— Да, госпожа, поэтому мы можем быть спокойны. Вот и мой схрон с веревкой. Мы услышим, если кто-то попытается перейти озеро, те камни сразу и не приметишь в темноте. Так что тут можно спокойно поесть и спуститься вниз, при необходимости.

— Удобно, Робин.

— Дык не первый год здесь живу.

— Я знаю — впервые следопыт слегка улыбнулась — тяжело наверно.

— Работа наша требует аккуратности. Но алхимики щедро платят за пораженные скверной растения и животных. Еще и индивидуальные заказы дают.

— Вы знакомы? — Анариль посмотрела на сестру.

— Да. Мы часто пользуемся его услугами проводника, когда надо пересечь незаметно эти земли.

— Увы, госпожа, но эти земли стали слишком опасны. Давешний случай был показательным. Я скопил достаточно, чтобы осесть где-то поближе к Подгороду, там, где моя семья будет в безопасности.

— Это правильное решение — эльфийка кивнула — будь уверен твоим умениям и в Подгороде найдется достойное применение.

— Благодарю, леди. Пойдемте. Сын похоже закончил с костром, сядем перекусим. Нам недавно попался чудесный жирный заяц, ума не приложу, как они здесь выживают. Но нам же лучше — свежая дичь.

— Робин, нам нужна кое-какая информация — Аринэль присела на расстеленную шкуру рядом с разожжённым в специальной яме костром. Сейчас сын охотника сноровисто возился с большим зайцем, аккуратно насаживая того на импровизированный вертел, а другие просто грелись вокруг.

— Вы видимо ищете того мага? Некроманта, да?

— Почему ты решил, что мы ищем некроманта. И вообще, откуда ты о нем знаешь?

— Так кому, как не мне, ведь он был тем, кто помог моей семье тогда — Робин расстегнул рубашку, оголяя торс. Даже при свете костра было отчетливо видно, что часть плеча и одна его рука заметно отличается по цвету. Она была более темной и жилистой.

— Что он с тобой сделал?

— Спас. Если бы не его помощь, я бы так и остался лежать на полу своей хижины с оторванной рукой. А мой сын, да и не только он, вряд ли прожили многим дольше.

— Ты говорил на вас напала нежить.

— Да, великан. Быстрый и сильный. К тому же огромного роста. От него было невозможно спрятаться, а стрелы, или не пробивали его доспех или застревали в мясе, даже не замедляя. Он разбил стену дома, словно тот состоял из соломы.

— И некромант помог вам его победить — разговор вела Аринэль, все же она немного знала охотника. Анариль же все время осматривала его едва светящимся от магии взглядом.

— Как бы смешно это не звучало но да... некромант... помог. Он с ним что-то сделал и тот начал исходить жижей, а потом окончательно сдох. Я потом осмотрел труп чудовища — у него кости перемололо словно на наковальне молотом. Я так понимаю, он под собственным весом себе все внутренности осколками костей порвал. Хотя могу и ошибаться, я тогда слаб сильно был. Помню только, что этот человек потом уйти хотел, но жена...

— Твоя жена?

— Да... Не думал, что она так... Представляете, подбежала к нему, на колени упала, и стала просить помочь нам.

— И он сразу согласился?

— Да вроде нет. Спросил уверена ли она, ведь "там ему будет куда как лучше, стоит ли продлевать страдания души в мертвом теле"? Но она продолжила умолять... да.

— И он вас вылечил?

— Она так говорит. Я пришел в себя несколькими часами позже, уже "таким".

— Значит куда он ушел ты не знаешь?

— Знаю конечно, вот только зачем это вам? Поймите меня правильно, я этому магу жизнью семьи обязан.

— Понимаю к чему ты ведешь, Робин. Тебя мое слово устроит? Мы отведем его к госпоже. Они поговорят. Это лучше, чем если его найдет Плеть.

— Да, он не местный — это точно. Хорошо, в ваших словах резон есть, а ваше слово леди Аринэль, да, этого достаточно. На юг. Он туда пошел, так говорит жена. С севера и востока мертвецы, на западе море. Ему одна дорога — к южным поселениям. Ищите его там.

— Нам бы точнее.

— Как спустимся вниз, берите строго на юг. Он в любом случае как-то так пошел, ему горы иначе не дадут двигаться. Точнее же, он ведь сам точной дороги не знает, что вам тогда эта точность даст?

— Ты прав, извини.

— Все хорошо, кстати, вот и наш обед готов. Секунду, тут у меня еще немного сухофруктов припасено...

* * *

— ГО... ВО... РИ...

Холодный, промораживающий голос. Лишь одно его звучание вселяло трепет.

— ААААА!!! Я не знаю! Это был ваш некромант. Я больше ничего не знаю!

Кости.

Белые, чистые кости. Они росли прямо из земли. Пронизывали грудь человека. Пронизывали алый доспех. Подвешивали того над землей.

Рядом в этим полуживым человеком корчился от боли его собрат. Чуть далее еще один. И еще. И еще.

— ГО... ВО... РИ... МЫ... ВСЕ... РАВНО... ВЫТЯНЕМ... ЭТИ... ЗНАНИЯ... ИЗ... ТЕБЯ...

Изморозь. Кости, покрытые рунами и хладом. Костяная рука. Она медленно опустилась человеку на грудь, превращая тело в цельный кусок льда.

— ТУПЫЕ... СМЕРТНЫЕ... МЫ... ВСЕ... РАВНО... УЗНАЕМ...

* * *

— Все готово — охотник еще раз проверил закрепленную веревку. Та держала крепко — спускайтесь вниз и идите по тропке, забирая понемногу к западу. Там земли спокойней. Я слышал леди Сильвана отдала приказ на повышение контроля границы. Сейчас несколько наших отрядов занято тем, что пытаются восстановить старые крепости. У них вряд ли что-то получится, слишком земли неспокойны, но по крайней мере, они смогут выбить огров, которые облюбовали некоторые из этих развалин. Ну, а коль закрепятся, так вообще хорошо. В любом случае, скорее всего тот человек наткнется на один из таких отрядов. Вы легко их найдете, леди Аринель местонахождение этих развалин знает. Надеюсь вам повезет и вы найдете его там. Удачи.

— Это плохо. Я слышала об этом распоряжении госпожи. Отрядам велено зачистить и закрепится в местах расположения старых крепостей Лордерона. Боюсь, как бы они не напали на нашего гостя.

— Госпожа, не мне вас учить, простите, но по-моему он из тех людей, за которых как раз беспокоится не стоит. Я бы скорее побеспокоился об отрекшихся.

— Ладно, Робин, не стоит гадать. Мы отправляемся немедленно. Может вы пойдете с нами?

— Нет, кто бы не шастал по лесу, им нас не догнать. А эти пещеры слишком извилисты. Мы с сыном сделаем круг и вернемся домой. Мне это все не нравится, я хочу увести семью как можно быстрее. По возвращению — сразу же собираемся.

— Это правильно. Вот — Аринель достала одну из своих стрел. В руке блеснул небольшой кинжал. Пара резких движений и на древке стрелы остались замысловатые насечки — покажите это любому нашему стражнику. Скорее всего он позовет кого-то из дежурных офицеров, проверит подлинность. Не пугайтесь, расскажите все как было. Это важная информация. А потом вас поставят на довольствие, на время моего отсутствия и выплатят небольшое вознаграждение, как вестнику. А по возвращению, я уверена, мы сможем подыскать вам с сыном достойную ваших навыков работу.

— Это слишком щедро госпожа. Спасибо большое.

— Нет-нет, Робин. Это вам спасибо. Будьте аккуратны и удачи.

Обе эльфийки начали спуск по веревке. Для существ, обладающих врожденной ловкостью и грацией это почти не отняло ни сил ни времени. Как только спуск был завершен, на веревке опущены были еще и котомки с вещами.

Прощальный кивок от охотника и они продолжили свой путь.

В указанном направлении они прошли уже около часа. Окружающий их пейзаж отличался разительно. Вся было ярки, живым. Даже пусть и невысокая трава и то казалась зеленее. А налетающий морозный горный ветер отдавал свежестью. Это вдохновляло, но не стоило забывать о столь близком соседстве с проклятыми землями.

— А ты щедра — первой разговор начала Анариль — довольство, вознаграждение. Решила взять под крылышко?

— С чего ты решила, что мне вообще есть куда брать. Может я в Подгороде одной ногой на паперти стою и хлебом перебиваюсь — похоже хорошее настроение вернулось к сестре и та решила поддержать разговор.

— Ну-ну. С твоими способностями я не удивлюсь, если ты командуешь, как минимум, отрядом.

— Вспомнила старые времена, Анариль? — в голосе эльфийки проскользнули нотки грусти — Хорошо, будем считать, что ты почти угадала. Робина в любом случае нужно показать Гюнтеру для осмотра, и если он решит, что с ним все в порядке, то я не откажусь иметь такого человека на службе. Его способности... скажем так, я помню его в прошлом... и он весьма возрос в силе.

— Думаешь, он может быть опасен?

— Это ты мне скажи. В Робине я уверена, но природа этой силы... порча слишком коварна. Так что тебе, как магу, виднее.

— Это не моя специализация. Но даже так, я не знаю, чтобы в Плети кто-то мог такое делать.

— А как же поганища. Да и не только они. Эти создания намного сильнее обычных мертвецов. И их тоже создают некроманты плети.

— Да, но я не это имела ввиду. Создание такого монстра требует вложения множества сил и "материала". А тут все иначе. Все намного тоньше. Поверь, я тебе как маг говорю, Плеть так не может.

— Хорошо, хорошо, чего ты так разгорячилась то? А глазки как загорелись! Хотя человек — эльфийка покачала рукой — но кто знает, у тебя всегда вкус был экзотический.

— Да ну тебя! — сестра попыталась поддеть ее локтем, но она лишь рассмеялась еще сильнее, увернувшись. — Опять твои шуточки.

— Кто знает, кто знает. Такое лицо я у тебя видела не часто.

— Это профессиональное уважение мастерству.

— Ладно. Не кричи только так, а то ты своим "выражением уважения" даже птиц вокруг распугала, слышишь, как затихли?

— За... тих... ли — обе эльфийки резко сбавили шаг.

Тот час же колчан покинула стрела, оказавшись на изготовке уже взведенного лука. Щелчок тетивы и короткий рык, что донесся из кроны дальнего дерева.

— Раарррр!!!

Словно кошка, не делая различий поверхности, по стволу бежал массивный вурдалак, вырывая целые куски коры. Из его шеи торчала стрела, удивительным образом войдя как раз немного выше защищенный шеи. Кстати, да. Защита. Необычно и странно, но нежить была закована в полную тяжелую броню. Обычно такую предпочитали воины и паладины. Но даже так, попавшая стрела не причиняла ровным счетом никакого дискомфорта приближающемуся монстру.

Вспышка и гул. Огромный шар огня пронесся между деревьями. Нежить, опровергая мнение о совершенной тупости вурдалаков, отклонилась вбок, в последний момент перед столкновением. Вот только запущенный снаряд так же оказался с секретом. Словно под влиянием невидимой длани, тот совершил небольшой зигзаг, подправив траекторию. Столкновение было... ярким. Вой и немилосердная вонь паленой мертвечины были первыми свидетельствами получившегося результата. Вурдалак качался по земле, пытаясь сбить с себя остатки магического пламени. Часть его доспеха была разрушена, но сам монстр выглядел вполне целым.

— Доспех магический. Целься в голову пока не пришел в себя!

Две стрелы, выпущенные почти одновременно, попали в одну из когтистых лап. Вреда они не причинили, но нежить замедлилась, высвобождая конечность. Третья стрела, прочертив за собой голубоватую линию, попала точно в глаз. Будто бы все замерло на миг, а потом с мясным влажным звуком половина головы разорвалась во вспышке голубого света.

Монстр упал на землю. Под ним начала растекаться зеленоватая мутная жижа.

Обе эльфийки замерли. Одна словно высматривала что-то вдали, хотя так почти и было. Вторая же занималась тем же, только при этом используя магию.

— Ничего не вижу.

— И я тоже.

Аринель подошла ближе к мертвецу. Наклонилась, внимательно его рассматривая.

— Паладин Алого ордена... бывший — девушка кивнула на броню — отличный доспех. Странно, но даже Плеть нашла бы ему куда более достойное применение.

— Создание вурдалаков не требует ни много времени ни сил. И результат полностью зависит от "исходника". Кто-то очень торопился, поднимая его.

— Да? Думаешь наш друг?

— Нет. Работа на скорую руку. Сил влито с избытком. Плеть, без сомнения. Может разведчики?

— Нет, Анариль. Разведчики плети так себя не ведут. А еще вурдалаки по одному не ходят.

— Вокруг все чисто.

— Вот именно. Он отбился от остальных, а его хозяева так спешили, что даже не стали проверять все ли на месте. Разведчики так тоже не поступают.

— Кстати, странно, Ари. А почему он вообще отбился. Вурдалаки хоть и тупы, но не настолько, чтобы не понимать за кем стоит идти.

— Жратва. Мне в голову приходит только это. Хотя откуда... Стоп. Тут же вроде должный быть одни из тех развалин, куда отправились наши отряды.

Эльфийка рванула с места. Вслед за ней побежала ее сестра, изо всех сил пытаясь не отстать.

— О нет! — их забег прекратился минут через пятнадцать, когда земля под ногами стала активно брать в гору и по дороге стали появляться первые остовы заброшенных стен. — Все таки они.

Трупы. Разорванные и обезображенные трупы отрекшихся. Кровь, щедро окрасившая остатки каменной кладки. Они были везде. Даже с первого взгляда было понятно, что здесь покоится целый отряд.

Аринель переводила взгляд от одного мертвеца к другому.

— Все. Весь отряд уничтожен. И ни одного трупа нападавших. Как?!

— Погоди — сестра кинулась к группе тел, лежащих кучей друг на друге. Они были относительно целы, но покореженные и изъеденные доспехи явно говорили о воздействии проклятия. — Здесь кто-то выжил.

*Парой часов ранее*

— Остановись — желтые глаза отрекшегося сузились, беря на прицел арбалета необычно одетого незнакомца — Во имя госпожи, сделай еще хоть шаг и никакие некроманты тебе уже не помогут.

* * *

Опять "мертвец". Поношенная, но аккуратно штопанная одноцветная форма. Несколько кинжалов на поясе. Небольшой мешочек. Военный. Возможно патруль. Но как-то жиденько для патрулирования — один человек, пусть и не совсем живой. Странно.

— Не стоит так нервничать. Видишь — маг слегка приподнял руки, показывая, что они пусты — я безоружен. Нет нужды направлять на меня оружие.

— В этом проклятом богами крае такая нужда есть всегда — пыл неожиданной встречи немного угас и отрекшийся взял себя в руки — кто такой?

— Просто путник.

— Парень — на такое обращение незнакомец улыбнулся. Хотя все относительно, стрелок действительно был старше его... когда был жив — ты меня не слышал? Здесь нет "просто путников". Здесь есть кровожадные гули, больные на голову алые и беглецы. Последние, кстати, встречаются чаще всего. И поскольку нормальных селений дальше на север ты уже не встретишь до самых земель эльфов, то встреченные беглецы чаще — это бывшие ученики некромантов плети, до которых дошло, какая дальше их ждет судьба. Конечно, встречаются таковые и от алых, но это крайняя редкость, да и не похож ты на святошу.

— А на ученика некроманта похож?

— Не особо — мужчина отвел арбалет, хотя разряжать его не стал — те в ошметках и во всем ворованном ходят. Или в их мантиях. Да и бледные все. Вот только чтоб сойти за нашего ты тоже слишком живой, парень. Разведчик Альянса? Знай, вы здесь незваные гости, пусть и не настолько, как плеть и алые. Хотя, уж лучше вы, чем эти, с вами хоть можно договорится. Хотя знаешь, на разведчика ты не похож, не вижу оружия, да и лицо больно жизнью довольное.

123456

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓