Восточный фронт.

Ошарашенные сподвижники сели на лошадей. Мы с ламией переглянулись, и она еле заметно кивнула. Я все делал правильно. Это мне и без нее известно. Но поддержку северной ведьмы я ценю. Ее одобрение придавало мне дополнительные силы и, прикинув, какое расстояние нам придется преодолеть, и с кем мы станем рубиться, я поежился. Вот же гадство, опять в драку между богами влезаю. Краем, конечно. Однако опасность от этого меньше не становится. Ну и ладно, выкручусь и людей своих постараюсь сберечь, так что вперед и никаких сомнений.

Глава 3.

Хребет Агней. Долина Майнест-Фир 27.02.1407.

На то, чтобы добраться до гор моей дружине понадобилось сорок три часа — я засекал. Воины, оборотни и маги мчались по обезлюдевшим заснеженным полям, не зная ни сна, ни отдыха. И на нашем пути мы не встретили ни одного вражеского отряда. Наверное, республиканцы отступали по основному тракту, который находился севернее. Поэтому мы успели вовремя.

Однако к тому моменту, когда дружина оказалась на месте, изможденные люди валились с ног, а на одурманенных магическими зельями животных трудно было смотреть равнодушным взглядом. Исхудавшие заморенные лошади, от которых валил пар, шатались и не падали только потому, что в их крови все еще гулял сильнейший допинг, и я понимал, что через несколько часов треть из них умрет, слишком велико переутомление.

Жаль животных. В отличие от людей, каждый из которых не святой, они ни в чем не виноваты. Однако ради достижения своих целей нам приходится гонять этих бессловесных тварей, и тут ничего не попишешь, ибо жизнь разумного существа дороже скотины, пусть даже самой ласковой, доброй, умной и послушной. Для меня это аксиома, которую я усвоил еще на своей родине, наблюдая за тем как собачатники с кошатниками оберегают и холят своих питомцев, для которых организовывают приюты. И это в то самое время, когда по улицам рядом с ними бродили беспризорные дети. Ну, и мне такое поведение Хомо Сапиенсов крайне несимпатично. Нет уж, сначала думаем о людях — таков закон природы, заботиться о своем виде, а только потом размышляем, как бы нам братьев наших меньших от блошек и вошек спасти.

Впрочем, мысль о прошлом ушла сразу — не до того. Здесь и сейчас, вокруг меня, не Земля двадцать первого века с искореженными понятиями о том, что есть хорошо и плохо, а средневековье с его жестокими нравами. Поэтому я приказал себе сосредоточиться на предстоящем деле и собрался. С трудом спустился на каменистый грунт и едва не рухнул на колени. Однако рука в тонкой кожаной перчатке зацепилась за седло, и я устоял.

Накатившая слабость вскоре исчезла. Я отдышался, немного пришел в себя и огляделся. Кажется, место, где нам предстояло принять бой с тварями потустороннего мира, то самое, на которое мне указал первый император остверов.

Иллир Анхо связался со мной пару часов назад, причем напрямую, без посредничества Отири, а затем достаточно четко обрисовал точку. Северо-западный выход из долины Майнест-Фир. Слева поросшие можжевельником скалы, а справа покатый склон и грабовый лес. За моей спиной спуск на равнину Ахвар, а перед лицом еще один спуск и просторная горная долина, в которой вот уже год не живут люди. Мой отряд на перевале, где имеется несколько больших камней в форме треугольника, продукт творчества давным-давно исчезнувшего с лика планеты дикого племени, и развалины древней крепости. Здесь же родник, а дальше, в низине, покрытая льдом река, в зимнее время дорога. Вроде бы не промахнулись. По военному ориентированию мне десять баллов из десяти. И если так, то надо готовить засаду на прислужников Неназываемого.

— Фью-ить! — перекидывая повод ближайшему воину, я свистнул, и отошел в сторону, к ближайшему каменному постаменту. — Офицеры, ко мне!

Спустя минуту, передо мной встали утомленные тяжелой дорогой, недосыпанием, голодом и холодом люди, которых было восемь. Лейтенант Амат — мой главный телохранитель, лейтенант Квист — командир 1-й дружинной сотни, лейтенант Нерех — командир 2-й сотни и лейтенант Лиго — командир 3-й сотни. Это ветераны, моя гвардия. Они не отступят, и на куски порвут любого демона. По крайней мере, я на это крепко надеюсь. Далее Отири, которая к чему-то прислушивается, наверное, отслеживает движение своих сестер, которые приближаются к нам с юго-востока. Рядом с ней приземистый и слегка смугловатый брюнет с глазами зверя — командир волчьих оборотней сотник Найгер Ай-Мэкки, сын вождя Вольгера, который возглавляет род Киртаг. А за спиной волка, который кутается в шерстяной плащ, под коим голое тело, еще двое. Первый, ставший главным бригадным чародеем Вайдар Скамар — он немного не в себе и не понимает, что происходит, однако держит себя в руках. А второй, корнет Кетиль Анхеле, вроде бы и не полноценный офицер (в армии Ройхо помимо него есть только один корнет, мой младший брат Трори), а всего лишь десятник дружинной сотни. Однако юноша имеет боевой опыт, и я ему доверяю. Поэтому пусть остается, тем более что у меня на этого барона есть виды и я помню о подвиге, который совершил его покойный дядя.

"Они далеко?" — послал я вопрос ламии, прежде чем начать разговор с офицерами.

"Через два часа группа Тауссы и Анхо будет здесь, — ответила девушка и добавила: — Все без изменений. Сестры и паладины бегут, Иллир прикрывает, а монстры гонят их и ждут, когда они окончательно лишатся сил. План не меняется, делаем все так, как решил Анхо ".

"Ты предупредила сестер, чтобы они моих воинов своим видом не смущали?"

"Конечно. Они будут в образе рядовых жриц Ракойны".

"В таком случае, пришла пора объяснить соратникам, ради чего они здесь. И, конечно же, я выдам им адаптированный вариант, который не станет наводить воинов на ненужные размышления", — подумал я. После чего еще раз оглядел офицеров и заговорил:

— Господа, вы гадаете, зачем я сорвал вас в рейд и привел сюда. Неизвестность смущает вас, понимаю, и сейчас вы все узнаете. Там, — я указал в сторону долины, — жрицы Улле Ракойны и воины-храмовники, которые бегут из захваченной злым божеством Республики Коцка. За ними гонятся демоны, бесы и черти, которые хотят их гибели. Допустить этого нельзя и вот мы здесь. Время поджимало, и его нельзя было тратить на согласования и споры с другими имперскими дворянами, помогать служительницам Ракойны или нет. Поэтому я, ваш граф и командир, мог положиться только на собственные силы и на вас. Бой будет трудным и кровавым, предупреждаю сразу, ибо с таким противником как стая демонов, мы еще не сталкивались. Так что готовьте своих людей, и сами себе настраивайте. Мы прикроем жриц и паладинов богини, которая не раз нам помогала, и вместе с ними уничтожим врагов. Наших общих врагов, господа.

Сотники переглянулись. Чародей пристально всмотрелся в сторону покрытой снегом долины. Анхеле машинально схватился за меч, и его левая рука с серебряным охранным браслетом метнулась на уровень груди. А оборотень, услышав о демонах, напружинил ноги и едва не перекинулся в зверя. Порядок. Они немного ошарашены, но драться будут. Вопросов пока никто не задавал, хотя многим хотелось. Видать, решили немного подождать. И я продолжил:

— Диспозиция следующая. Лошадей отводим за перевал, и там же оставляем ослабевших воинов — я заметил, что несколько человек обморозились и один сильно повредил ногу. А затем делаем засаду. Волки садятся вон там, — я указал на скалистый левый склон, где человек не усидел бы, а оборотень сможет. Кеметские сотни остаются на перевале, готовят арбалеты и магические гранаты. Ну, а моя охрана и чародеи лезут на правый склон. На все полчаса. Потом короткий отдых и когда на равнине появятся жрицы и паладины, объявляется готовность номер один. Бой по сигналу горниста. Служители Улле Ракойны проходят через строй наших стрелков и гранатометчиков. После чего сигнал, залпы из арбалетов и летят бомбы. Далее маги бьют демонов сверху и, если получится, организуют обвал. Жрицы и паладины нас поддерживают, и только затем, если противник все же прорвется сквозь огонь, стрелы и магию, рукопашная. Навалимся на ослабленного противника всем скопом и задавим. Про отступление не думайте и ничего не бойтесь. Перед сражением всем принять эликсиры, сотникам проследить, и слушайте горн. Один звук — обстрел. Два — общая свалка. Третьего — сигнала на отход, не будет.

Вот теперь можно было ответить на вопросы.

— Господин граф, какова численность противника и как он выглядит? — Квист спросил то, что волновало кеметцев.

— Один очень сильный демон, зовут Ушии-иир, он драконид, и его легко узнать, потому что этот гад самый здоровый. С ним десяток помощников, мощные маги и отличные воины, в основе тоже дракониды. Это ударная сила противника, а следом за ними двигаются слабенькие твари, полсотни голов.

— А наших, — сотник помялся и, найдя правильное слово, продолжил: — союзников сколько?

— Тридцать семь. Они чародеи, но истощены и у них на руках раненые. Верховых животных группа потеряла пару дней назад — снежный буран в горах, вероятней всего магический.

Короткое молчание и голос Анхеле:

— Куда бить, чтобы наверняка сразить противника?

— Голова, глаза, паховая область, позвоночник. Мелкого монстра бить легко — это работа воинов. Середнячками займутся маги, а самого главного демона оставьте жрицам и паладинам. Однако если представится возможность, гасите мразь без колебаний.

— А какие заклятья нам применять? — это чародей.

— Любые. Используйте все, что у вас имеется. Лед, огонь, пламя, кислота, воздух, вода и электричество. В общем, не жалейте себя и это вам зачтется. Еще вопросы есть? — Молчание. — Тогда по местам, господа офицеры.

Командиры направились к своим людям и, проследив за тем, как они инструктируют воинов, вместе с чародеями и телохранителями я полез на правый склон. Там я дополнительно проинструктировал магов и велел Амату беречь их, словно они его родные дети, а потом спустился вниз. Невидимые часики продолжали тикать, и следовало поторапливаться. Ведь два часа, один из которых придется потратить на восстановление сил и завтрак, это совсем немного. Только на зуб кусочек мяса кинул, да подремал чуток, а потом эликсира бодрящего глотнул, вот и нет ста двадцати минут...

* * *

Раз. Два. Три. Пятьдесят шагов и бегом. Сотня метров позади, снова шаг и опять бег. Иллир Анхо бежал и спиной чувствовал приближающуюся погоню, однако был спокоен. Паладин Кама-Нио прошел через тысячи сражений, когда его жизнь, как реальная, так и посмертная, висели на волоске, и привык не страшиться даже очень сильных врагов, которые превосходили его в мастерстве и силе. Поэтому он дышал полной грудью и следил за обстановкой. Одновременно с этим общался с Тауссой, которая сквозь снег пробивала путь своим сестрам, и анализировал неудачную операцию по блокированию Мертвого озера — окна в дольний мир.

Император постоянно задавал себе один и тот же вопрос. Как так случилось, что он, легендарный основатель огромнейшего государства и практически полубог, которому с недавних пор стали молиться и приносить жертвы в посвященном персонально ему святилище, вынужден убегать от тварей дольнего мира? И неприятный ответ приходил сразу же. Он недооценил своего противника, и теперь расплачивался за это, а всему виной его самонадеянность. Слишком долго Иллир находился подле трона богини, которая давала ему все, что необходимо, а когда пришла пора действовать самостоятельно, вдали от привычных источников силы, это сыграло с ним злую шутку. Паладин оказался не готов к тому, что демонические наемники Неназываемого могут строить долговременные планы. Хотя поначалу, стоило признать, все складывалось неплохо, и группе ликвидаторов сопутствовал успех. Иллир Анхо, ламии и паладины зачистили Республику Васлай. Они уничтожили практически всех прислужников Неназываемого Подателя Всех Благ, которые обитали на территории этого государства. А далее на очереди была Республика Коцка, и ничто не предвещало неприятностей.

В итоге дочери Кама-Нио вместе с Анхо попали в ловушку и понесли тяжелейшие потери. И это расценивалось Иллиром как поражение. Ведь на то, чтобы создать боевую пару ламия-паладин уходит от тридцати до сорока лет. И если в эпоху относительного мира, когда целые столетия не происходило ничего серьезного, и между богами-конкурентами велась борьба мелкими фигурами, это было нормально, то во время серьезной полноценной войны, такой как сейчас, устоявшаяся система давала сбой.

"Нет, — бросая взгляд назад и, прибавляя ходу, подумал Иллир Анхо, — если мы хотим победить, а мы этого хотим, ибо без нашей богини превратимся в бродяг, на коих станет охотиться всякая сволочь, необходимы срочные изменения. Следует привлекать как можно больше сторонников, рожать больше ламий, увеличивать нагрузку на претендентов в паладины и делиться силой и знаниями с теми, кто встанет на нашу сторону. Опять же можно использовать методы Неназываемого — этого древнего бога, которого наша возлюбленная покровительница знает, но нам о нем ничего не рассказывает, то есть нанимать монстров дольнего мира. Кама-Нио их использует, конечно, однако в недостаточной мере. А раз так, то как только я снова предстану перед богиней, то постараюсь убедить ее изменить нашу тактику и пересмотреть стратегию".

Император поднял голову. Спасительный перевал, который оседлала дружина Уркварта Ройхо, находился уже недалеко. Оставался один рывок, и его надо было сделать. Иллир это понимал, точно так же как и то, что если группа не успеет, бой придется принять в долине, и будут новые потери. От демонов он и ламии с паладинами, скорее всего, отобьются, не впервой. Но отряд неминуемо потеряет еще десяток бойцов. И что тогда? Противник получит преимущество. Ибо Неназываемый перекинет из дольнего мира в реальный новых монстров, которые воюют не только против жрецов старых богов, но и против людей. А он подкреплений не получит, поскольку война богов идет одновременно в нескольких мирах, и родная планета богини Кама-Нио находится не в самом плачевном состоянии.

"Давайте быстрее!"

Император кинул посыл всему отряду, и затянутые в грязные рваные полевые комбинезоны имперской разведки ламии и паладины, ускорились. Хребет Агней, как и многие другие горы древнего мира, такие как Аста-Малаш на севере Эранги, Дунгорм-Хамат на материке Анвер или Маир на Мистире, частично блокировал магию, а в некоторых местах совершенно исключал ее использование. Энергопотоки были рядом — беглецы чувствовали их. Но зацепиться за эти невидимые живительные реки было трудно, и чтобы это сделать требовалось остановиться и сосредоточиться, а сие было равносильно смерти. Другое дело демоны. Монстры использовали внутренние резервы, полученные от убийства людей, которые встретились им в горах. Да и Неназываемый их подпитывал так, словно обладал неисчерпаемыми запасами энергии. Вот и спешили ламии с паладинами к перевалу, на котором некогда молодой король (тогда еще не император) Иллир Первый одержал победу над своим соперником в борьбе за корону. В том месте, насколько запомнил Анхо, проблем с подпиткой от энергопотоков дольнего мира не имелось. И знание местных особенностей, вместе с готовыми к бою воинами, оборотнями, магами и одной полной сил ламией, давало ему преимущество над противником.