Плацебо для мизантропа.

— Вижу ты совсем темный. Новичку я бы посоветовал копье. На держи. — Вручает мне маленький щит. — Это кулачный щит, закрепи на руке.

— Эм, спасибо.

— Не подохни там. На этот сброд нам рассчитывать не стоит.

— Постараюсь.

Свободно подхожу к стойке с копьями. Народ большей частью суетился возле мечей, булав, топоров, секир и т.д. Разнообразие поражало, но, как и в секонд-хенде, нужно было внимательней подходить к своему выбору, тем более что от него зависит жизнь. Выбираю с виду самое надежное копье. Доспехи решил не брать, побрезговал. Да и нецелесообразно. Железо не для моих хилых характеристик, а кожаные изделия спасут максимум от царапин. Лишне стеснение движений, а я и так нелеп с этой палкой. Щит закрепляю на ремни, держать копье одной рукой неудобно. Взял еще кинжал с ножнами на столе, на случай если с копьем что-нибудь случится.

Сосед, если не ошибаюсь, взял шестопер и нормальный щит, больше того, который болтался у меня на руке.

Дерьмо. Вместо того чтобы искать действительно нужную информацию, которая понадобится мне в ближайшем будущем, читал о пантеоне, орденах и прочем бреде, который на данный момент абсолютно бесполезен. Ладно, задним умом все крепки.

— Время вышло! — Запищал Микки Маус. — Открывайте ворота.

Решетка со скрипом и постукиванием шестерен начала подниматься вверх. Стражник крутил колесо, кряхтел и пыхтел. Громкий щелчок. Решетка закреплена. Стражник облегченно выдохнул.

— Давайте пошевеливайтесь. Не заставляйте дорогих гостей ждать.

Створки ворот заскрипели, петли осыпались ржавыми хлопьями. В комнате сразу становится светло, а приглушенный ранее шум толпы врывается, неприятно резанув по ушам.

Было слышно, насколько сильно люди соскучились по своему любимому кровавому зрелищу, ведь это так интересно наблюдать со стороны как люди убивают друг друга и знать, что тебе ничего не угрожает. Хотя, не все из нас люди.

Не стройным шагом выходим на арену. Глаза резануло от яркого света. За эти пару дней успел отвыкнуть от солнца. Тепло. Ноги приятно погрузились в нагретый песок. По телу пробежали мурашки. Остальные заключенные не разделяли моего восторга и запрыгали на песке с ноги на ногу, выражаясь при этом крайне некультурно. Однако есть плюсы у моей расы.

Пока мы настороженно озирались по сторонам, ворота позади захлопнулись, а с противоположной стороны отворились и из них стали выходить шатающиеся, в окровавленной робе, с перекошенными лицами заключенные. Мертвые заключенные. Они уже мало походили на людей. Кто-то посвежее, а кто-то уже разваливающийся на ходу. Некоторые даже волоком тащили оружие. Свежие двигались шустрее, и думаю, были гораздо опаснее своих менее свежих друзей.

Запахло дерьмом. Кто-то из заключенных обделался.

Ну да, это же нпс. Для них это не игра, а жизнь. Мир не выдуманный, а реальный. Страх к нежити у них прививался с детства, как у нас прививался страх к матировавшим крысам, чтобы мы не совались на нижние уровни. Какая среда, такие и страшилки. Но признаю, насколько бы я не был разбалован мультимедийным разнообразием, увидеть живых мертвых воочию действительно чрезвычайно волнительно.

Трибуны радостно загудели. Сейчас мертвые начнут жрать живых.

— Бей в голову.

— Знаю.

Сосед проявляет необычайное беспокойство за незнакомого человека. Странный он.

Прозвучал горн, и нежить удивительно энергично двинулась на нас. Наша нестройная толпа дрогнула в первые же секунды и кинулась в рассыпную. Нежить, радостно пощелкивая челюстью (если таковая имелась) бросилась в преследование. Мы с соседом разумно отступили спиной к стене. Кстати, нужно узнать его имя. Нежить в основном преследовала тех, кто больше создавал движений и паниковал. Очень зря они бегают от неутомимой нежити, тем более по песку.

Ну, вот и меня заметили. Стою, даже стараюсь не дышать, но, наверное, этот экземпляр слишком ленив, чтобы бегать. Ну что ж, когда-нибудь это должно было произойти.

Покрепче перехватываю копье и иду навстречу. Главное без паники. Черт, как же реалистично. Без паники, черт побери! Но все равно волнение не отпускает. Ни на что, не надеясь, делаю прямой выпад, направляя наконечник в голову. Раздается отвратительный "чвяк". Зомби обхватив древко своими полуразложившимися руками пытается вытащить наконечник из глазницы, через секунд пять борьбы, зомби сломанной куклой падает на песок.

Я сделал это! Главное не подпускать их близко, а то разорвут как того беднягу, который зачем-то взял короткий меч и кинжал. Зомби просто позволил насадить свой живот на меч и, продолжив движение начал рвать свою жертву зубами и когтями.

При каждом убийстве трибуны радостно взрывались. Сосед, пользуясь тем, что зомби были отвлечены своими "избранниками" или уже едой, меланхолично гулял по арене и сносил головы зомби. Мертвые были бесконтрольными, и большая часть из них была до жути глупая. По сторонам не оглядывалась. Выбирала себе жертву и начинала ее преследовать. Этим и пользовался сосед. В его действиях и движениях был виден изрядный опыт в подобных мероприятиях. Эм, снова занимаюсь не тем. Созерцание моветон в этом экшене. Кстати говоря, на меня снова обратили внимание. Верхняя часть туловища зомби с завидным усердием ползла ко мне, оставляя за собой кровавый шлейф. Наверное, это постарался тот заросший мужик с секирой.

Вертикально обрушиваю наконечник на затылок. Сталь удивительно легко входит в голову. Наверное, наш мертвый друг слишком не свеж. С противным хлюпаньем вытаскиваю копье.

Зря я трусил, это проще чем казалось. Многих убила именно паника, а не вечно голодная нежить. Оглядываюсь по сторонам и иду убивать следующего мертвяка.

* * *

Противный звук, как от лопнувшего переспелого арбуза и еще один зомби падает на песок. Спасенный заключенный не обратил на это внимание. Пытается остановить кровь из порванной артерии.

Как оказалось, не все зомби были обычными. Некоторые из них были действительно опасными тварями, и попадись мне такой в прямой конфронтации я бы, наверное, подох, как и все остальные несчастные. Монстры эти были чрезмерно энергичны и агрессивны, вместо пальцев у них были острые крючковатые когти, пасть из одних сплошных клыков, да и сама внешность неслабо деморализовала потенциальную жертву. Хорошо, что они были не умнее своих товарищей и были так же прямолинейны и предсказуемы. Наверное, продукты какого-нибудь высокоуровневого некроманта.

Оглядываюсь по сторонам. Большинство погибли. Оставшихся мертвяков добивали. Нас осталось пятеро. Я, сосед, варвар с секирой, низкорослый парень в дырявом нагруднике со щитом и булавой и еще один, наверное, не жилец уже. Стоит на коленях, трясет головой, разбрасывая кровавые брызги. Ухо, кажется, оторвано, рука безжизненно болтается. Думаю, вряд ли ему тут окажут медицинскую помощь. Свеженький видать зомби ему попался. Ну да ладно, главное, что мы смогли и свободны.

Когда последний зомби был добит, трибуны заревели громче прежнего. Странно. Я думал, они были бы огорчены нашей победой.

— Дамы и господа! — Над ареной громогласно зазвучал голос арбитра. — Теперь начинается самое интересное. Решается судьба этих пятерых преступников. Господин министр, распорядитесь, пожалуйста.

С vip мест поднялся толстенький мужичек в синем кафтане и дурацкой прической аля стиляга из шестидесятых. Весь его вид напоминал средневекового модника метросексуала с запущенной физической формой и таким же запущенным чувством стиля. Лишь бы красочно, дорого и броско.

Трибуны замолчали. Нелепый пузан вытянул свой пухлый кулачек с оттопыренным большим пальцем перед собой, и гордо вскинув желеобразный подбородок, направил палец в пол. Трибуны одобрительно взорвались.

Славно. Самое важное нам и не рассказали. Тот израненный тип упал на песок от такой новости и уже не пытался подняться.

Как объяснил нам арбитр, жест этот означал, что амнистия будет дарована только одному из нас и, следовательно, мы должны сейчас поубивать друг друга.

Переглядываюсь с соседом. Он растерянно пожимает плечами.

Быстрее всех среагировал варвар. Сорвавшись с места, он стремительно сближался с соседом, начиная замах секирой.

У меня в голове что-то щелкнуло.

Расстояние двенадцать метров. Скорость полтора метра в секунду. Упреждение полметра. Поправка на физические возможности тела. Бросок!

Копье соскальзывает с руки и с удивительной точностью пролетает над плечом не успевшего среагировать соседа и поражает варвара в лицо. Но замах варвара инертно продолжает свой путь, и топор рубит соседа по спине.

— Ой. — Глупо удивился сосед.

Широко распахнув глаза, падает на колени, а потом лицом в песок широко раскинув руки.

Трибуны ревут в исступлении полностью захваченные происходящим.

Соседа убили, а мне абсолютно плевать на него. Плевать на это отвратительное место. Плевать на все вокруг. Меня сейчас захватил один единственный вопрос. Что я только что сделал? Или что более важно — как я это сделал? Как будто что-то включилось.

— Убей демона!

— Отруби башку этой нечестии!

Меня отрезвляют кровожадные выкрики зрителей. И только сейчас я сфокусировал зрение на приближающимся четвертым выжившим заключенным. Мы остались вдвоем и мне обязательно нужно победить!

У меня остался маленький щит и кинжал, который годился больше для нарезки тостов. Спиной отступаю к трупу варвара. Кинжалом против бронированного противника погоды не сделаешь. Мне нужно копье. Противник ускорил шаг, уловив мой ход мысли.

— Трусливое отродье!

— Сражайся трус рогатый!

Разворачиваюсь и перехожу на бег. Перепрыгиваю через тело соседа и хватаюсь за древко. Застряло! Тороплюсь. Панически пытаюсь выдернуть наконечник из черепа. Поздно. Бросаю древко. Ставлю щит на траекторию удара. Другой рукой хватаюсь за рукоять кинжала.

Бах!

Покачнуло. Еле устоял на ногах. Руку отсушило. Эффекты рисуют перелом.

Я уже было отчаялся, как вдруг позади противника возникает сосед и размашисто обрушивает на его голову свой шестопер.

— В расчете. — Произносит он и падает замертво.

Спасен!

Публика неодобрительно загудела. На арену полетели объедки, вещи, камни.

Орущая и недовольная развязкой мразь. Слишком много уродов тут собралось. Не сдерживаюсь. Вскидываю руки и оттопыриваю средние пальцы. Министр поперхнулся чаем, запачкав кафтан. Зрители пришли в бешенство.

Сжечь бы всех этих мразей!

— Убей его! — Снова начали орать зрители.

Кто меня убьет идиоты? Благодаря вашим потребительским запросам все мерт...

— Кха!

Выбивает дыхание. Из груди вырастает окровавленное лезвие меча. Трогаю пальцем. Острое. Порезался... Рефлекторно сую палец в рот и, соскальзывая с лезвия, падаю на теплый песок. Силы быстро утекают.

Глава 5.

Холодно. Снова...

Открываю глаза. Все та же каменная коробка. Ноги с руками привычно затекли. В груди фантомное ощущение чего-то лишнего.

Чертов недобиток! Пока мы старательно убивали друг друга, он загорал на песке и ждал подходящего момента. Умно. Урок мне на будущее. Рано расслабился, за что и поплатился.

А ведь если бы не он, я бы уже был вне этого холодильника. И так сложно будет на каждой арене? Осилю ли я? Вполне может быть. Тем более что открылись новые способности бракованного. Да, в тот самый момент, когда я кидал копье. Как будто у мозгов включился новый режим работы, более совершенный. Хотя странно это, после шестнадцати лет бракованные останавливаются в физическом развитии, да и появление оных невозможно пока тело находится в криогене. Скорее всего, они были и раньше, просто не было подходящих ситуаций для активации этого режима. Нужно научиться входить в это состояние, так будет больше шансов выйти наружу.

Поворачиваю голову на шелестящие звуки. Святоша меняет повязку. На культе отсутствуют указательный и средний пальцы.

Черт. Как же холодно. И как мне теперь согреться? Делать зарядку в его присутствии как-то неловко, я уж молчу про туалет.

— Раз ты еще жив, тебя наверняка любят боги. Безбожника... — Недовольно бурчит святоша, тоже обратив на меня свое внимание.

— Неисповедимы пути господни. — Издевательски отвечаю, снова намереваясь вступить в эту бессмысленную полемику.

— Истинно так. — Угрюмо соглашается.

— Что случилось с твоими пальцами? — Вырывается вопрос, прежде чем я успеваю подавить порыв любопытства.

Черт бы побрал мою утреннюю неосмотрительность.

— Мне пришлось наказать себя за слабость перед лукавым и сомнениями перед господом.

— Зря, только в сомнениях ответы. Только в сомнениях спасение от происходящего вокруг абсурда.

— Жизнь слишком коротка, чтобы сомневаться демон. Нужно верить в господа. Верить в единственно правильный путь. Путь, который привел нашу империю к процветанию.

— Ага. Коротка и бессмысленна. Но да. Я согласен. Идеальное общество возможно только при диктатуре. Обществу нужно придерживаться оптимального алгоритма жизни.

Внезапно из соседней камеры послышался громкий звон, глухой шлепок и нецензурная речь.

— Мля, тифлинг! Ты какой-то генератор нытья. Не успел я возродиться, а ты снова выносишь мозги бедному энписи. Зачем ты вообще общаешься с ним? Он же программа. Типичный имитатор с программой самообучения. А ты еще оказывается из тех дурных малолеток, которые вечно брюзжат о бессмысленности всего вокруг. Какова же должна быть твоя реальность, чтобы она имела смысл? Выбирай. Миров достаточно, чтобы удовлетворить любого эстета. Или ты из тех, кто думает, что смысл жизни для человека осуществим только на земле?

— Нет. Совсем недавно я понял — что реальность, что виртуальность, все одно сплошное плацебо. Что касается разговоров с этим энписи... Называй это экспериментом. Я хочу посмотреть, что случится с этим ИИ, когда его религиозную логику заклинит, а быть может он сможет своими нечеловеческими вычислениями разрушить мои атеистические разумения. Это очень интересно на самом деле. ИИ с такими установками просто обязан быть искусным полемистом подобно шахматной программе, на которой тренируются гроссмейстеры. Мне кажется, умно использовать вычислительные мощности ИИ, чтобы находить необходимые ответы. Эволюция калькулятора. Хех.

— По мне так ты просто идиот мнящий о себе невесть что. Это среднестатистический ИИ, его возможности сильно ограничены и мощности соответственно тоже!

— Жизнь не имеет смысла, если отказываться от разнообразия смыслов и упрямо искать подтверждение бессмысленности всего вокруг.

Неожиданно подключается святоша, закончив с перевязкой. Диалог о "ИИ" и прочем он проигнорировал, теперь понятно как реагируют НПС на разговоры игроков касательно игры и прочего, не касающегося ролевой составляющей мира.

Глаза святоши фанатично горят. Кажется, Остапа понесло.

— У всего в мире есть смысл юный демон. Все действия или события всего на свете наполнены смыслом по замыслу божьему! Каждый камушек или букашка может стать частью чьего-то смысла или замысла. Если бы господь наш не запустил процесс действия, жизни — не было бы ни дня, ни ночи. Было бы великое ничего! Одно сплошное бездействие! Это можно было бы назвать бессмыслием.