниловражье. Но туда ребят отпускать... Нет, конечно, раньше мы все там жили, но...