— Вроде нет. Только сирийцы, но они наши враги и не факт, что у них есть домны. Хотя, — я задумался, — разве что индусы? Да, точно, индусы! Дамаск как раз из их стали делали... делают. А булат — вообще их разработка. Падаван, ты — молодец. Может, и не придётся нам несколько лет ждать до домны. Так вот, вернёмся к нашим баранам, то есть пушкам. Сегодня мы можем лить максимум бронзу, а бронза, собака, баллистит не выдержит.

— А если уменьшенным зарядом?

— А если... а ты ведь прав, — да уж, вот что значит не зашоренный стереотипами взгляд. — Вот сегодня мы это и выясним. Сейчас поедем к Абебе и организуем литьё небольшого бронзового прототипа, на котором и будем ставить эксперименты. Жалко, быстро не получится отлить, ну ничего, тем больше смысла не откладывать это дело. Седлай страуса, мой падаван. За родину, за ста... за Негуса!

Доскакали до Хайка мы быстро, хоть я уже успел мысленно набросать план литья и изготовления прототипа пушки, а заодно и план экспериментов. Но запустить механизм создания негритянской артиллерии нам помешал форс-мажор. У Абебы начались роды.

* * *

Роды лучшей подруги Симран выдались на удивление многолюдным мероприятием. Объявившийся в самом начале Ягба сразу развил бурную деятельность. Он отправил Абебу на слоне в монастырскую лечебницу, вызвал своего арабского медикуса и в нецензурной форме объявил, что если с его "особо ценным механикусом" случатся неприятности во время родов, то над всеми виновными и причастными будет совершено надругательство на содомской манер. После чего он исчез, оставив Симран успокаивать перепуганную семью будущей матери и медикуса.

Сам процесс родов мало чем выделялся от прочих, виденных индианкой. Разве что молодой папа Жен хлопнулся в обморок, а Симран ему говорила сесть так, чтобы не видел, как ребёнок выходит. Ну и уровень чистоты впечатлял — всех заставили мыть руки, роженицу омывали спиритусом и кипячёной водой, а нож и нитки для отрезания пуповины были предварительно прокипячены. За это, кстати, надо благодарить Принца. Чёрный Властелин был невероятно озабочен чистотой. Даже сама Симран через это пострадала — Кали с ними, с частыми омовениями, но зачем же сбривать всю растительность на теле? Стыдно же! Хотя стыдиться чего-либо перед Ягбой было поздно. Кстати, сам он отрастил себе неприятно колючую бороду и отказывался что сбривать её, что отращивать дальше. На все её намёки он отвечал по-славянски: "Негуса Нагаст — усаст, бородаст", и начинал ржать. Ну ничего, у неё уже есть план, как разобраться с этой противной бородой.

Закончилось всё довольно быстро. Абеба родила здорового, голосистого мальчишку, который сразу же присосался к её массивной груди. Симран в очередной раз почувствовала лёгкий укол зависти. Нет, не к сиськам — у неё, может, и не такие здоровые, но Ягба от них просто млеет, а к ребёнку. Надо будет принести жертвоприношение Сите (примечание: одна из Индуистских богинь, ответственных за плодородие), так как больше ничего не помогает. С этими мыслями Симран распрощалась со всеми и поехала на слоне домой.

Дом был недавно выстроенным небольшим дворцом. Даже, скорее, не дворцом, а строительным экспериментом. Построен он был из бетона, укреплённого тканью и деревянным скелетом. У себя в Пунджабе девушка никогда не видела таких материалов. Больше половины стен заменяли мозаичные, составные окна от пола до потолка, причём некоторые из них были собраны из лучшего, прозрачного стекла и напоминали хрустальные соты. Вообще, за последний год стекольные мастера Ягбы научились очень многому. Он недавно хвастался лакированным слоёным стеклом, которое не бьётся от ударов молотка! Если сильно шарахнуть, то оно покрывается трещинами, но не раскалывается. Сейчас из него делают защитные очки для Хитрого Глаза. Но окна во дворце не единственная диковина. На крыше, например, стоят медные баки, которые дают горячую воду для омовения в солнечные дни. А самое удивительное — отхожее место. Её принц почему-то уделяет много времени не только чистоте, но и вопросам... облегчения. Видно разговоры о мистической связи между его походами в сортир и нападениями врагов в походе — это не просто шутки и суеверия. Так вот, в своём жилище Ягба соорудил... специальный трон для оправления. А когда заканчиваешь, то дёргаешь за верёвку, и вода волшебным образом всё смывает по трубам в выгребную яму. И совсем не воняет! Там же можно открыть краник, и потечёт вода для очищения рук (в солнечный день ещё и тёплая). Всё это благодаря акведуку, что ведёт воду от ручья с холмов.

Принц ещё не вернулся, и девушка думала прикорнуть, но сон не шёл. Вместо сна в голову лезли свиноподобные создания, которых решил разводить любимый принц. И ладно бы просто решил разводить, но спихнул весь животноводческий процесс на хрупкие плечи индианки. Слава Кришне, самой не приходилось заниматься "пумбами", как их упрямо называл Ягба (примечание: бородавочники, дальние родственники свиней). Но налаживание поставок корма (земли для простого выпаса не хватало) и вывоза навоза на поля, расчёты оптимальных количеств забоя, селекционные планы — всем этим пришлось заняться. И неоперившиеся помощницы были здесь бесполезны. А во всём виновато его обжорство! Сначала он месяцами жаловался на отсутствие сала у бегемотов (впрочем, этому удивилась и сама Симран — такие толстые и так мало жира), а потом случайно на охоте его гвардейцы подстрелили пумбу, и к своей великой радости принц узнал, что запрет на свинину не распространяется на пумб. И понеслось. Отлов, постройка фермы... Вообще эфиопская кухня повергала девушку в отчаяние. Свиней, значит, есть нельзя, а священных коров — можно! Ужас. Сама она к говядине не притрагивалась, но в душе страдала, хоть и знала о том, что в других странах коров едят ещё со времени арабского плена. Ганеша, дай терпения.

А скоро очередная поездка. Закончится сезон дождей, и предстоит большой поход. Ягба собирается посмотреть Аксум и проведать своих корабелов на озере Тана. Путешествовать они будут по-негусовски, то есть в сопровождении собственного полка принца. Даже кошка поедет с ними. А вот, кстати, и сама Артемида — прыгнула на кровать и улеглась в ноги греться. Естественно, сборы для похода тоже на Симран. Кое-кто у нас любит раздавать приказы и говорит, что для их претворения в жизнь существуют подчинённые. Хотя в чём-то он и прав. Новоиспечённым секретаршам (она до сих пор не любит называть этим титулом своих девчонок) пощады не будет.

Кандидаток на работу Симран поначалу хотела выбрать исходя из принципа "чем страшнее, тем лучше". Но вмешался случай. На одной из вечерних посиделок Берхан выпил лишнего и намекнул, что пора бы из Симран сделать "настоящую эфиопку" и продемонстрировал чикающий жест пальцами. В ответ на это, Ягба пришёл в ярость, грязно обругал Берхана и выгнал его пинками из шатра (после этого целый месяц он демонстративно разговаривал только с Каасой), а индианка узнала об ужасном эфиопском обычае женского обрезания. Конечно, её заинтересовали истоки такой бурной реакции, и она начала осторожные расспросы. В конце концов её просветил не кто иной, как Йесус-Моа, рассказав и об истоках "любви по-негусовски" и почему вдруг церковь стала проповедовать против старой эфиопской практики. Самой девушке это откровение доставило несколько неприятных минут — неужели принц обратил на неё внимание только потому, что почти от всех остальных женщин его тошнило? Но потом она решила, что от добра добра не ищут. А институт женского обрезания действительно настолько отвратителен, что его надо безжалостно искоренять. Так что помощниц она выбрала умных, симпатичных, но амхарок, которых по треклятому обычаю... портили ещё во младенчестве.

— О! Вот где спряталась прекраснейшая из женщин Эфиопии и Пунджаба! — Бородатая рожа с улыбкой от уха до уха появилась в комнате незаметно.

— Рада тебя видеть, мой чёрный властелин, — хитро улыбнулась в ответ Симран. Комплимент был приятен, но Ягбу следовало наказать за то, что он постыдно сбежал с родов, да и борода его порядком надоела. — А ты знаешь, я сегодня вспомнила один интересный кусочек из Кама-сутры. Хочешь попробовать?

— Спрашиваешь! — У принца сразу загорелись глаза.

— Но с бородой не получится...

— Опять ты за своё.

— Нет, действительно не получится. — Некоторое время принц всматривался в честные глаза Симран, в то время как нелюбовь к бритью явственно боролась с озабоченностью.

— Хрен с ней, с бородой, она мне самому уже надоела. — С этими словами Ягба решительно удалился в комнату для омовений.

— А знаешь, мы ведь это уже проделывали, — задумчиво сказал принц, около часа спустя, — да и борода не сильно бы помешала.

— Всё новое — это хорошо забытое старое. И вообще, молчи и наслаждайся моментом, — с этими словами Симран села на него верхом и закрыла ему рот поцелуем. Ну, а он решил заткнуться и продолжать получать удовольствие. Воистину, борода — это настолько малая цена.

* * *

Берхан сидел под деревом и уплетал бутерброд с салом пумбы. Знать бы ещё, почему командир настолько упрямо называет бородавочников пумбами, что это новое название прижилось в Хайке. По крайней мере, его интерес к животинам вполне понятен — воин прямо сейчас уплетает этот самый интерес. Сало пумбы оказалось вкуснее сала бегемота, а зверьки, которых растят бляхоносцы в неволе, заметно более упитанные, чем свои дикие собратья.

Рядом таким же бутербродом чавкал верный друг Кааса, несколько поодаль раздавались похабные частушки и топот бегущих солдат, а с озера доносился "умиротворяющий" рёв бегемотов. Правда, звуковой аккомпанемент уходил на задний план по сравнению с пищей. Толстый ломоть нежного сала изумительно гармонировал с тефовой лепёшкой и стебельками зелёного чеснока. Добавить к этому не слишком крепкий прохладный чай (напиток из сухой травы, которую принц закупил в огромном количестве у восточного купца, заплывшего в Таджуру, в остывшем виде был приятнее, чем холодный кофе), и получится идиллия. Грехом чревоугодия воин заразился именно от Ягба Циона. Сын Негуса с презрением относился к традиционной кухне и регулярно удивлял окружающих вкусными новинками. Его котлеты лопал весь Шоа, и даже упрямые аксумские тиграи отдавали должное рецептам с юга. Что до Берхана, то еда его интересовала слабо... пока он не отведал творений своего нового командира. Котлеты, пельмени, сало, шашлык, печёные фрукты... перечислять можно долго. Так что он стал одним из множества жителей Хайка, с нетерпением ждущих окончания каждого из множества постов. Благо монахи и сами прониклись духом вкусной пищи и не усердствовали в борьбе с чревоугодием. Вспомнить, например, что творилось на прошлую Пасху. Но Берхан вспоминать не собирался и просто продолжил жевать, смакуя каждый кусок.

И правильно — моментом надо наслаждаться, так как скоро возможность просто сидеть и жрать исчезнет, и надолго. Предстоит "большой поход", чёрт его подери. Дело, конечно, привычное — жизнь в войске Негуса Нагаст по сути и является бесконечным походом, но за последний год сотник (да, уже сотник) "спецназа" успел попривыкнуть к оседлой жизни. Ну да ладно — расслабляться воину вредно. Тем более походы принца значительно лучше продуманы и организованы, чем у его отца. Во время Таджурской кампании ни один из бойцов Чёрного Полка не мучился животом, в отличие от множества случаев в армии Йикуно Амлака. Кстати, Ягбу почему-то нездорово влечёт к слову "чёрный". А ещё он иногда пишет слово т'кур (примечание: "чёрный" на геэз, языке эфиопов) неправильно и почему-то при этом ржёт, как конь. Надо будет при случае попросить Симран узнать, в чём тут дело.

Симран — вообще история, достойная сказок. Ручной купец Ягбы прикупил её на таджурском рынке рабов и привёз принцу с группой восточных невольников. И тут, за несчастные несколько месяцев, одноглазая рабыня превращается в одну из красивейших женщин Хайка и влюбляет в себя наследника трона. И ладно бы Ягба был восторженным девственником, но нет же — он перепробовал немало девок из соседней деревни, сам Берхан тому свидетель, да и эта его "любовь по-негусовски" чего стоит. По слухам, даже непоколебимый акабэ-сэат устроил принцу отповедь за "развратное поведение". Дальше — больше. Эта чертовка пошла на штурм Таджурского порта, напялив на себя доспехи со сверкающими серебряными сиськами, и даже получила ранение, ведя в бой слона. После этого её всё войско Шоа боготворит, что войско принца, что Негуса (примечание: Йикуно Амлак не только Негус Нагаст, царь царей, но и негус, или царь, Шоа, одной из земель Эфиопии). Железная баба — ничего не боится, такой можно спину в бою доверить. Её так и называют за глаза, "железная дева", правда, она этого не любит и если от кого услышит, то может попросить слона отдавить обидчику ногу. Уже случалось.

Необычного вокруг принца много. Он всякие странности притягивает, как говно мух. Берхан ухмыльнулся, жуя сало, чем-чем, а излишней почтительностью воин никогда не страдал. Не так давно он перегнул палку и нарвался... Половину гнусностей, которыми его тогда обложил принц, мечник не то что не слышал, но и с трудом мог себе представить. И так везде, где Ягба совал свой нос. Вековой уклад эфиопской армии (в той её части, что подчинялась наследнику) пострадал особенно сильно. Вытащенный из глубины веков боевой строй, зажигательные и алхимические бомбы... А что он учудил с кавалерией — это просто ужас. Лошадей в полку было десятков шесть — самая первая полусотня и её малолетний приплод. Но к привычным четвероногим присоединились слоны логистического и слономобильного отрядов, несколько верблюдов, пригнанных из Джибути, и... страусы. Целый выводок страусов, езду на которых сейчас осваивала пара дюжин бойцов помельче. Ужас. Не армия, а бродячий римский цирк.

Правда, этот "цирк" давал плоды. Джибутийский поход доказал полезность отрядов "пакостников" — спецназа, а также подтвердил силу алхимического оружия. Со строем было сложнее — при всей своей силе на укреплённых по флангам позициях македонская фаланга была весьма уязвима в открытом поле. Правда, с каждым новым арбалетом из принцевой мануфактуры эта уязвимость уменьшалась. Бронзовые порядки хайковцев уже не были беззащитны перед конными лучниками — строй учился огрызаться прицельными залпами сотен арбалетов. Именно что "учился". При этой мысли сотник хмыкнул, глядя на тренирующийся поодаль молодняк. Греческие гастарфеты куда легче настоящего лука в обучении, но всё равно требуют многих месяцев. И, наконец, конница. Хотя "конницей" назвать её язык не поворачивался. Верблюды отлично показали себя в восточных пустынях. Недаром купцы предпочитают их лошадям. Но полезны они больше для обоза... Или перевозки тяжёлого вооружения для пехоты и сапёров. А слоны были чудо-зверьми. Пусть Ягба и запрещал вести их в бой, но для перевозки грузов или отрядов и охраны на марше от диких зверей колоссы были совершенны. Слон мог пройти где угодно, значительно быстрее человека и выносливее лошади. "Пакостники" Берхана учились проводить быстрые и глубокие рейды, передвигаясь на слоне. И страусы. Естество воина восставало против такого надругательства над обычаями, но даже он должен был признать, что разведчики и курьеры на птицах-бегунах могли запросто обогнать любую лошадь, что давало неоспоримые преимущества на поле боя. Скорость передачи сведений увеличивалась вдвое, благодаря питомцам дремучего чёрного племени с юга. Единственным недостатком была необходимость размещать "зверинец" по разным загонам. Лошади не выносили общества слонов или верблюдов.