Король Милбор Первый

— Скорее всего, горожане уже послали за помощью, — отозвался Милбор.

Они ещё перебросились парой фраз, и тут князь понял, что если хоть немного не отдохнёт, то свалится с седла. Он уснул прямо тут же на холме, завернувшись в плащ и положив под голову седло, вот только долго разлёживаться ему не дали.

Стоило Милбору провалиться в чёрный омут без всяких сновидений, как громыхнуло так, что он подпрыгнул, как ужаленный, в мгновение ока оказавшись на ногах.

— Тревога! К оружию! Стройся! — ещё не придя в себя и толком не поняв в чём дело, заорал он. — Эй, Любдраг, что случилось?!

— Сам не знаю, уснул грешным делом.

В этот миг на холм взлетел взлохмаченный, измазанный в грязи Вилх, резко осадив коня, он крикнул с надрывом:

— Всё, князь, руби мне голову, но с этими... этими...Мать их! Я больше ни ногой! Видал я дураков, сам дурак, но таких первый раз вижу!

— Да ты толком объясни, в чём дело! — возмутился правитель.

И сотник сбивчиво, перескакивая с одного на другое, перемежая свою речь отборными ругательствами, поведал о том, что произошло.

Чета магов подъехала к воротам барбакана, потребовав вызвать старшего, они де, готовы принять капитуляцию города...

— Если честно, ваша милсть, — прокомментировал Вилх, — я б с ними тоже разговаривать не стал. Одежда на них простая, и выглядят невзрачно... Тут князь мог бы с ним поспорить, потому что за то "простенькое" шёлковое платье, которое было на магессе, можно было бы купить если не весь Чернк, то половину его точно.

— ...А где глашатаи с трубами, флаги? — продолжал воин, — Не-е, ваша милсть, так эти дела не делаются! — тут Милбор был с ним полностью согласен, подступи маги к городу "со всем пониманием", как выразился сотник, может, горожане и были б посговорчивее, — А так их послали, да мало того, ещё кинули со стены какое-то заклятье.

— И дальше что?

— Что, что, во-он, — Вилх указал на огромную груду щебня.

— А с той стороны реки?

— Там была надвратная башня.

— М-да-а.

— ...Тут маг с магиней заспорили, как лучше открыть ворота, а тут в них с башни опять заклятьями. Они в ответ... Хорошо, что мы учёные, второй раз не сплоховали, тут же на землю попадали. Громыхнуло так, что крыши на окрестных домах аж подпрыгнули. Ну и... вот, — указал сотник на другую кучу камней, уже на той стороне реки.

Ах, ты! Милбор достал магическую линзу. Оправившись от первого замешательства, имперцы развили бурную деятельность: громко били барабаны, дудели трубы, метались люди.

— Люб, — надо б и нам туда какого-нибудь вестника послать... с флагом... а то неудобно.

Переговоры предложил глава городского совета. А где этот, как его... бургграф... или кто там у них представляет императора? А то князю и с каким-то там купцом разговоры разговаривать, как-то не по чину. Но оказалось, что покойный теперь вельможа вместе со всем гарнизоном участвовал в злосчастном походе на Чернолесье, а, стало быть, их пепел теперь мотает ветер где-то в Швацвальдском ущелье. Нового правителя, ясное дело, назначат теперь нескоро. Так что Милбору деваться было некуда.

Горожанин начал было пространную речь о том, что война — это дело благородных, а они простые горожане и потому... но князь грубо его оборвал:

— Пятьдесят тысяч имериалов.

— Что?!

— Я говорю пятьдесят тысяч таких жёлтеньких металлических кружочков, которые вы, торгаши так любите пробовать на зуб, когда с вами расплачиваешься. Понятно?

— Да вы что, ваша милость, у нас не наберётся и половины этой суммы... да что там, четвёртой части.

— И ещё, — будто не слыша городского голову добавил правитель, — нужен небольшой обоз... думаю, подвод так пятьдесят...

— Пятьдесят?

— Ну да. Что, думаете — мало?

— Мало для чего?

— Для троллей, конечно.

— Троллей?! — глаза главы совета и сопровождавших его именитых горожан стали, как блюдца.

— Ну да.

— Простите, ваша милость, в вашей армии служат тролли? — дрогнувшим голосом спросил тщедушный старик.

— А что, разве я не говорил? — притворно удивился князь.

— И-и г-где они?

— В ущелье. Сами понимаете, таким неповоротливым созданиям не просто поспеть за всадниками, правда, от голодного тролля, если тот разозлён, даже на лошади не уйти...

В общем, Милбор врал напропалую, причём так самозабвенно и без запинки, что комар носа не подточит, сочиняя прямо на ходу. В этом он мог потягаться с любым менестрелем или трубадуром, а иным, мог дать сто очков форы. В детстве его родители за это часто наказывали, а когда стал правителем, вот, поди ж ты, пригодилось.

— В общем так, жители Тилана, — подытожил князь, старательно раскладывая лапшу на уши развесивших их горожан, — вы тут подумайте, обмозгуйте что и как, время у вас пока есть, мне надо с императором парой слов перемолвиться... Новым императором... А вы пока сядьте рядком, поговорите толком, может, что и надумаете... только с едой для троллей не затягивайте. Они ж, когда некормленые, очень-преочень злые. Да-а, может, вы мне не верите?! Тогда пошлите небольшой караван на пробу. Только осторожнее там, а то вдруг тролли решат, что еды мало, они могут и ваших посланцев того...

Короче, Милбор был достаточно красноречив, крепко озадачив горожан. Затем, позаимствовав у них значительную часть предназначенного имперскому гарнизону продовольствия, накормив воинов до отвала, он приказал выступать на Рир.

Не успело княжеское войско скрыться из виду, а вокруг города ещё сновали эльфийские патрули, как тиланцы уже начали снаряжать десяток телег. Станет ли этот караван первым или последним, решить должен был отправившийся с ним Нром, тот самый въедливый старик из городского совета.

Через пять дней караван благополучно миновал поблёскивающее на солнце Стеклянное ущелье, где тут и там сновали чернолесцы под руководством хозяйственного Твардл. Даже сварливый княжий ключник Жбар и тот поостерёгся с ним спорить. Немудрено, это раньше боярин был мятежником, а теперь — без пяти минут княжий тесть. Тем более, что трофеи делить было рано, а учитывал и сортировал их бывший хозяин Светлой пади без обмана, добро-то теперь общее.

Встретив тиланцев, оба чернолесца, увлечённо проверявшие добычу с помощью магических артефактов... железо с вкраплениями камней и ценных металлов — в одну сторону, обычное, без примесей — в другую, сразу на переплавку, ковать новое оружие, вооружать людей, готовиться к обороне. Кто знает, как на дороге в Рир обернётся дело?!

В общем, услышав про троллей, оба старых пройдохи не постеснялись нагнать на гостей жути. Да и сами сородичи Ырра не подкачали.

Ещё увидав их издали, тиланцы ощутимо напряглись. Вблизи, серокожие великаны внушали ужас. Когда вождь с рёвом "Пиво!" щелчком пальца вышиб у бочонка крышку, опорожнив его в два глотка, гости стали белее мела. А уж когда молодые тролли, узнав, что пять пригнанных коров предназначены им, схватили телёнка и, быстро разодрав, принялись пожирать сырым прямо на дороге, их нервы не выдержали.

Покромсав упряжь, тиланцы вскочили на лошадей и, побросав неразгруженные возы прямо на дороге, дали дёру. Да так, что едва не загнали бедных животных, причём Нром, всегда жаловавшийся на здоровье, нёсся впереди всех.

А уж как они потом расписали чернолесских чудовищ. В общем, когда Милбор возвращался обратно, он не сразу понял, о каких великанах идёт речь. А когда врубился, едва зашёлся от дикого хохота, потому что обычный пивной бочонок успел стать размером с винную бочку, а выпивший его Ырр ростом с гору.

Ещё через день княжеское войско остановилось у каменного моста через реку Тэррам. На другом берегу виднелась деревенька в несколько домов с незатейливым названием Каменный Мост и вышедшая навстречу чернолессцам имперская армия. Хотя, какая это была армия, так, большой отряд и только. Ничем не превосходящий своего противника, а может, даже и меньший по численности, вот только в нём было больше двух десятков магов.

— Нихрена себе! — вырвалось у Милбора, — И что теперь делать?!

— Как что, драться, — безмятежно заявила магесса, передёрнув плечами с таким видом, будто ещё спросили, пойдёт она на бал или нет?

Конечно пойдёт, что за вопрос?!

— Но сперва мы хотели попросить помощи у ваших чародеев, — вступил в разговор фон Тиллен.

При этих словах княжеские искусники синхронно отпрянули назад, будто им предложили продать душу демонам. Проклятье! Князь скрипнул зубами. Вот трусливые твари, и угораздило же его с ними связаться! Сейчас он готов был со стыда провалиться сквозь землю.

— Тут вот в чём дело, — пояснила леди Эвелинна, — с этими, — она небрежно махнула в сторону кучковавшихся на том берегу волшебников, от разноцветья мантий которых рябило в глазах, — мы и сами бы справились. Но во время противостояния мы настолько будем поглощены боем, что нам некогда будет отвлекаться на охрану вашей персоны, магическое прикрытие войска, предупреждение об опасности и тому подобное. Это понятно?

— Да, конечно, — кивнул князь, — я прослежу, чтобы эти достойные искусники, — при этом он зло ухмыльнулся, — выполнили свою часть договора. Полностью, — и погладил висящий на шее маленький чёрный камушек, подарок графини.

Эти оберёги ему, Любдрагу и наиболее доверенным телохранителям... которых как раз набралось восемь для ровного числа... были только что вручены графиней.

— От магистра не спасут, а вот против таких, — волшебница кивнула на княжеских чароплётов, — помогут выстоять какое-то время. А дальше сами не зевайте, оружие-то при вас.

Так что князь ещё раз покосился на затравленно шарящих взглядом по сторонам "архимагов" и скривился. Хотел было сплюнуть, но передумал. Перед боем — плохая примета.

Проинструктировав союзников, чета магов направилась к мосту. Отведя своё войско за указанную ими черту, Милбор с небольшого холмика... повыше на этом берегу Пэрта попросту не было... стал наблюдать, что будет дальше.

Очень уж ему было любопытно. Прожив на свете больше четырёх десятков лет, магической схватки он так ни разу и не видел. Только битву чародеев с драконом. Но это было что-то вообще из ряда вон выходящее, просто невероятное. Временами князю начинало казаться, что то побоище вообще было во сне, а не наяву.

Тем временем чародеи сблизились. Графиня с мужем встали по эту сторону моста, а их более многочисленные противники — по ту.

Блин! Похоже, дипломатия и колдовство были вещами несовместимыми, потому что, не успев сказать и пары слов, маги тут же принялись швыряться друг в друга заклятьями. Да так резво, что толком и не ясно, что происходит.

Правитель подозвал того чародея, что казался ему более опытным:

— Вот, что, Карвил, будешь пояснять, что и как. Ваше, ведь, искусство по большей части невидимое. Иной умрёт, так и не поняв, что с ним произошло. А мне нужно знать точно, что там творится.

— Вы сами всё видите, ваша милость, идёт бой...

— Ты, Карвил, не умничай, ты рассказывай, рассказывай.

— Так за каждым заклятием даже глазом не уследишь.

— Мне подробности ни к чему.

— Что ж, воля ваша.

И маг принялся объяснять, а князь внимательно слушал, стараясь не пропустить ни одного слова.

Сперва, как опытные мечники, обе стороны, прикрывшись щитами, принялись отдельными выпадами прощупывать силу друг друга. И вдруг, обе стороны будто взорвались.

Сначала с той стороны реки очередью прилетели огненные сгустки, один, другой, третий. Одновременно из воды выскочил рой ледяных иглы, а земля под ногами супружеской четы вспучилась жгутами, будто щупальцами морского зверя. Того чудовища, байками про которое любили пугать чернолесцев редкие в их краях мореходы.

Видя, как обвитый жгутами бывший голубой, а теперь светло-синий защитный кокон, которым укрывались супруги, сжимается и мнётся под напором чужой силы, Милбору стало не по себе. Он очень живо представил, как мерзкие щупальца с треском сминают защиту и убивают магов. Точно так, как россказнях чужаков огромные монстры сминали целые корабли.

Князь затряс головой, прогоняя прочь наваждение. Бесполезно, ставшие ещё мощнее и толще земляные жгуты со страшной силой стиснули кокон, что казалось ещё мгновение, и он лопнет. Разве может вода противостоять земле?

Выходило, что может. В какой-то миг вся защитная оболочка оказалась залеплена грязью. Но нет, столкнувшись с чуждой стихией, земля размягчалась, мелкие щупальца таяли и противными сгустками стекали вниз по гладкой поверхности. Но им на смену из развороченного грунта вырывались всё новые и новые.

И тут среди грязных потёков открылось относительно чистое окошко, и Милбор чётко увидел, как магесса топнула ножкой, и в тот же миг земляные щупальца бессильно рассыпались мелким крошевом. Круто!

Однако, муж с женой не собирались ограничиваться лишь одной обороной. Их собственная защита ещё не успела сработать, как вражеский купол, до этого искрившийся и переливавшийся всеми цветами радуги, в местах попаданий, вспыхнул и заполыхал, охваченный языками жаркого пламени. Но и этим дело не ограничилось. Послышался оглушительный треск и сорванный с устоев мост, перевернувшись в воздухе, обрушился на магическую защиту имперцев.

Князь не сразу понял, отчего магичка так яростно раздаёт удары в пустое пространство, будто разозлившаяся жена лупит мужа-пьяницу невидимой скалкой. Пригляделся... Ё-моё! Так это ж она мостом, как валиком для белья, имперцев "охаживает". Вражеский купол надрывно трещал, содрогаясь от ударов, но ломаться пока не спешил.

Но и женщине упорства было не занимать. "Перебросив" оружие в другую руку, она продолжала избиение с ещё большим остервенением. Перила моста давно разлетелись вдребезги, видно зачарованный купол оказался куда крепче камня, из которого они были сделаны. Когда от используемого таким варварским способом сооружения, отлетел очередной крупный кусок, Милбор понял, что долго оно не продержится.

Однако, магиню это, похоже, не волновало. Опять поменяв руку, она завертела правой, как ветряная мельница. "Видать большой опыт, — подумал князь, — Ох, и не завидую я её мужу... А-а, ну теперь понятно, почему тот такой спец по защите. Есть отчего!"

Тут чернолесскому правителю стало не до отвлечённых размышлений, потому что магический купол имперцев подпрыгнул, и откуда-то из-под низа внутрь хлынула вода. Хозяева открыли отверстия, чтобы она выплеснулась наружу, но полыхнувший снаружи огонь в момент вскипятил её, превратив в пар.

В тот же миг многострадальный мост рассыпался грудой камней, но магессу это не остановило, даже наоборот. В воздухе тут же сформировались два огромных каменных копья с раскалёнными остриями. Ещё мгновение и они пронзили объятый пламенем купол, разлетевшись внутри сотнями смертоносных осколков.

Даже сквозь языки пламени, пар и дым было видно, как внутри корчатся и падают фигуры несчастных, а уж их душераздирающие предсмертные крики...

Милбор в своей жизни повидал всякого, но даже самая кровавая и жестокая сеча обычным железом сейчас ему казалась... нет, не гуманнее магии, а как-то честнее что ли... Князь кликнул слугу, ему требовалось срочно промочить горло.