Натрезим 2

-Должен признать, в твоих словах есть смысл... — после недолгой паузы сообщил эредар и впервые огляделся, удостаивая вниманием не только меня, но и окружающее пространство. — И вижу, ты уже активно готовишься к обороне... Это похвально. Однако... — пылающий взгляд краснокожего брата Архимонда вернулся к моему лицу. — В иной ситуации ты был бы в праве требовать награды и повышения... И ты заслуживаешь их хотя бы за то, что пытался предотвратить наше поражение и не испугался говорить. Но это же можно трактовать и иначе, например, что, зная о катастрофе, ты не смог её предотвратить, а значит, несёшь прямую вину за последствия.

-Я...

-Меня не интересуют оправдания, я и сам способен выдумать всё, что ты можешь мне сказать, да тут и выдумывать ничего не нужно. Меня интересует дело. С гибелью Мирового Древа Азерот перестал иметь для нас прежнюю ценность, но ценность мести ничто не может умалить. Нер'Зул предал Легион, его марионетки уничтожили мою стражу при Ледяном Троне, его генерал бросил наши войска перед решающей битвой и он же повинен в смерти Тикондруса. Уничтожь его — и это будет делом, за которое ты получишь место Старшего натрезима, не справишься — значит, ты не лучше прочих болтунов, оставшихся в этом жалком мирке.

Я мысленно скривился. «Место старшего натрезима»... Сколько пафоса, тьфу! Я, наверное, должен сейчас пасть в экстазе от искромётного остроумия шутки, не иначе. Если уж начистоту, то я и так первый в очереди на получение этого места, как бывший заместитель Анетерона и помощник Тикондруса, благо все, кто стоял выше или близко от меня в иерархии, благополучно и дружным коллективом сдохли у Хиджала. Бальназар ещё мог бы что-то протестующе пробулькать, но ровно до момента, как Артас макнёт его с прихлебателями в гумус по самые ноздри, вышвырнув, как шелудивых псов, из Лордерона, а случится это с недели на неделю — рыцарь смерти уже сейчас заканчивает организацию своих войск на Калимдоре и вскоре благополучно их эвакуирует. Но нет, загребать жар чужими руками, при этом ничего не дав взамен — слишком въевшееся в характер демонов кредо. Впрочем, даже из этого можно постараться извлечь выгоду — положение "уполномоченного" самим Кил'Джеденом способно открыть массу возможностей, например, законно ограбить Бальназара на войска...

-У меня не хватит для этого сил, Великий, — отсекаю раздражение из сознания, оставляя только почтение и готовность служить, — их едва достаёт, чтобы удержать Кель'Талас. Разгромить принца я не смогу, даже если буду менять одну свою пешку на десяток его.

-Если ты желаешь, чтобы я уже сейчас поставил тебя выше остальных в этом мире, то не мечтай, — небрежно отмёл мою надежду эредар, — ты оказался достаточно прозорлив, чтобы предвидеть наши проблемы, значит, справишься и с тем, чтобы убрать какого-то смертного с его хозяином. Это твоё испытание, Мефисторот. Пылающему Легиону не нужен Старший натрезим, который не умеет сам решать свои проблемы. Ты меня понял?

-Да, о Могучий, — гнём спину и молчим в тряпочку. Молчим. Даже мысленно.

-Смотри не разочаруй меня, в противном случае, тебе же будет лучше не попадаться мне на глаза... — трёхметровая фигура демона осветилась яркой багровой вспышкой и пропала. Великий эредар ушёл, оставив за собой последнее слово, весомость которого сложно было недооценить.

Впрочем, его угрозы меня мало волновали. Я слишком хорошо себе представлял ту бездну проблем, которые сейчас свалились на последнего высшего офицера армии Саргараса. Десятки планов по завоеванию новых миров требуют срочной корректировки, а то и вовсе отмены, сотни планет из личной вотчины Архимонда необходимо привести под свою руку и встроить в новый механизм управления, который тоже требуется выстроить и отладить, попутно гася грызню за массу освободившихся мест, что неизбежно вспыхнет в ближайшее время, начать формирование нового ударного корпуса, который традиционно почти на треть состоит из высших демонов, коих сейчас элементарно негде взять в нужном числе, и так далее, и тому подобное. При всём при этом надо помнить, что Кил'Джеден не полководец, он — глава разведки, искусный чародей, мастер тайных операций и выдающийся манипулятор, предпочитающий оставаться в тени, другими словами, ему придётся взвалить на себя работу, в которой он не разбирается. Само собой, пробелов в знаниях у него не так много, разумеется, он справится и быстро эти пробелы ликвидирует, но всё это потребует времени... Лет пяти, если правильно оцениваю масштабы ситуации. Но за пять лет в Азероте столько всего может измениться...

А вот что меня действительно волновало, так это сам факт разговора. Почему он пришёл ко мне? Только из-за моей болтовни? Смешно. Всегда можно найти какого-нибудь скептика, что напророчит проблем — хоть сразу в гроб ложись и поминки заказывай. Посещал ли он Иллидана? Моих шпионов рядом с ним нет, так что мог, хотя, если судить по сообщению Халдурона, встречи ещё не было — слишком расслабленно себя вёл Ярость Бури, не было в нём ощущения присутствия цели, что гонит вперёд. Хотя мне, конечно, крайне повезло, что Охотник набрёл на лагерь Джайны, и не просто набрёл, а встретился именно с моим агентом. Прямо таки улыбка судьбы, а не везение. А как хорошо выступила Вериса, ничего даже не подозревая... Надо будет её обязательно поощрить за такой подарок. И всё же, даже включая паранойю, та встреча не может быть подстроена в целях дезинформации — слишком нелогично. Значит, тогда эредар его ещё не посещал. Посетит ли? Я бы на его месте посетил, а заодно накрутил вообще всех мало-мальски значимых подчинённых в Азероте и рядом с его пределами, просто с позиции «не один, так другой, глядишь, кто-то и справится». Но Кил'Джеден не я, он мстителен и жесток, но слишком небрежен в достижении мести — пример Велена и дренеев очень показателен. Он преследовал беглецов тысячелетия, сжигал дотла сотни миров, где те пытались прятаться, но лишь в последний раз решил действовать «по науке», да и то, уже на грани полного триумфа, так и не убедившись в смерти своего названного брата-предателя, всё бросил и ушёл заниматься «более важными делами», так что... С него станется ограничиться мной одним. Тц... Вопросы, вопросы, вопросы... А ответов нет.

Недовольно взмахнув крыльями, я развернулся в сторону донжона, где уже успели показаться трое личей из командования крепости. Один человек и два тролля с тревогой на сероватых лицах смотрели на меня не то в ожидании приказов, не то в предчувствии разносов и срывания злости. Кто бы сомневался — сложно не заметить визит столь высоких гостей и не услышать разговор двух рокочущих басов в гробовой тишине центрального плаца. Но обойдутся — делать мне нечего, как злость срывать.

-Я закончил, — касаюсь нитей связи с Джинкрассом, Келестией и Виридиэлом, — начинаем операцию в нагорье Арати...

В ответ пришли мыслеобразы полной готовности. Чудесно.

Вообще, из любой ситуации можно извлечь выгоду. Можно было её извлечь и из нежданного поручения Великого эредара. Мне приказано уничтожить Нер'зула, и командование не заботит, каким образом я это сделаю? Прекрасно. Натрезим Мефисторот будет из кожи вон лезть, дабы выполнить поручение, даже смирит свою «безумную ненависть» к эльфам и вместо полного уничтожения найдёт способ подчинить этот народ, используя его для войны с Королём Мёртвых. Сил по-прежнему недостаточно? Что ж, он трудолюбивый и потратит дарованное ему время до возвращения Артаса в Лордерон с полной отдачей, разоряя все земли, до которых сможет дотянуться, и ставя в строй всех их обитателей, от диких троллей до огров и людей. Всё ещё мало? Ну, демонам не привыкать к интригам и использованию смертных в своих целях, он сумеет убедить лидеров Орды и Альянса, что главная угроза Миру исходит из Нортренда, и ради её уничтожения можно объединиться даже с демоном.

Иными словами, теперь у меня есть ответы на все вопросы относительно своей деятельности, главное, подчистить хвосты и скрыть некоторые даты, но это я и так делал... Не то чтобы я планировал когда-то оправдываться...

Перед тем как телепортироваться, я качнул рукой, отсылая ожидающих повелений магов, а в следующий миг уже стоял во дворе главного Храма Мёртвых Зул'Амана. Самому спешить на передовую было ни к чему, там мои генералы и сами справятся, а вот закончить дело, от которого меня оторвал Кил'Джеден, стоило как можно скорее.

Поражение Легиона, помимо прочего, позволило мне осуществить переброску подконтрольных гарпий в Кель'Талас. Всего с двух подчинённых стай собралось девятьсот сорок семь особей, из которых почти сотня была разумной и даже владела магией. В основном весьма примитивными фокусами, но всё же. Будучи магическими существами, гарпии представляли собой весьма интересный материал для работы, хоть и, как показала практика, сложный.

От некромантии в их отношении я отказался почти сразу — главная проблема гарпий была не в физической силе, а в мозгах, при этом превращение в нежить, как правило, действует на разум угнетающе. Исключение — очень качественно проведённые ритуалы, но даже они не могут сделать полуразумное животное гением тактики. Слияние душ могло бы решить проблему, но у меня не было лишней тысячи душ, не говоря уже о том, что для этой тысячи я бы нашёл и более полезное применение. Кроме того, боевые качества гарпий от превращения в нежить не сильно увеличивались, ничем принципиально не превосходя тех же гаргулий, даже немного уступая в плане защищённости, и это при том, что создавать последних было проще. В общем, я сконцентрировался на демонизации.

Здесь тоже пришлось, фигурально выражаясь, попотеть. Первые опыты давали полубезумных и крайне агрессивных тварей, почти не поддающихся контролю. Потом были мутации, от вполне безобидных и даже полезных до откровенно отвратительных даже на мой искушённый взгляд. Задача осложнялась тем, что гарпии очень плохо воспринимали силу Скверны и Пустоты.

Да, я не использовал стандартные, отработанные веками методы, вернее, опробовав их пару раз, убедился, что нужного мне результата они не дадут. Тупое, но сильное мясо меня не интересовало — гарпии и так туповаты, даже самые старшие. Сохранение статус-кво в отношении психики, по очевидным причинам, тоже не устраивало. Оставалось экспериментировать, благо материала хватало.

Прорыв случился, когда я уже «потратил» порядка полутора сотен младших особей. Результат преобразования выглядел как смесь гарпии с суккубой — кожистые крылья за спиной, отдельные от крыльев руки, чистое женское тело до коленей и локтей, где начинают расти перья, вместо ступней — увенчанные мощными когтями птичьи лапы, кисти рук также украшены выдающимися коготками, вместо волос перья, через которые пробиваются два небольших рога и, наконец, тонкий хвост со стрелкой на конце. Но что важнее внешних качеств — получившееся существо было разумным. Не сказать чтобы очень, но членораздельно говорить, понимать команды и осознанно чему-то учиться они могли, как и использовать свою природную магию не только для полёта.

На данный момент преобразованию подверглись уже пара сотен гарпий из восьми оставшихся. Всё происходило в Зул'Амане, этот город и станет, скорее всего, основным местом их проживания, но позже, а сейчас меня ждали ещё шестьсот птичек, сотня из которых обещала порадовать особенно интересным результатом...

Нагорье Арати, то же время.

Прижавшись к земле, Гхаш Длинный Клык внимательно наблюдал за тем, как отряд людей втягивается в подготовленную ловушку.

Он почувствовал внутри знакомую дрожь. Будет бой, подвиги, великая слава, добыча... Возможно, смерть. Гхаш знал, что рано или поздно он умрёт, однако надеялся, что уже принёс достаточно жертв идолам хранителей рода и духам предков, что те не откажут ему в исполнении единственного желания: он погибнет в сражении и снова возродится воином племени троллей.

Братья с севера принесли плохие вести: великий Джинта'Алор пал, и на камнях древних храмов теперь хозяйничают мерзкие мертвецы. Это будило в груди охотника клокочущую ярость, но вместе с тем и страх. Сталкиваться с теми, кто мог такое совершить, он не хотел и втайне радовался, что в этом году не успел собрать должного числа жертвенных подношений, чтобы отправиться в паломничество. Если бы не это, он бы наверняка не выжил — из всех ушедших луну назад сородичей вернулся только хитрец Горх, убедивший храмовых воинов взять его проводником до деревни, а Гхаш так бы не смог — убедительно говорить он никогда не умел.

Зато он умел драться! И теперь стал старшим охотником, которому подчиняются даже несколько храмовых воинов! Теперь, если он себя проявит, то останется на этом посту навсегда и может быть даже получит право взять новую жену, ведь среди бежавших с севера женщин много.

Гхаш предвкушающе улыбнулся, вспоминая несколько молодых красавиц в городской одежде.

Да-а, он бы хотел взять в жёны прислужницу из храма, это не рыбачка из родной деревни, в городе женщины даже нижние клыки подтачивают, Длинный Клык же всегда считал, что длинные клыки должны носить только мужчины, а женщин они портят.

Ещё раз пересчитав телеги, тролль уже откровенно облизнулся.

А может, ему разрешат выбрать? С приходом беженцев еды стало сильно не хватать, рыба и дичь уже не спасают деревню, а караван людей выглядит богатым, одних лошадей хватит на пару недель, а если ещё взять пленников...

Размышления не помешали охотнику заметить, как последняя из телег пересекла условную линию, намеченную камнями у дороги. Пришло время!

Неяркое осеннее солнце в очередной раз выглянуло из-за облаков, и Анастар сдвинул капюшон ниже, закрывая лицо и не забыв в очередной раз расправить спутанные складки плаща. Непутёвая тряпка, всученная ему ушлым торгашом в Гавани Менетилов, не упускала случая напомнить о себе и том факте, что желание сэкономить — не повод брать чужой размер.

Прошедший накануне дождь и колёса гружёных телег уже превратили разбитую дорогу между холмов в сплошное вязкое болото, и потому исхудавшая кляча, на которой восседал мужчина, медленно тащилась по обочине.

Вся эта война стала для Анастара тяжёлым испытанием. Раньше успешный приказчик у самого Бартоломью Фервиса, уже в пятом поколении торгующего даларанским вином с половиной Альянса, теперь он скатился до жалкого писаря у Питера Крапивы, ещё год назад никому не известного мелкого перекупщика, курсирующего между Стромгардом и Дун Морогом. Но Стромгард и Дун Морог война обошла стороной, а Даларан сгинул вместе с одной из богатейших купеческих династий и всеми сбережениями Анастара.

Вот и мучился сейчас мужчина в плаще с чужого плеча и на едва ковыляющей кобыле, не особенно глядя по сторонам. От того, видимо, и умер, не успев даже испугаться.

Когда на поросших можжевельником склонах внезапно появились множество высоких фигур, а вниз полетели дротики и топоры, один из них пришёлся ровно по укрытой капюшоном голове человека. Тот не успел ни охнуть, ни дёрнуться. Смерть наступила мгновенно.