Сложности классической некромантии

Тьма.

Это место слишком давно не видело свет. Слишком давно его тепло не озаряло стен этой часовни.

Часовня?

Маленькая сельская часовенка. В отличии от добротных, но довольно грубых строений людей она выделялась куда как в лучшую сторону. Аккуратная и изящная. Поговаривали, что ее создателями были эльфы. Когда-то люди нашли ее, потонувшую в плену растительности, покинутую и ненужную. Привели ее в порядок. Добротное строение стало использоваться. Они справляли в нем свои ритуалы, молились своему богу.

Они не знали о ее возрасте, не подозревали о ее древности.

Но теперь это не имеет значения.

Это место умерло.

Все вокруг умерло.

Поселок, что позже стал перерастать в небольшой городок, сейчас гниет, рассыпаясь остатками тлена.

Жители.

Они все убиты.

Мертвы? О нет. Они не мертвы. Их участь куда более ужасна.

Осталась лишь часовня. Ее камень более не чувствует теплоты людских тел. Ее стены слышат голосов и молитв. Вокруг лишь покой. Призрачный... мертвый... совершенный...

Удар.

Глухой звук удара по дряхлому камню. Позабытый звук. Слишком... живой для этих мест.

Еще удар.

Пол часовни пошел трещинами.

Удар.

Кусок кладки вылетел из пола, рассыпавшись в труху при падении.

Образовавшийся зев в полу высвободил такую же тьму. Но только ли ее?

Взгляд. Немигающий взгляд серебряных глаз. Он вспыхнул на миг, но тут же пропал, поглощенный окружающей тьмой.

Шаги.

Первый звук, за многие года существования часовни. Он разнесся по ней и затих, стоило существу выйти за ее пределы?

Существо? Человек? Откуда здесь взяться человеку. Тогда, человеку ли?

Это не имеет значения. Ведь тьма вокруг не враг. Настоящий враги не боится ни тьмы ни света, лишь вечный голод и желание убивать все живое — вот все что движет теми, кто когда-то жил здесь.

Надрывный хрип. Скрежет костей. Глухая возня под землей, в месте старых могил.

Они чуют его. Оскорбительную теплоту его крови.

Скоро все закончится.

В мире мертвых нет места живым.

* * *

В моем мозгу проносились мириады образов. Воспоминания прошлого. Моя работа. Мое призвание. Мой мир.

Мир, который позволял мне существовать, но запрещал мне жить. Но потом видения сменились и пришла боль. Мне не привыкать к боли. Я могу различать ее виды. Это не было агонией, она была вполне терпимой, не лишающей здравого мышления. Но вместе с ней пришли и новые образы. Видения того, что отодвинуло боль далеко на задний план.

Новые лица. Невиданные изобретения, земли. Космос. И огромный черный корабль. Опасный, хищный и удивительно родной. Он манил, звал, словно потерявшееся дитя. Нужно лишь приблизится. Еще чуть-чуть.

Видение пропало. Как и боль. На их место пришла духота и затхлость.

До чего же знакомая атмосфера. Почти родная. Близкая сердцу... и роду.

— Исполнитель желаний. Что же, похоже ты оказался не так прост, как они думали.

Остатки кладки, отделявшей небольшое помещение под полом часовни, рассыпались пылью. Пылью в руках, их сжимавших. Свобода. Но отчего-то воздух снаружи не стал ни чуточку свежее. Такой же затхлый, такой же мертвый.

— Они думали, ты лишь инструмент — легкая улыбка на слабо различимом во тьме лице — прямо как я. Считали нас глупыми орудиями. "Он отправить тебя туда, где тебе будут рады. В мир, который тебя примет". А что если таких мест больше одного? Как быть тогда. Похоже артефакт такой вопрос не смущает совершенною В два так в два... надеюсь только два...

Человек выпрямился. Огляделся, а потом снова присел на раскрошившийся камень.

— Разделили душу? Клонировал? Хм... какая по ситу разница. Что-то мне подсказывает, что в таком месте даже мне не будут особо рады.

Хруст.

Тихие шаги.

И снова тишина.

Тишина и тьма вновь наполнили часовню.

Первое, что увидел вышедший из часовни человек было небо. Серое, изрезанное кровавыми ранами заката. Словно умирающее в агонии, оно так чудесно подходило этому месту.

Место?

Упоминая это слово, обычно вспоминают родные места. Те, где вы росли, где находится ваш дом. Где тепло вам и вашей душе. Они согревают вас.

Но не здесь. Агония умирающей души. Боль умирающего тела. Вот все, что могло держать в себе это место. Изломанные, искорёженные, будто в предсмертном крике, деревья. Пепельная, с алыми прожилками почва. Сухая и мертвая, на ней не росли даже сорняки. Лишь сушняк и остатки кустарников. Почерневшие и гниющие — вот все украшения этого... места.

— Что-то не так. Что?

Резкий разворот. Еще до его начала, плавным, отработанным движение одна рука ныряет под плащ. Блеск металла. Хруст костей. Боевой топор очерчивает полумесяц, кроша все на своем пути.

Нежданный гость. Старый скелет, он падает на землю с перебитым позвоночником, разваливается на две половинки.

— Какая глупость.

В голосе мужчины слышится недовольство. Топор воткнут лезвием в землю. Рука охватывает все еще дергающийся череп скелета, приподымая его на уровень лица.

— Какое извращение.

Крутит его, словно в попытка рассмотреть получше со всех сторон.

— Шаманизм и некромантия. Отвратительная работа.

Хруст. Куски черепа падают на землю.

— Шаманизм и некромантия... но зачем? Стоп. Еда и вода. Думаю, эту проблему надо решить в первую очередь.

Слова. Латынь. С каждым сказанным словом свечение глаз становится не просто видимым, но и усиливается.

— Стоит осмотреться.

* * *

Это сложно назвать лесом. Да и небольшой посадкой не назовешь. То, что ранее было этим сейчас представляет искорёженные остовы деревьев. Они замерли, будто в последнем, предсмертном крике.

— Это отвратительно.

Мужчина прикладывает руку к одному из стволов.

— И в тоже время это прекрасно.

Легкая дымка, почти неуловимая, едва заметная, отделяется от древа. Оно было в этом массиве самым крупным, даже в столь плачевном состоянии сохранив ощущение стабильности. Но стоит последней искре этого света покинуть его ствол, как оно рассыпается прахом, невесомой тырсой, тут же впитавшейся в землю.

— Души. Сущности. Даже в этом умирающем месте их куда больше, чем было дома. Там все было иначе, словно вода пропущенная через фильтр. Но здесь есть то, что не смогло разгореться огнем у меня, оставшись лишь слабой искрой, уделом избранных судьбой. Магия. Я чувствую, как она пронизывает весь этот мир, до ниточки, по последней клетки. Насыщает... и изменяет. Разнообразная и едино свободная.

Хруст и скрежет. Кто-то явно не беспокоится о своей безопасности. Ветки огромного колючего кустарника трещат и ломаются. Нога в огромном стальном сапоге ступает далее, совершенно не замечая препятствия.

Их появление уже давно не является секретом. Только личина становится видна лишь теперь.

Стальные латы, видевшие лучшие времена. Массивные, толстостенные и испещрённые множеством отверстий от попадания копий и мечей. Сапоги и перчатки. Столь же массивные, но нисколько не уменьшающие скорости движения. И огромные двуручные мечи. Столь же ржавые, сколько и опасные, за счет безусловно огромного веса и толщины.

И хозяева всего этого богатства. Два скелета. Воины, так и не нашедшие покоя.

— Компоновка ужасна. Стабильность отсутствует.

Серебряный свет едва заметно вспыхивает на зажатом в руке кристалле. Кварц.

Серый туман начинает стелиться по земле. Едва уловимо. Едва заметно.

Гудящий звук падения тяжелого куска металла. Надрывное сипение, переходящее почти в различимый вой.

Ноги обоих скелетов подломились, став внезапно удивительно хрупкими, стоило им ступить на стелющийся под ногами туман. Масса лат серьезна, она одним лишь весом, сама, искрошила все кости ног и частично повредила остальные при падении. Тем не менее ожившие скелеты продолжали свои бесполезные попытки добраться до человека, продолжая крошить свои кости в безвольных попытка сдвинутся хоть на сантиметр.

— Что за криворукий неуч вас клепает? — подошедший мужчина стал приподымать, за торчащий рог, шлем на голове ближайшего скелета. Тот зашипел еще активнее, но жесткости костяного каркаса не хватало, чтобы приблизится или совершить рывок — Основа не подготовлена. Кости, просто кости, незамысловато напитаны некромантией. Еще и исполнено слишком перекручено. Зачем сюда вплетать шаманизм? Не понимаю, но... — лицо разошлось в широкой улыбке — это интригует.

Рывок шлема. Хруст переломанной шеи. В подставленный перед лицом шлем врезается настоящая ледяная сосулька. Сила столкновения такова, что довольно толстый, пусть и старый шлем, пробит насквозь.

— Так вот что не давало мне покоя — похоже человек остался цел, лицо совершенно не пострадало.

Резким движение отводит назад все тот же многострадальный шлем и он с невероятной для обычного броска силой летит в нападавшего. А им оказывается такой же скелет, как и эти двое рыцарей. Находится он достаточно далеко, пока еще не дойдя до стелящегося по полу тумана. В отличии от предыдущих двоих, этот выглядит "голым". Лишь кое-где едва видны остатки пестрой ткани, свалявшимися обрывками свисающие с его костей. Шлем попадает в цель, но, не причинив вреда, падает на землю. Лишь на миг вокруг скелета мигнул голубой овал щита.

— Не лич. — уворачивается от следующей летящей сосульки — интеллект крайне низок. Но колдует. Воспроизводит магию. Почему? — похоже опасности в новом госте мужчина не видит совершенно, бормочет что-то вполголоса, порою и вовсе теряя последнего из виду — Не в шаманизме ли дело? Возможно, нужно найти мага. В таких условиях конструкты не изучить нормально... да успокойся ты!

Взмах широкого топора и очередной снаряд разлетается ледяным крошевом о его лезвие. Вторая же рука делает хлесткий жест, подобно удару кнута. На миг вспыхивают серебряные глаза.

Часть плеча и головы скелета осыпается черным пеплом, оставив на виду аккуратный гладки срез. И без того едва живая, покрытая непонятной слизью растительность за спиной скелета так же осыпается пеплом.

Становится понятно одно — появившийся здесь пришелец не воин, пусть и пользуется оружием. Он маг.

Наступает тишина. Покой. Похоже понимание этого слишком сильно действует на человека. Словно трудился весь день, не покладая рук, будто тягал тяжести и напрягался, он садится, едва держась на ногах.

— Похоже отец ты был прав, я ужасный тугодум. До меня лишь сейчас дошло, что я творю. Колдую на полную силу, ломаю конструкты, раскидываю заклинания тлена. Это так легко, в этом напитанном силой мире. Свобода, это ли она? В таком ли виде она мне нужна? Как думаешь. Сколько лет мы скрывали нашу родовую силу. Может из-за этого мы и стали "белыми"? Чтобы скрываться на виду. Возможно именно здесь нашему роду представится возможность взять свое. По праву сильного. — парень ударил себя кулаком по лбу — Тогда почему я так гордился тобой, когда ты возвращался в "работы". Почему хотел походить на тебя.

Широкая улыбка на лице. Понимание.

— Только сейчас я понял это, отец. Понял какая это радость поступать по совести и желанию души. Свободно идти по той дороге, что ты мне показал. Сила всего лишь искушение...

Шелест одежды, легкий жест и позабытый уже второй скелет-воин осыпается прахом.

— Но, признаюсь, искушение приятное. Ладно — начинает вставать — о высоких материях подумаю позже. Проще надо быть, проще. Чего бы поесть — вот вопрос, который мне нужно решить в ближайшие пару дней, а о смысле существования можно подумать и позже.

Серебряные глаза еще раз осматривают окружающий пейзаж.

— Вот оно. Рвущиеся нити души. Последние минуты уходящей жизни. Настоящий маяк для меня. Кажется... мне туда — и не смотря на окружающий вокруг пейзаж спокойно побрел по одной из едва видимых тропинок.

* * *

Агония и яд. Смерть пропитывала эту землю. Она могла подстерегать за каждым поворотом и в любом, даже в самом безобидном предмете, вроде придорожного куста или залаявшей одичавшей собаки. Но то, что происходило сейчас на широкой, совершенно открытой поляне не было секретом уже не для кого вокруг. Бой. Лязг мечей. Крики раненных. Агония умирающий. Все это под мерный аккомпанемент зачитываемых заклинаний магов и молитв священников.

Гудение, свист. Огромная огненная глыба проносится мимо толпы воинов в алых доспехах. Крик. Успевшие среагировать люди отскакивают в разные стороны. Но сила взрыва такова, что с них срывает куски доспехов. Стоны. Кровь. Они еще живы, но это ненадолго.

Золото.

Яркое золотое сияние света. Обволакивает агонизирующие тела.

Молитва.

Она наполняет внезапно образовавшийся вакуум звуков.

Жрец. Еще молодой парень, в рясе таких же алых оттенков. Он сияет золотом покрывающих его щитов. Но свет тускнеет, перетекая на гибнущих людей. Вот крики уже не так сильны. Слышатся вздохи облегчения. Кто-то из солдат даже находит в себе силы и присоединяется к молитве.

— Глупец — похоже командир этого отряда совершенно не рад.

Непонимания в глазах жреца. К этому подмешивается толика обиды и вопрос...

— Почему?

Ответ приходит с другой стороны. Из толпы сражающихся людей. Неоновые, фосфоресцирующие вспышки чистой арканы. Они стрелами ударяются в мгновенно возникший на жреце щит. Маг. Он остается незаметен среди толпы, но его удары точны. Исключительное умение. Это не студентишка. Это сформировавшийся боевой маг. Опасный хищник.

Тем временем обстрел продолжается. Щит тускнеет с каждой последующей стрелой. В глазах молодого жреца ужас понимания. Но вот один из спасенных солдат ставит на пути магии свой щит. Огромный тяжелый щит. Его прошивает, как и бойца за ним. Насквозь. Моментальная смерть.

— Вы не сможете противостоять магу — командир пытается организовать оставшихся воинов — глупый мальчишка, ты не на то потратил свои силы. Постарайся хоть их остатки пустить на праведное дело. Не делай нашу смерть бесполезной. Бойцы! В атаку!

Оставшиеся в живых люди сорвались с места в гущу неутихающего боя.

Волна жара заставляет остановится. Закрыться щитами. Тут же приходит помощь и легкое сияние окутывает людей. Дарит облегчение, но огонь, что окутывает даже стальные доспехи, потушить не в силах. Будто облитые горючим, доспехи продолжают местами гореть, пусть это и не причиняет теперь никакого вреда.

Становится виден их противник. Хрупкая фигура. Легкая, изукрашенная золотыми узорами мантия. Не человек. Эльф, а точнее эльфийка. Меж ее разведенных рук рождается пламя огромной силы.

— Простите ребята — командир принял решение — вперед!

Их безудержный крик прерывает гул огромной глыбы. Огненное нечто проносится над их головами, заставляя в животном инстинкте упасть наземь. Утробно низкий отзвук падения и оплавленный кратер как итог. А так же оторванная догорающая рука — все, что осталось от жреца.

А оставшиеся люди не успевают сделать ровным счетом ничего. Жест, плавный и грациозный. Эльфийка будто сдувает невидимые пылинки со своей руки. Рой мелких угольков, преодолевая приличное расстояние, огненным веером накрывают остатки людей. Те тут же прячутся за щитами. Град углей продолжается еще пару секунд, а потом и вовсе пропадает.

Выдержали?

Командир заглядывает за край щита. Магесса совершенно потеряв к ним интерес опять пропадает среди толпы сражающихся людей и нелюдей. Будто они ей не опасны, словно нет здесь больше никого... словно все уже давно мертвы...

— АААА!!!

Крик агонии исходит от одного из бойцов. Его стальной нагрудник, продолжавший едва заметно тлеть, будто облитый маслом, сейчас запылал с силой настоящего пожара. Пара мгновений и он весь уже объят огнем и бьется в предсмертных конвульсиях. Один за другим начинают вспыхивать остальные.

— Демоновы отродья. Настанет день и Вайтмейн очистить от вас землю — командир падает на колени, скрещивая руки в молитве.

Вспышка.

* * *

Утробное урчание. Щелчки челюстей. Переминающиеся с лапы на лапу вурдалаки находились в предвкушении. Недалеко, за соседним оврагом проходило сражение, сулившее им вполне реальную возможность набить свои бездонные брюха. Утолить на миг свою неуемную жажду убийства.

— Тихо... тихо... — костлявая рука, обтянутая серой кожей погладила одного из монстров по голове. Тот подобно обычной домашней кошке едва заметно заурчал и начал ластится — скоро вы нажретесь вдоволь. Стоит лишь подождать, когда караван ослабнет достаточно. Возможно, удастся даже захватить кого-то живьем — некромант, а это был он, сейчас совершенно не обращал внимания на окружающих его тварей, погрузившись глубоко в свои мысли — Зря Орден понадеялся на усиленную охрану. Караван с припасами вещь важная. Сильвану не остановила бы ни обычная, ни усиленная жрецами охрана. Она умеет находить правильные решения. Что ж, пусть они продолжают грызть друг другу глотки, нам хватит и остатков. Объедки со стола — некромант хихикнул — окажутся вкуснее основного блюда. Нам ли не знать — он вновь погладил продолжавшего к нему ластиться вурдалака — недаром меня прозвали Червеед.

Морн Червеед, а это был он, в кругах некромантов слыл довольно толковым парнем. Недаром же в его подчинения был отряд вурдалаков. Этот "летучий отряд" должен был осуществлять разведывательную и партизанскую деятельность вблизи баз дислокации Алого Ордена и приглядывать за перемещениями сил Сильваны. Задача довольно размытая и очень глобальная, но плети нужна была любая информация, слишком чревато было упустить из виду противостояние этих гигантов. И просто непростительно проворонить момент, когда они ослабнут в достаточной степень. И тогда... плеть пополнят новые воины.

К слову Морн был любопытен не только своей смекалкой. В свое время из-за него даже среди почтительных и сильных некромантов разгорелись настоящие научные диспуты. Нетривиальное явление, все реже возникавшее с момента ухода многих из них из Кирин-Тора. А дело было в свойствах скверны. С каждым новым носителем, без должной подпитки, она утрачивала часть своей силы, но и часть негативных эффектов терялась. Так черви, поедавшие измененную скверной плоть не умирали, но приобретали новые свойства, становились агрессивны и мутировали. Морн использовал их как фильтр для скверны, потом поедая их, за что и приобрел свою кличку Червеед. Эксперимент не прошел зря, солидно добавив посредственному некроманту силы и поставив его на границу между людьми и нежитью. Он выглядел как отрекшийся, обладал повышенной выносливостью, и не чувствовал боли. Но при этом все еще оставался живым. Хитрая и изворотливая личность. В плети всегда найдется место для такого разумного.

— Время пришло. Двигайтесь, твари — крупный отряд вурдалаков, получив долгожданную команду, сорвался с места.

* * *

Тем временем бой продолжался. Он просто не мог закончится быстро. Слишком большие силы Алый Орден выделили для сохранения груза. Предметы первой необходимости, лечебные настойки, алхимические снадобья, еда — все это требовалось доставить в кратчайшие сроки. Поэтому командование ордена решило прорваться с грузом мощным кулаком, попутно истребляя рыскающие вокруг мелкие отряды отрекшихся и остатки Плети.

Но Сильвана на этот счет имела свое мнение. Они недооценили ее решимость. Решение выдавить орден из этих территорий было как никогда твердо и поскольку политика этих фанатиков отрицала любое взаимодействие с теми, кого коснулась скверна, то и на мирное урегулирование этого вопроса рассчитывать было нельзя.

Именно поэтому такой крупный караван встретил достойного противника на своем пути. Противника, которого он не должен был встретить при любых расчетах.

В ходе своего продвижения, уничтожая дикую нежить и мутировавших из-за влияние скверны животных, Алый Орден посчитал, что расправиться быстро и с отрядом отрекшихся, преградившим им дорогу. Небольшой отряд, десятки которых рыскали на этой обширной территории. И один из многих, которые этот "кулак" ордена уже раздавил на своем пути. Гордыня и чрезмерный гнев, фанатичный гнев, которым так славились эти люди, опять сыграл с ними злую шутку. Тактических перестроений сделано не было. Лишь передние ряды воинов выдвинулись в атаку. Просто и не замысловато в лоб, надеясь на прикрытие своих жрецов.

Сколь велико было их удивление, когда ожидаемой помощи не последовало. Лишь тогда, когда огненный метеор камнем рухнул с неба, забирая с собой множества жизней, они поняли сколь велика их проблема. Караван был атакован еще и с обеих флангов. Эта необдуманная атака ордена на передовой отряд отрекшихся, растянула их ряды, позволяя атаковать их открытые фланги куда как с большей эффективностью.

Организованное противостояние переросло в отдельные стычки мелких групп воинов и жрецов. Но более выносливые по своей сути отрекшиеся все же потихоньку перемалывали, хоть и крупный, но разрозненный отряд. Ко всему прочему усиление в лице ловких убийц, что сразу смогли незаметно подобраться в тыл к врагу и вырезать большинство жрецов, давало бескомпромиссное превосходство. И словно этого было мало, кровавые эльфы прислали боевого мага в помощь отрекшимся. Их можно понять, слишком далеко на север забрался орден. Слишком близко к их владениям. Это вызывало опасение даже у таких осторожных личностей, как эльфы. Такое продвижение следовало остановить на корню.

Но вернемся к бою. Он был в самом разгаре, но его итог был предрешен. Осталось лишь дождаться финала.

Очередная огненная глыба пронеслась над головами воинов. Гудящий звук ее полета сопровождался оглушительным треском при падении. Она накрыла не только отряд людей, но и зацепила ближайшие телеги, полностью лишив их мобильности. Те запылали огнем пожара, отрезая часть людей от общей массы. Им можно было пожелать лишь легкой смерти.

Внезапно доски от остатков телег разлетелись ничуть не хуже, чем от взрыва.

— Дальше вам не пройти!

Огромный мужчина. Аккуратная ухоженная борода сейчас была всклочена и растрепана. Седые волосы несли следы крови и подпалин. Полученные раны заставляли его опираться лишь на одну ногу, а так же на широкий двуручный молот — свое оружие.

Едва уловимые хлопки и легкая дымка. Размытые силуэты. К нему выдвинулись сразу двое убийц.

— Скверна должна гореть в огне!

Яркое сияние на миг заполнило все вокруг. Когда свет спал, все смогли увидеть, что гигант перед ними уже не носит следов былых травм. Он полностью здоров и даже доспех вернул часть прежнего блеска.

Паладин.

Удар огромного молота пришелся прямо на землю у себя под ногами. Глухие толчки прошлись, создавая широкую окружность вокруг мужчины, разрывая и вспучивая землю. А сразу за этим волна жидкого огня, что зазмеилась от так и не поднятого молота, заполнила образовавшиеся пустоты. Двумя яркими факелами вспыхнули продолжавшие оставаться в маскировке убийцы. Первый оказался ближе всех к паладину, он почти достиг его. Но огромная латная перчатка схватила того за лицо. Стон и хруст костей. Удар и он уже полуживой лежит у ног мужчины. Огромный молот еще раз двинулся к земле, кроша позвоночник несчастного. Крик перешел в вой, когда изувеченное тело начало полностью сгорать заживо.

Но это дало время. Время второму убийце прийти в себя и атаковать. Впрочем, не особо удачно. Короткое, почти жалобное *дзынь* и оба клинка отскакивают от массивной брони, так и не сумев найти брешь.

Отступить.

Еще один тихий хлопок и убийца истаивает, возвращая себе маскировку.

— Не уйдешь!

Огромное тело с несвойственно для него скоростью делает оборот вокруг себя. Широкий, исполненный силы, замах молотом бьет лишь пустоту. Раздается глухой хлопок разрываемого воздуха, а секундой позже хрустальный звон звучит рядом с почти исчезнувшим убийцей.

Звон. За ним следует свет. Всего за мгновения из своего аморфного состояния он перетекает в что-то более узнаваемое. Молот. Точная копия того, что держит в своих руках паладин. Золотой свет, обретший форму врезается в спину убегающему убийце. Разрывая плоть. Кроша кости. На землю отрекшийся падает уже изломленный надвое. Еще одно тело пополнило ряды умерших тут.

Ряд молниеносных вспышек. Словно выпущенные дюжиной лучников огненные стрелы. Они одна за другой врезаются в доспех паладина. В местах их попаданий остаются раскаленные следы. Они причиняют ему боль. Они наносят урон его защите, его "крепости". Это маг вступил в бой.

Энергетический кокон. Едва различимый для глаз, тем не менее становится непреодолимой преградой для магии.

— Длинноухая ведьма. Подойти сюда и я наглядно покажу сколь хрупки ваши ничтожные тела.

Гигант начинает свое движение в сторону спокойно стоящей магессы. Она не проявляет беспокойства. Сосредоточенно продолжает поливать надвигающегося паладина градом огненных стрел.

Хрустальный звон и еще один молот золотого света летит прямо в эльфийку.

Комья земли разлетаются в точке его попадания. Сама земля начинает пылать праведным огнем, поджигая все вокруг.

Но настигнувший места падения паладин видит лишь небольшой кратер от удара и горящую вокруг жухлую траву.

— Что?

Скрежет металла, хруст льда. Ледяная глыба пробивает массивный доспех со спины. От застрявшего в теле куска начинает расходится изморозь. Медленно, но неотвратимо порабощая все тело. Замораживая и сковывая.

— Как?!

— Телепортация. А теперь умри кровожадное животное — в руке эльфийки материализуется еще одна ледяная стрела с пляшущим внутри нее огнем.

— Госпожа — почти вырвавшиеся заклинание прерывает появившийся воин отрекшихся. Хороший доспех, явно дорогой и надежный. Он точно не рядовой в этом отряде.

— Секунду, капитан.

— Нет времени, госпожа. Мы атакованы. Нежить.

— Что?!

И словно в подтверждение раздается столь знакомый всем вой. Вурдалаки. Они волной накатывают на оставшихся воинов. В этом противостоянии нет места вражде. Обе фракции тут же прерывают бой. Жизнь научила тяжелыми уроками, что мертвецов нельзя игнорировать ни в коем случае.

— Такой большой отряд?! Мы же вычистили все окрестные земли от них — прошедшая волна света вернула паладину его нормальное состояние. Могучий воин тем не менее не спешит нападать.

— Нужно найти некроманта. Такой крупный отряд не может действовать в одиночку — магесса так же не атакует.

— Наш бой не окончен, ведьма. Но проклятую нежить надо остановить сразу, иначе нам придется вести бой уже с нашими братьями.

— Не учи меня, варвар. Выдержим первую атаку и у нас появится шанс.

А волна вурдалаков продолжает накатывать. Объединиться в кольцо защиты не получается. Мертвецы, словно изголодавшиеся звери кидаются, прыгают, атакуют совершенно не заботясь об получаемом их телами уроне. Они уже мертвы. Один за другим падают остатки воинов. Немногочисленные жрецы не в состоянии сдержать лавину. Сейчас они могут лишь немного замедлить ее продвижение.

— Жрите. Убивайте! Рвите их тела!

А вот и некромант. С его появлением и без того дикая нежить звереет полностью. Она пылает. Горит от молитв жрецов. Дохнет окончательно, но продолжает атаковать, унося за собой и так немногочисленные жизни.

— Нужно отступить. Капитан, командуйте отступление — магесса кидает в волну нежити еще один огненный шар.

— Глупая длинноухая. Нам не уйти. Они добьют нас поодиночке. Настигнут. Выследят уставших и раненных. И пожрут. Нельзя отступать. Бой до последнего — наш единственный шанс — паладин ведет сражение рядом с воинами отрекшихся.

— Он прав, госпожа. Мы задержим их. Уходите порталом. Госпожа Сильвана должна узнать, что здесь произошло.

— Нет — голос эльфийки сейчас промораживает не хуже ее заклинаний.

— Ого, оказывается остатки смелости еще можно встретить у вашего продажного народца.

— Замолкни, человек, и дай мне время.

— Отлично. Это звучит. Красиво звучит — паладин перемежает слова с ударами своего молота — Как славная смерть. Эй, длинноухая!

— Чего тебе?

— Сейчас я тебе добуду немного времени. Пообещай только одно. Я не должен подняться нежитью.

— Хорошо — серьезный кивок, во взгляде магессы проскользнуло уважение — будет лишь пепел.

— Да, огонь! Огонь — это хорошо. Вперед!

Два солнечных золотых крыла появляются за спиной гиганта. С громким криком он врывается в толпу нежити.

Сердце.

Его биение.

С каждый мгновением.

Каждым ударом.

Все становится темнее.

Тьма. Она заполняет сердца. Проникает глубоко в души.

С каждым биением сердца.

Что-то необъяснимое. Могущественное. Оно заполнило поляну.

Страх. Пронизывающий страх заставляет дрожать коленки. Опускать руки. Падать на землю в глухом бесшумном крике.

Нежить. Мертвецы, что не знают ни страха ни жалости. Они остановились. ОНИ БОЯТСЯ!?! Их жалобный вой разносится по всей поляне.

— Архимаг?! — эльфийка дрожащими руками не может совладать ни с одним заклинанием.

— Лич! — в благоговении некромант падает на колени.

— Свет, дай мне сил — притихший паладин шаг за шагом пытается выбраться из груды дезориентированный, воющих вурдалаков.

На краю поляны появляется одинокая фигура в черном плаще.

— Столько смертей — незнакомец подошел ближе. Теперь, когда он стал виден полностью, можно было понять несколько вещей. Это действительно человек. И он намного моложе, чем показался сразу.

Черный кожаный плащ, лишенный каких-либо украшений, кроме небольшого количества стальных накладок. Черные волосы, орлиный нос и немного бледноватая кожа. Он производил впечатление одного из аристократов Стормграда. Но глаза. Сияющие, подобно эльфийским, жидким серебром, глаза.

Незнакомец шел совершенно не заботясь об опасности, не обращая внимания на замерших вокруг разумных с оружием.

Прошел в близости от паладина. Неосмотрительной и опрометчивой близости.

Огромный молот дернулся. Взлетел вверх для удара, но тут же рухнул из трясущихся рук. Гигант опустился на колено, его вырвало.

— Дестабилизация уз души. Временная. Особого вреда это вам не нанесет. Поэтому примите мои извинения за эти неудобства.

Паладин попытался встать еще раз, но лишь неуклюже, словно пьяный, сел. Выругался. Его руки и ноги не слушались хозяина. Организм реагировал заторможено, вяло, ошибочно.

А вот эльфийка действовала иначе. Она оставалась на месте, полностью спокойна, не отрывая взгляда от гостя. Лишь шептала что-то тихонько, надеясь остаться незамеченной, но ее глаза стали светится ярко голубым светом.

Именно в этот момент неизвестный маг обратил на нее внимание во второй раз. Впервые он посмотрел на нее сразу, как только приблизился. Тогда он бегло окинул взглядом всех, но отчего-то на ней задержался дольше всего. Даже на вурдалаков он смотрел меньше. На них, кстати он вообще почти не смотрел, будто видел их каждый день, а вот эльфийку — первый раз в жизни. В этом взгляде не чувствовалось вожделения. Нет, только интерес. Но не суть, второй раз он четко заметил применение заклинания. Сложно сказать, понял ли он его суть, но его реакцией было всего лишь короткое пожатие плечами и едва уловимая улыбка.

Глаза магессы наполнились магией. Аркана. Она видела все. Все магические потоки, четко и ясно.

— Господин, я не знал, что моему отряду выделят помощь. Эм... господин, ваше заклинание подействовало и на меня, не могли бы вы...

Некромант планку рангов выделил четко. Пусть он и не лебезил, как подобные ему, да и кланяться ему в любом случае помешали бы чары, но все же. Этот взгляд. Жажда силы. Зависть и ненависть.

— Господин?

Но незнакомец не реагировал. Он вообще не обратил внимания на некроманта. Сейчас он всматривался в окруживших его вурдалаков. Было ли снято заклинание, или здесь что-то другое, но мертвые твари получили свободу. Они больше не жались к земле в страхе, не скулили, подобно дворовым псам. Но и нападать твари не спешили.

Мага окружили мертвецы. Они обошли его кольцом, в попытках приблизится. Но это не было агрессией, не было жаждой убийства.

Нет. Все было куда сложнее.

Безумные, неадекватные и полудикие твари, служившие для Плети ничем иным как пушечное мясо, сейчас они проявляли первые проблески разума. Подобно преданным псам они жались к нему, просили ласки, издавали странные звуки, отдаленно напоминающие слова или фразы. Это было необычно. Странно. Но не исключительно. Любой некромант, в зависимости от своей силы мог заставить их сделать и не такое.

Но вот то, что было дальше не сделал бы ни один раб Нер"Зула.

Мелкий мертвец. Совершенно никчемный вурдалак. Маленький, с оторванной левой рукой. Он чудом оказался ближе всех. И теперь скулил у самых ног мага.

— Малыш. Тебе больно?

Мужчина присел, положив руку на голову нежити. На миг блеснули серебром глаза и это сияние легкой пленкой перетекло на вурдалака. Всего мгновение и оно тут же исчезло. Но последствия. С тошнотворным запахом его плоть начала разлагаться. Вспучиваться язвами, разваливаться кусками мяса. Все это начало клубиться, испарятся и исходить зеленеющим маревом, словно кто-то плеснул на мертвеца алхимической кислоты.

Не прошло и доли мгновения, как от твари осталась лишь отвратно пахнущая лужа и зеленеющее испарение. Этот туман не спешил развеиваться. Наоборот, он уплотнялся и приобретал черты. Неясные, тем не менее они были вполне узнаваемы. Человек. Мальчишка, лет десяти.

Он стоял на месте, паря в паре сантиметров от земли. Его правая рука указывала куда-то в кучу вурдалаков. Губы шевелились. Слов не было слышно, но любой и так мог понять, что он шепчет.

"Мама"

"Папа"

А потом серебряный свет затопил всю поляну вокруг.

Неясные силуэты.

Порабощенные души.

Они обретали свободу.

— Господин. Зачем вы это делаете? Это мясо еще могло пригодится — сейчас скованный рядом некромант находился в шоке от происходящего. Чего там. Круглые глаза и непонимание на лице читалось у всех окружающих. Паладин притих. Он молился. Эльфийка же, наблюдавшая за всем через арканы истинного зрения, сейчас совершенно не по высокородному во всю ширь открыла глаза и приоткрыла ротик.

— Мясо?

— С крестьян обычно ничего толкового и не получается создать.

— Я смотрю ты опытен в этом? — тон незнакомца изменился.

— Я... — эту перемену уловил и некромант, но договорить ему помешала сомкнувшаяся на горле рука.

Холодный полумрак.

Факелы на стенах. Они обеспечивают достаточное освещение, но совершенно не согревают. Нет, здесь нет того холода, что промораживает кости до основания как в Нордсколе. Но окружающие стены заставляют зябко передергивать плечами любого живого. Заставляют сильнее кутаться в свои плащи от необъяснимого озноба.

Эти стены.

Просто они видели слишком много смерти.

— Я полагала — алые глаза опасно сузились — что мы пришли к общему пониманию обстановки. Я полагала, син"дорай заинтересованы не меньше моего в пресечении деятельности Алого Ордена. Похоже я ошибалась.

— Нет, вы не ошибались, госпожа. Так и есть — кровавая эльфийка проявляла удивительную выдержку в ситуации, когда даже личная гвардия королевы немертвых старалась слиться со стенами и не отсвечивать.

— Отправленная группа была... крупной. Но все же недостаточной для того, чтобы уничтожить караван Алых с малыми потерями. Я понимала это. Да. Их следовало усилить. Но передвижения столь большой группы вызвали бы чрезмерные... волнения, и никак не могли оставаться незамеченными. Поэтому вместо этого я использовала тебя — королева банши привстала со своего трона — мой "дорогой" союзник. "Опытный боевой маг", как меня уверяли ваши послы. И что в итоге? Караван уничтожен, да. Но какой ценой? Почти вся группа уничтожена. Потери чрезмерные. И теперь ты смеешь говорить, что все было... правильно?! — Сильвана приблизилась на шаг к магессе.

— Нам помешали.

— Вам помешала нежить в землях кишащих нежитью? Это так неожиданно. Или может просто кто-то слишком заигрался в войну? Потерял бдительность. Остроту ума — еще шаг — Не уследил за ситуацией.

— Если это так, я отвечу сполна за все свои ошибки — эльфийка твердо смотрела в светящиеся алым глаза.

— Хорошо. Все твои действия будет рассматривать ваш совет магистров. Ну а теперь... покажи.

— Да госпожа — магесса подошла к стене. Там, недвижимой статуей застыл отрекшийся в тяжелой броне. Охрана. В руках у него был неизвестный, закрытый тканью груз. Подошедшая эльфийка аккуратно забрала ношу, попутно стягивая ткань.

Когда полотно упало на пол уже ничто не скрывало содержимого, а именно глыбы чистого магического льда. Льда, через синеву которого смотрели искаженные в предсмертном ужасе глаза. Отрубленная голова. Голова некроманта, что дерзнул вмешаться в войну отрекшихся.

Эльфийка застыла недалеко от трона, ожидая команд Сильваны. Та в свою очередь спокойно встала и подошла к куску льда. Не спеша, рассмотрела, даже взяла в руки, покрутив пару раз в противоположные стороны.

— Его обезглавили уже после смерти.

— Вы правы госпожа.

— И что в этом куске мяса должно меня заинтересовать? Таких продажных тварей, сошедших с ума от скверны и нахлынувшей силы я видела достаточно.

— Важно понять то, как он умер.

На это королева лишь вздернула бровь.

— Из него живого вырвали душу. Я могу ошибаться, но похоже потом душа так же была разорвана на энергетические осколки. Его уничтожили как сущность.

Лицо Сильваны закаменело. Мрак, окружающий их вокруг стал еще плотнее, еще более пугающим.

— Артас...

— Это был некромант. По внешнему виду он не подходит ни на одного из известных некромантов плети. И эта сила. Он силен, на уровне лича, не меньше. И еще, госпожа...

— Говори — отошедшая от своих воспоминаний баньши отвечала коротко, ее движения стали резкие, а взгляд ранил не хуже кинжала.

— Я не почувствовала в его магии ни капли скверны. Чистая, я бы даже сказала чистейшая некроматическая энергия.

— Что? Даже так. Хорошо. Это действительно важно — Сильвана еще более пристально посмотрела на стоящую перед ней эльфийку — возможно магистрам не стоит знать об этой находке... как и о случившемся с караваном?

И долгая пауза.

Давящая.

— Эта информация нисколько не связана с моей миссией здесь. А магистры итак слишком заняты.

— Чудесно. Я рада, что мы поняли друг друга... Анариль. Я бы очень хотела пообщаться с этим некромантом.

— Я найду его и приведу сюда.

— Хорошо, но тебе понадобиться помощь. Один из моих следопытов будет ждать тебя на выходе из Подгорода. Это поможет поискам. Он нужен мне живым.

— Я понимаю.

— Всё. Подготовься хорошо. Эта дорога не будет легкой.

Эльфийка поклонилась и направилась к выходу, предварительно оставив кусок льда у гвардейца.

Когда за ней закрылись двери Сильвана еще раз встала со своего трона. Не спеша подошла к так и не выражающему никаких признаков жизни гвардейцу. Посмотрела на его ношу.

— Так вот где ты снова появился. Зачем? Хм... — алые глаза поднялись выше, на отрекшегося — Отнеси Гюнтеру. Передай, что через час я жду его с отчетом.

Короткий кивок и эта стальная громада доспехов, почти механически, двинулась на выход из зала.

* * *

— Папа!

— Сын! Робин!

Два тела. Еще живых в своей нежизни, но ненадолго. Оковы, сдерживающие их души ослабевали с каждым мгновением. Сила, принудившая их к такому существованию, рассеивалась, иссякала через поврежденное "вместилище". Молодой, когда-то человек. Ныне отрекшийся. И рядом такой же, но более старший, немертвый. Отец и сын. Одетые в защитные кожаные плащи. Охотники. Сейчас они истекали кровью, лежа на полу своего дома. На глазах плачущей жены и маленькой дочери.

Путь они и стали отрекшимися, но это нисколько не сделало их "менее" людьми. Сейчас женщина пребывала в настоящей истерике, одновременно заливаясь слезами и пытаясь хоть как то помочь умирающим родным. А рядом заливалась слезами маленькая дочка.

Помочь. Сын лежал, пусть и в сознании, но ему оставалось немного. Полностью вспоротый живот не давал и шанса. Его же отец и того хуже. Он едва был "жив". Левая рука, с частью плеча была вырвана полностью. Под ним натекло достаточно крови. Понимание того, что сейчас, всего через пару мгновений, женщина потеряет обоих любимых человек, и она нисколько не может этого изменить, заставляло буквально выть от безнадежности.

— РАААА!

Хруст крошащихся под тяжелыми ударами бревен стены. Рык, заставляющих замереть сердце. Тварь, почти убившая обоих охотников, выследила их, придя по следу их крови.

— Неееееет!

Все, что могла сделать женщина — покрепче прижать плачущую дочь, когда часть стены вырвали, открывая широкий проход.

Тварь, создание некромантии и скверны. Огромная сгорбленная туша. Она казалась такой неповоротливой и медлительной. Частично разложившаяся. Поврежденная. Обманчивое заблуждение.

Огромные когтистые лапы, что были когда-то руками, начали раздирать остатки стены — так огромна она была. Когти бьют по полу дома, измочаливая несчастное дерево.

Мальчишка, из последних сил закрывая разорванный живот, пытается отползти подальше.

— Бегите. Лиза, спасай дочь — ненадолго пришедший в себя охотник с жалостью смотрит на родных. Понимание того, что все зря, рвет душу не хуже когтей нежити. Ведь им не спастись.

— РААААААА!!!

Пытавшаяся протиснутся тварь начинает орать еще сильнее. Странно. Он не пытается прорваться внутрь. Наоборот. Теперь он рвется назад. Удары обрушиваются на все, до чего он может дотянутся. Пол, стена, даже потолок. Словно... словно он бьется в агонии.

Зеленая жижа. Она начинает течь из пасти чудовища. Истекать из его глаз, ушей.

Его истерия затихает. Движения замедляются. А потом и вовсе огромная туша замирает в образовавшейся дыре. Все вокруг продолжает заливать эта зеленая жижа.

— По-моему кто-то слишком много ел — спокойный, слегка насмешливый голос и скрип чудом уцелевшей двери.

— Прошу, пощадите ребенка...

* * *

Магические светильники. Их свет в должной мере освещает все вокруг. Небольшая комната, заставленная шкафами с книгами. Такие же книги и записи покоятся на широком деревянном столе в ее центре.

— Удивительно.

Отрекшийся маг. Его глаза горят несвойственным им голубым светом.

Отрубленная голова в его руках. Плоть слазит целыми кусками, оголяя череп.

— Этого не может быть!

А затем и череп распадается невесомой пылью, так и не постигнув пола.

* * *

Гулкий топот каблучков. Он разносился звонко и далеко по пустым коридорам города. Хотя нет. Подгород только казался пустынным, малонаселенным, умирающим. Останови на миг свое движение, присмотрись к колеблющимся от света редких факелов теням и ты поймешь насколько ты не одинок в тьме этих переходов. Направленные на вас взгляды желтых мертвых глаз. Тихий шорох шагов и шепот за углом. Таким представал город перед любым незнакомцем. Перед любым живым.

Что же до истинных жителей Подгорода, то Отрекшиеся по роду своего происхождения привыкли к скрытности, к избеганию внимания от тех, в ком зиждилось еще тепло жизни. Слишком много между ними было различий. Слишком много между ними пролилось крови и боли. Порою справедливой, но чаще страх затмевал разумы обоих сторон. Страх и непонимание того, что бывшие рабы Короля-Лича таковыми уже не является.

Тишина. Девушка прервала свое шествие. Здесь, в почти полном мраке, оставалось всего несколько десятков метров до одного из срытых выходов из города. А там, за стенами, она вновь увидит солнце. Но... что-то...

Тьму разорвал яркий свет арканы. Ее волна прошла над полом, осветив все вокруг. Пустые стены...

— Покажись!

Заполненные ярким светом магии глаза выискивали прячущуюся в тенях цель.

— Я знаю, что ты за мной идешь. Покажись или я найду тебя сама, кто бы ты ни был.

Резкий писк заставил эльфийку дернуться. Но магия огня так и не сорвалась с ее рук. Освещенный магией коридор пересекала небольшая летучая мышь.

Яркая горящая искра выпорхнула из руки магессы и полетела в животное. Попала. Вот только результат был куда как необычен. Хлопья мрака и едва слышимый хлопок — это то, во что превратилась мышь.

— Я сказала выйди на свет!

А за спиной девушки раздались тихие хлопки.

— Все так же сохраняешь постоянную бдительность, да, Анариль? Меньшего от тебя я и не ожидала.

Вышедшая на свет фигура оказалась эльфийкой. Лицо было скрыто капюшоном, но такой вывод можно было сделать по торчащим из него ушкам и почти "классическому" облачению эльфийских рейнджеров. Вот только сразу в глаза бросались некоторые изменения в облике следопыта. А именно форма была выкрашена в черный цвет, вместо обычного зеленого. Да и сам рейнджер двигался удивительно тихо и грациозно. Слишком тихо даже для обученного эльфа.

— Темный следопыт — сказанное магессой было скорее утверждением, чем вопросом — Мы знакомы?

— Сколько лет прошло, Анариль? Два, три? А может все десять? Следопыт, который не может уследить за часами. Знаешь, даже смерть не может изменить некоторые пагубные привычки.

Говорившая скинула глубокий капюшон и напротив мага остановилось удивительно похожее на нее лицо. Вот только...

— Ари?!

Алые глаза на секунду вспыхнули, а на бледном лице заиграла улыбка.

— Привет, сестричка. Давно не виделись, да?

* * *

Кипение непонятный пробирок с мутной жидкостью. Кислотные испарения, что хлопьями разлетались по комнате и подымались к потолку. Осколки костей, небрежно разбросанные по всей комнате. Это и многое другое вмещала в себя рабочая комната мага-исследователя. Рабочий хаос.

— Тебе что-то удалось узнать, Гюнтер?

Сильвана склонилась над одной из пробирок, цвет которой постоянно менялся от кроваво-красного к грязно-зеленому.

— Да, госпожа — маг и по совместительству лич был необычно взволнован — и вы обязательно должны об этом узнать.

Непривычный тон, активность. Все говорило о крайней взволнованности отрекшегося. А это значило, что полученная информация действительно была стоящей.

— Я слушаю тебя.

— Прежде всего. Я бы хотел уточнить такой момент. Что вам известно о свойствах духа?

Маг был довольно свободен в разговоре со своей королевой. И это не было фамильярдностью. Нет. Это было привилегией. Привилегией одного из сильнейших некромантов Подгорода и пожалуй умнейшего из ученых этой области.

— Что именно ты имеешь ввиду?

— Нет не так — маг быстро начал ходить по комнате — Хорошо. Вы слышали о таком его свойстве как возможность заполнять, "пропитывать" все, что когда либо служило его вместилищем?

— Конечно, это основы некромантии.

— Да-да-да. Якоря души, привязки, артефакторные кости демонов, драконов и тому подобное. Все это возможно благодаря свойству души заполнять свое вместилище. Оставлять на нем свои энергетические отпечатки, слепки, частички. Будто глина, проникающая и заполняющая собой все щели сосуда.

— Гюнтер, мы топчемся на месте. Я это прекрасно знаю.

— Безусловно, госпожа, безусловно. Но этот момент стоило осветить ввиду того, что вы сейчас увидите.

— Хорошо, слушаю тебя.

— Итак, вот принесенная вами часть тела погибшего некроманта — отрекшийся достал пузатую пробирку, на дне которой серой кучей лежал бесформенный прах.

— Это? Что с ним случилось?

— Я провел некоторые анализы. И полученный результат вполне оправдал потерю образца.

— Я очень на это надеюсь. Что ты узнал?

Голос банши выдавал копящееся неудовольствие и нетерпение.

— Эти фрагменты — бывший человеческий маг широко развел руки — не содержит частиц души. Ни следов, ни энергетических слепков. Ничего. Он пуст, как камни Дренора. И поверьте, если бы я заранее не знал, что у меня в руках, подумал бы что это часть голема.

— Постой, то есть полностью...

— Вместилище лишено души. Она не вырвана, нет. Никакого варварства. Тут мы видим ювелирную и удивительно жестокую ампутацию. Извлеченную душу будет невозможно призвать никаким способом. Нет якорей. А перерождение, даже в низшую форму, займет уйму времени, если вообще возможно. Сложно сказать, ведь теперь ничто не притягивает ее в материальный мир.

— Я слышу восхищение в твоем голосе.

— Госпожа я бы хотел, чтобы вы четко поняли мысль, которую я хочу до вас донести. Перед вами работа мастера такого уровня контроля силы, по сравнению с которым высшие некроманты Плети и темные жрецы лишь несмышленые дети, нахватавшиеся основ.

— Настолько силен.

— Не знаю. Вопрос не силы. Умение. Ювелирное, выверенное годами, нет десятилетиями. Да. Возможно, он проходил специальное обучение.

— Некроситет...

— ... в подметки не годится! Здесь — некромант сделал акцент, обвел рукой все окружающее пространство — так не учат. Тут не владеют некромантией на таком уровне.

— Другой мир!? Дренор?

— Я склонен так считать, но сомнительно чтобы это был Дренор. Он просто наиболее доступный для нас, но это не значит, что он единственный. Те же элементали обитают в совершенно другом месте.

— Я поняла тебя, Гюнтер. Мне нужно отдать распоряжения.

Сильвана резко развернулась и уже сделала несколько шагов к выходу, как была остановлена окриком мага.

— Госпожа, прошу, не стоит принимать радикальных решений. Сколь опасен он будет для нас, если окажется в руках Легиона и Плети, столь многократно полезен он станет в лице нашего союзника. В Легионе ему быть одним из многих, ведь порою сила подавляет умения. Для нас же, тех кто навсегда потерял тепло жизни, он может стать лучом надежды. Вестником возрождения. Приведите его сюда, госпожа, приведите. Подгород давно ждет такого как он... своего Великого Мастера...

Ответа не последовало.

Лишь тихий звук удаляющихся шагов.

* * *

— Нам повезло. Он движется пешим.

Разбитые телеги и куски разорванного обмундирования. Больше ничего не говорило о том, что совсем недавно здесь было кровопролитное сражение. Эти земли давно позабыли, что такое расточительность.

Следопыт переступала аккуратно. С одной точки на другую, почти танцуя на этом поле битвы.

— Ты уже решила, что мы предпримем, когда настигнем его, а, Анариль?

— Можно подумать тебя остановит мое решение.

— Госпожа дала мне указание лишь найти. Дальше по ситуации. Так что неплохо было бы задуматься о наших действия. И результатах в итоге.

— Только живым. Хотя я слабо представляю, как мы это сделаем.

— О-о-о-о я слышу в голосе моей любимой сестренки амбиции... и неуверенность?

— Перестань язвить, Ари. В отличии от многих в семье, я нисколько не осуждаю твоего... состояния. Что же до него. Ты просто не была на том сражении.

— Хорошо, Анариль. Поговорим о нашем задании. Следы. Они говорят мне о многом. Но я так и не могу понять, отчего здесь кроме ваших имеются еще и другие. Эти тяжелые следы. Алый Орден, да? Это же его обоз вы должны были остановить. Так почему они выжили Анариль? Вы отпустили врага?

— ЗАМОЛЧИ! НЕ ТЕБЕ МЕНЯ СУДИТЬ, АРИНЭЛЬ! — глаза эльфийки заполнила огненная манна, от чего те светились ярким огнем — Ты не была там. Не была!

Выпущенная стрела пронеслась вплотную от лица магессы. Та, погруженная в свои мысли, совершенно не успела как либо на это отреагировать. Булькающий хрип снял любые вопросы — за ее спиной, корчась в судорогах валялся огромный волк.

— Кровь на земле привлекает хищников. Нам нужно идти, Анариль. Расскажешь по дороге... и прости меня.

Ответом ей был лишь кивок, но обе эльфийки уже через миг спокойно двигались по едва видимой тропке в сторону ближайшего леса.

Так прошло около часа. Мерного движения в абсолютной тишине.

— Понимаешь, мы должны были сделать выбор — заговорившая эльфийка привлекла внимание сестры.

— Выбор?

— Да. Тогда... он стоял перед нами всеми. И это было жутко. Душа некроманта. Серая, наполненная миазмами. Она извивалась в его руке. Просила помощи. Нет его не было слышно, но мы четко видели, как шепчут его губы. А ОН продолжал держать ее за горло, на вытянутой руке. И свет. Холодным серебром он стал перетекать с рук некроманта к душе.

— Я вижу решимость продолжать бой в ваших глазах. Но от этого выиграют лишь такие как он, разве нет? — некромант указал на своего пленника. — Тогда, может быть, хорошая мотивация послужит вам причиной хотя бы на время прекратить противостояние.

— Некромант — произнесенное в исполнении паладина звучало оскорблением — мы здесь как один, готовы стоять до последнего.

— Ты — возможно. Но готов ли ты принять на себя ответственность — серебряное сияние яркими ручейками полностью расползлось по корчащейся душе и через миг она начала распадаться. Разрываться на куски. Истаивать, распространяясь по всей поляне.

Что характерно, светящиеся кусочки, они разлетались не хаотично. Не пропадали. Странно, но каждая такая частичка света находила пристанище в лежащих на земле мертвых телах.

Послышался кашель. За ним поляну заполнили стоны. Боль и агония тех, кто еще недавно был мертв. Не всех. Многие так и остались лежать безжизненными грудами плоти. Но остальные... Они кричали от боли. Просили помочь им. И умирали, от вновь открывшихся ран.

Первыми пришли в себя Отрекшиеся. Многие, побросав вещи, кинулись в своим братьям по оружию. Зазвенели бутылочки с зельями, сухо зашелестели пропитанные и обработанные магией бинты. Сейчас они начали другой бой. Бой за жизни тех, кого считали ушедшими безвозвратно.

Вслед за ними начали возникать реденькие золотые вспышки. Оставшиеся жрецы Ордена читали молитвы, залечивая раны и стабилизируя здоровье выживших.

— Силы, манна. Эти ресурсы не бесконечны, понимаешь. И последние из них были брошены на то, чтобы сохранить в живых хоть немногих из тех, кому был дан второй шанс. Сил на бой уже не оставалось.

— И все? Вы разошлись?

— А что нам оставалось делать? Грызть друг друга зубами. У обоих сторон была уйма тяжело раненных, которым требовалась срочная помощь. Не прекрати мы тогда сражение, и в Подгород вернулся бы не потрепанный отряд а его жалкие ошметки.

— А что ОН?

— Просто ушел. В какой-то момент, когда удалось немного восстановить порядок, его уже нигде не было.

— А Орден?

— Тоже ушли без боя. Паладины готовы были рвать нас даже голыми руками, но выжившие и особенно "вернувшиеся" жрецы запретили им в ультимативном порядке. Не знаю, что с ними случилось, но я их еще никогда такими не видела. Они истерично бегали от человека к человеку, пытаясь оказать помощь любому, даже почти едва живому.

— Может увидели, что ждет их на другой стороне? Их орден не очень то следует догматам Церкви Света.

— Я не знаю. Тогда от нас требовалось принять решение. И я о своем нисколько не жалею.

— Понимаю, но... Замри! Мы не одни.

Едва уловимое движение глаз следопыта. Но на то они и сестры, чтобы с полуслова, с одного жеста понимать, что требуется сделать.

Вспышка арканы. Даже не полноценный щит, просто расходящаяся по всей окружности волна полусырой манны. Прием бесполезный во многих случаях. Бесполезный, но исполняемый за доли секунды.

Вслед за вспышкой, будто смазанная тень, Аринэль выпустила сразу две стрелы.

Тишина.

Эльфийка вернула лук в чехол за спиной. Подошла к сестре. Присела к земле, подымая две небольшие палочки. При ближайшем рассмотрении они оказались частями разлетевшейся пополам стрелы.

— В последний момент успела.

— Одна стрела?

— Вроде бы.

— Значит один.

— Не уверена. Будь готова.

Кивок в ответ и из складок мантии магесса извлекает массивный кинжал. Нарочито грубый и тяжелый. Можно было бы принять его за дешевую поделку подмастерий кузнецов, если бы не паутинка алых линий, что окутывала лезвие, увеличивая свое количество к острию. Создавалось ощущение, будто его только что извлекли из горна, и он по прежнему раскален.

— А не маленький?

— Компактный.

Аринэль на уточнение сестры лишь улыбнулась. Да, словно между ними ничего не изменилось. Будто снова вся семья вместе. Опасная иллюзия.

Разворот и очередная стрела замерла, готовая сорваться. Рядом сиял наполненный арканой полноценный щит.

— Леди Аринэль, вы ли это?

Знакомый голос. Шелест кустов и к обоим эльфийкам вышел скорее всего человек, слишком массивен незнакомец был для эльфа. Его очертания скрадывались разнообразными обрывками веток, закрепленными на плаще. Лицо было скрыто под капюшоном, но текучая, плавная, почти бесшумная походка наводила на определенные мысли.

— Кто ты такой? — вопрос эльфийки прямо говорил, что она его не узнала.

— Ну что вы, леди. Не узнали? Вот вашу манеру стрельбы я признал сразу. Две стрелы.

Мужчина поднял правую руку. Из его ладони, абсолютно параллельно друг другу, почти вплотную торчали две стрелы.

— Еще бы чуть-чуть и не успел бы закрыться? — будто и не было этих "украшений" в теле человека. Словно не чувствуя боли, он почти по отечески бурчал себе под нос. А потом так же спокойно потянул их на себя, окончательно вынимая стрелы из руки.

Прошедшее через ткани ладони оперение должно было причинять боль. Куда проще и обыденней было сломать стрелы у острия и вынуть гладкие древки. Обычная практика и будто прочитав немой вопрос на лице следопыта, незнакомец ответил:

— Такие чудесные стрелы. Жаль портить.

Но обеих эльфиек сейчас интересовали далеко не стрелы. Рука, разорванная попаданием сразу двух стрел, регенерировала. Ткани срастались, закрывая рану и уже через мгновение на ее месте была ровная бледно-серая кожа.

— Я чувствую след некромантии — тихо проговорила Анариль.

Стрела же сестры тетиве замерла у самого глаза человека, готовая вылететь в любой момент. От такого нет защиты.

— Нет-нет. Вы все не так поняли. Постойте, леди — защитный капюшон слетел, открывая лицо человека. Точнее отрекшегося. Бледная до серости кожа. Редке волосы и светящиеся желтые глаза. Правда в его случае к обычной желтизне подмешивался едва видимый алый оттенок.

— Робин?!

— Ну вот и признали. Еще раз извините нас. Сынишка перенервничал, думал колдуны бродят. Молодой он у меня еще, горячий. Подумал, некроманты тут разнюхиваю да колдуют. Да чего мы тут стоим, когда дома еда стынет. Жена заждалась давно, не побрезгуйте, отобедайте. Там и вопросы свои зададите. Вижу, вы ждете объяснений.

— Что с тобой случилось?

— Давеча на мертвого великана наскочили во время охоты. Никогда таких не видел. Похож на северянина бывшего — мощный и бородатый. И здорове-е-енный. Больше любого человека. И пусть мертвец, да гнался за нами не хуже любой ищейки. Так и померли бы мы все, если бы помощь вовремя не подоспела.

— Отец! — к говорившим подбежал парень. Молодой отрекшийся, довольно сильно похожий на стоящего рядом охотника. В таком же защитном плаще.

— Что-то случилось сын?

— Мертвецы. Похожи на вурдалаков, но действуют куда тише. Крадутся не хуже диких зверей.

— Если они так умны, то значит рядом есть некромант. Сколько их?

— Я не смог понять, но отряд точно.

— Откуда идут?

— С северо-востока.

— Хорошо, у нас есть время уйти. Леди нам нужно поспешить. Пойдемте — поплотнее завернувшись в свою накидку и вернув на место капюшон, отрекшийся побежал вдоль леса — Извините, видимо домашнего сегодня не поедим. Слишком рискованно идти сейчас к моему дому, нас четверо, а значит велика вероятность оставить след. Если пойдем вдоль леса сможем выйти к горному хребту. Он небольшой, но полный расселин. Там и поговорим.

— Веди.

Пока импровизированный отряд двигался по лесу, не было слышно ни завывания мертвецов ни воя диких животных. Похоже им повезло и они смогли уйти незамеченными.

— Снимайте снаряжение. Нам нужно протиснутся в эту щель — охотник не долго думая снял лук и плащ. Держа их в руках, аккуратно боком едва пролез в небольшую щель в гряде. Этот своеобразный вход был интересен тем, что был прикрыт отколовшимся валуном, поэтому казался продолжением сплошной каменной стены.

— Один вход — не станет ли он для нас ловушкой? — Аринэль тем не менее послушно следовала за человеком.

— Не беспокойтесь, пусть вход здесь один, но выходов несколько. Они все на высоте, и до них не добраться с земли. Но у меня припасена веревка, так что спустится в случае чего всегда успеем.

— Хорошо.

Так они еще некоторое время петляли по узким переходам пещер, пока не вышли к подземному озеру. Впрочем перешли они его довольно удачно, по его краю имелись выступы, по которым, при должной сноровке, можно было передвигаться.

Далее они прошли вдоль небольшого ручья, берущего свое начало в этом озере и остановились перед обрывом, с которого этот ручеек и обрушивался вниз.

— А там приличная высота — посмотрев вниз, Анариль тут же отшатнулась.

— Да, госпожа, поэтому мы можем быть спокойны. Вот и мой схрон с веревкой. Мы услышим, если кто-то попытается перейти озеро, те камни сразу и не приметишь в темноте. Так что тут можно спокойно поесть и спуститься вниз, при необходимости.

— Удобно, Робин.

— Дык не первый год здесь живу.

— Я знаю — впервые следопыт слегка улыбнулась — тяжело наверно.

— Работа наша требует аккуратности. Но алхимики щедро платят за пораженные скверной растения и животных. Еще и индивидуальные заказы дают.

— Вы знакомы? — Анариль посмотрела на сестру.

— Да. Мы часто пользуемся его услугами проводника, когда надо пересечь незаметно эти земли.

— Увы, госпожа, но эти земли стали слишком опасны. Давешний случай был показательным. Я скопил достаточно, чтобы осесть где-то поближе к Подгороду, там, где моя семья будет в безопасности.

— Это правильное решение — эльфийка кивнула — будь уверен твоим умениям и в Подгороде найдется достойное применение.

— Благодарю, леди. Пойдемте. Сын похоже закончил с костром, сядем перекусим. Нам недавно попался чудесный жирный заяц, ума не приложу, как они здесь выживают. Но нам же лучше — свежая дичь.

— Робин, нам нужна кое-какая информация — Аринэль присела на расстеленную шкуру рядом с разожжённым в специальной яме костром. Сейчас сын охотника сноровисто возился с большим зайцем, аккуратно насаживая того на импровизированный вертел, а другие просто грелись вокруг.

— Вы видимо ищете того мага? Некроманта, да?

— Почему ты решил, что мы ищем некроманта. И вообще, откуда ты о нем знаешь?

— Так кому, как не мне, ведь он был тем, кто помог моей семье тогда — Робин расстегнул рубашку, оголяя торс. Даже при свете костра было отчетливо видно, что часть плеча и одна его рука заметно отличается по цвету. Она была более темной и жилистой.

— Что он с тобой сделал?

— Спас. Если бы не его помощь, я бы так и остался лежать на полу своей хижины с оторванной рукой. А мой сын, да и не только он, вряд ли прожили многим дольше.

— Ты говорил на вас напала нежить.

— Да, великан. Быстрый и сильный. К тому же огромного роста. От него было невозможно спрятаться, а стрелы, или не пробивали его доспех или застревали в мясе, даже не замедляя. Он разбил стену дома, словно тот состоял из соломы.

— И некромант помог вам его победить — разговор вела Аринэль, все же она немного знала охотника. Анариль же все время осматривала его едва светящимся от магии взглядом.

— Как бы смешно это не звучало но да... некромант... помог. Он с ним что-то сделал и тот начал исходить жижей, а потом окончательно сдох. Я потом осмотрел труп чудовища — у него кости перемололо словно на наковальне молотом. Я так понимаю, он под собственным весом себе все внутренности осколками костей порвал. Хотя могу и ошибаться, я тогда слаб сильно был. Помню только, что этот человек потом уйти хотел, но жена...

— Твоя жена?

— Да... Не думал, что она так... Представляете, подбежала к нему, на колени упала, и стала просить помочь нам.

— И он сразу согласился?

— Да вроде нет. Спросил уверена ли она, ведь "там ему будет куда как лучше, стоит ли продлевать страдания души в мертвом теле"? Но она продолжила умолять... да.

— И он вас вылечил?

— Она так говорит. Я пришел в себя несколькими часами позже, уже "таким".

— Значит куда он ушел ты не знаешь?

— Знаю конечно, вот только зачем это вам? Поймите меня правильно, я этому магу жизнью семьи обязан.

— Понимаю к чему ты ведешь, Робин. Тебя мое слово устроит? Мы отведем его к госпоже. Они поговорят. Это лучше, чем если его найдет Плеть.

— Да, он не местный — это точно. Хорошо, в ваших словах резон есть, а ваше слово леди Аринэль, да, этого достаточно. На юг. Он туда пошел, так говорит жена. С севера и востока мертвецы, на западе море. Ему одна дорога — к южным поселениям. Ищите его там.

— Нам бы точнее.

— Как спустимся вниз, берите строго на юг. Он в любом случае как-то так пошел, ему горы иначе не дадут двигаться. Точнее же, он ведь сам точной дороги не знает, что вам тогда эта точность даст?

— Ты прав, извини.

— Все хорошо, кстати, вот и наш обед готов. Секунду, тут у меня еще немного сухофруктов припасено...

* * *

— ГО... ВО... РИ...

Холодный, промораживающий голос. Лишь одно его звучание вселяло трепет.

— ААААА!!! Я не знаю! Это был ваш некромант. Я больше ничего не знаю!

Кости.

Белые, чистые кости. Они росли прямо из земли. Пронизывали грудь человека. Пронизывали алый доспех. Подвешивали того над землей.

Рядом в этим полуживым человеком корчился от боли его собрат. Чуть далее еще один. И еще. И еще.

— ГО... ВО... РИ... МЫ... ВСЕ... РАВНО... ВЫТЯНЕМ... ЭТИ... ЗНАНИЯ... ИЗ... ТЕБЯ...

Изморозь. Кости, покрытые рунами и хладом. Костяная рука. Она медленно опустилась человеку на грудь, превращая тело в цельный кусок льда.

— ТУПЫЕ... СМЕРТНЫЕ... МЫ... ВСЕ... РАВНО... УЗНАЕМ...

* * *

— Все готово — охотник еще раз проверил закрепленную веревку. Та держала крепко — спускайтесь вниз и идите по тропке, забирая понемногу к западу. Там земли спокойней. Я слышал леди Сильвана отдала приказ на повышение контроля границы. Сейчас несколько наших отрядов занято тем, что пытаются восстановить старые крепости. У них вряд ли что-то получится, слишком земли неспокойны, но по крайней мере, они смогут выбить огров, которые облюбовали некоторые из этих развалин. Ну, а коль закрепятся, так вообще хорошо. В любом случае, скорее всего тот человек наткнется на один из таких отрядов. Вы легко их найдете, леди Аринель местонахождение этих развалин знает. Надеюсь вам повезет и вы найдете его там. Удачи.

— Это плохо. Я слышала об этом распоряжении госпожи. Отрядам велено зачистить и закрепится в местах расположения старых крепостей Лордерона. Боюсь, как бы они не напали на нашего гостя.

— Госпожа, не мне вас учить, простите, но по-моему он из тех людей, за которых как раз беспокоится не стоит. Я бы скорее побеспокоился об отрекшихся.

— Ладно, Робин, не стоит гадать. Мы отправляемся немедленно. Может вы пойдете с нами?

— Нет, кто бы не шастал по лесу, им нас не догнать. А эти пещеры слишком извилисты. Мы с сыном сделаем круг и вернемся домой. Мне это все не нравится, я хочу увести семью как можно быстрее. По возвращению — сразу же собираемся.

— Это правильно. Вот — Аринель достала одну из своих стрел. В руке блеснул небольшой кинжал. Пара резких движений и на древке стрелы остались замысловатые насечки — покажите это любому нашему стражнику. Скорее всего он позовет кого-то из дежурных офицеров, проверит подлинность. Не пугайтесь, расскажите все как было. Это важная информация. А потом вас поставят на довольствие, на время моего отсутствия и выплатят небольшое вознаграждение, как вестнику. А по возвращению, я уверена, мы сможем подыскать вам с сыном достойную ваших навыков работу.

— Это слишком щедро госпожа. Спасибо большое.

— Нет-нет, Робин. Это вам спасибо. Будьте аккуратны и удачи.

Обе эльфийки начали спуск по веревке. Для существ, обладающих врожденной ловкостью и грацией это почти не отняло ни сил ни времени. Как только спуск был завершен, на веревке опущены были еще и котомки с вещами.

Прощальный кивок от охотника и они продолжили свой путь.

В указанном направлении они прошли уже около часа. Окружающий их пейзаж отличался разительно. Вся было ярки, живым. Даже пусть и невысокая трава и то казалась зеленее. А налетающий морозный горный ветер отдавал свежестью. Это вдохновляло, но не стоило забывать о столь близком соседстве с проклятыми землями.

— А ты щедра — первой разговор начала Анариль — довольство, вознаграждение. Решила взять под крылышко?

— С чего ты решила, что мне вообще есть куда брать. Может я в Подгороде одной ногой на паперти стою и хлебом перебиваюсь — похоже хорошее настроение вернулось к сестре и та решила поддержать разговор.

— Ну-ну. С твоими способностями я не удивлюсь, если ты командуешь, как минимум, отрядом.

— Вспомнила старые времена, Анариль? — в голосе эльфийки проскользнули нотки грусти — Хорошо, будем считать, что ты почти угадала. Робина в любом случае нужно показать Гюнтеру для осмотра, и если он решит, что с ним все в порядке, то я не откажусь иметь такого человека на службе. Его способности... скажем так, я помню его в прошлом... и он весьма возрос в силе.

— Думаешь, он может быть опасен?

— Это ты мне скажи. В Робине я уверена, но природа этой силы... порча слишком коварна. Так что тебе, как магу, виднее.

— Это не моя специализация. Но даже так, я не знаю, чтобы в Плети кто-то мог такое делать.

— А как же поганища. Да и не только они. Эти создания намного сильнее обычных мертвецов. И их тоже создают некроманты плети.

— Да, но я не это имела ввиду. Создание такого монстра требует вложения множества сил и "материала". А тут все иначе. Все намного тоньше. Поверь, я тебе как маг говорю, Плеть так не может.

— Хорошо, хорошо, чего ты так разгорячилась то? А глазки как загорелись! Хотя человек — эльфийка покачала рукой — но кто знает, у тебя всегда вкус был экзотический.

— Да ну тебя! — сестра попыталась поддеть ее локтем, но она лишь рассмеялась еще сильнее, увернувшись. — Опять твои шуточки.

— Кто знает, кто знает. Такое лицо я у тебя видела не часто.

— Это профессиональное уважение мастерству.

— Ладно. Не кричи только так, а то ты своим "выражением уважения" даже птиц вокруг распугала, слышишь, как затихли?

— За... тих... ли — обе эльфийки резко сбавили шаг.

Тот час же колчан покинула стрела, оказавшись на изготовке уже взведенного лука. Щелчок тетивы и короткий рык, что донесся из кроны дальнего дерева.

— Раарррр!!!

Словно кошка, не делая различий поверхности, по стволу бежал массивный вурдалак, вырывая целые куски коры. Из его шеи торчала стрела, удивительным образом войдя как раз немного выше защищенный шеи. Кстати, да. Защита. Необычно и странно, но нежить была закована в полную тяжелую броню. Обычно такую предпочитали воины и паладины. Но даже так, попавшая стрела не причиняла ровным счетом никакого дискомфорта приближающемуся монстру.

Вспышка и гул. Огромный шар огня пронесся между деревьями. Нежить, опровергая мнение о совершенной тупости вурдалаков, отклонилась вбок, в последний момент перед столкновением. Вот только запущенный снаряд так же оказался с секретом. Словно под влиянием невидимой длани, тот совершил небольшой зигзаг, подправив траекторию. Столкновение было... ярким. Вой и немилосердная вонь паленой мертвечины были первыми свидетельствами получившегося результата. Вурдалак качался по земле, пытаясь сбить с себя остатки магического пламени. Часть его доспеха была разрушена, но сам монстр выглядел вполне целым.

— Доспех магический. Целься в голову пока не пришел в себя!

Две стрелы, выпущенные почти одновременно, попали в одну из когтистых лап. Вреда они не причинили, но нежить замедлилась, высвобождая конечность. Третья стрела, прочертив за собой голубоватую линию, попала точно в глаз. Будто бы все замерло на миг, а потом с мясным влажным звуком половина головы разорвалась во вспышке голубого света.

Монстр упал на землю. Под ним начала растекаться зеленоватая мутная жижа.

Обе эльфийки замерли. Одна словно высматривала что-то вдали, хотя так почти и было. Вторая же занималась тем же, только при этом используя магию.

— Ничего не вижу.

— И я тоже.

Аринель подошла ближе к мертвецу. Наклонилась, внимательно его рассматривая.

— Паладин Алого ордена... бывший — девушка кивнула на броню — отличный доспех. Странно, но даже Плеть нашла бы ему куда более достойное применение.

— Создание вурдалаков не требует ни много времени ни сил. И результат полностью зависит от "исходника". Кто-то очень торопился, поднимая его.

— Да? Думаешь наш друг?

— Нет. Работа на скорую руку. Сил влито с избытком. Плеть, без сомнения. Может разведчики?

— Нет, Анариль. Разведчики плети так себя не ведут. А еще вурдалаки по одному не ходят.

— Вокруг все чисто.

— Вот именно. Он отбился от остальных, а его хозяева так спешили, что даже не стали проверять все ли на месте. Разведчики так тоже не поступают.

— Кстати, странно, Ари. А почему он вообще отбился. Вурдалаки хоть и тупы, но не настолько, чтобы не понимать за кем стоит идти.

— Жратва. Мне в голову приходит только это. Хотя откуда... Стоп. Тут же вроде должный быть одни из тех развалин, куда отправились наши отряды.

Эльфийка рванула с места. Вслед за ней побежала ее сестра, изо всех сил пытаясь не отстать.

— О нет! — их забег прекратился минут через пятнадцать, когда земля под ногами стала активно брать в гору и по дороге стали появляться первые остовы заброшенных стен. — Все таки они.

Трупы. Разорванные и обезображенные трупы отрекшихся. Кровь, щедро окрасившая остатки каменной кладки. Они были везде. Даже с первого взгляда было понятно, что здесь покоится целый отряд.

Аринель переводила взгляд от одного мертвеца к другому.

— Все. Весь отряд уничтожен. И ни одного трупа нападавших. Как?!

— Погоди — сестра кинулась к группе тел, лежащих кучей друг на друге. Они были относительно целы, но покореженные и изъеденные доспехи явно говорили о воздействии проклятия. — Здесь кто-то выжил.

*Парой часов ранее*

— Остановись — желтые глаза отрекшегося сузились, беря на прицел арбалета необычно одетого незнакомца — Во имя госпожи, сделай еще хоть шаг и никакие некроманты тебе уже не помогут.

* * *

Опять "мертвец". Поношенная, но аккуратно штопанная одноцветная форма. Несколько кинжалов на поясе. Небольшой мешочек. Военный. Возможно патруль. Но как-то жиденько для патрулирования — один человек, пусть и не совсем живой. Странно.

— Не стоит так нервничать. Видишь — маг слегка приподнял руки, показывая, что они пусты — я безоружен. Нет нужды направлять на меня оружие.

— В этом проклятом богами крае такая нужда есть всегда — пыл неожиданной встречи немного угас и отрекшийся взял себя в руки — кто такой?

— Просто путник.

— Парень — на такое обращение незнакомец улыбнулся. Хотя все относительно, стрелок действительно был старше его... когда был жив — ты меня не слышал? Здесь нет "просто путников". Здесь есть кровожадные гули, больные на голову алые и беглецы. Последние, кстати, встречаются чаще всего. И поскольку нормальных селений дальше на север ты уже не встретишь до самых земель эльфов, то встреченные беглецы чаще — это бывшие ученики некромантов плети, до которых дошло, какая дальше их ждет судьба. Конечно, встречаются таковые и от алых, но это крайняя редкость, да и не похож ты на святошу.

— А на ученика некроманта похож?

— Не особо — мужчина отвел арбалет, хотя разряжать его не стал — те в ошметках и во всем ворованном ходят. Или в их мантиях. Да и бледные все. Вот только чтоб сойти за нашего ты тоже слишком живой, парень. Разведчик Альянса? Знай, вы здесь незваные гости, пусть и не настолько, как плеть и алые. Хотя, уж лучше вы, чем эти, с вами хоть можно договорится. Хотя знаешь, на разведчика ты не похож, не вижу оружия, да и лицо больно жизнью довольное.

На последнем замечании человек широко улыбнулся.

— Но если ты действительно с Альянса, думаю капитану будет интересно с тобой поговорить. У нас будет к вам пару предложений, по соседски, скажем так. — Пойдем.

— Ты ошибаешься, я не из Альянса и потратил итак уже много времени на этот разговор.

Арбалет тут же был вновь наведен и отрекшийся прицелился в лицо.

— Не делай резких движений. Ты меня, наверно, плохо слушал? Я тебе перечислил уже все варианты, так что лучше бы тебе быть из Альянса. Пойдем, пусть капитан решает.

— Куда?

— Прямо по тропинке южнее. Идем, не промахнемся, для того там и ставили сторожевые укрепления, чтобы их не мог никто обойти.

— То есть как бы я не шел, все равно выйду туда?

— Да — солдат улыбнулся, или на подобный ему.

— Так их тут несколько? Хорошо, вижу в любом случае придется говорить или с вашим капитаном, или с ему подобным. Пошли.

— Вот это правильное решение. Не переживай, если ты не с Плетью, все будет хорошо.

Солдат кивнул, при этом сам двигаться не начинал и лишь когда первым пошел маг, то и он двинулся вслед за ним.

Человек немного замедлил свой шаг, оглянувшись. Кивнул сначала вроде бы самому себе, а потом повторил кивок уже своему конвоиру. Тот во время заминки сразу же навел на него оружие.

— Все в порядке, просто осмотрелся.

— Да — солдат немного расслабился — это никогда не помешает.

Они продолжили свой путь, и напряжение вроде бы спало. Завязался разговор.

— Скажи, а если бы я был магом? Не думаю, что тебе бы помог арбалет.

— Всяко возможно, но этой братии нужно время, чтобы творить свои чудеса, так что стрела быстрее.

— Чудесно. Я запомню. А далеко твой капитан?

— Нет, почти пришли, за тем леском будет широкая поляна, вот там сам все увидишь.

Пролесок оказался довольно жиденьким и напоминал скорее искусственно созданное насаждение, потому как очень удачно межевал эту область. А за ним оказалась широкая поляна. Местность продолжала быть гористой и это место напоминало эдакий карман, который очень сложно обойти, не залезая в горы. И замком, запирающим все это служил форт. Весьма основательное и в некоторой мере утонченное сооружение, которое могло не занимая большую часть территории обеспечить своих защитников прочными стенами, обзором и контролем территории. Так и было, когда-то... Теперь же это просто руины. Нет, не бесполезные, местами даже хорошо сохранившиеся, но руины. Любое укрепление не может исполнять свои функции в полном объёме, если нарушена его целостность. Это брешь, которая будет лишь увеличиваться. Здесь же таковых было слишком много.

Если не быть предвзятым, то несколько башен для стрелков и смотровых остались в довольно хорошем состоянии. Отсюда были видны некоторые частично целые постройки. Но защитная стена была плачевна. Даже фундамент в паре мест у нее был поврежден. И именно в этих точках были видны другие отрекшиеся в схожей одежде. Будущий гарнизон этого форта, наверное. Конечно, если им удастся его восстановить. Работы предстояло много, а то, что они начали со стены — это довольно похвально. И как видно, большинство солдат осознавало всю важность прочных стен, потому как почти все увиденные отрекшиеся работали не покладая рук. Те, кто не был на часах стаскивали поврежденные камни. Проверяли, сортировали и наиболее целые отдавали остальным на восстановление стены и построек.

Работа вроде бы кипела. Но напряжение чувствовалось во всем. Они подошли уже достаточно, чтобы быть увиденными, и взгляды солдат сложно было назвать беззаботными или даже уставшими. Они были озлобленными, возможно даже затравленными. При одном только взгляде на незнакомца некоторые начинали проверять оружие, другие недовольно кривились.

— Капитан у себя? — ближайший часовой даже не стал преграждать дорогу, и так они были как на ладони.

— Да.

— Хорошо, мы к нему.

— Кто это с тобой?

— Потом.

— Хорошо.

Дисциплина похоже присутствовала... в некоторой степени. Это хорошо.

Остановились они у одного из более-менее сохранившихся зданий. Одноэтажное помещение, возможно когда-то исполняло функции склада. Сейчас это скорее всего была импровизированная казарма, ну или ее часть. Внутри все оказалось пустым, если не считать ряда коек, представляющих из себя шкуры, наложенные на самодельные грубые ложементы. Но помещение все же было не таким простым. В его глубине, как можно дальше от входа, была еще одна дверь. Хотя ее функции сейчас и исполняла навешенная шкура. Внутри все оказалось таким же спартанским. Но кроме кровати из шкур и кожи тут еще была кое-какая самодельная мебель в виде стола и нескольких стульев. Стол в свою очередь был завален горой чертежей и более мелких бумаг, скорее всего отчетов. А над всем этим возвышался богатырского строения отрекшийся, закованный в тяжеленую даже по виду броню.

— Капитан, к вам можно?

— Да, Ройс. Кто это с тобой? — голос означенного капитана оказался на удивление мягок и отдавал хрипотцой. Таким голосом можно очаровывать женщин и петь баллады, а не орать команды строю. Хотя кто знает, как оно было при жизни.

— Встретил во время патрулирования. Сопротивления не оказал, кто такой не говорит. Мне кажется этот человек из альянса, решил его к вам привести.

— То, что привел — это хорошо. Пойди, поешь, отдохни, а мы пока поговорим тут.

Быстрый поклон и солдат ушел, оставив их одних.

— Присядем? — означенный капитан указал на стулья с обеих сторон стола.

— Благодарю.

Оба сели. Тишина. Собеседники смотрели друг на друга. Изучающе, молча. Никто так и не начинал разговора.

— Мое имя Себастьян Гроу. По воле высокой госпожи направлен на восстановление здешних укреплений. Могу я узнать ваше имя и кто вы такой? — капитан держался нейтрально и несколько официозно. Хотя сразу же посерьезнел, увидев улыбку на лице собеседника — вас что-то веселит?

— Извините, нет. Просто я весьма удивился такому поведению. Помнится, солдаты были не столь... сдержанны.

— Вот и я удивился... что здесь делает некромант и почему мои солдаты еще живы? Не знаю, что это будет за история, но готов спорить на золотой, она весьма интересна.

Теперь посерьезнели уже оба собеседника.

— Откуда?

— Пусть этот вопрос вас не волнует, вы не получите ответа. Но, я бы хотел получить ответ на свой.

— Я путешествую. И не принадлежу к организации, которую вы называете Плетью, если вы об этом.

— Ха-ха. Извините. Это было неожиданно. Пожалуй, получилось даже лучше всяких допросов. Организация. Из каких же далей нужно прибыть, чтобы Плеть назвать организацией. Но это не снимает вопроса — вы некромант, и это все осложняет. Сильно осложняет.

— Я не проявляю агрессии, как видите. Просто иду своей дорогой и хотел бы продолжить путь.

— Нет. Просто "продолжить свой путь" вам не удастся в любом случае. Но и казнить вас на месте как бы... не те сейчас времена и условия. Некроманты плети должны быть уничтожены. Но вы не из плети, могу казнить вас наполовину, ха — капитан ехидно ухмыльнулся. Но взгляд продолжал быть холодным и не отрывался от собеседника.

— Раз мы до сих пор разговариваем то могу предположить у вас есть вариант поинтересней.

— Да, есть. Даже парочка. Но один мне нравится больше других. Скажите, какого вы мнения о моем отряде?

— Он... не передовой.

— Да-да, неплохо. Вы прекрасно завуалировали слово "отбросы". И в этом нет тайны ни для кого. Мы здесь все смертники — капитан улыбнулся. — Временная затычка. Нет, стратегически и практически мы очень полезны. И нам даже никто не запрещает отступить в случае опасности. Но это все равно, что дать приказ подергать за бороду архимага. Отступить? Даже екнуть не успеешь и станешь горой пепла.

— Будь все так сумрачно, вас бы тут не было.

— Все так. Благо у тварей плети другие дела. Их пока развлекают Алые и Серебряный Рассвет. Но это пока. И в свою очередь это дает нам время закрепить позиции. А там может даже выживем... во второй раз. Хоть я в такую удачу верю слабо, но надежда есть надежда.

— И что вы хотите от меня?

— Усиления отряда я хочу! — латная рука ударила по столу с такой силой, что тот перекосился. — Мои солдаты день ото дня работают похлеще любых строителей и камнетесов. И это под непрекращающимися атаками огров здешних племен. Да, здесь собрались не лучшие солдаты, не самые дисциплинировнные, но далеко не худшие из отрекшихся. Мы с ними прошли не одну заварушку. Я готов душу демонам продать, лишь бы иметь возможность подарить им хоть призрачный шанс уцелеть и исполнить приказ. Но вас, я надеюсь, устроит не только душа. Как насчет чего-то более материального?

— Погодите. Так вы предлагаете работу?

— Да. Я хочу вас нанять. Помогите мне удержаться здесь и если у нас все получится, я готов снабдить вас любыми охранными грамотами, на которые хватит моего звания. Да хоть лично перед госпожой за вас просить. И золотом. Работа будет щедро оплачена, в этом можете не сомневаться.

— Значит деньги и документы. Это звучит интересно. Я могу подумать?

— Да, конечно. Но должен вас предупредить, каково бы не было ваше решение, вы некромант... со всеми вытекающими последствиями. И пожалуйста воздержитесь от необдуманных решений. Вы все же один, а нас тут отряд. Если вас это устраивает, можете пока перекусить, мне как раз должны принести обед. Думаю этого времени будет достаточно, чтобы взвесить за и против. Поверьте, столь щедрого предложения вам больше никто не сделает.

— Я догадался. Тогда...

Крики.

Все усиливающие крики за стенами прервали разговор.

— Капитан — вбежавший солдат даже не подумывал о субординации — Огры!