Осколки пламени.

— Мало ли случается пожаров, — я пожала плечами. — Я лично никакой взаимосвязи тут не вижу.

Андрей, видимо, и не ждал от меня гениальных озарений, с готовностью пояснил:

— Одна любопытная деталь: седьмую школу тоже никак не могли потушить. Огонь сам исчез, когда здание сгорело до основания. Никто не пострадал, но устроителями поджога явно это и не планировалось. Я веду к тому, что там тоже пламя было контролируемым извне. Плюс добавляем к этому след от огненного шара в Башне Хранителя. Уже становится как-то подозрительно. А теперь самое интересное, девочки мои. У Полянского подделаны школьные документы. И подделка эта магического происхождения. Как и у Вадимаса нашего.

— Итить-колотить... — ошарашено выдохнула Рита, пронеся печеньку мимо рта. — Очередная вражина иноземная, что ли?

— А тут уж решайте сами, — по-прежнему невозмутимый, Андрей откинулся на стуле. — Зеркало Сущности я, на всякий случай, все же привез. Но есть ли в нем надобность?

— Все бы вам везде скрытых шпионов видеть, — хмуро пробормотала я. — Ну подумаешь, документы у человека поддельные. Да даже если он и вправду из другого мира, что с того? Зачем обязательно сразу в злодеи записывать?

— А что это ты его защищаешь? — как бы между прочим поинтересовался Андрей, но недобрый взгляд был преисполнен подозрения.

— Надо же хоть кому-то в нашей компании оставаться здравомыслящим, — парировала я.

Не знаю, что такого забавного было в этой фразе, но Рита хихикнула, Андрей усмехнулся, а Света старательно отвела глаза и поспешила прекратить спор:

— Давайте гадать не будем, узнаем все точно. Андрей принеси, пожалуйста, Зеркало.

Зеркало Сущности я заранее представляла в громоздкой оправе с плавающей внутри всезнающей физиономией. Даже уже готовилась к пытливому 'Кто на свете всех милее?'. На деле же зеркало оказалось не очень большим, идеально круглым с матово-черной поверхностью, в которой отражалось ночное небо неведомого мира.

— И что дальше? — полюбопытствовала блондинка, когда артефакт разместили прямо на кухонном столе, предварительно убрав всю посуду. — Вы хоть знаете, как с ним обращаться?

— Теоретически, — Света задумчиво улыбнулась. — Нужно просто спросить.

— Да? — обрадовалась Рита и тут же прямо в матовое стекло выпалила: — Где носит Вадима Парфенова, или как там его блондинистую физиономию зовут на самом деле!

Света со вселенским укором закатила глаза, Андрей расхохотался, а я перепугалась, что несчастный артефакт сейчас начнет нам демонстрировать всех существующих на свете Вадимов Парфеновых.

Но Зеркало оказалось догадливым. Вверх от черного стекла пополз разноцветный туман, постепенно формируя картинку. И уже через несколько секунд мы могли лицезреть Вадима во всей красе.

Блондин порхал на небольшой кухне возле электрической плиты, увенчанной громоздкой кастрюлей, с упаковкой пельменей в обнимку. То ли он так неумело изображал танец маленьких лебедей, то ли просто как-то умудрился подвернуть сразу обе ноги. Еще и пел при этом:

— Ах, вода-а-а! Почему ты так долго не закипа-а-а-аешь? Зачем голодного меня терза-а-аешь? Ах, пельмени фабрики 'Заря-а-а'! Не съел сырыми вас не зря-а-а!

Вадим радостно выплюхнул пельмени из пачки в забулькавшую водой кастрюлю и, обращаясь к невидимому нам собеседнику, радостно выдал:

— Нет, все-таки что ни говори, а самое лучшее на Земле — это пельмени!..

Дальше мы не увидели и не услышали — Света провела рукой над Зеркалом, и изображение исчезло.

— С кем это он там разговаривал? — мрачно пробурчала Рита.

— С кетчупом, или чайником, ну или тенью отца Гамлета, — хихикнула я, ощутимо приободренная Вадимовскими песнопениями. — Да какая, собственно, разница?

— Видимо, блондинке просто обидно, что, по мнению Парфенова, самое лучшее на Земле — пельмени, а не она, — Андрей мило улыбнулся в ответ на Ритин лютый взгляд.

— Давайте не будем отвлекаться от главного, — Света поспешила замять очередной назревающий обмен колкостями. — Итак, — она с задумчивым видом провела над черной поверхностью артефакта, — покажи мне причину происходящего.

Я хотела возразить, что вопрос совсем уж неконкретный, но, видимо, Света знала, что делала, и Зеркало ее поняло. Снова вверх пополз разноцветный туман. Я ждала увидеть, что угодно: начиная от потягивающей коктейли в каком-нибудь элитном баре Наташи и заканчивая нашествием злодейских огненных драконов. Но столь прозаичного и малопонятного ответа я никак не предполагала. Четыре одинаковых камушка. Только разных цветов. Перед нами мерцали сотканные из магического тумана талисманы стихий.

— Погодите, — изумленно пролепетала Рита, даже тряхнув головой на всякий случай, — это что же получается, виной всему наши собственные талисманы?

— Не думаю, что так уж прямолинейно, — возразил хмурый Андрей. — Они могут быть лишь первопричиной. Ну как всегда: кто-то в очередной раз на них позарился, вот и началась эта котовасия.

Задумчивая Света провела рукой над Зеркалом, убирая изображение, но так ничего и не сказала. Мне сразу вспомнились ее слова о том, что с талисманами происходит нечто странное, и стало совсем жутко.

— И что будем делать? — как можно бодрее спросила я, оглядывая друзей.

— Для начала некоторые не станут никуда лезть, — Андрей наградил меня весьма красноречивым взглядом, — и предоставят остальным возможность спокойно разобраться.

— Угу, и потом этим самым остальным будут цветочки на могилки носить, — я не осталась в долгу. — Ты какие, кстати, цветочки любишь?

— Розовые розы, о-о-о, — тут же подхватила Рита, явно не простившая того сравнения с пельменями, — Деккеру Андрею, о-о-о, розовые розы однокласснику моему-у-у!.. Что? Чего на меня так смотрите? Скажете, я теперь, как и Каринка, тоже из списка идущих в нападение выбываю? А вот фигушки! Мне всякие доморощенные командиры не указ!

— Мне, кстати, тоже, — возмущенно уточнила я.

— Я бы не был так в этом уверен, — Андрей улыбнулся мне столь снисходительно, что тут же получил от меня прицельно в лоб овсяным печеньем.

— Так, хватит! — у Светы кончилось терпение. — Что вы ведете себя как дети? Там Наташка, может, на грани жизни и смерти, надеется на нас, а вы только и делаете, что ругаетесь да печеньем швыряетесь!

Мне тут же стало стыдно. Рите, видимо, не особо.

— Это была последняя летающая печенька, Светик, не переживай, — блондинка невозмутимо налила себе еще чаю. — А вообще я вот что предлагаю. Я хоть и не слишком-то разделяю Деккеровское параноидальное 'новенькие — скрытые злыдни', но тоже нахожу их подозрительными. Раз других версий все равно нет, давайте потихоньку их проверим, понаблюдаем так незаметненько. Рин, у тебя там под рукой ничего больше для швыряния нет, ага? — она обернулась ко мне. — Вот и замечательно. Тогда я тебе один хороший вещь скажу, только ты не обижайся. В чем-чем, а тут Андрей прав, тебе в это дело лезть нельзя.

— И ты, Рит? — мрачно изрекла я.

— Погоди укоряюще пыхтеть, я объясню. Дракон этот не просто так ведь за тобой гонялся. Заметь, не за кем-то из нас, а именно за тобой. Кто бы ни был наш неведомый враг, он явно знает, что у тебя талисман огня. Это железно. А про нас, есть шанс, ни сном, ни духом.

— Это вряд ли, Рит, — задумчиво возразила Света, — хотя такую возможность тоже отрицать нельзя. Так что соглашусь с тобой.

— Чудно, целый заговор! — я скрестила руки на груди и смиренно вздохнула. — Ну хорошо-хорошо, куда уж деваться, не буду я лезть в это дело.

— Что-то ты чересчур быстро согласилась, — Андрей сразу же заподозрил подвох.

— Вот напугай тебя так, я бы посмотрела, как бы ты рвался во что-либо впутываться, — как можно спокойней парировала я, хотя под его пристальным взглядом сохранять честный вид оказалось архисложно.

— Ой, Карин, я так рада, что ты в кои-то веки послушалась голоса разума, — Света с заботливой улыбкой тронула меня за плечо.

— Явный прогресс, — Андрей кивнул, хотя сверлящий меня взгляд был все еще преисполнен подозрения.

Едва не заскрежетав зубами от сдерживаемой злости, я лишь мило улыбнулась:

— А вы как хотели, огненный дракон по степени просветления может соперничать даже с кактусами Кастанеды.

— Значит, решено, — подытожила Рита, — мы начинаем пристальный надзор за таинственной четверкой.

— Точнее, тройкой,— поправила Света, — думаю, Руслана пока лишний раз не стоит настораживать. Я согласна, он явно опасен. Будем действовать по обстоятельствам.

— Ладно, раз все решили, то пора расходиться, — Андрей покосился на кухонные часы и встал. — Рит, дай Карине во что переодеться, я ее домой отвезу.

— Благодарю, что в очередной раз спросил моего мнения, — я мило ему улыбнулась, — но я вообще-то здесь остаюсь ночевать.

— О, братья-апачи снова вышли на тропу войны, — Рита демонстративно закатила глаза. — Может, хватит уже, а? Ну поругались чего-то, с кем не бывает, так давайте уже миритесь.

— Мы не поругались, мы расстались — это разные вещи, — с деланным равнодушием ответила я. — И вообще, Рит, не задерживай Андрея разговорами, он сильно торопится.

Андрей ничего не сказал. Правда, в его снисходительном взгляде красноречивее любых слов читалось все то же насмешливое 'Ну-ну, посмотрим, насколько тебя хватит'. И эта его уверенность бесила меня больше всего.

Видимо, опасаясь очередной ссоры, девчонки дружно поспешили проводить Андрея в прихожую. И только когда хлопнула входная дверь, и вскоре послышался звук отъезжающего автомобиля, я смогла вздохнуть спокойно.

— Я, наверное, чего-то не понимаю, — задумчиво произнесла Света, возвращаясь вслед за Ритой на кухню, — в этом какой-то особенный кайф, что ли? Ну в постоянной нервотрепке?

— Рин, — Рита села на табуретку напротив меня и участливо тронула за руку, — я, конечно, помню, ты просила не приставать к тебе с расспросами, но, может, расскажешь, наконец, что между вами произошло?

Обиженной мне тут же захотелось выговориться. Очень не хватало поддержки, дружного подтверждения моей правоты. Да и надоело уже держать в себе эти угнетающие эмоции.

— Да ничего особенного, — уныло пробормотала я, подперев подбородок руками, — просто не сошлись во взглядах на жизнь. Андрей в очередной раз мне прямо сказал, что мы вместе уже достаточно долго, чтобы наши отношения стали ближе.

— Ага, а ты в ответ послала его лесом вместе с близкими отношениями?

— Ну да, Рит, примерно так я и сказала. Хотя, конечно, попыталась сначала вполне спокойно объяснить, что у меня на этот счет свое мнение. Я бы не удивилась, если бы Андрей начал бы читать лекции на тему моей старомодности и всего такого. Но вместо этого он вынес вердикт, мол, значит, я недостаточно сильно его люблю. Вот где логика, а?

— Это не логика, это больше похоже на шантаж, — мрачно кивнула Рита.

— А я не вижу ничего преступного, — стоящая у окна Света пожала плечами. — На мой взгляд, со стороны Андрея все нормально. Я не говорю, Карин, что ты не права. Но ведь и его вполне можно понять.

— Свет, ты не путай, — со вздохом возразила я, — если у вас с Ромкой идиллия по всем фронтам, это еще не значит, что у всех так. У Андрея-то всегда один подход: его мнение — единственно верное. Вот он в очередной раз и помахал мне ручкой. Мол, раз не хочешь по-моему, то я посмотрю, как долго ты сможешь без меня. Рассчитывает, что я вот-вот взвою и начну умолять его сменить гнев на милость. Вот пусть и ждет до посинения.

— Но ты же его любишь? — с явной долей сомнения уточнила Рита.

— Ну люблю.

— Да только кое-кто чересчур гордый и первым мириться не пойдет, — Света с укором покачала головой.

Я не стала уточнять, что дело вовсе не в гордости. Тут вопрос стоял уже куда серьезнее. Что же это за любовь такая, если без любимого несравнимо лучше, чем рядом с ним?

Ночью мне не спалось, но я старательно притворялась спящей. Еле дождалась, пока подруги уснут покрепче, и, тихонечко встав, поспешила на кухню.

Вспыхнувший электрический свет отразился бликами на матовой поверхности лежащего на столе Зеркала Сущности. Я села на табурет и задумчиво уставилась на равнодушный артефакт. Хотя вопрос у меня был уже давно сформулирован, не спешила его задавать. Просто стало страшно. Пусть я и решила разобраться во всем сама, но все еще скребся внутри панический ужас, твердя 'А если тебе это не по силам? Ты уже дважды с огнем не справилась!'.

— Как бы там ни было, я должна узнать правду, — прошептала я, глубоко вздохнув.

Робко коснулась черного стекла и пробормотала дрогнувшим голосом:

— Кто создал виденного мною огненного дракона?

Вверх послушно пополз разноцветный туман, но на этот раз все было не так. Не появилось четкой картинки, замелькал какой-то будто бы совсем бессвязный хаос. То ли артефакт просто что-то напутал, то ли Зеркало пыталось что-то мне объяснить.

Сначала я увидела подходящего к Храму Огня воина в сияющих доспехах. Артефакт упорно не хотел показывать его лицо, словно боялся чего-то. Изображение лишь мельком отобразило чуть взъерошенные от ветра темные волосы, скользнуло по рукоятке меча и знаку на грудной пластине. А я даже на мгновение дышать перестала. Понимала, конечно, что немало символов в бесконечном многообразии миров, но именно этот почему-то показался крайне важным. На доспехе с ювелирной искусностью был изображен сияющий круг, в котором переплелись два дракона, черный и золотой, то ли в жестокой схватке, то ли в своеобразном танце. Но больше всего меня поразило другое. Пусть я не видела всего меча, но по одной уже рукояти мгновенно узнала Клинок Истины. И при этом могла поклясться, что увиденный мною воин не Эридан и не Андрей. Да и что этот неизвестный забыл у Храма Огня?

Не успела я толком собраться с мыслями, как изображение снова сменилось. И опять же Зеркало будто бы опасалось показать мне больше, чем нужно. Я снова не увидела лица. Но и так сразу догадалась, что это все тот же человек. Хотя теперь почему-то в черных волосах тускло мелькнула седая прядь на левом виске. В предыдущем видении ее явно не имелось. Да и теперь воин был без доспеха, в на первый взгляд совсем обычных, даже земных, черных рубашке и брюках, без каких-либо знаков отличия. Но шел он по тускло освещенному коридору, каменные стены которого мгновенно навеяли ассоциации со старинными замками. Вошел в темный зал и остановился у вроде бы ничем не примечательной стены. Я никак не могла сообразить, на что он так пристально смотрит, пока сама в полумраке не разглядела очертания массивной рамы. Видимо, там располагалась какая-то картина. Незнакомец коснулся невидимого холста, и тут же меня как ледяной водой обдало чужими эмоциями. Смесь тоски и ненависти. Настолько, видимо, чудовищно сильных, что передалось даже через Зеркало. И пусть чувства мне не предназначались, но я мгновенно ощутила себя виноватой. Уже хотя бы потому, что увидела явно для чужих глаз непредназначенное.

— Кхм, — прошептала я, — Зеркало, я ценю твою жажду просветительства, но я вообще-то просила показать мне того, кто создал напавшего на меня огненного дракона.