Тень - это место для страхов

Девушка вздохнула.

— Хорошо. Пошли, покажу тебе этот храм.

Корвел особо не знал, чего он хочет от посещения этого храма. Возможно, какого-то знака. Он не слишком-то верил в высший разум или какую-то подобную белиберду, но... чем чёрт не шутит. Когда начинает происходить подобное, первое, о чём начинаешь думать это о чём-то сверхъестественном.

До храма они дошли через полчаса. Здешний лес был исхожен вдоль и поперёк, так что ни о каких буреломах речь идти не могло. Да рядом с городом волка последний раз видели лет пятьдесят назад. Зато всякого безобидного зверья валом — его сюда специально заселяли для охоты. В пруды завозили рыбу, в лесах рассаживали ягоду, орех и даже грибницы. Всё для красоты, всё для отдыха. Корвел даже разок копал пруд рядом с какой-то усадьбой. Всё всегда казалось таким стабильным и мирным. И тут — бах! — и всё летит в глубокую задницу.

Вероятно, люди, собравшиеся рядом с храмом, думали как Каланча. Народу собралось больше, чем ходят по воскресеньям в центральный храм Небожителей. То есть человек пятьдесят. Дед как-то рассказывал Корвелу, что раньше в богов верило куда больше народу, чем сейчас, но от них пользы куда меньше, чем от магов, да и последние утверждали, что никаких сверхъестественных сил они не обнаружили. Зачем думать о чудесах, созданных какими-то существами, жившими тысячи лет назад, если в реальности есть магия? Да и, в конце концов, можно верить во что угодно, но посещать при этом церковь вовсе не обязательно. Так было вчера. Вероятно, сейчас у всех храмов опять прибавится прихожан.

У этой, впрочем, вряд ли их будет слишком много. Престарелый поп орал об огне небесном и аду под землёй, о геенне (или гиене) огненной и ангелах, выходящих из воды, что не слишком-то сочеталось с происходящим.

— Все беды от огня, он несёт смерть и разрушение! Поэтому кушать надо только сырую пищу или, в крайнем случае, суп — его основа есть вода! Очиститесь!

Поп принялся швырять в толпу свежую морковь, причём немытую, видимо, он не успел её подготовить для проповеди. Кто-то принялся её жевать, кто-то истово молился, но большинство поносило попа и просило убежища в храме — его стены были куда крепче, чем у обычного дома.

— Пошли, — скривился Корвел. — Здесь мы вряд ли найдём спасение...

В толпу спикировали две крылатые твари. Первая была тощей и напоминала гигантскую крылатую змею с тремя парами рук и крыльями на спине, вторая наоборот имела широкое тело с крыльями, начинающимися от пояса. Змеевидное чудовище поймало одну из летящих морковок, раздавило её в руке и, издав издевательское шипение, атаковало попа. Второе обхватило одного из молящихся крыльями и принялось орудовать зубами. Люди с воплями брызнули в разные стороны, но из леса вышел ещё один монстр, это был старый знакомый Корвела — кровопийца. Две раны на его груди, не переставая, кровоточили.

Каланча молча схватил Селену за руку и потащил за собой. Та бледнела буквально на глазах.

— Кровь, — прошептала она, и её глаза закатились.

Корвел выругался и взвалил безвольное тело себе на плечо.

Значит, она будет получше кисейных барышень, падающих в обморок от одного только вида крови?

Позади раздался знакомый рёв. Обернувшись, Корвел увидел, что кровопийца их преследует. Причём, именно их — за ними бежала пара подростков, когда они свернули в густую рощу, монстр даже шага не сбавил. Кажется, чудовище его запомнило. Оставалось только бежать и надеяться на чудо.

Впереди показалась дорога, на перекрёстке стоял трёхэтажный трактир. Когда некуда бежать, сгодится и такое направление. Каланча свернул к дороге, влетел в небольшой ручей, прошлёпал по воде и выбрался на другой берег. Его преследователь срезал угол и оказался едва ли в пятидесяти футах позади. С его скоростью догнать Каланчу, несущего на себе Селену, было несложно. Корвела посетила предательская мысль оставить девушку на растерзание, но он сразу её отбросил. Не стоит терять лицо перед смертью, так учил его отец, когда, в общем-то, выяснилось, что он Корвелу отец. Поэтому Каланча продолжал бежать, а когда понял, что чудовище уже дышит ему в спину, решил принять бой.

Корвел сбросил Селену на охапку скошенной травы, а сам метнулся в противоположную сторону, выхватывая из-за пазухи ножи. Кровопийца пролетел мимо, но быстро затормозил и повернулся к Корвелу. На его чёрных губах играла презрительная ухмылка.

Каланча пошёл полукругом, надеясь запутать противника, но тот одним рывком перекрыл расстояние между ними и ударил. Корвел едва успел доставить под удар нож, он вошёл в кулак чудовищу и застрял там. Раздался оглушительный рёв, за которым последовала оплеуха. Увернуться возможности не было никакой. Оставив в кулаке чудовища нож, Корвел кубарем покатился в кусты.

В голове у Каланчи шумело, перед глазами плыли круги. Он поднялся на четвереньки, потом на ноги. Чудовище продолжало рычать, стараясь выдрать из своей руки нож, но тот, видимо, крепко засел в кости. Наконец, нож поддался. Издав ещё один вопль боли, чудовище швырнуло его в Корвела, но промахнулось. Из его руки ручьём текла кровь.

— Что, съел, сука? — промычал Каланча, стараясь ухмыльнуться.

Это было бравадой перед смертью, ничем больше. Кажется, у него сотрясение мозга, он сейчас не смог бы увернуться даже от атакующей черепахи.

— Ну, иди сюда.

В ответ раздался насмешливый рык, после которого кровопийца прыгнул вперёд. Каким-то чудом Корвел увернулся от броска, но его ноги запутались в кустах, и он грохнулся. Попытался подняться, но противник ухватил его за правую ногу. Икру обожгло болью. Корвел повис вверх ногами, а через секунду мир перевернулся.

"Меня бросили", — подумал Каланча.

Удар о землю вышиб из него дух.

Его кто-то тряс за плечо. Наверное, прораб. Но ещё так темно...

Каланча резко сел, о чем сразу же пожалел. Его вырвало на собственную куртку и брюки.

— Кори, ты в порядке?

Это Селена. Так. Кажется, здесь был кто-то ещё...

Трубил рог. От этого звука у Корвела начала раскалываться голова. Или, быть может, она болела у него с самого начала.

— Что произошло? — промычал он, обхватывая свой раскалывающийся котелок.

— Гвардия, — гордо произнесла Чайзер. — Они пришли, чтобы спасти нас.

Оглядевшись, Корвел увидел колонну солдат, идущую по дороге. На них были надеты какие-то странные маски. Из постоялого двора высыпалась толпа народу. Люди кричали что-то одобрительное, девушки махали платками и бросали пехотинцам цветы. Между ровными колоннами солдат сновали маги с толстыми фолиантами в руках.

— Что с кровопийцей?

— С кем?.. А, с этим чудовищем? — Лицо девушки буквально засияло от гордости. — Его вспугнули всадники. Они атаковали его, когда оно уже готовилось оторвать тебе ногу. Я как раз очнулась. В общем, чудовище поджало хвост. Видел бы ты, как оно удирало...

Где-то рядом раздался вопль, заглушивший даже звонкий рожок. Дико заржали кони. Сразу засуетились маги, а часть зевак бросилась к таверне.

— Помоги подняться, — попросил Корвел. — И быстрее пошли отсюда.

— Ух, какой ты тяжёлый... Ты что, думаешь, что гвардейцы не справятся? Я видела целую роту всадников, и пехоты здесь человек триста не меньше...

Над головами пехотинцев пролетело разорванное практически напополам лошадиное тело. Оно приземлилось на дорогу, придавив не успевшего отскочить в сторону из-за своих же товарищей беднягу.

Рожок заглох, но через пару секунд зазвучал снова.

— Пошли, пошли, — шептал Корвел, но они едва двигались из-за него самого — его вело из стороны в сторону, а от Селены помощи было мало. Чёрт, ну почему он вымахал таким огромным? Ещё меньше проку от неё стало, когда она увидела разорванную лошадь — девушка просто во второй раз отрубилась, и Каланче пришлось тащить её за собой.

Пехота выстраивалась в фалангу. Офицеры и младший комсостав истерично выкрикивали приказы, но от них толку было мало — солдаты больше напоминали новорожденных котят, слепо тыкающихся из стороны в сторону. Вероятно, виной тому были очки, закрывающие глаза. Полдюжины магов встали в круг за формирующейся фалангой. Они раскрыли свои книги, выискивая подходящие заклинания. Над головами солдат начал накапливаться чёрный туман, внутри которого замелькали крохотные молнии.

Корвелу понемногу становилось лучше. Он пёр под мышкой Селену, постоянно оглядываясь на солдат.

"Такой строй не пойдёт, — мелькало в его голове. — Безлицые пройдут сквозь них и не заметят. Нужно разбиться на группы и больше работать копьями, как при охоте на медведя. Просто не подпускать к себе, быть мобильней... В конце концов, я в одиночку продержался какое-то время".

Рожок коротко взвизгнул и затих насовсем. Послышался топот копыт. На дороге появились всадники, сбившиеся в беспорядочную группу. На многих чернела кровь. Корвел прикинул, что здесь едва ли больше двух или трёх десятков человек, а стандартная рота состояла из шестидесяти душ. Хотя куда страшнее было то, что хвалёные гвардейцы продержались в бою меньше пяти минут.

Всадников преследовало пять чудовищ. К прошлой троице присоединились похожие как две капли воды чудовища, напоминающие огромных безволосых горилл.

— Чёрт, — прошипел Корвел. Он уже знал, что сейчас произойдёт.

Конники не успели повернуть коней и врезались в правый фланг фаланги, полностью разрушив строй. Послышалась ругань, на землю упало несколько пехотинцев и один всадник. Обезумевшие от страха и запаха крови кони поскакали дальше, а фаланга осталась с рассеянным правым крылом, которое и атаковали чудовища. Началась резня.

Маги, наконец, закончили своё заклинание. Из кома чёрного тумана по чудовищам начали бить молнии. Воздух наполнился запахом горелой крови. Но больше никакого эффекта заклинания не произвели, разве что случайно накрыло парочку и без того обречённых на гибель пехотинцев. Когда маги это поняли, четверо просто бросилось наутёк вслед за конниками, и не думающими поворачивать своих скакунов обратно. Это окончательно деморализовало пехоту. Строй совершенно сломался, кто-то бросился бежать назад.

А над головами зрело ещё одно заклинание — пламенная пластина диаметром в пару сотен футов. Корвел как мог заторопился к ближайшей роще. Он знал, что если заклинание не закончить, оно может натворить немало бед.

Когда в его спину ударил жар, и послышались вопли сгорающих заживо солдат, он понял, что заклинание сорвалось. Впрочем, большая часть гвардейцев уже драпала по направлению к границе тени.

Как добивают оставшихся солдат, Корвел уже не видел. К его счастью, у кровопийцы было слишком много работы, чтобы преследовать их с Селеной.

Корвел остановился передохнуть спустя четверть часа. Он совершенно вымотался, и заброшенный дом, стоящий на берегу лесного ручья, пришёлся кстати.

Каланча занёс девушку в дом, а сам буквально упал лицом в ручей. Пил он долго, захлёбываясь и делая лишь короткие перерывы, чтобы вздохнуть. Напившись, он набрал воды в пустую флягу и пошёл в дом. Там он сначала побрызгал в лицо Селены воды, а потом, не жалея, вылил всю фляжку. Это помогло.

— Что с солдатами? — быстро спросила девушка, едва собравшись с мыслями.

— Часть мертва, но большинство, надеюсь, разбежалось. Чего и нам желаю.

Они рванули по лесу со всей скоростью, на которую был способен Корвел. То есть едва ли двигались быстрее бегущего трусцой человека. Но, учитывая состояние Каланчи, и это было много. У него всё ещё кружилась голова, чудовищно болела разодранная икра. Рёбра ныли так, будто его пытались раздавить, что было недалеко от истины.

Через полмили Корвел сдался. Повалился на траву и остался лежать, дыша, как загнанная лошадь. Через пару минут его вырвало водой, после чего он то ли заснул, то ли потерял сознание.

Когда Каланча очнулся, он услышал тихий плач.

— Ты чего? — спросил он, сглотнув кислую слюну.

— Я такая дура! — зарыдала с новой силой Селеной. — Стараюсь казаться сильной, а сама падаю в обморок, стоит мне порезать палец. Брось меня и спасайся один. Я буду тебе только мешать. Я даже ногу тебе забинтовать не могу. Я вообще ничего не могу, только плакать и валяться в обмороке.

Корвел сел, невольно поморщившись от боли.

— Разодранная лошадь — это не порезанный палец, — успокаивающе сказал он. — К тому же, зачем твоему отцу будет обо мне заботиться, если я тебя брошу, а? Да и одному идти будет скучно.

Не бог весть какое успокоение, но оно подействовало. Селена смахнула с глаз слёзы и слабо улыбнулась.

— А он?.. — посетила Корвела страшная догадка.

— Нет, он в штабе, планирует операции. Три года назад папе на учениях изуродовали правую ладонь. Перо-то держать левой рукой он научился, а вот меч — не очень.

— Хреновый из него планировщик, — скривился Каланча. — Впрочем, ситуация сложилась... нетипичная. Ладно, давай-ка я осмотрю свою ногу, а ты погуляй.

Селена, побледнев, отвернулась. Каланча отлепил штанину от ноги. Ничего страшного, просто глубокая царапина. Наверное, один коготь прошёл сквозь кожу и порвал её. Вот если бы были задеты мышцы, он бы уже лежал где-нибудь на обочине мёртвый. Никакого заражения, кажется, нет, что ещё лучше.

— Как там?

— Нормально. Было бы чем замотать...

Девушка, не поворачиваясь, протянула ему надушенный платок.

— Спасибо.

Корвел перевязал рану и, поднявшись, пару раз прошёлся вокруг ближайшего дерева. Больно, но терпимо. Да и голова почти прошла.

— Ладно, — сказал он ободряюще, — давай чего-нибудь пожуём и пойдём дальше.

— Пожуём, да, — раздался совсем рядом мужской голос. — А то я порядком проголодался, преследуя тебя, молодой человек. Да и у меня есть кое-какое угощение для вас, хе-хе.

Корвел ошарашенно оглянулся на голос. В десятке шагов от них, приветливо махая правой ладонью, затянутой в коричневую кожу, стоял никто иной как Маска Боб. Увидев, что его заметили, Боб целеустремлённо зашагал в их сторону.

— Привет, — сказал он, походя.

— Привет, — пробормотал Корвел. — Как?..

— Нет времени, — покачал головой Маска Боб. — Ты меня всегда слушал, так что тебе будет легче понять происходящее. Ну а вы, мадмуазель, просто оказались в неподходящем месте в неподходящее время, да ещё и в плохой компании. Найдёте меня позже, когда я сделаю ещё пару дел. А пока...

Молниеносным движением Маска Боб зажал Корвелу рот правой рукой. Каланча не успел ни отшатнуться, ни стиснуть зубы. Ему в рот заползло что-то извивающееся, сегментированное и твёрдое. Нечто полезло ему в глотку, из-за чего Корвел начал задыхаться. Он стиснул горло руками и повалился на траву.

Последнее, что он услышал прежде, чем потерять сознание, это сдавленный стон Селены.

VI

Генерал Айронлег невероятно устал, но ещё больше был раздражён. Изжога, разыгравшаяся после обеда всухомятку, хорошего настроения ему не добавляла.

О том, как он был рад проводить военные совет, и говорить не стоит. Особенно в таком месте. Но Чайзер уверил его, что так называемый "мешок" — комната для сделок, которую имел каждый уважающий себя трактир — лучшее, что можно было найти. Здесь их никто не увидит и не услышит. Но, чёрт побери, здесь слишком тесно, а лиц, не вызывающих отвращения, слишком мало.