Башни, сети и мозаики

/+ Угу. Но ведь ты утверждала, что жива! +/

/+ Так и есть. Я, получается, не совсем рыба, я — оборотень. Попав в "воду", превращаюсь в существо, для которого эта среда естественна. Но на "суше", по эту грань жизни и смерти, я ношу естественное для такой среды теплокровное и мохнатое обличье. Превращаюсь мгновенно и непринуждённо, смотря по ситуации. +/

/+ А вампиры тогда кто? +/

/+ Пожалуй, земноводные. Да, довольно точная аналогия получается. Они начинают Ночными — икринками в воде, затем становятся головастиками-Сумеречными, а самые старые, Дневные, уже могут надолго выбираться на сушу. Но кожа их всё равно всегда остаётся влажной, и, по какой-либо причине "высохнув", они истаивают. +/

/+ Именно истаивают? Не умирают? +/

/+ Нет. Ты сам знаешь: технически говоря, здешние вампиры вроде Сэнракса и Франкейна уже мертвы. Бывают, конечно, и другие создания, тоже именуемые "вампирами", но при этом вполне живые... разнообразие существ, по тем или иным причинам способных либо вынужденных пить кровь, энергию и даже суть смертных, почти так же велико, как разнообразие элементалей... Но повторюсь: Франкейн, его подчинённые Мастера и птенцы его гнёзд — не более чем нежить. Потому я гораздо опаснее для них, чем колдовской огонь, чистый свет и заклятое серебро. Те всего лишь уничтожают их, упокаивают, а я могу подчинять... +/

/+ Даже Франкейна? +/

/+ С рядом ограничений, но я управляю "водой", которая управляет его существованием. Конечно, он — отнюдь не из простых кровососов. И всегда остаётся знаменитая гордость немёртвых, велящая истаять, но не подчиниться... ну, когда сведём близкое знакомство — узнаем, как у Франкейна с повиновением... +/

Вместе с обликом птенца Зерто, похоже, досталась изрядная доля пустого (по его обычным меркам) любопытства в комплекте с этакой восторженной наивностью. Но природные черты тоже оставили свой след, поэтому он постарался вернуть Эй к практически значимым моментам: И заодно попытаться прояснить для себя кое-какие тёмные места ситуации.

/+ А как мы доберёмся до... цели? +/

/+ Разве ты ещё не понял? +/

/+ Но ведь мы — только видимость, не настоящие вампиры... +/

/+ Видимость видимости рознь. Я неспроста упомянула меру сложности применённой мной магии. Ты знаком с иерархией иллюзий? +/

/+ Ну... визуальные, слуховые, тактильные... +/

От Эй дохнуло сдержанным неудовольствием.

/+ Не то. Иллюзии делятся на, говоря грубо, неплотные, плотные и истинные. Они же — реальные. Так вот: неплотные иллюзии разоблачить сравнительно просто (вполне можно считать их подвидом голограмм — всей разницы, что голограммы могут создаваться без помощи магии). Иллюзии плотные имеют более сложную структуру, как минимум двухкомпонентную: например, невидимый, но вполне ощутимый каркас, обтянутый плёнкой структурированной и правильно "окрашенной" энергии — это плотная иллюзия. Такие уже вполне могут отвешивать живым очень даже ощутимые тумаки. А вот истинные/реальные иллюзии так зовутся не в последнюю очередь потому, что качество их бытия приближается к бытию вполне реальных, плотных тел. Высшего мага Иллюзий можно определить как существо, для которого грани между истинной иллюзией и реальностью — не существует. Вообще. +/

/+ Но ты же не маг иллюзий! +/

/+ Именно. То, что высший маг Иллюзий сделал бы походя, простым усилием мысли, от меня потребовало создания пяти адаптированных Знаков высокой сложности. В смысле, высокой для меня. Около месяца работы по "внутреннему" времени, в несколько десятков потоков... да и то: не будь у меня кое-какого специфического опыта... +/

/+ И насколько совершенен результат? +/

/+ А ты сам определить не можешь? +/

/+ Я же не каждый день сталкиваюсь с высшей магией! +/

/+ Резонно. Ну, меру внешнего уподобления ты в состоянии оценить сам. Без лишнего хвастовства скажу: мера эта предельна. Даже если взять у тебя или меня пробу крови, её обычный, не магический анализ покажет полное соответствие тому, что имели прототипы. +/

/+ А магический? +/

/+ О, это уже зависит от способов анализа. Всё тот же высший Иллюзий распознает мои потуги на счёт раз. Но консервативные, широко распространённые методы магического исследования мою подделку не раскроют. Далее: уподобление сути. С ним... сложнее. Как нетрудно догадаться, грубое полное уподобление превратило бы тебя, а временно — и меня в точную копию тех двоих кровососов. Тот самый месяц "внутреннего" времени ушёл в основном на то, чтобы с максимальной точностью очертить грани заимствуемого и придать уподоблению полную обратимость. Слишком мало — и нас раскроют раньше времени. Слишком много — и уже не я над Франкейном, а он надо мной обретёт власть по праву старшинства крови... +/

/+ Полный список заимствованного можно узнать? +/

/+ Хе. Полный — это было бы довольно долго. Но если вкратце, ты получил вампирские рефлексы, причём даже слегка улучшенную версию. Трудно не заметить ТАКОЕ, не правда ли? "Маска" чужой моторики с мимикой — сюда же. Без неё тебя враз отличил бы от оригинала даже тренированный наблюдатель-человек или аналитические программы систем безопасности. Ещё — значительный пакет подсознательных реакций... хотя тут уже работает смесь заимствованного с "родным", и небольшое усилие воли с твоей стороны способно блокировать чужое влияние. Частично или даже полностью. А замыкает список слепок памяти донора. В смысле — личной, не только моторной. +/

/+ Тогда почему я совершенно не ощущаю этот слепок? Почему не могу добраться до чужих воспоминаний? +/

/+ Можешь. Но не сразу. Кстати, расширение ассоциативной сети ты способен ускорить. +/

/+ Как? +/

/+ Да всё тем же волевым усилием. +/

Зерто на несколько мгновений оборвал поток мысленных вопросов и предпринял то самое волевое усилие. Точнее, попытался.

/+ У меня ничего не получается... +/

/+ Значит, твоё желание обрести чужую память не способно превзойти нежелание. Что ж, следовало ожидать... целостность психики взрослого, душевно здорового человека ограждают барьеры, преодолеть которые изнутри не так просто. +/

/+ Мне кажется, или ты только что назвала меня слабовольным размазнёй? +/

/+ Кажется, кажется. Твоя проблема с чужой памятью не в недостатке воли. Скорее, в том, что ограждающие барьеры питаются от того же источника. Они также укреплены твоей волей. +/

/+ А это — обвинение в недостатке концентрации. +/

На Зерто, на самую его суть, вновь накатили мягкой волной чужие чувства. В основном насмешка и раздражение:

/+ Опять ошибка. Если вообще упрекать тебя в чём-то, так это в недостатке гибкости. Причём упрёк так же нелеп, как в отношении... ну, например, скелета. Гибкость должна быть присуща суставам, а вот костям — строго наоборот. +/

/+ Это всё теория, причём мутная от лишней поэтичности. Мне куда интереснее, смогу ли я вообще вскрыть слепок чужой памяти волевым усилием. А? +/

Эй сопроводила ответ косым взглядом:

/+ Вряд ли. По крайней мере, не за имеющееся у нас в запасе время. +/

/+ Тогда зачем ты вообще наделила меня этой самой памятью? +/

/+ Затем, что существует и связывает нас пятый из моих Знаков. Тот, который делает тебя-вампира моим птенцом по линии Крови. Используя эту связь не только для нашей занимательной беседы, я могу подкрепить твою мотивацию извне. +/

"Извне?"

— А теперь, наши милые маленькие друзья, мастер Бем на личных, наглядных примерах продемонстрирует вам, что за зверь такой — хороший армейский психократ. И что этот зверь может с вами сделать, если вы попадётесь ему на клык. Только не тяните ручки, мастер здесь на достаточный срок и успеет поработать с каждым. Начнём по алфавиту.

...что ж, это было забавно. Мастер Бем работал быстро и на чистом контроле, безо всяких там кодонов. Воля на волю. Забираемые "под крыло" совершали странные, совсем им не свойственные поступки. Аристократически выглядящий, надменный Жердь сутулился, плевался и ковырял в носу. Довольно-таки мужиковатая Зева, она же заглазно Стервоза, утрированно крутила бёдрами и строила глазки. Здоровенный, откровенно туповатый Сейф с прикольнейшим выражением на покрасневшей от натуги физиономии перемножал в уме четырёх— и пятизначные числа, а под конец даже извлёк кубический корень из скольких-то там миллиардов. Низенький тощеватый новичок, Сопля, без видимых усилий поднял и выжал Сейфа на руках, как штангу.

Да. Это было забавно. До тех пор, пока очередь не дошла до него самого.

Что он делал под управлением мастера Бема — память не сохранила. Возможно, к лучшему — он вообще не хотел помнить ЭТО. Но память памятью, а вот ощущения... на третий день в борделе у него впервые в жизни нихера не получилось. На месте пустоглазенькой, но вполне себе миловидной шлюшки упорно чудилась Зева со своими ужимками.

Суррогат. Кукла. Пустышка озомбяченная.

Впрочем, после того как он с горя нажрался и проблевался, проблема утратила остроту. Остались лишь редкие кошмары и тщательно подавляемый страх повторения. Из-за которого он увеличил время, выделяемое на медитации и тренинги, в теории повышающие самоконтроль.

Не то, чтобы против хорошего психократа это помогло, но...

Мотнуть головой, отгоняя непрошеное воспоминание.

/+ То есть я — твой раб, хотя и временный? +/

/+ Это слишком резкое и ограничивающее определение наших текущих отношений. +/

/+ Но по сути вполне точное, а? +/

Новая волна раздражения, повыше предыдущих.

/+ Чушь. Ты — закостенелый индивидуалист, порождённый соответствующей культурой, да ещё сирота. Ты просто не понимаешь многогранности, которую могут обретать в некоторых случаях отношения подчинённого и ответственного. Более того: ты не осознаёшь, что ноша ответственного куда тяжелее, цена ошибок выше, а преимущества статуса зачастую иллюзорны. +/

/+ Ага-ага, верю-верю... +/

/+ Я могу ответить на это разными способами. Но ответ действием будет эффективнее. Если ты считаешь, что проще и лучше быть не подчинённым, а ответственным — приказывай. +/

Эй в облике рыжей девицы (облегающий маскировочный комбинезон, генератор штурм-щита в виде браслета на левом запястье, утолщённая перчатка — свёрнутая, безопасная форма "поющего когтя" — на правой руке... лёгкий шлем с прозрачным "умным" забралом... всё точь-в-точь такое же, как у оригинала) останавливается прямо на очередной лестничной клетке. Гасит скорость, уперев ладонь в стену, и замораживается в смертельной неподвижности, свойственной тем из вампиров, что не заботятся о мимикрии "под живых".

Не успев среагировать вовремя, Зерто немного обогнал её, затем тоже остановился и, обернувшись, бросил снизу вверх недоумённо-раздражённый взгляд.

/+ Что? +/

/+ Ты решаешь и руководишь. Я подчиняюсь. До окончания истории с Франкейном или до ясно выраженного отказа от ответственности с твоей стороны. И ещё одно ограничение, последнее — я не отвечу ни на один вопрос вроде: "А что бы ты приказала на моём месте?" +/

/+ Но это же глупо! +/

/+ Возможно. Однако правила именно таковы. Наслаждайся властью... если сможешь. +/

/+ Пф. +/

На это Эй не отреагировала, по-прежнему стоя на месте в одной из вариаций позы "вольно", но не трудясь даже имитировать дыхание.

...вампир-птенец не может всерьёз злиться на своего мастера. Даже раздражение в его адрес копить — и то не получается. Физиология немёртвого не позволяет. Поэтому мысли Зерто совершили странный кульбит. А возможно, тут не обошлось без стороннего воздействия...

Как бы то ни было, Зерто подумал, что он похож на мальчишку, которому вручили меч. Причём не простой клинок, а волшебный, умеющий менять форму, размеры и вес, рубить силовую броню и магические преграды, одним взмахом сносить не то, что деревья в три обхвата, но даже небоскрёбы. Столь могущественный клинок может пронзать пространство и время, возвращать к жизни и менять судьбы... в общем, вплотную приближает своего обладателя к всемогуществу.

Вот только мальчишка, обхвативший потными ладонями рукоять меча, не умеет фехтовать.

Совсем.

Даже с обычным, не волшебным клинком не знает, что делать.

/+ Ты что, обиделась? +/

/+ Моё внутреннее равновесие не столь уязвимо, чтобы поколебаться от обвинения меня в рабовладении. К тому же необоснованного. Но тебе необходим небольшой урок. +/

/+ Я, по-моему, не просил ни о каких уроках. +/

/+ Да. Но необходимость урока налицо. Ты ведь хочешь сдать квалификационный экзамен и получить статус младшего офицера, не так ли? Любой хороший наёмник стремится к этому. Я предлагаю тебе получить ценный опыт командования полевой операцией, причём на всех уровнях. От общего планирования до выбора тактики прямо в процессе боевых действий. +/

Опа! Под таким углом он это не рассматривал...

/+ Кроме того, в пиковой ситуации ты всегда можешь сказать два волшебных слова. +/

/+ Какие ещё слова? +/

/+ "Принимай командование". +/

/+ А если я не успею их произнести? Не соображу вовремя, что к чему? Если из-за моих неверных действий Франкейн ускользнёт от возмездия? +/

/+ Это не самый худший вариант. Лучше подумай, что будет, если неверные приказы приведут к гибели тебя. Или меня. +/

/+ Тебя?! +/

/+ Как уже говорилось, неуязвимостью я не обладаю. Полной неуязвимости не существует, наверно, в принципе. Но в целом замечание верное: тебе крупно повезло с подчинённой. Обычно за жизнь и здоровье солдат командирам приходится беспокоиться куда сильнее. +/

Зерто закусил губу правым верхним клыком. Этот чуждый, не свойственный ему самому жест неким странным образом отрезвил наёмника и упорядочил его мысли.

"Что ж, Эй права: получить опыт командования мне будет полезно. (Она вообще слишком часто оказывается права, что дико раздражает). Конечно, операция под руководством неопытного командира — это риск. Причём заметно повышенный.

Но жизнь — вообще рискованная штука, не так ли?

Кстати, а ведь этот спектакль наверняка и ей выгоден. Как там она выразилась? "Люблю работать в противофазе, а начинать первой и ошибаться не люблю"? Полагаю, в суетливой замяти предстоящего штурма (ох, не выйдет обойтись одним лишь тихим проникновением, тылами чую: не выйдет!) и я, и противники нагромоздим кучу ошибок. После чего она перехватит руководство операцией и добьётся своего. Удобно!"

Одно мгновение Зерто колебался, не отдать ли командование обратно Эй прямо на месте. Просто из вредности. Но решил, что бросать карты сразу после раздачи не спортивно.

/+ Где координатор со снайпером? +/

/+ (Там). +/

"Удобная всё ж таки штука это мысленное общение. Вот так, р-раз — и вместо долгих объяснений ответ на вопрос перекинут из сознания в сознание одним моментальным пакетом". В который уж раз Зерто пообещал себе пройти дополнительные курсы, углубляющие навыки работы в сфере ментала.