Плацебо для мизантропа.

Аннотация.

Надежда на будущие после катастрофы, появилась у человечества в момент создания саркофага, в котором они не старели, не болели, не мутировали, не нуждались в еде и жидкости. Словно само время останавливалось для их тел. Казалось бы, нет ничего слаще бессмертия для людей, тем более в таких условиях, но этой сладости было не достаточно, чтобы насытиться. Лучшие из них стали искать пути наибольшего комфорта... и нашли. Открытие виртуальной реальности предоставило альтернативу долгосрочному анабиозу и даже более того — она реализовала мечты многих выживших, и позволила насладиться мечтами своих предков новому поколению. Вскоре, в виртуальном пространстве была воссоздана наша планета, земля, учтены все физические законы и отстроены города довоенного времени. Создатели назвали этот мир "Паноптикум". Больше они ничего не меняли, оставив людям обычную жизнь, с обычными потребностями, но без права умереть навсегда. Спустя несколько десятков лет всем это наскучило, так уж устроен род человеческий. Начали появляться новые миры и не обычные симуляторы как Паноптикум, а игровые! Созданные специально для удовлетворения бессмертной людской скуки.

Пролог.

Двадцатый уровень ковчега. Учебный корпус. Библиотека.

Монотонный гул системы вентиляции. Скрип стула. Приглушенный свет лампы. Шелест страниц очередной трагедии. Удивительно как много авторов раньше писало об апокалипсисе и выжившей горстке людей. Получаешь какое-то извращенное удовольствие, читая подобный жанр, когда апокалипсис уже случился. Забавно.

"Горстка" частью, которой я имею честь быть — выжила и достаточно успешно развивается. Я потомок этой горстки. Четвертое поколение, если быть точным. Хех, а если быть откровенным — я неудачный экземпляр. Как говорят тут — бракованный. Бесполезный полуживой биомусор, на который зря потрачены ресурсы ковчега. И ничего удивительного, что я нашел свое утешение в книгах, каждую ночь добиваю свое зрение. Да и увлечение это единственно доступное для меня. Слишком уж слабое здоровье, как впрочем, и у других бракованных. Некоторым из нас повезло меньше. Кто-то сошел с ума, кто-то умер, а кто-то до своих шестнадцати лет вынужден сидеть в герметичных камерах, потому что иммунная система не работает. Одиноко им, да и скучно, наверное.

А мне вот скучать не приходится. День расписан поминутно. Учеба, процедуры и еще несколько дерьмовых мероприятий, которые я давно уже успел возненавидеть. А вот ночь моя и плевал я на этих врачей, здоровье мне там не понадобится и вряд ли меня когда-либо в будущем ждет реальность. Меня ждет вечность во лжи...

Скрипнула дверь. В библиотеку проскользнула тень.

— Привет Вика. — Негромко приветствую единственного человека, которого я рад видеть.

— А ты не меняешься. Может, прекратишь свои вылазки?

Раздраженно дергаю щекой.

— А что мне еще остается?

— Остался всего один год и все изменится.

Снова эта тема, я ведь ее просил.

— Спасение во лжи? — Зло усмехаюсь.

— Ты не понимаешь и не поймешь, пока не окажешься там.

Она не слышит меня? Зачем она издевается?

— Я не пойму, даже если окажусь там! — Не сдерживаюсь и кричу.

Вика вздрагивает и отводит взгляд.

— И знаешь почему? Потому что я не хочу быть идиотом, который добровольно поверит в ложь! Тебя и меня ждет иллюзия! Вечная иллюзия! Как ты можешь радоваться этому?

Вика ничего не ответила, поднялась со стула и быстрым шагом покинула библиотеку.

Выключаю лампу, снимаю очки и делаю дыхательные упражнения. Мне нельзя нервничать, любая сильная встряска может загнать меня в эту ложь раньше времени.

Успокоив пульс, кладу книгу в стол и по памяти обхожу все препятствия на пути к двери.

Чертова Вика, я вроде объяснял ей значение слова "Пропаганда".

Она была единственным моим другом, подружило нас одиночество. Она тоже была бракованной, но с некоторыми физическими дефектами, которых многие шарахались. И так же как и я переживала изгнание из "нормальных" полностью уйдя в книги. Наша первая беседа была похожа на два водопада вдруг возникших по обе стороны тоненького ручейка. Как сейчас помню.

Злость ушла, пришло умиротворение и радость от воспоминаний, возникших перед глазами, а вслед за ними пришло чувство вины за то, что произошло в библиотеке. Я в деталях вспомнил, как она вздрогнула, отвела взгляд. Этот образ снова и снова возникал перед глазами заставляя испытывать ненависть к самому себе.

Я снова забыл, что она хрупкое существо, а я какой никакой, но мужик, агрессивный кусок дерьма. Что плохого в том, чтобы иметь надежду? Я же вижу, какого ей приходится. Зачем я вспылил?

— Прости меня. — Сказал я, в пустоту темного коридора тяжело облокотившись о стену и отдышавшись, продолжил. — Сказал бы я тебе, если бы не был таким дерьмом. — Зло усмехаюсь самому себе.

Очередной приступ самокопания накрывал с головой, отбивая желание спать. Я решил пойти в наше общее место, куда мы любили убежать, чтобы поговорить без лишних ушей.

Дойдя до помещения искусственного террариума, я хотел было уже перешагнуть порог, но вовремя услышал, как кто-то шмыгает носом. Она стояла, опершись о перила, и вздрагивала. Она плакала! Ни за что не поверю, что она заболела! Она плакала из-за меня! Какое же я дерьмо! Хочется убить себя.

Бессонная ночь наградила своими последствиями. Тяжело дыша и опираясь о стену, я шел к директору пытаясь удержать в себе решимость, нагнетаемую после ночных событий. Нагло, без стука толкнув дверь, я зашел в кабинет и грузно растекся по креслу. Бородатый мужик по ту сторону стола неизменно копался в консоли. Подняв глаза, он без приветствия спросил.

— Решился?

От меня уже давно требовали согласия, а я все тянул, не обращая внимания на неутешительные прогнозы врачей. Я хотел дождаться Вику.

— Да. — Незамедлительно отвечаю, истекая холодным потом. И после секундной заминки продолжаю. — При одном условии.

Лицо директора преобразилось счастливым оскалом.

— При каком?

— Отправьте меня подальше от этих. — Показываю большим пальцем через плечо.

Прощай Вика. Оставшись с тобой, я рискую уничтожить твой свет той бурлящей скверной, что кипит во мне. Патетично заявляю, убеждая себя в правильности своих действий, впрочем, так до конца и не разобравшись в своих чувствах.

Не прошло и пяти минут, как меня доставили в большое полукруглое помещение. Все оно было заполнено светящимися зеленым гробами с прозрачной верхней крышкой. Я бы даже назвал их — саркофагами, слишком уж гротескно они выглядели. Внутри саркофагов была желеобразная жидкость, а в некоторых из этих "саркофагов" лежали человеческие тела с надетыми на голову шлемами. Даже не утрируя, я бы назвал это зрелище чертовски жутким.

Где там твои таблетки Морфиус? Дай мне две.

* * *

Так и начался мой путь в этой банке для жуков. Хрупкий, полный заблуждений путь...

Глава 1.

— Ииии... Доброе утро Калифорния! Надеюсь, вы запаслись солнцезащит...

С трудом разлепляю глаза. Радиобудильник надрывает дешевые батарейки голосом ненавистного мне радиоведущего. И чему можно радоваться такую рань? С пятой попытки попадаю по кнопке, наконец, затыкая этого вечно позитивного придурка. Как же хреново вставать по утрам, когда есть хотябы крохотная возможность никуда не идти. У меня эта возможность заключается в том, чтобы тупо забить и спать дальше. Ну да и опять уволят. Эх, уже почти год в Паноптикуме, а все никак не могу привыкнуть к самостоятельности, зато к свободе привык, именно из-за нее мне так тяжело вставать по утрам, всего три часа поспал. А вставать все-таки придется, жить то на что-то нужно, теперь мне никто сопли подтирать не будет.

С трудом отрываю свое тело от кровати и иду принимать душ, не хочется вонять вчерашним днем в этом дурцком костюме. Приняв душ, я с трудом натянул помятые джинсы и рубашку, купленные в местном секендхенде и, не расчесываясь, пошел на работу. Для такой работы опрятный внешний вид не важен.

Под палящим солнцем, еле передвигая ноги и одними губами напевая бессмертную композицию Creep, я пытался абстрагироваться от окружающего меня гвалта, шума машин, щедро намазанных солнцезащитным кремом полуобнаженных людей. Весна влияла на меня так же как и на других, гормоны не щадя насиловали мозг, хоть я и пытался подавлять в себе желания во власти которых находятся окружающие меня двуногие. С каждым днем подавлять было все легче, животное внутри меня становилось ручным, на смену ему формировалась сволочь, которая путем логических рассуждений способна оправдать любую мерзость и, следовательно, совершить эту мерзость с чистой совестью. Извращенной совестью. Я не знаю что лучше, поэтому пока балансирую, иногда отпуская свое животное с поводка. Теперь я понимаю, для чего люди придумывали религии и различные кодексы. Жаль только тут нечто подобное не приживется.

Вот я и добрался. Работаю я в супермаркете живым баннером. Ну, надеваю костюм кукурузы и хожу по району старательно обруливая нетрезвые компании, у многих знаете ли при виде большой мягкой игрушки, просыпается навязчивое желание помутузить ее или повалять. Почему я работаю здесь? Да все очень просто, хорошую работу без образования и связей, найти очень трудно. А идти учиться, только для того чтобы зарабатывать больше денег, мне как-то... Просто я не думаю что деньги должны быть целью или смыслом, как-то это угнетает. В общем, я стремлюсь приобрести то, что станет неотъемлемой частью меня, например знания, умения, что может сделать меня лучше. А вещи могут отобрать, отсудить, сжечь, не хочется становиться малоподвижным бурдюком, трясущимся за накопленное имущество. Не хочется превращаться в мясо на якоре, а я не хочу быть на якоре, я хочу быть свободным, ну или что-то около того. Ага, и именно поэтому живу в дерьме. Все имеет свою цену...

Открываю дверь супермаркета.

— Ты снова опоздал.

Ну, вот и начальница. Гламурная и супер ответственная курица с визгливым голосом. Таких людей как она я ненавижу чуть больше чем остальных.

— Всего на пять минут. — Сверяясь с часами, оправдываюсь я.

— Еще раз и начну штрафовать.

— Как вам угодно.— Говорю ровным тоном, чтобы язвительность не стала очевидной.

Махнув рукой, она смочила сморщенный палец и продолжила листать бухгалтерию. Я же направился в подсобку за своей рабочей формой. Зайдя туда, я застал своего молчаливого коллегу за напяливанием на себя костюм помидора, с его комплекцией это было не так-то просто. Слегка перекачен.

— Хай Крис.— Обратив на меня внимание, поздоровался он.

— Привет Билли. — Отвечаю на приветствие.

Билли из тех людей, которых я ненавижу меньше всех остальных. Человек этот не лезет с ненужными вопросами, не делает попыток подружиться. Разговоры исключительно по работе, да и разговорами это не назвать.

— В парке сегодня неспокойно, будь начеку.

Ну, вот примерно такие. Обмен необходимой информацией со строго установленными негласными правилами. Порой мне кажется, что он тоже не питает особой любви к себе подобным, но это не так, видел я как он любезничает с нашей начальницей, как вспомню эту картину, аж зубы сводит. На улице же он скрытен, даже в своем костюме помидора умудряется быть незаметным. Очень непонятный для меня человек, но я учусь, зарплаты хватает на всякие умные книжки и редкие посещения курсов.

— Хорошо. Спасибо Билли.

Натянув на себя последнюю деталь гардероба, он вышел на улицу через служебный вход. Вздохнув, я тоже начал одевать на себя аналогично глупый костюм кукурузы. Какой же это все бред, кто может клюнуть на подобный рекламный ход? Порой мне кажется, что я служу исключительно гневовыместителем или шутом каким-то, а ведь всем плевать, что внутри сидит серьезный человек, они видят только дурацкую улыбку, которая служит мне смотровой щелью и источником воздуха. А еще и эта весна всем мозги свернула, даже у меня возникают иногда мысли совершить какую-нибудь глупость. В принципе можно и поддаться, например, пойти в парк, посмотреть на это "не спокойствие" о котором говорил Билли. Заодно будет возможность увидеть в деле те слои общества, о которых я знаю лишь в теории. Ну не убьют же меня... а если и убьют, то хотя бы узнаю, какого это. Тут все совсем не так как на операционном столе, тут я не чувствую ее дыхание на затылке, а значит и бояться этого опыта не стоит.

Беру табличку с нелепым рекламным слоганом и иду наружу. Мне предстоит пусть и не такая долгая дорога, но учитывая палящее солнце и паралоновый костюм, путь предстоит нелегкий. Бороздя табличкой по тротуару, я решительно направился в парк.

* * *

В парк я пришел весь мокрый. Костюм потяжелел не только от усталости, но и от пота щедро выделяемым моим не привыкшим к климату Калифорнии телом. Зайдя под тень первого же дерева, я с облегчением упал. Трава проникла в смотровое отверстие, защекотала лицо, обдала запахом свежести. Интересно, насколько эта трава отличается от настоящей. Жаль сравнить не с чем. В кислородный сектор нас не пускали, за зеленым великолепием можно было наблюдать только через толстое стекло. Тогда мы с Викой представляли себе рай именно таким. А вот ад... в аду мы уже были, причем каждый в своем персональном аду. Перевернувшись на спину, я с удовольствием смотрел на небо, пусть оно и не настоящее, но думаю, это иллюзорное небо лучше, чем герметичный потолок. Может Вика права, и я начал понимать. Но эта жара, ненавижу ее, как она меня достала, жаль не придумали мобильный кондиционер. А еще эта работа, зачем я выбрал такую работу, зная, что тут почти всегда невыносимый зной? Может мое апатичное безразличие прогрессирует? Да и какой смысл выбирать более легкие трудности? Ладно, чего это я заговорил как трудолюбивая шестерня в этой машине, тем более что сегодняшний поход в парк был моим самым далеким за все время работы. Обычно я отсиживался в тени супермаркета. Увы, для нашей начальницы я не такой добросовестный как Билли. Да и не интересно мне слоняться по городу. Где бы я ни был, куда бы ни ходил, мне все кажется одинаково неинтересным. Никогда не понимал людей, которые шатаются по всему миру, чтобы увидеть чудеса света или еще чего подобного. Как будто здоровенная, холодная хреновина сможет дать им что-то кроме небольшого эстетического удовольствия и послужить фоном для фотки. А ведь они работают, серьезно копят деньги для этого, да город у эльфов в Средиземье куда красивее всех этих нелепых громадин. У меня были мысли свалить в Средиземье или в любую другую фентези утопию, но там нет того огромного количества информации, что есть в Паноптикуме, я слишком мало знаю и умею, чтобы решиться на такой шаг. Да и зачем куда-то идти. Все, даже самые красивейшие места несут одну и ту же информацию, потому что созданы и наполнены все тем же суетным сбродом, с большей частью которого я вряд ли когда-нибудь буду знаком и с еще меньшей вероятностью захочу знакомиться. В данный момент моего развития хватает на то, чтобы носить костюм кукурузы и осуждать людей за то, что они существуют. Может быть в будущем, я стану умней и изменю свое мировоззрение, но в данный момент мне в кайф отлынивать от работы, валяться в теньке и тихо всех ненавидеть. А что еще остается? Ничего. Если даже Человечество вылезет из той задницы, в которую сами себя же и засунули, то они определенно наступят нате же грабли. Я так думаю...

С этими мыслями я задремал, жара всегда на меня так действовала.

* * *

Разбудили меня звуки падающих железяк. Продрав глаза, я понял что ошибся. Железяки не падали, а в бешеном темпе соприкасались, мелькая и искрясь в темноте вечернего парка. Ну вот, повезло блин нарваться на игроманьяков, а то, что это именно они, сомнения отпадали, кто еще может выяснять отношение на клинках в таком месте?

Кроме этих двух, больше никого в парке видно не было, наверное, всех распугали, а может чего и похуже. Подозрения оказались верными. Недалеко на тропинке валялась женская кисть, на безымянном пальце отражая лучи заходящего солнца, сверкало кольцо, оставляя на сетчатке неприятные пятна.

Боясь пошевелиться, я замер и стал ждать окончания боя костеря себя за то, что вообще приперся суда. Что-то странное со мной творится, неясные прогулки в ночное время суток, жажда адреналина, поиск чего-то большего под пыльным древним ковриком повседневности, необоснованные провоцирования встреченных на пути людей. Наверное, моя ненависть вышла на новый уровень или я вырос из пустого созерцания. Не знаю. Дуэлянт, вооруженный саблей чувствовал себя куда уверенней, и было из-за чего, его коренастый оппонент с мечом уже выдохся, левой рукой держался за живот и мог только вяло парировать совсем не легкой для одной руки железякой. Дуэлянт с саблей явно не намеревался тянуть время и одним быстрым выпадом проткнул сердце своего соперника. Мечник с неприятным бульканьем упал на землю и затих. Стали слышны далекие завывания полицейских сирен. Победивший дуэлянт, подобрав меч соперника, быстрым шагом направился к выходу по тропинке в мою сторону. Я задержал дыхания. В ушах громом раздавались его шаги, шелест листвы в безлюдном парке только сильнее нагнетал выделения адреналина в кровь. Он прошел мимо и начал отдаляться, я уже хотел было выдохнуть, как он остановился и обернулся.

— А ты еще кто черт подери?!

Я подскочил на ноги и ответил первым, что пришло в голову.

— Я кукуруза!

Лицо игроманьяка перекосилось, наверное, он ненавидит кукурузу. Колени предательски задрожали. Хоть я и знаю, что бессмертен, но перед боем даже у самого смелого кота встает шерсть на загривке.

— Ну чтож кукуруза, не обессудь, но пора собирать урожай.

Он серьезен и хочет убить меня! А начальница вполне может лишить меня зарплаты за потерю или порчу костюма, а я так хотел себе новый усилитель!

— Стой! Зачем тебе убивать меня? — Игроманьяк на секунду замер. — Я ведь воскресну, и все равно буду знать, что видел и смогу рассказать.

А что если он хочет убрать меня не только потому, что я свидетель, а просто так?

— Ты ошибаешься, тебя просто еще ни разу не убивали.

Наверное, он прав, я часто пренебрегал изучением этого места и наверняка все не так просто как я себе воображал. Дерьмо!

Дуэлянт тем временем приблизился на расстояние удара, а я лихорадочно пытался сообразить, как выпутаться из этой ситуации. Перехватив покрепче свою табличку я не нашел ничего лучшего как треснуть ею по голове никак не ожидавшего от меня этого игроманьяка. Тонкая фанера проломилась, и теперь баннер своеобразным ожерельем висел на его шее. И пока он прибывал в глубоком недоумении, я сорвался с места, нелепо передвигая паралоновые ноги.

Чертовы игроманьяки. Впервые я узнал о них из статьи, пришедшие из фентезийных миров отморозки, ничего не боятся и лихо машут всяким оружием. В Паноптикум они вернулись за большим реализмом, за ста процентами ощущений и за удовлетворением чувства собственного превосходства. Самое обычное потешание сильного над слабым, в этом нет ничего необычного, это свойственно нам — людям. Таких становится все больше. Они устраивают бойни, выкрикивают туманный бред, который так любят раздувать журналюги. Многих из них завлекает слава, им за радость увидеть себя в новостях или прочитать о себе в газете. А если их и ловят, то тюрьма для них всего лишь новое приключение, куда менее волнующее и даже скучное чем охота на дракона. Игроманьяки...

Не оборачиваясь, я бежал к выходу из парка, зная, что если обернусь или хотябы на секунду замедлюсь, он меня проткнет, и тогда плакала моя зарплата и даже достойная причина не убедит эту стерву. О чем это я, это все пустяки по сравнению с болью или с псевдосмертью, не хочу знать, как это реализовано тут.

При беге длинный костюм раскачивался, смотровое отверстие то сжималось, то вновь разжималось, возвращая мне возможность видеть дорогу. Именно из-за этого я чуть кого-то не сбил, когда выбежал на тротуар. Я успел увидеть лишь силуэт крупного человека, фигурой напоминающего грушу с рекордно большим пузом. Начав тормозить, верхняя часть костюма придала инерции больше сил, и я полетел вперед лицом в последнее мгновение, перед падением увидев как этот жирдяй, слишком шустро для его веса отпрыгнул в сторону.

— Крис? — Спросил меня слегка приглушенный, но до боли знакомый голос. Да неужели!

Перевернувшись на бок, я теперь хорошо рассмотрел своего коллегу, которого по неосторожности принял за любителя бигмаков и пончиков.

— Билли, делаем ноги. — Не теряя времени, панически крикнул я.

Но было уже поздно. Из-за живой изгороди вылетел игроманьяк с безвкусным украшением на шее. Ну, вот и все. Вместо одного оставшегося без зарплаты идиота, теперь два. Не хочу я, чтобы из-за моих навязчивых желаний пострадал еще и Билли. Наверно единственный человек из всех встреченных, к которому бы я не испытывал острой неприязни.

— Беги Билли. Я задержу его. — Как необычно произносить такие слова.

Но вместо того, чтобы бежать, он засунул руку в рот своему костюму и с металлическим звоном вытащил из него кинжал. Факир помидор блин. Стоп! Он что тоже из этих?

— Дзынь.

Игроманьяк быстро сократив дистанцию, атаковал новую угрозу, но Билли размашисто отбил атаку и пнул его в живот, заставляя отшатнуться. Не зная насколько все серьезно, меня бы позабавила картина сражающегося помидора.

— Я узнаю этот кинжал. — Задумчиво проговорил игроманьяк, всматриваясь в темный провал улыбающегося помидора. — Тихоня, ты ли это? — Развеселился игроманьяк. — А мы все гадали, куда ты запропастился.

— Заткнись и сражайся Сурок! — Прорычал Билли.

Что за идиот им прозвища придумывал.

— О нет! — Расхохотался Сурок. — Нужно рассказать остальным, куда ты заныкался. — Сказал он и побежал.

Билли хотел было побежать за ним, но почему-то остановился и выматерился.

— Мы влипли Крис.

— Я не понимаю, он же игроманьяк.

— Если бы только игроманьяк. — Вздыхает. — Идем, по дороге расскажу.

И он рассказал. Когда-то он состоял в клане, но однажды их клан выгнали из игрового мира за множественное нарушение правил. Они там веселились по-разному, почти всегда действовали жестоко. Будучи выгнанными, большая часть клана расползлась, кто куда, но те, кто остались, образовало преступную организацию, промышляющую всем, чем только можно. Билли не сразу сообразил, что это уже не игра и те методы, которыми злоупотребляли его соклановцы в симуляторе реального мира уже давно за рамками человечности, а как сообразил сразу же от туда и ушел, прихватив с собой свою долю из общага, естественно ни с кем не согласуя. Что его соклановцам сильно не понравилось, и на него объявили охоту.

Билли посоветовал мне взять с него пример и валить из города, а лучше всего посетить какой-нибудь из миров, аргументируя это тем, что без боевых навыков сейчас просто никуда, с чем я вынужден был согласиться. Иногда включаю новости, и то о чем там говорят, оптимизма не вселяет, да и газеты чаще всего пестрят заголовками: жестокие убийства, изнасилования, грабежи и т.д. Да неужели если мне когда-нибудь все наскучит, я тоже стану развлекаться подобным образом? И что если я приобрету силу, смогу ли я удержаться от соблазна использовать ее не только для защиты? Я... я не уверен.

* * *

Утром я проснулся весь в поту, раньше сигнала будильника. Мне приснился кошмар о том, как меня взяли в плен городские пигмеи и хотели поджарить над бочкой с догорающей покрышкой. Очень атмосферный сон, особенно сильно в память впечатались слова их шамана с большой костью в носу. Мы говорит пигмеи хоть и цивилизованные, но свои традиции чтим и людей едим. К чему бы это...

Вчера же приняв во внимание аргументы, Билли, я решился свалить в какой-нибудь из миров. Да и выбора то особо и нет. Искать меня будут не только как свидетеля, но и как возможного друга Билли. Я бы конечно предпочел свалить в другой город, но для того, чтобы обосноваться на новом месте, необходимы деньги, которых у меня собственно не достаточно. Приходится уповать на возможность заработать там, куда собираюсь сваливать, главное чтобы ввод и вывод средств имелся, а там разберусь. А для начала нужно продать все вещи, их у меня как оказалось не много. Гитара, усилитель и ноутбук, все, остальные вещи хозяина съемной квартиры.

В ломбарде пришлось попотеть, чтобы доказать что вещи почти новые и то думаю, продешевил. В общей сложности у меня тысяча четыреста сорок пять долларов наличкой. Начальница же вчера хоть и удивилась, но увольнению нашему кажется, даже обрадовалась, правда уволить и заплатить могла только завтра утром.

Вот и все, кроме денег и дешевой одежды у меня больше ничего нет. Пойти погулять, не в пустом доме же сидеть. Правда погода испортилась. Заперев дверь, я решил взять бутылочку красного дешевого и пойти на площадь где любят собираться творцы разной направленности. Художники, музыканты, артисты, новаторы разных направлений, танцоры и т.д. Бывал я там довольно часто.

Поднялся ветер, давно не стриженые волосы весь путь до магазина лезли в глаза. На вино я потратил долларов двести, ничуть об этом, не сожалея. Засунув бутылку в пакет, я сделал глоток. Красное сухое, мое любимое. Кто-то бы назвал кощунством пить вино из горла и совершенно очевидно припечатал бы каким-нибудь ярлыком, например неудачником, но мне как-то все равно. Я никогда не буду стремиться занять "почитаемые" ниши, чтобы стать в глазах чужого субъектива чем-то большим, чем неудачник, ведь иначе это уже не жизнь, а соответствие. Запиваю прыгающие мысли несколькими большими глотками. Ветер стал сильнее. Наверное, сегодня мне не удастся застать уличных творцов. Проходя по излюбленной ими площади и постепенно опустошая бутылку, я сквозь свистящий в ушах ветер услышал отзвуки скрипки. Ну да, этого непогодой не испугать. Он как обычно играл в самом безлюдном углу площади. Давал он свой ежедневный концерт в неизменной грязной кепке, по краям которой торчали грязные сосульки светлых волос, в бесформенной рубашке на выпуск, светло синих джинсах и доживающих последние дни кедах. На руках были одеты обрезанные в пальцах перчатки. Обнажив душу, он водил смычком, фальшивил, играл мелодию неправильно, то сбиваясь, то торопясь. Мне казалось, что он делает это нарочито, как бы показывая, что он и есть такой, как эта мелодия, которую он играет. Такой же нелепый, фальшивый, где-то тормоз, а где-то торопится. Я был его единственным добровольным зрителем и, пожалуй, поклонником его музыкальной искренности.

А может он, и правда хреново играет, и все что я вижу и слышу всего лишь мои выдумки. Но сейчас мне плевать. Я пьян и как остальные вижу то, что хочу видеть. Какая разница, что есть на самом деле, когда вокруг столько сладких иллюзий, автором большинства которых являюсь я сам. Лицо скрипача не рассмотреть, надвинутый козырек не позволяет прочитать его эмоции. Делаю еще глоток и, раскинув руки в стороны, растекаюсь по газону. Надвигаются серые тучи, будет шторм. Зачем я хочу знать, что он чувствует, когда играет? Какая мне разница? Зачем я думаю об этом? Наверное, я просто хочу почувствовать себя мыслителем как в тех философских книжках. Наверное... Осталось лишь загадочно прикурить сигарету, перекинуть куртку через плечо и уйти в закат. Но вместо этого меня начинает разбирать смех. Ничтожество!

Наверное, люди так и развиваются, примеряют на себя привлекательный образ и сживаются с ним. И не будет во мне никогда ничего оригинального, я слеплен из тысяч понравившихся осколков. Я обычный потребитель, которым движут неиссякаемые идущие по кругу желания. У меня впереди вечность, почувствовать которую мне не дано, пока я заперт внутри человеческого несовершенства. Я могу научиться всему, достигнуть всего чего только захочу, но я не знаю, чего хочу. Нет, вру. Я хочу поговорить с Викой. Я скучаю. Пусть она тоже не уникальна, но ее вырастила та же среда, что и меня. Она тоже бракованная, но мы сильно различаемся, в отличие от меня, она не оскотинилась. Все же Вика слишком чиста для этой реальности. Чем дольше она будет находиться тут, тем сильнее пострадает ее свет, который всегда служил мне ориентиром. А может зря я ушел? Все равно ведь она попадет сюда, погаснет. Ее глаза перестанут быть широко открыты, станут закосмечеными вечно оценивающими щелочками. Хотя нет. Со мной, циничным ублюдком, эта метаморфоза произойдет куда раньше. А ее светлый образ в памяти затмит новый. Я пьян, мысли снова прыгают, красная отрава кончилась. Домой идти нельзя. Скрипач упаковывает скрипку в футляр и уходит. Бросаю бутылку в урну и иду за ним. Он не слышит меня, мои пьяные шаги замаскированы завыванием ветра, он не оборачивается по сторонам. Идет, шатаясь, как будто не ел и не спал дня три. Через два квартала заходит во двор, грязный двор, как будто после бурной вечеринки. Пакеты и пластиковые стаканчики пришпилены ветром к сетчатому забору. Вместо флага гордо развивается надувная кукла. Дом весь исписан любительскими граффити. Скрипач заходит в дом. Внутри играет музыка, слышны нетрезвые голоса. Оборачиваюсь назад. Пустота, люди спешат укрыться в своих убежищах, редкие машины тоже уезжают, хотят поскорее оставить меня одного. Возвращаю свой взгляд на дверь, в которой скрылся скрипач. Я ненавижу людей, но люблю находиться среди них, мой личный парадокс. Пожимаю плечами и иду в дом. Еще один пьяный придурок вполне может сойти за своего.

Внутри все веселятся. Танцуют, пьют, употребляют. Глушат свою скуку короткими вспышками радости. Скрипач сидел за столом в компании каких-то торчков, футляр валялся в углу на чьей-то блевоте. Мне казалось, что он сейчас опомнится, вырубит эту дерьмовую музыку, возьмет в руки скрипку и расскажет своей игрой, что на самом деле о них думает, но нет, он выпивал и сквернословил. Деградировал за компанию.

Разгадав загадку, я потерял интерес. Снаружи бушевал усилившийся ветер, разбрасывая начавшийся дождь. Я пошел вверх по лестнице на второй этаж и завалился в первую же комнату, спасаясь от жуткой какофонии, которую некоторые по ошибке называют музыкой. Чтобы отвлечься включаю телек. Попадаю на программу новостей. С экрана на меня смотрела вечно молодая леди. Аккуратная деловая прическа, легкий макияж, розовый костюм и жемчужное ожерелье. Наверное, сестра моей бывшей начальницы или они состоят в одном и том же модном культе.

— Рок фестиваль в Нью-Йорке снова прошел не без происшествий. Скандально известный Чарльз Поло, солист группы "Квинтэссенция любви" был оскорблен тем, что его время выступления сократили и он, взяв револьвер, прострелил себе голову в знак протеста. Он исполнил свое обещание и его буквально соскребали со сцены, прежде чем концерт продолжился. Тем не менее, публика осталась довольна.

— Ик!

Иногда смотря программу новостей, ну или хотябы вокруг себя удивляет один интересный факт — в Паноптикуме психов нет.

— Вчера в парке была устроена бойня. Лютующие банды Калифорнии снова делили территорию. Свидетелей просьба звонить по этому номеру.

Вот уж хрен. Сначала порядок у себя там наведите.

— В Детройте снова смена власти, оружейный барон "Стив" внезапно исчез вместе со своей свитой. В город стекаются всевозможные преступные группировки, чтобы занять нагретое место.

Ладно, хватит с меня новостей. Переключаю канал. О, еженедельная телепередача под названием — "Почему ядерная?". Бесспорно загадка интересная, но не люблю я, когда загадки подобного рода разгадывают в шоу. Скажут что-нибудь очевидно-правильное, умное и ждут своей порции аплодисментов. Зрители их не разочаровывают, все по учебнику, все сказанное в рамках, иначе закидают помидорами и занесут в черный список. Они даже не пытаются понять и разгадать, они просто набирают баллы. Ведь массам не много надо чтобы начать боготворить своего будущего мера.

Отворилась дверь, в комнату ввалилась какая-то девушка. Короткие шортики, испачканная краской майка, короткая стрижка, в руках прозрачные бутылки с пивом.

— Стэнли! — Пьяным голосом обрадовалась она, вручив мне одну из бутылок.

Еще одно испытание на моем пути, можно воспользоваться ситуацией, девушка совсем не вменяема, если перепутала меня со своим бой-френдом. Красная печать на моей шее тому подтверждение. Можно легко сейчас удовлетворить возникшее чувство. Чувство, которое я ненавижу больше всего. Чувство, которое иногда способно подавлять мою волю. Ненавижу похоть. Но Вика, мой маяк, да и я сам возненавидел бы себя еще сильнее — поступи я так.

— Стэн, ты чего такой напряженный? — Мурлычет мне на ухо, заставив поморщиться от кислого запаха перегара.

— Я смотрю передачу. — Скупо отвечаю.

— Что там у нас. — Прищурившись, фокусирует зрение, всматриваясь в небольшой экран. — Почему ядерная? — Читает название передачи и издает пердящий звук одними губами, щедро разбрасывая слюну по комнате. Как будто она давно знает ответ на мучающий всех вопрос.

— Да не парься ты! — И обняв меня за шею, сползает на кровать.

Чувствую ее горячее дыхание у себя на копчике. Слышу сопение. Уснула.

— Не парится? Хорошо.

Выключаю телек. Все эти новости и передачи только раздувают мою ненависть, а погасить ее уже нечем, моя новенькая гитара наверняка сейчас в руках какого-нибудь идиота, решившего покорить этот мир своим тщеславным звучанием. Поднимаю подаренную бутылку к глазам. Желтая жидкость с пенкой, как моча в общественном туалете. Вопрос — "Почему люди любят пиво?" меня сейчас интересует куда больше, чем — "Почему ядерная?". Наверное, я недостаточно оптимист, чтобы искать вкус в дерьме.

— Подвинься детка. — Аккуратно отодвигаю пьяное тело и ложусь рядом. Нужно выспаться.

* * *

Утро. Кто-то трясет за плечо, не позволяя мне снова провалиться в сон. Хотел было уже воскликнуть — "Что за херня?", но смог лишь промычать нечто невнятное. Ответ последовал тут же.

— Эй ты, ты кто черт подери?

В моем сонном мозгу поселилось острое чувство дежавю и спровоцировало мой далеко не умный ответ.

— Я кукуруза.

Трясти перестали, я чуть было опять не уснул, но через минуту молчания раздался возмущенный звонкий возглас.

— Какого хрена! Ты свихнулся?

Я попытался сосредоточиться и отделаться, наконец, от манящих щупалец сна. И вдруг вспомнился вчерашний день, вспомнил, где нахожусь и где ночевал. Подскакиваю. Все верно! Та самая девица. Взлохмаченная, с горящим полным негодования взглядом и соблазнительно вздымающейся грудью вопросительно уставилась на меня.

— Эм, прости, я Крис.

— И что ты делаешь в моей постели Крис? — Шипит как кобра перед броском.

И что мне ответить? Типа это она сама пришла, в свою постель? Прикинусь идиотом, раньше прокатывало.

— Я смотрел телек, потом пришла ты и... и все. — Чешу затылок, делая вид, что мне с трудом удается вспомнить.

— Я была сильно пьяна, надеюсь, ты не...

— Нет, что ты, я не такой! — Правдиво возмущаюсь. Желание, конечно, было, но я таки смог одержать победу над своим телом, этот бой за мной.

Девушка с облегчением выдохнула.

— Вечеринки всегда выходят из-под контроля. — Жалуется она мне.

— Дерьмо случается. — Философски соглашаюсь.

— Я Кира. — Протягивает мне руку.

— Крис. — Пожимаю руку.

— Так откуда ты взялся Крис? Раньше я тебя здесь не видела.

Снова вхожу в образ дурачка и чешу затылок.

— Был пьян, гулял, услышал музыку, дальше ты знаешь.

— Ладно, идем чай пить, башка трещит. — Морщится.

Спустившись в низ, я наблюдал жалкое зрелище. Вчерашняя тусовка валялась, кто где, и хором стонала, кто-то еще храпел, а кто-то уже вовсю опохмелялся. Вонища стояла жуткая. Тем не менее, это не помешало нам напиться чая и закусить аспирином с печеньками. Как оказалось Кира снимает этот дом с друзьями и по выходным они своей тусовкой художников устраивают вечеринки. Беседа за чаем проходила довольно легко, у некоторых людей, получается, пробить брешь в моей ненависти, но почему-то это вызывает у меня острое чувство неполноценности. Поэтому я решил поскорее убраться от туда, боясь утратить то, чем я являлся. Тем не менее, мне стало легче дышать, знакомство с этой обаятельной девушкой пошло мне на пользу.

Дойдя до порога, мы остановились. К своей радости я увидел очищенный и натертый до блеска футляр скрипки.

— Рада была познакомиться Крис. — С грустью смотрит.

— Взаимно.

Протягивает мне визитку.

— Звони если что, а будешь рядом — заходи.

Я ничего не стал говорить. В нутрии появилось странное томление. Собравшись, я кивнул и вышел на улицу.

Ветра нет, надувная кукла слегка покачивается. Бодрым шагом выхожу на дорогу и иду на бывшее место работы за обещанной зарплатой. По пути томление постепенно отпускает. Еще бы чуть-чуть и я бы застрял там. Чертова весна.

* * *

Большое офисное помещение наполнено какофонией голосов. Воняет душным непроветриваемым комфортом. На стенах висят мониторы, рекламирующие различные миры. Вдоль помещения выставлены перегородки с рабочими местами консультантов. Люди стоят или сидят на мягких креслах, листают брошюрки, болтают или копаются в планшетах. Все ждали своей очереди и старательно делали вид, что им нет дела до всего вокруг. Я тоже ждал своей очереди, усевшись на пол возле вентилятора. Запах перегара очертил вокруг меня зону отчуждения. Люди морщили носы, демонстративно прикрываясь рукавами. Кучка инфантильных манекенов, в модных шмотках. Наверное давно нужно было валить от сюда, но мое вечное нежелание что либо менять... Без пинка от игроманьяков я бы еще лет десять ходил в плюшевой униформе и потреблял всякое дешевое дерьмо четвертого сорта. Эм, да даже игроманьяки не такая уж и причина, сколько понимание того, что Паноптикум угнетает меня бесцельностью и пустым прозябанием. Все эти странные выходки лишь подтверждают это. В рпг мире, куда я собираюсь все понятней, все пути тщательно прорисованы разработчиками, выбирай лишь тот сценарий, в который хочешь вляпаться, ну или пиши свой собственный. Побуду там, пока не обрасту собственными целями или планами на предстоящую вечность. Ну, заодно и подзаработаю.

Чут ли не высунув язык как имитатор дворняги в жару, я наблюдал веселившую меня картину. Полноватая и одетая строго по моде женщина требовала у консультанта мир как в книжке, которой она собственно и трясла у него перед очками. Лицо консультанта не выражало ничего кроме усталости, эмоциональный фон отсутствовал вовсе. Наверняка это не первая его скандальная тетка за всю практику. Прочитать, что за книжка не представлялось возможным. Но судя по ее громкому возмущению, книжка какого-то русского классика. Предложенные замученным парнем варианты миров ей не нравились, типа это не то, что она себе представляла. Ну а как ты думала, ожидания всегда расходятся с реальностью, особенно если это реконструкция древности. Идиотка, одним словом.

Мне было бы жаль очкарика, если бы не было так весело. И зачем начальники кастрируют персонал в таких случаях. Правило — "клиент всегда прав" давно уже устарело. Эти уроды слишком избалованы.

Ну вот, наконец-то. Скандальной тетке надоело доказывать, как должен выглядеть Петербург девятнадцатого века, она что-то угрожающе провизжав, закинула сумочку на плечо и гордо зацокала к выходу.

Я следующий. Консультант облегченно выдохнул и поправил очки.

— Чем могу помочь?

Сразу перехожу к делу и тегами говорю ему, какой мир мне нужен.

— Стимпанк мир, рпг система, проработанная экономика, ввод-вывод средств, максимальный реализм.

Вроде ничего не забыл. Консультант застучал по клавиатуре и выдал мне один единственный вариант.

— Покорители грез. Двести долларов билет. Желаете отправиться сейчас?

Я желал, но помимо этого я еще желал перевести всю имеющуюся у меня наличку на счет персонажа.

Потом мне предоставили выбор, каким способом меня туда отправят. Я выбрал старый добрый портал. Прыгать в небо я не экстримал, пока. После выбора меня отправили в портальную комнату, в которой меня уже ждали два мужика в мантиях и пригласили пройти в жидкое зеркало. Хреноваина что-то вроде ртути, которая вертикально рябила, в светящейся синим каменной арке.

Делаю шаг. Прощай Калифорния.

Глава 2.

Переход произошел без адреналина, зависаний, даже спецэффектов как таковых не было. С интерфейсами я тоже разобрался довольно быстро и вот уже минуты две балуюсь, примеряя на себя бесчисленное множество рас. Довольно забавный процесс. Вот тыкнул в гнома. Мое тело комично уменьшилось и начала прорастать остальная гномья атрибутика. Прикольно конечно, но иметь такое тело длительный срок не по мне, не люблю смотреть с низу вверх, гордо из под бровей тоже не вариант. С "примеркой" расы менялась и локация, не заглядывая в справку по соответственному антуражу было и так понятно, что это нечто вроде столицы или абстрактное воплощение основного места обитания. Листал я недолго, даже не успел заскучать. Через ...надцать нажатий вылезло странное существо. Изо лба выросли короткие рожки, кожа приобрела красноватый оттенок, резцы стали длиннее, ногти перестали быть таковыми, загрубели и заострились, стали полноценными когтями. Глазной белок почернел, а цвет глаз, как и прежде, остался серым. Самым неожиданным был короткий хвост, оттопыривающий мои рваные джинсы и вызывая дискомфорт.

Демон! Правда, невнятный какой-то. И локация странная. Грязные трущобы, постройки все обветшалые, народ населяющий место уголовного оттенка. Довольно непонятно. Может справка внесет ясность.

Так, Раса Тифлинг.

Рожден быть изгоем в обоих мирах. Плод связи двух существ, человека и демона. Тифлинг унаследовал небольшую устойчивость к магии хаоса, также имеет способность чувствовать инферно. Врожденная предрасположенность к магии хаоса и огня. Имеет возможность стать полноценным демоном и пройти по иерархической лестнице существ инферно. Обладает сумеречным зрением. От демонических предков унаследовал устойчивую волю. Пассивное расовое умение "Чувство инферно". [Справка]

Расовыми недостатками имеет крайнюю уязвимость к магии порядка. Температура тела Тифлинга выше, чем у людей. За этой расой закреплена дурная слава, поэтому многие аспекты игры для тифлингов недоступны. Если вы выбрали эту расу, то будьте готовы к тяжелому старту и бесконечным предубеждениям со стороны неигровых персонажей светлых рас.

Ну что же, я мало что понял из прочитанного, но одно знаю точно, демонов никогда не любили и всегда ждали подвоха. Ну и хорошо, значит, не будет всяких иллюзий на мой счет. Да и соответствовать ничему не придется. На половину, но все же это существо хаоса и думаю, его природа как нельзя подходит моему непостоянству.

Немного подкорректировав форму рогов и изменив цвет волос с рыжего на пепельный. (Я бы конечно предпочел свой настоящий цвет волос, но выбор цветов был ограничен) Я уверенно вжал полупрозрачную кнопку "Подтвердить" на синеватом интерфейсе.

Следующий этап предлагал мне выбрать сценарное место прибытия в мир. С пометкой — "Для расы тифлингов". Из-за дурной славы вариантов предлагалось не так много как хотелось бы, а адекватных вариантов (для свободно мыслящего демона) еще меньше, и все они были... Эм, скажем так — не очень комфортными. Тем не менее, отобрал самые нормальные из списка.

А) Прибыть в грязный криминальный городишко в роли раба и последующего сценарного побега.

Б) Оказаться в безлюдной степи после побега из инферно.

В) Сесть в тюрьму в городишке аналогичному в варианте "А".

Остальные сценарии я отверг, слишком они сложные для нихрена не соображающего в ролиплее новичка, а отыгрыш и знание роли там были нужны в обязательном порядке, чтобы святоши поверили в мою человеческую суть и выпустили в мир. Чего я, конечно же, делать не буду из принципа. Так что оставались только сценарии, происходившие в безлюдных местах или в около криминальных городишках, где предубеждения о тифлингах были не такими фатальными, и где у церковных орденов влияние было не высоким. Т.е без прогибов перед святошами или властями.

Мой выбор пал на третий вариант. Город хоть и кишит всякими отбросами общества и воняет как помойное ведро, но в описании обещали научить навыкам выживания в этом опасном мире и выдать обмундирование, если конечно заключенный (т.е. я) сможет добиться амнистии. Думаю, что ничего невозможного там нет, какая никакая, но песочница же.

Чтож, посижу в фентези тюряге, довольно любопытный опыт должен получиться.

Вжимаю подтвердить.

Пространство схлопнулось. Появилась спиральная полоса, которая заполнялась густой, красной, пузырящейся жидкостью. Стало быть, загрузка, кровавая... Уже пытаются напугать.

Загрузка завершилась. Попросту исчезла, оставив после себя тьму. В нос ударило зловоние от сочетания разных запахов. Начиная с дерьма и заканчивая падалью. Средневековая антисанитария. Будем надеяться, что это только тут. Жаль я ничего не вижу. На голову был одет пыльный мешок, пахнущий гнилыми овощами. Руки связаны за спиной и меня толкали в спину веля пошевеливаться. Вокруг стоял гвалт, летели камни и судя по ощущениям мягкие, гнилые продукты, не подлежащие к употреблению. Жители были явно не рады прибытию новых заключенных в город. А я то блин, как рад...

Лязгая кандалами, мы с моими будущими соседями по камере, спотыкаясь и матерясь, все же преодолели эти метров сто, пока не вошли в какое-то чертовски холодное помещение, в котором относительно не воняло, но было сыро. Стало быть, мы дошли до места заключения. И к чему была та прелюдия с прогулкой? Может, чтобы я прочувствовал свое новое социальное дно, антураж и все такое? Наверное...

То, что скучно не будет, я понял и это даже к лучшему. Не будет времени на пожирающую душу рефлексию. Заодно посмотрю чего я стою, а может даже, научусь чему. Билли знал, о чем говорил и не думаю, что его совет пойдет мне во вред. Тем временем нам дали команду "Стоять!!!" и стянули мешок с головы. Мой мешок зацепился за рог и порвался, из-за чего я получил чувствительный удар под дых. И тут я понял, что возможно зря я сразу демона выбрал, чую, впереди будет только хардкорней. Взял бы, какого-нибудь эльфа и сейчас вместо брани надзирателя, дикого холода и неясного будущего вдыхал бы приятные запахи цветочной поляны, разговаривал бы на прекрасном языке, влюбился бы в какую-нибудь паладиншу и лицемерно боролся со злом, выкрикивая всякий романтичный пафосный бред. По протоптанной тропе все же легче идти сквозь лес одной сплошной неясности. Для таких как я — отрицательных персонажей все-таки любой из миров неблагоприятный. Мы как паразиты в кишечнике общества, не можем стать его полезной частью и не можем существовать вне его границ. Мы обязаны приспосабливаться и находить свое личное кредо. Хах, чего это я, снова жалкая патетика. Нужно перестать романтизировать свое уродство.

— Стройтесь сукины дети! Вашим бесчинствам пришел конец. — Злобно смотрит на наши разномастные рожи и сплевывает на чертовски холодный каменный пол.

— Не буду разжевывать очевидные вещи таким отродьям как вы, поэтому слушайте и запоминайте. Если вы попали суда, значит, вы сгниете тут и не думайте, что после смерти вы отправитесь на покой — начинает громогласно смеяться — вы послужите отличным материалом для наших некромантов, проходящих тут практику. — Тут он взял паузу, немного задумавшись. — Ну, или то, что от вас останется.

Сценаристы явно были намерены запугать нубов и нпс, которым тоже не посчастливилось попасть в это место. Ну что же, нужно быть готовым ко всему. Надзиратель, закончив нас стращать, передал командование своему помощнику.

— Слушать меня мясо! — голосом курящего Микки Мауса заорал заместитель надзирателя. — Вы можете тут сгнить, но...

Ну, конечно же, очевидно это мой билет из этой вонючей морозилки.

Зам, был явно доволен произведенным эффектом, в глазах заключенных загорелся огонь надежды. Закончив с выразительной паузой, он растянул свои простуженные губища почти до ушей и задвинул, по его мнению, вдохновляющую речь о героизме на арене и вечной славе. Типа единственном шансе, благодаря которому нам простят все грехи и выпустят на волю волюшку. Я бы всплакнул, чтобы поддержать этот спектакль, если бы не комментарий моего скучающего коллеги.

— Да заткнись ты уже, жертва пьяного сценариста. Кто тебя придумал ваще?

Наверняка тоже игрок, ИИ себя так не ведут. Ну, хоть не я один в это вляпался, не так обидно.

На построении Микки Маус и этот игрок еще немного посоревновались в остроумии и угрозах, а после первый не выдержал и позвал стражников, которые с упоением и полной самоотдачей намяли бока последнему. На этом все кончилось и нас на пинках распределили по камерам. Радует, что они одиночные.

В камере было чертовски холодно, тонкая роба не грела, койка была твердой, откуда-то снизу не переставая, кто-то орал. Мой неугомонный коллега упорный искатель приключений где-то нашел металлическую кружку и бренчал ею о решетчатое окошко в двери. Я же разминался, пытаясь согреться. Никогда бы не подумал, что буду скучать о калифорнийском зное. Неожиданно пришло понимание, почему мне так холодно . открыв полупрозрачное окно интерфейса я внимательней прочитал описание расы. — "Тифлинги имеют повышенную температуру тела". Все сходится, а я и не подумал. Жаль назад уже не повернешь. Деньги все до последнего цента уплачены, дойти до банка и вывести деньги на счет в Паноптикуме пока не представляется возможным. По-видимому, придется закаляться, не выходить же на суд этих отморозков прямо сейчас. Лучше бы я степь выбрал...

События не торопились случаться, даже сокамерник уже вяло бренчал кружкой, а крики снизу доносились как-то лениво. Я с ногами забрался на койку и, дрожа от холода, копался в местной сети. Тут в покорителях не было глобального интернета, тут была своя сеть. Видеохостинг, новостной портал, частные и т.д. Это хорошо, я уж начал думать, что здесь нету ничего подобного, чтобы так сказать — не портить антураж вонючего средневековья. Но нет, почти вся интересующая меня информация перед глазами. Начиная от видео гайдов, заканчивая статьями о том, как согреться одинокому демону на северном полюсе. Еще я нашел немного разочаровавшую меня информацию о том, что миры, в которых люди могут жить — включены все физические потребности. Как гласил закон, чтобы типа мозги не сплавились, и не забыли о своих обязанностях перед телом и основными процессами, посылая импульсы куда надо и зачем надо. Ну да, я согласен, когда-нибудь человечество выберется под настоящее солнышко. Их мозгам не нужно забывать, для чего нужна задница или любая другая часть организма. Все-таки та зеленая хрень не всесильна.

Глава 3.

— Тиринь — тиринь. Тиринь — тиринь.

Снова звенящий шум этой проклятой кружки. Сколько можно? Еще пару дней и я бодну его в пузо новообретенными рогами на прогулке. И не надоело же этому идиоту играть в заключенного. Ролиплэйщик блин...

Мне снова дьявольски холодно, тело затекло и хрустит. В маленькое окошко под самым потолком проник теплый луч солнца, пыль, казалось бы, тоже обрадовалась возможности согреться и весело затрепетала в хаотичном танце.

С грацией ржавого робота, я изящно прохрустел на холодный пол и стал лихорадочно размахивать конечностями, в надежде хоть немного согреться. Со временем эта нехитрая зарядка заставила демоническую кровь течь быстрее и мне, наконец, стало теплее и перестало трясти.

— Жрать хочу! Несите жрать уроды! — Надрывно хрипел сосед.

— Тиринь — тиринь.

Приличным заключенным принято изнемогать от холода и подыхать от голода. А этот оригинал какой-то. Я, конечно, уважаю бунтарей и прочих крамольных личностей, но предпочел бы, чтобы он придерживался устоявшегося жанра и заткнулся. И почему его не заковали до сих пор? В странную тюрьму я попал, ну да ладно. Третий день тут сижу. Каждые минут двадцать делаю зарядку, читаю мануалы, слушаю рекомендации умных людей, кушаю странного вида бурду, что приносят два раза в день. И, как и сосед заболел. Даже демонические корни не помогли в таких условиях. Теперь приходится виртуозно кушать, чтобы шальная сопля не упала в ложку или кружку. Когда нас уже на эту арену поведут интересно.

— О, еще одного ведут. — Хрипло заметил мой визави.

Что-то много новеньких за последние сутки. Сразу видно социальную направленность в городе.

Неожиданно моя дверь скрипнула и открылась, а стражник несильно втолкнув сопровожденного в мою камеру сказал.

— Камеры переполнены, а вместе я думаю, вам скучно не будет. — И рассмеялся понятной только ему одному шутке.

Свет из окошка светил как раз в то место, где стоял мой новый сокамерник и позволял мне подробней рассмотреть его.

Молодой парень. Голова выбрита и украшена странной татуировкой. На лице борода и усы. Одет не в стандартную робу заключенного, а в какое-то подобие мантии. Я бы даже назвал этот коричневый балахон — рясой. Правая рука перебинтована, местами повязка пропитана кровью, было заметно, что у него не хватало пальцев. Сам новичок стоял все там же и не шевелился. Казалось бы, даже пытается испепелить меня взглядом.

Внезапно его больная рука взметнулась и указала мне в лицо.

— Что это у тебя на лбу?

Как бестактно с его стороны.

— Гены. — Отвечаю угрюмо.

— Лживое отродье! Это рога! А не эти твои... гены!

И тут его прорвало. Глаза буквально засветились, а рука задергалась, имитируя отдачу от какого-нибудь магнума.

-Порождение хаоса! Демон! К..! к...! к... — Видимо слова закончились. — Нечисть! — торжественно восклицает.

Вот же. Теперь шутка, над которой смеялся стражник, становится понятной.

Пожалуй, не буду превращать знакомство в холивар. Забравшись на койку, переворачиваюсь к стене лицом и принимаюсь изучать механику мира, рпг составляющую и премудрости замороченного интерфейса. Пожалуй, последнее сейчас приоритетнее.

Как я успел убедиться по прочитанному в мануалах — нужно быть в курсе, сколько у тебя очков здоровья и под какими эффектами находится твой персонаж. Прежде всего, нужно учитывать это, а потом уже предпринимать что-либо на поле боя. Вызвав игровой интерфейс, я по инструкции занялся его настройкой.

Игровой интерфейс представляет из себя полную информацию об игровом персонаже. Т.е. — характеристики, опыт, травмы, эффекты и т.д. Но с некоторыми нюансами. Например, если персонаж болен чем-то серьезнее простуды и не будет иметь достаточных медицинских навыков для диагностирования, то система просто напишет — "Неизвестный эффект". В общем, все как в Паноптикуме, только точный диагностический центр всегда под рукой и обновляется автоматически, отслеживая изменения в игровом теле. Избавлением навсегда от простых болезней типа простуды, гриппа и т.д. Были очки здоровья, чем больше было очков, тем крепче было здоровье и быстрее телесная регенерация. Ну да ладно. К этому я вернусь потом.

Вся прелесть интерфейса в том, что он очень гибко настраивался. Некоторые его части можно было вытаскивать и закреплять так, как удобно игроку. Хоть за спину или вместо наручных часов. Я, например, вытащил полоску очков здоровья напротив груди, на расстояние вытянутой руки. В свойствах настроив, чтобы он полностью был виден только тогда, когда я обращаю на него внимание. Так же рядом вытащил полосу эффектов, которая уже не была девственной. Простуда с иконкой какой-то бактерии противно пульсировала красным.

Маны у меня не было, а вот с "энергией" я решил не заморачиваться. Усталость чувствуется и так. В общем, все эти показатели и так называемые "бары" можно было ощутить и так, но основные нужны были, чтобы успевать реагировать без фатальных последствий. Вот и все, кажется, настроил. Да и то думаю что "Хп/бар" будет лишним. Реализм игры не позволял выжить без головы например или с простреленным сердцем. Очки жизни в таких случаях просто обнулялись. Механика боя здесь чем-то напоминала систему бокса. Можно победить очками (обнулить хп противника разными способами), а можно нокаутом (попросту нанеся фатальную для здоровья противника рану). Меня все абсолютно устраивало. Даже то, что мышцы (силу) тут можно было накачать, исключительно вкладывая свободные очки характеристик которые начислялись на каждом новом уровне. Объяснялось это балансом игры, мол, чтобы маги били хилыми, а войны соответственно сильными культуристами.

— Эй, демон!

Меня отвлекает голос сокамерника, который уже сидел на соседней койке и не бросал попытки поджечь меня взглядом.

— Ты там богу своему адскому молишься? — Наверно его крайне нервируют мои манипуляции руками.

— Успокойся святоша. Я агностик. Мне нет дела до ваших религий и прочих сказок.

— Агностик? Впервые слышу о подобной ереси! — Чертит в воздухе какой-то знак. Наверняка изгоняющий.

— Безбожник он. — Подсказывает ему сосед с ненавистной кружкой.

— Аааа — Многозначительно восклицает, как будто для него приоткрылась некая истина. — Понятно. Тяжело тебе, наверное, живется демон. Не знаешь, как жить, не знаешь что грех, а что благодетель, чувствуешь отчаяние, думая о будущем. Ты заплутал в своих сомнениях. Впусти господа нашего в свое сердце, начни жить по заповедям и...

Резким жестом прерываю этот словопонос.

— Заповеди? Священные писания? Чушь собачья! Как известно любому разумному атеисту — все ваши писания изначально существовали в устной форме и уже на этой стадии претерпели множество искажений. Это уже потом эти мистифицированные байки были собраны и записаны, но даже потом тысячи раз отредактированы, дабы соответствовать текущей политической ситуации. Безбожник ли я? В этом понимании — наверное. Мое понимание бога несколько абстрактно. Я не отрицаю, существования существ такого порядка, но и не могу знать наверняка. Я не знаю его имени, не обвиняю во всех чудесах, бедах и уж точно не знаю, как ему следует поклоняться. Я уж молчу про его моральный облик, да и, оглядываясь по сторонам почему-то уверен, что такие могущественные покимоны не заморачиваются подобной херней.

— Закрой свою пасть исчадье!!!

— И не подумаю. Все ваши жалкие религии не более чем инструмент подавления, запугивания, ограничения мышления и поведения. Знаешь, почему вам жалким людишкам нужен бог и все эти заповеди? Не утруждайся, я отвечу. Потому что вы мотивированы, на что-либо исключительно слабостями и пороками своими. Я заканчиваю диалог с тобой святоша и попрошу больше не заговаривать со мной на эту тему.

— Ты не прав. — Вдруг подает голос сосед.

— Никто не прав, но все любят трепаться о своих единственно правильных убеждениях.

— Да я не о том. Почитай о религиях. Боги тут есть, а религиозные ордена тут имеют большой вес, скорее политика прогнется, чем они.

Как глупо. Снова сорвался и устроил этот извечный абсурдный спор.

— Спасибо за совет.

— Да без проблем. Я вообще думал, что ты нпс, никто в здравом уме не пойдет в эту морозилку тифлингом, ну ты совсем дружище.

Приставучий экземпляр, вот я уже его "дружище", хотя не знаю, может это такой оборот речи.

Ну, вот и святоша отвис, что-то цитировать начал, по его мнению — это очень мудро и я сразу должен раскаяться в своих словах. Тактику сменил. Думаю безопасней его игнорировать, пока не ознакомлюсь с положением дел в мировом порядке.

Игнорировать я умею, горжусь этим умением.

* * *

Не успел я дочитать о статусе религии на Кианосе, как скрипнула дверь и мне было велено цитирую — "Тащить свою грязную задницу к остальным сукиным детям".

Кивком здороваюсь с соседом и нас, сковав вместе за кандалы на ногах, ведут по незнакомому коридору. Вероятно уже не на прогулку.

Глава 4.

Холодно, голодно, шумно, много людей.

Нас собрали в неком подобии строя и заставляют молча дожидаться того самого Микки Мауса. Стоим разношерстной толпой и переминаемся с ноги на ногу. За широкими воротами шумно, слышны голоса множества людей. По венам заструился адреналин, сердце заколотилось быстрей. Мой сосед снова отхватил люлей от стражников, теперь валяется на полу оглушенным и вертит глазами в разные стороны. Борюсь с искушением отомстить ему за бессонные ночи.

Комната, в которую нас привели, напоминала склад старого оружия. По шепоткам заключенных становится понятно, что это некий "предбанник" арены, а вон те широкие ворота вход на арену. Наконец-то дождался.

По пути суда сосед успел мне рассказать, почему ожидание было таким долгим. Бои на арене проводились только тогда, когда в тюрьме случалось перенаселение. Против кого мы такой толпой сражаться интересно будем? Микки Маус когда-то в своей приветственной речи упоминал про некромантов. Что мы сможем сделать этими ржавыми железяками против магов? Хотя не знаю, не станет, наверное, руководство рисковать практикантами, да и не думаю, что в специализацию некромантов входит развлечение всякий сброд на трибунах. Наверное, нашими противниками будет какая-нибудь вонючая нежить.

Тем временем наконец-то появился Микки Маус. Важно маршируя, его сопровождали где-то десятка два закованных в железо стражников. Наверное, какой-то особый отряд.

— Вот и настал тот день, когда вы сможете проявить себя и заслужить прощение. Повторяю, это единственная возможность выбраться от суда. Так что сражайтесь! Кровь, смерть, триумф! Цена свободы! — Такой пафос и таким голосом. Абсурд умиляет.

Проще говоря — делайте шоу смертнички. Мы вас кормить позволить себе больше не можем, но и подзаработать на вас не против.

— Сейчас вас раскуют, и вы сможете выбрать себе оружие. И без глупостей!

Стражники синхронно ударили латными перчатками по щитам.

Сосед очухался. Помотав головой, поднялся на ноги и сплюнул кровью. Правда буянить перестал, экономит очки здоровья, наверное.

Когда с нас сняли кандалы, все ринулись к стойкам оружия и к кучам разной экипировки, по большей части дырявой и с засохшей кровью. А я завис, не зная, что выбрать. Мечем, я махать не умею, как и всем остальным оружием.

— Вижу ты совсем темный. Новичку я бы посоветовал копье. На держи. — Вручает мне маленький щит. — Это кулачный щит, закрепи на руке.

— Эм, спасибо.

— Не подохни там. На этот сброд нам рассчитывать не стоит.

— Постараюсь.

Свободно подхожу к стойке с копьями. Народ большей частью суетился возле мечей, булав, топоров, секир и т.д. Разнообразие поражало, но, как и в секонд-хенде, нужно было внимательней подходить к своему выбору, тем более что от него зависит жизнь. Выбираю с виду самое надежное копье. Доспехи решил не брать, побрезговал. Да и нецелесообразно. Железо не для моих хилых характеристик, а кожаные изделия спасут максимум от царапин. Лишне стеснение движений, а я и так нелеп с этой палкой. Щит закрепляю на ремни, держать копье одной рукой неудобно. Взял еще кинжал с ножнами на столе, на случай если с копьем что-нибудь случится.

Сосед, если не ошибаюсь, взял шестопер и нормальный щит, больше того, который болтался у меня на руке.

Дерьмо. Вместо того чтобы искать действительно нужную информацию, которая понадобится мне в ближайшем будущем, читал о пантеоне, орденах и прочем бреде, который на данный момент абсолютно бесполезен. Ладно, задним умом все крепки.

— Время вышло! — Запищал Микки Маус. — Открывайте ворота.

Решетка со скрипом и постукиванием шестерен начала подниматься вверх. Стражник крутил колесо, кряхтел и пыхтел. Громкий щелчок. Решетка закреплена. Стражник облегченно выдохнул.

— Давайте пошевеливайтесь. Не заставляйте дорогих гостей ждать.

Створки ворот заскрипели, петли осыпались ржавыми хлопьями. В комнате сразу становится светло, а приглушенный ранее шум толпы врывается, неприятно резанув по ушам.

Было слышно, насколько сильно люди соскучились по своему любимому кровавому зрелищу, ведь это так интересно наблюдать со стороны как люди убивают друг друга и знать, что тебе ничего не угрожает. Хотя, не все из нас люди.

Не стройным шагом выходим на арену. Глаза резануло от яркого света. За эти пару дней успел отвыкнуть от солнца. Тепло. Ноги приятно погрузились в нагретый песок. По телу пробежали мурашки. Остальные заключенные не разделяли моего восторга и запрыгали на песке с ноги на ногу, выражаясь при этом крайне некультурно. Однако есть плюсы у моей расы.

Пока мы настороженно озирались по сторонам, ворота позади захлопнулись, а с противоположной стороны отворились и из них стали выходить шатающиеся, в окровавленной робе, с перекошенными лицами заключенные. Мертвые заключенные. Они уже мало походили на людей. Кто-то посвежее, а кто-то уже разваливающийся на ходу. Некоторые даже волоком тащили оружие. Свежие двигались шустрее, и думаю, были гораздо опаснее своих менее свежих друзей.

Запахло дерьмом. Кто-то из заключенных обделался.

Ну да, это же нпс. Для них это не игра, а жизнь. Мир не выдуманный, а реальный. Страх к нежити у них прививался с детства, как у нас прививался страх к матировавшим крысам, чтобы мы не совались на нижние уровни. Какая среда, такие и страшилки. Но признаю, насколько бы я не был разбалован мультимедийным разнообразием, увидеть живых мертвых воочию действительно чрезвычайно волнительно.

Трибуны радостно загудели. Сейчас мертвые начнут жрать живых.

— Бей в голову.

— Знаю.

Сосед проявляет необычайное беспокойство за незнакомого человека. Странный он.

Прозвучал горн, и нежить удивительно энергично двинулась на нас. Наша нестройная толпа дрогнула в первые же секунды и кинулась в рассыпную. Нежить, радостно пощелкивая челюстью (если таковая имелась) бросилась в преследование. Мы с соседом разумно отступили спиной к стене. Кстати, нужно узнать его имя. Нежить в основном преследовала тех, кто больше создавал движений и паниковал. Очень зря они бегают от неутомимой нежити, тем более по песку.

Ну, вот и меня заметили. Стою, даже стараюсь не дышать, но, наверное, этот экземпляр слишком ленив, чтобы бегать. Ну что ж, когда-нибудь это должно было произойти.

Покрепче перехватываю копье и иду навстречу. Главное без паники. Черт, как же реалистично. Без паники, черт побери! Но все равно волнение не отпускает. Ни на что, не надеясь, делаю прямой выпад, направляя наконечник в голову. Раздается отвратительный "чвяк". Зомби обхватив древко своими полуразложившимися руками пытается вытащить наконечник из глазницы, через секунд пять борьбы, зомби сломанной куклой падает на песок.

Я сделал это! Главное не подпускать их близко, а то разорвут как того беднягу, который зачем-то взял короткий меч и кинжал. Зомби просто позволил насадить свой живот на меч и, продолжив движение начал рвать свою жертву зубами и когтями.

При каждом убийстве трибуны радостно взрывались. Сосед, пользуясь тем, что зомби были отвлечены своими "избранниками" или уже едой, меланхолично гулял по арене и сносил головы зомби. Мертвые были бесконтрольными, и большая часть из них была до жути глупая. По сторонам не оглядывалась. Выбирала себе жертву и начинала ее преследовать. Этим и пользовался сосед. В его действиях и движениях был виден изрядный опыт в подобных мероприятиях. Эм, снова занимаюсь не тем. Созерцание моветон в этом экшене. Кстати говоря, на меня снова обратили внимание. Верхняя часть туловища зомби с завидным усердием ползла ко мне, оставляя за собой кровавый шлейф. Наверное, это постарался тот заросший мужик с секирой.

Вертикально обрушиваю наконечник на затылок. Сталь удивительно легко входит в голову. Наверное, наш мертвый друг слишком не свеж. С противным хлюпаньем вытаскиваю копье.

Зря я трусил, это проще чем казалось. Многих убила именно паника, а не вечно голодная нежить. Оглядываюсь по сторонам и иду убивать следующего мертвяка.

* * *

Противный звук, как от лопнувшего переспелого арбуза и еще один зомби падает на песок. Спасенный заключенный не обратил на это внимание. Пытается остановить кровь из порванной артерии.

Как оказалось, не все зомби были обычными. Некоторые из них были действительно опасными тварями, и попадись мне такой в прямой конфронтации я бы, наверное, подох, как и все остальные несчастные. Монстры эти были чрезмерно энергичны и агрессивны, вместо пальцев у них были острые крючковатые когти, пасть из одних сплошных клыков, да и сама внешность неслабо деморализовала потенциальную жертву. Хорошо, что они были не умнее своих товарищей и были так же прямолинейны и предсказуемы. Наверное, продукты какого-нибудь высокоуровневого некроманта.

Оглядываюсь по сторонам. Большинство погибли. Оставшихся мертвяков добивали. Нас осталось пятеро. Я, сосед, варвар с секирой, низкорослый парень в дырявом нагруднике со щитом и булавой и еще один, наверное, не жилец уже. Стоит на коленях, трясет головой, разбрасывая кровавые брызги. Ухо, кажется, оторвано, рука безжизненно болтается. Думаю, вряд ли ему тут окажут медицинскую помощь. Свеженький видать зомби ему попался. Ну да ладно, главное, что мы смогли и свободны.

Когда последний зомби был добит, трибуны заревели громче прежнего. Странно. Я думал, они были бы огорчены нашей победой.

— Дамы и господа! — Над ареной громогласно зазвучал голос арбитра. — Теперь начинается самое интересное. Решается судьба этих пятерых преступников. Господин министр, распорядитесь, пожалуйста.

С vip мест поднялся толстенький мужичек в синем кафтане и дурацкой прической аля стиляга из шестидесятых. Весь его вид напоминал средневекового модника метросексуала с запущенной физической формой и таким же запущенным чувством стиля. Лишь бы красочно, дорого и броско.

Трибуны замолчали. Нелепый пузан вытянул свой пухлый кулачек с оттопыренным большим пальцем перед собой, и гордо вскинув желеобразный подбородок, направил палец в пол. Трибуны одобрительно взорвались.

Славно. Самое важное нам и не рассказали. Тот израненный тип упал на песок от такой новости и уже не пытался подняться.

Как объяснил нам арбитр, жест этот означал, что амнистия будет дарована только одному из нас и, следовательно, мы должны сейчас поубивать друг друга.

Переглядываюсь с соседом. Он растерянно пожимает плечами.

Быстрее всех среагировал варвар. Сорвавшись с места, он стремительно сближался с соседом, начиная замах секирой.

У меня в голове что-то щелкнуло.

Расстояние двенадцать метров. Скорость полтора метра в секунду. Упреждение полметра. Поправка на физические возможности тела. Бросок!

Копье соскальзывает с руки и с удивительной точностью пролетает над плечом не успевшего среагировать соседа и поражает варвара в лицо. Но замах варвара инертно продолжает свой путь, и топор рубит соседа по спине.

— Ой. — Глупо удивился сосед.

Широко распахнув глаза, падает на колени, а потом лицом в песок широко раскинув руки.

Трибуны ревут в исступлении полностью захваченные происходящим.

Соседа убили, а мне абсолютно плевать на него. Плевать на это отвратительное место. Плевать на все вокруг. Меня сейчас захватил один единственный вопрос. Что я только что сделал? Или что более важно — как я это сделал? Как будто что-то включилось.

— Убей демона!

— Отруби башку этой нечестии!

Меня отрезвляют кровожадные выкрики зрителей. И только сейчас я сфокусировал зрение на приближающимся четвертым выжившим заключенным. Мы остались вдвоем и мне обязательно нужно победить!

У меня остался маленький щит и кинжал, который годился больше для нарезки тостов. Спиной отступаю к трупу варвара. Кинжалом против бронированного противника погоды не сделаешь. Мне нужно копье. Противник ускорил шаг, уловив мой ход мысли.

— Трусливое отродье!

— Сражайся трус рогатый!

Разворачиваюсь и перехожу на бег. Перепрыгиваю через тело соседа и хватаюсь за древко. Застряло! Тороплюсь. Панически пытаюсь выдернуть наконечник из черепа. Поздно. Бросаю древко. Ставлю щит на траекторию удара. Другой рукой хватаюсь за рукоять кинжала.

Бах!

Покачнуло. Еле устоял на ногах. Руку отсушило. Эффекты рисуют перелом.

Я уже было отчаялся, как вдруг позади противника возникает сосед и размашисто обрушивает на его голову свой шестопер.

— В расчете. — Произносит он и падает замертво.

Спасен!

Публика неодобрительно загудела. На арену полетели объедки, вещи, камни.

Орущая и недовольная развязкой мразь. Слишком много уродов тут собралось. Не сдерживаюсь. Вскидываю руки и оттопыриваю средние пальцы. Министр поперхнулся чаем, запачкав кафтан. Зрители пришли в бешенство.

Сжечь бы всех этих мразей!

— Убей его! — Снова начали орать зрители.

Кто меня убьет идиоты? Благодаря вашим потребительским запросам все мерт...

— Кха!

Выбивает дыхание. Из груди вырастает окровавленное лезвие меча. Трогаю пальцем. Острое. Порезался... Рефлекторно сую палец в рот и, соскальзывая с лезвия, падаю на теплый песок. Силы быстро утекают.

Глава 5.

Холодно. Снова...

Открываю глаза. Все та же каменная коробка. Ноги с руками привычно затекли. В груди фантомное ощущение чего-то лишнего.

Чертов недобиток! Пока мы старательно убивали друг друга, он загорал на песке и ждал подходящего момента. Умно. Урок мне на будущее. Рано расслабился, за что и поплатился.

А ведь если бы не он, я бы уже был вне этого холодильника. И так сложно будет на каждой арене? Осилю ли я? Вполне может быть. Тем более что открылись новые способности бракованного. Да, в тот самый момент, когда я кидал копье. Как будто у мозгов включился новый режим работы, более совершенный. Хотя странно это, после шестнадцати лет бракованные останавливаются в физическом развитии, да и появление оных невозможно пока тело находится в криогене. Скорее всего, они были и раньше, просто не было подходящих ситуаций для активации этого режима. Нужно научиться входить в это состояние, так будет больше шансов выйти наружу.

Поворачиваю голову на шелестящие звуки. Святоша меняет повязку. На культе отсутствуют указательный и средний пальцы.

Черт. Как же холодно. И как мне теперь согреться? Делать зарядку в его присутствии как-то неловко, я уж молчу про туалет.

— Раз ты еще жив, тебя наверняка любят боги. Безбожника... — Недовольно бурчит святоша, тоже обратив на меня свое внимание.

— Неисповедимы пути господни. — Издевательски отвечаю, снова намереваясь вступить в эту бессмысленную полемику.

— Истинно так. — Угрюмо соглашается.

— Что случилось с твоими пальцами? — Вырывается вопрос, прежде чем я успеваю подавить порыв любопытства.

Черт бы побрал мою утреннюю неосмотрительность.

— Мне пришлось наказать себя за слабость перед лукавым и сомнениями перед господом.

— Зря, только в сомнениях ответы. Только в сомнениях спасение от происходящего вокруг абсурда.

— Жизнь слишком коротка, чтобы сомневаться демон. Нужно верить в господа. Верить в единственно правильный путь. Путь, который привел нашу империю к процветанию.

— Ага. Коротка и бессмысленна. Но да. Я согласен. Идеальное общество возможно только при диктатуре. Обществу нужно придерживаться оптимального алгоритма жизни.

Внезапно из соседней камеры послышался громкий звон, глухой шлепок и нецензурная речь.

— Мля, тифлинг! Ты какой-то генератор нытья. Не успел я возродиться, а ты снова выносишь мозги бедному энписи. Зачем ты вообще общаешься с ним? Он же программа. Типичный имитатор с программой самообучения. А ты еще оказывается из тех дурных малолеток, которые вечно брюзжат о бессмысленности всего вокруг. Какова же должна быть твоя реальность, чтобы она имела смысл? Выбирай. Миров достаточно, чтобы удовлетворить любого эстета. Или ты из тех, кто думает, что смысл жизни для человека осуществим только на земле?

— Нет. Совсем недавно я понял — что реальность, что виртуальность, все одно сплошное плацебо. Что касается разговоров с этим энписи... Называй это экспериментом. Я хочу посмотреть, что случится с этим ИИ, когда его религиозную логику заклинит, а быть может он сможет своими нечеловеческими вычислениями разрушить мои атеистические разумения. Это очень интересно на самом деле. ИИ с такими установками просто обязан быть искусным полемистом подобно шахматной программе, на которой тренируются гроссмейстеры. Мне кажется, умно использовать вычислительные мощности ИИ, чтобы находить необходимые ответы. Эволюция калькулятора. Хех.

— По мне так ты просто идиот мнящий о себе невесть что. Это среднестатистический ИИ, его возможности сильно ограничены и мощности соответственно тоже!

— Жизнь не имеет смысла, если отказываться от разнообразия смыслов и упрямо искать подтверждение бессмысленности всего вокруг.

Неожиданно подключается святоша, закончив с перевязкой. Диалог о "ИИ" и прочем он проигнорировал, теперь понятно как реагируют НПС на разговоры игроков касательно игры и прочего, не касающегося ролевой составляющей мира.

Глаза святоши фанатично горят. Кажется, Остапа понесло.

— У всего в мире есть смысл юный демон. Все действия или события всего на свете наполнены смыслом по замыслу божьему! Каждый камушек или букашка может стать частью чьего-то смысла или замысла. Если бы господь наш не запустил процесс действия, жизни — не было бы ни дня, ни ночи. Было бы великое ничего! Одно сплошное бездействие! Это можно было бы назвать бессмыслием.

— Ну да, кто-то нажал на кнопку, согласен. Но ваш смысл из столетия в столетие в фанатичной преданности низменности своей... Кстати, ты говорил, что сам себя наказал. Что ты имел ввиду? Сам отрезал себе пальцы что ли? — Позволяю себе смешок.

— Нет. Мои братья по ордену были столь любезны, что помогли мне от них избавиться.

Хреновы фанатики.

— Наверное, ты и в тюрьму по собственному желанию попал?

— Верно.

Не нахожу цензурных слов, чтобы прокомментировать это. Неужели глубоко верующие люди и до катастрофы превращали свою жизнь в ад, чтобы попасть в рай? С кого-то же рисовали этого монаха...

* * *

Через три часа, ровно по расписанию пришел стражник. А это значит, что нас поведут на прогулку. Иногда жалею, что расставил приоритеты в пользу реализма, в другой игре я наверно бы уже принцесс спасал в полном комфорте, а тут... Но это во мне говорит исключительно трус и бездельник или как выражаются игроки — безмозглый казуальщик. А тут получается, свои ошибки и промахи я должен хорошенько прочувствовать на своей шкуре. Хорошо, что хоть боль тут чувствуется не так как в Паноптикуме, но все же эти ощущения не вдохновляет искать их целенаправленно.

Скрип, щелчок, скрежет петель. В проеме появилась угрюмая, давно не бритая морда стражника.

— Вы знаете что делать. Пошевеливайтесь.

Звон цепей, щелчок кандалов на голени и мы длинной шеренгой нашего крыла идем на небольшую площадку под небо. Площадка, как и форд, находилась на скале. За высокой каменной стеной был слышан шум прибоя и крики чаек. Воздух как всегда был испорчен запахом тухлой рыбы. Думаю эта вонь немаловажная часть атмосферы портовых городов и его не так просто сдуть ветром или смыть дождем. На площадке из старожилов остались только мы с соседом, а вот остальные новички. Они угрюмо озирались и, как и я раньше не могли вдуплить, чем им тут заниматься. Ничего, пару дней посидят в маленькой каменной коробке и начнут ценить пространство. Игроков не наблюдаю, сразу видна непопулярность этой локации как стартовой. Площадка была достаточно просторной. Это, пожалуй, единственный ее плюс, ну, еще реденькая трава. В основном же пол был неровно застывшей грязью, полагаю, что в дождливые дни тут бассейн из-за плотных высоких стен.

Новички кучковались, собирались в группы определенной направленности. Например, некоторые нелюди, которые были в меньшинстве заключали союз, люди же предчувствуя неприятности, тоже собирались в группы. Довольно любопытно наблюдать за ними. Иерархия тюремного мира, довольно интересная штука. Некая примитивная форма цивилизованности в среде преступного отребья фентезийного средневековья. Все выживают, как могут. Даже эльфы и гномы переступают через свою гордость и объединяются, чтобы их не поубивали. Формирования групп из толпы в таком темпе действительно забавляет. Только мы — я, святоша и сосед держались особняком. Ранее нас обошла вербовка, были, конечно, наезды, но у всех были забиты мозги предстоящей ареной. Сейчас же к нам проявлялось некое уважение как в выжившим в мясорубке. А от святоши некоторые и вовсе шарахались как от прокаженного, только некоторые подходят, чтобы покаяться, или благословение попросить. Последнее он делать отказывался, ибо потерял такое право.

Святоша занимался тем, что читал проповеди о своем божке и прочей ахинее, которую он загонял мне ранее. Сосед же явно нарывался на неприятности своим вызывающим поведением. Один я нелюдимо поодаль разминаю конечности. Сегодня можно быть спокойным, а вот завтра наверняка придут зазывалы и прочие с разными требованиями. Сомневаюсь, что получится их избегать. В основе своей здешние преступники народ не скромный и чрезвычайно назойливый.

— Демон, как насчет того, чтобы свалить от сюда раньше? — спрашивает меня сосед нарочито громко, очевидно чтобы привлечь внимание заключенных.

Выдерживаю взгляды, обращенные на нас, и отвечаю положительно.

-Я буду только рад.

Не знаю, что он задумал, но буду рад любой возможности пораньше свалить от сюда. Арена не скоро и не факт, что я ее осилю. Боюсь, не выдержу и нажму логаут.

— Заметано. Осталось найти еще пару полезных существ. — Театрально вглядывается в толпу. — А то арена обман очевидный. Я не собираюсь еще раз развлекать своей кровью этих зажравшихся аристократов.

Работа на публику подействовала. Народ проникся. Никто не хочет сдохнуть на потеху публике.

После прогулки нас снова загнали в камеры. Сосед что-то меланхолично напевал. Святоша был чрезвычайно задумчив.

— Зачем ты согласился на предложение? Искупи свое преступление и будь свободен.

— Мое преступление лишь в том, что я родился полудемоном. — Нужно привыкать к ролиплэю.

Святоша заткнулся, но ожидаемо не поверил. Кто же поверит демону?

— Тифлинг, кстати. Тебе наверняка дали уровень за арену. Покопайся, повысь характеристики. Скоро нам наверняка понадобится каждая единичка хит поинтов.

— Спасибо. — Поблагодарил соседа, а то бы я не скоро додумался до этого.

Нужно настроить уведомление о повышении уровня каким-нибудь звуковым сигналом.

Недолго думая вложил все три очка в выносливость, так как она увеличивала количество хит поинтов, о которых упоминал сосед. С остальными характеристиками разберусь потом, в более спокойной обстановке. Сейчас же я могу положиться только на этого человека. Положиться на человека... Пожалуй "использовать пока полезен" звучит куда лучше.

* * *

И нет ничего удивительного в том, что на следующей прогулке к нам сбежались все полосатые с жарким желанием присоединиться к авантюре. Они знали что подохнут, но надежда... Надежда это жесточайшее топливо и оружие в умелых руках.

Сосед долго слушал их мольбы, просьбы, требования, угрозы и делал вид, что размышляет и пытается принять какое-то сложное решение. Хреновый из него все же актер. Заключенные пыжились, храбрились, угрожали, почти каждый пытался выпрыгнуть из штанов, рекламируя свою полезность. В конце своего спектакля, как раз под конец прогулки этот манипулятор поднял руку вверх и объявил, что участвовать будут все. Заключенные обрадовались и прониклись благодарностью. Стали на время его самыми преданными подчиненными. Но такая толпа... Полагаю побег будет чрезвычайно шумным мероприятием.

Кажется, он изначально так и задумывал. И сопровождающая нас пара стражников вдруг решившие покемарить лишь подтверждают, что это не импровизация. А с виду сосед не кажется таким способным и когда он успел усыпить стражников? Нужно быть внимательнее.

Позже в камере он поделился со мной, что все готово и на следующей прогулке побег будет совершен. Как он сумел все подготовить — для меня загадка. Ведь наш распорядок дня идентичен, особых привилегий ему тоже не предоставляется, контактов с другими заключенными (не считая конфликтных ситуаций) не наблюдал. Надеюсь, он не построит нас возле стены и не заставит карабкаться друг по другу, чтобы перелезть через стену пока стража будет шинковать всех мечами. Других возможностей я себе просто не могу вообразить. У нас нет не оружия, не отмычек, не денег для подкупа, но зато у нас есть цепь на ногах и ощутимая гирька, с которой не особо побегаешь. На прямые вопросы этот негодяй отвечать отказывается. Не знаю, интуиция у меня никогда не работала, но чувствую халтуру. Надеюсь, еще больше проблем у меня из-за этого не будет.