— Чем обязан подобному визиту? И, хотелось бы знать, почему ты не соизволил постучаться? Тебя что, в детстве вежливости не учили?
— Простите, князь... Беда! — смол всё никак не мог успокоиться.
Эрик взорвался:
— Какая беда, идиот?! Решил сдать себя на опыты?! Объясняйся!
Угроза вовсе не была пустой. Прожив многие века, Эрик не утратил детской любознательности и потребности всё попробовать. Различные эксперименты он проводил с бессердечностью малыша, отрывающего крылья мухе и желающего узнать, как же она потом будет летать. Слухи об изуверских опытах князя распространились далеко за пределы его ковена, так что в руки Эрику боялись попасть даже те, кто не знал достоверно, правдива ли молва.
Те же, кто обладал точной информацией, этого не боялись. Подобная перспектива приводила их в ужас.
Вот Курт, к примеру, относился к числу последних, поэтому позеленел — и титаническим усилием взял себя в руки, ответив спокойно и по всей форме:
— Князь, сегодня днём, в районе Просек полицией было обнаружено несколько опустошённых квартир. Преступники не взяли ничего ценного, только убили хозяев. Тела полностью обескровлены. На горле рваные раны. Преступники не пощадили никого. Следов взлома или борьбы не обнаружено. Соседи ничего не слышали. Полицию вызвала старушка, попытавшаяся зайти в гости к соседке. Та не открыла дверь, хотя должна была находится дома, старушка забеспокоилась и позвонила полицейским. Позже обнаружили ещё несколько квартир, все в разных домах, и в каждой жило не меньше четырёх человек. Начато расследование. Я успел побывать у полицейских и подчистить улики, но об этом происшествие уже объявили в новостях.
Эрик подавил вспышку ярости.
Спокойно поинтересовался:
— Кто-то из наших порезвился?
— Нет. Я проверил всех, прежде чем побеспокоить вас. Это не мы.
Пражский владыка перевёл взгляд на доску и попытался собраться с мыслями. Внутри у него всё кипело. Кто посмел?! Он найдёт этих ублюдков и поджарит на солнце!.. Ишь вздумали, охотиться на его территории!
Охотиться... Вампиры никогда не охотятся так грязно. Так напоказ.
Значит, его хотят подставить. В ковенах не любят огласки существования рода Блуждающих-в-Ночи, подобные инциденты случайными быть не могут.
Князь неприятно улыбнулся. Очень хорошо! Они хотят с ним поиграть? Он покажет, что никому не под силу победить Эрика фон Вайна на его собственном поле.
— Курт! Ты проводил расследование на месте?
— Нет, князь. Но я позволил себе от вашего имени отправить в Просек наших лучших специалистов Психической Магии.
— Отлично. Я доволен. Есть результаты?
— Ожидаю с минуты на минуту.
Эрик подумал, что зря наорал на своего помощника. Тот действовал идеально правильно. Впрочем, Курт ворвался без стука... Да и эти его хрипы... Пожалуй, поощрения на этот раз излишни, но к мальчишке следует приглядеться получше — у него есть потенциал.
— Тогда запоминай. На квартирах инсценировать ограбление со взломом. Завтра пустить в газетах и на телевидении репортажи о бандах грабителей, терроризирующих город. Ещё раз проверить архивы полиции, подменить медицинские заключения. Фраз об "обескровленных телах" никто слышать больше не должен. Врачей подкупить, запугать, заколдовать... в общем, сделать так, чтобы они всё подтвердили. Также поступить с видевшими места преступлений полицейскими. Проверить соседей. Уже завтра к вечеру никто не должен сомневаться, что в городе орудуют несколько не стесняющихся в средствах банд. Сами банды организуем позже. Ты всё понял?
— Да, князь. Разрешите идти?
Отпустив помощника, Эрик задумался. Таких наглых атак на его ковен не было очень давно — связываться с ним не рисковали.
И вот кто-то всё-таки решился... Нужно как можно быстрее найти виновных. Ближайшие соседи не преминут воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы подпустить ему шпильку. Само по себе это не так уж страшно — но вот вопросов со стороны Ордена Рыцарей Вечной Ночи не избежать, а это уже куда более серьёзная проблема. Эрик не терпел рыцарей, однако конфликт с ними виделся сейчас крайне нежелательным.
От размышлений его оторвал стук в дверь.
— Не заперто! — бросил он, устраиваясь в удобном кожаном кресле за огромным письменным столом из полированного дуба.
Князь любил готический стиль. Недаром, поселившись в Праге задолго до того, как она получила своё название, у него ни разу не возникло желания перенести свою резиденцию.
Получив разрешение, в кабинет вошёл Йозеф. Лучший чтец ковена, коренной пражанин, один из старейших сподвижников, посвященный во многие тайны. Эрик указал на стоящее перед столом кресло. Гость, не мешкая, расположился напротив и начал доклад:
— Князь, я только что из Просека. Произошедшее там — дело рук вампиров, в этом нет никаких сомнений. И далеко не самых слабых. Следов практически не осталось, все ментальные проявления Блуждающих-в-Ночи вычищены профессионально. Мы не можем определить ни откуда появились нарушители, ни куда они отправились после, — Эрик скривил губы, но чтец, не обращая внимания на проявление недовольства владыки, продолжил: — Однако мне совершенно случайно удалось засечь небольшое воспоминание одного из налётчиков. Он думал о месте, где они остановились. Увы, всего лишь один из совершенно стандартных панельных домов... но это позволит нам сократить область поисков до спальных районов.
Князь откинулся в кресле. Уже что-то.
— Прекрасно. Когда будешь уходить, передай это Курту. Скажи, пусть немедленно создаст поисковые группы. Лидерам дашь образ, который увидел. В каждой группе должен быть хоть какой-нибудь, но резонатор. Пусть сканируют местность. При первых признаках появления вампиров вызывать подмогу и устанавливать наблюдение за вызвавшим подозрения домом. О каждом таком случае ставить меня в известность незамедлительно. Сам тоже отправляйся.
— Будет исполнено, князь, — Йозеф поднялся и скрылся за дверью.
Что ж, теперь остаётся только ждать.
Эрик встал и подошёл к окну, откуда открывался великолепный вид на парк, окружавший его поместье. Стояла тёплая летняя ночь, лёгкий ветерок еле слышно шуршал листвой, ничуть не заглушая иных звуков. Прислушиваясь к кипящему ночной жизнью лесу, князь перебирал варианты.
Несомненно, произошедшее — провокация. А это значит, что столь удачно пойманному Йозефом воспоминанию доверять нельзя.
Ему подстроили ловушку.
Но за западнёй кто-то должен наблюдать. Это и следует использовать.
Несколько дней спустя, Прага, где-то в городе.
Жорж рассматривал в бинокль собравшихся у ничем не примечательного дома в районе Лхотки вампиров. Копошение пражан вызывало у него улыбку. Его план работал!
Князь Праги, представлявшийся ему раньше чудовищем из ночных кошмаров, не смог ничего противопоставить прекрасно спланированной Жоржем атаке. И почему Шарль так резко осадил его, когда он предложил атаковать Прагу? Фон Вайн оказался не способен предпринять что-нибудь ещё — кроме того, на что рассчитывал Жорж.
И теперь ему предстоит очень скоро вернуться в Париж с победой, после чего граф де Брей наконец-то отпустит опостылевший поводок, признав право своего ученика на самостоятельность! Ему просто ничего другого не останется, ведь Жорж уничтожит самого Эрика фон Вайна, князя Праги, которым уже полтысячелетия учителя пугают своих к'торов.
Не прерывая наблюдения, вампир вспомнил свой последний разговор с Шарлем де Бреем. В ту ночь он в который раз просил графа дать ему проявить себя в настоящем деле, но господин Парижа не желал ничего слушать. "Ты слишком молод, Жорж", "тебе нужно ещё многому научиться, Жорж", "не смей и думать о нападении на наших соседей, Жорж". Как ему это осточертело! Он, Жорж Антильяк, не привык отсиживаться за чужими спинами!!
Тогда он склонил голову перед приказом своего учителя, но про себя решил, что больше ждать не намерен.
И вот он в Праге, наблюдает за безупречным исполнением своего плана! Жорж легко улыбнулся, но внутри у него всё пело. Хотелось пуститься в пляс.
Кто бы мог подумать, что обмануть фон Вайна будет так просто?!
Нужно только иметь верных сторонников.
Ближайшие друзья своевольного к'тора правителя Парижа были отчаянными сорвиголовами и никогда не сомневались в приказах своего лидера, потому без колебаний последовали за ним в Прагу. Сыгранную команду Жоржа хорошо знали все парижские вампиры, и если бы не склонность Антильяка к безрассудным авантюрам, она стала бы гордостью парижского ковена. Однако постоянные эскапады любимого ученика графа де Брея делали того вместе с окружением настоящей головной болью парижского владыки.
Жорж этого не понимал. С его точки зрения вампиры не должны были прятаться от корма.
В мире правят Блуждающие-в-Ночи!
Так зачем им скрываться?
Только железная рука графа удерживала Жоржа от постоянных кровавых оргий. Но Шарля с ним сейчас не было, поэтому вчера он и его приятели повеселились на славу. Воспоминания о вчерашних воплях двуногого скота, которому только и оставили, что возможность орать — да и то, за пределы квартиры крик вырваться не мог, — заставляли обнажить клыки в хищном оскале. В Париже редко представлялся случай так повеселиться, но здесь вся компания оторвалась на славу.
И хотя им пришлось разделиться, Жорж не сомневался, что другие участники его операции получили не меньше приятных ощущений, чем те, кто был с ним.
Внизу началось какое-то шевеление, и Жорж тут же снова осмотрел окрестности. Почти сразу его взгляд наткнулся на чёрный "Роллс-Ройс". Рядом с машиной стоял мужчина чуть ниже среднего роста в обтягивающих чёрных штанах и чёрной же куртке. Не стоило сомневаться, и то и другое было кожаным. Жорж мог разглядеть, как длинные пепельные волосы развевает тёплый ветерок.
К месту действия прибыл главный персонаж, а Антильяк в свою очередь приготовился наблюдать последний акт пьесы собственного сочинения.
Фон Вайн, тем временем, сделал знак следовать за ним. Два десятка вампиров бросились ко входу в подъезд, но первым вошёл пражский князь. Остальные подались назад от здания.
Жорж прекрасно знал о привычке Эрика идти в бой впереди всех. На это он и рассчитывал.
Теперь уже скоро.
Антильяк пристально смотрел на обычный панельный дом. Необходимость находиться в прямой видимости от цели была самым слабым местом его плана, но пока враги не догадывались о том, что в обнаруженной ими квартире никого нет.
Оставалось только разыграть имеющиеся на руках козыри.
Граф Шарль де Брей слыл заядлым коллекционерам, и в коллекции его попадались весьма необычные экземпляры. Отправляясь в Прагу, Жорж прихватил некоторые из них, справедливо рассудив, что учитель согласится променять несколько побрякушек на жизнь своего самого старого врага.
Внезапно в наушнике, вдетом в правое ухо, заверещал пронзительный сигнал. Пора! Жорж ещё пристальнее всмотрелся в свою цель и отдал предусмотрительно настроенному артефакту команду на активацию, тут же укрывшись за довольно высоким парапетом крыши, с которой наблюдал за устроенной ловушкой. Так же поступили двое его сопровождающих.
И не зря.
Ослепительная вспышка осветила ночь всего на мгновение, но пражанам — Жорж не сомневался — с лихвой хватило и этого. Для верности подождав ещё несколько секунд, Антильяк приподнялся и снова посмотрел в бинокль на находящихся в оцеплении вампиров.
Там творилось нечто невообразимое. Цепь охранения разорвалась, стоящие в ней вампиры катались по земле, и Жорж был готов поставить последние деньги на то, что при этом они выли от боли. Некоторые и вовсе просто лежали пластом, не подавая признаков жизни. В окнах окружающих домов зажигался свет, и люди выглядывали на улицу, пытаясь понять, что это настолько ярко сверкнуло; но так как рассеивающий внимание полог испарился, потеряв поддерживающую его волю, они видели нечто куда более интересное. А вдали уже звучали сирены — кто-то очень своевременно уведомил полицию.
Кровожадно ухмыльнувшись, Жорж подумал, что увлечение его учителя стариной очень даже полезно... если хорошо обдумать детали.
Артефакт, который он только что использовал, создавал на короткое время вспышку, во много раз превосходящую обычный солнечный свет. Настолько превосходящую, что в эпицентре сияние легко проходило сквозь стены. К сожалению, мощность чар падала пропорционально расстоянию, поэтому стоявших в оцеплении лишь серьёзно обожгло; зато от фон Вайна не должно было остаться даже пепла.
Ещё раз удовлетворенно оглядев картину, Жорж спрятал бинокль и подал знак уходить. Спокойно спустившись с крыши, он и двое сопровождающих сели в припаркованный прямо перед подъездом "BMV" — и отправились обратно в снятый на время операции особняк в пригороде, где их дожидались остальные члены команды.
...если бы Жорж был точно уверен, что пражский князь войдёт в западню первым, он отправил бы их в Париж ещё вчера — но у него наличествовал и резервный план, который тоже требовал немалого числа участников.
А сегодня уезжать уже поздно. Близился рассвет.
Несколько часов спустя, пригороды Праги.
— ...Здесь?
— Да, господин Йозеф, они въехали на территорию именно этого особняка.
— Хорошо. Оцепление?
— Три кольца. Тридцать воинов в первом, и по пятьдесят во втором и третьем. Не вырвется никто.
— Группы захвата?
— Четыре. Первая, состоящая из тридцати пяти человек и пятнадцати вампиров, прорывается через главные ворота. Остальные три, укомплектованные полностью из Блуждающих-в-Ночи, атакуют с разных сторон прямо через ограду.
— Численность?
— Пятнадцать бойцов в каждой.
— Время до восхода?
— Тридцать девять минут.
— Укрытие на день?
— Несколько особняков в этом районе принадлежит нам. Они полностью приспособлены для проживания Блуждающих-в-Ночи. Один из них в пяти минутах ходьбы отсюда. Проблем не возникнет.
— Разместятся все?
— Придётся потесниться, но ничего невозможного.
— Отличная работа, Курт. Начинай.
— Слушаюсь.
...Глядя в спину удаляющемуся Курту, Йозеф поднёс к уху мобильный телефон.
Тогда же, в непосредственной близости оттуда.
— И вот этот кретин сам первым входит в дом. Представляете? Сам!
Жорж был сегодня в ударе. Он уже третий раз пересказывал историю уничтожения фон Вайна. И с каждым разом его повествование становилось всё красочней.
Антильяк никак не мог успокоиться. Он обманул самого Эрика фон Вайна! Убил князя Праги в центре его ковена!
Десяток его ближайших друзей, составлявших костяк команды к'тора графа де Брея, восторженно внимали своему предводителю.
Им передалось его радостное возбуждение. Действительно, не каждый день они выходили победителями из схватки со Старейшиной. Да не просто со Старейшиной, а с самим пражским князем, легендарным некромантом, державшем в кулаке большинство европейских, ближневосточных и североафриканских ковенов!
И неважно, что они всю ночь просидели взаперти, ведь они участвовали в грандиозном плане Жоржа Антильяка, который наверняка войдёт в историю вампиров как наилучший замысел по устранению куда более сильного противника. Неважно, что никакой схватки лицом к лицу не было, а князя убила простая ловушка. Всё это не имело ровным счётом никакого значения, ведь замысел удался!
