Плата за наивность

— А что я должна думать? — ответила я не менее холодно, чем он. — Поверить в серьезность ваших намерений относительно девочки из приюта? В самом деле? Кто вы, а кто я. Я прекрасно понимаю разделяющее нас расстояние. А значит, ухаживаете вы за мной только лишь, чтобы поразвлечься. Мне это понравиться никак не может. Именно поэтому я уже не единожды просила вас уйти. Но вы безо всякого уважения относитесь к моим просьбам, что только подтверждает мои мысли.

— Я волен в выборе невесты, — резко ответил он, — и не вижу причины, по которой вы не могли бы ею стать. В вашем случае сомнительное происхождение полностью искупается уровнем Дара и прекрасным воспитанием. Ваши предположения о моих возможных мотивах оскорбительны.

— Извините, — ответила я, не чувствуя раскаяния и желая только одного — никогда его больше не видеть. — Я не хотела вас оскорбить.

— Извиню, — тон его стал мягче и уже не отдавал металлом, — но только если вы составите мне компанию на этот вечер. Только тогда я буду уверен, что вы действительно не хотели меня оскорбить. Мы все-таки идем этим вечером в театр, не так ли, инорита Штефани?

— Извините, лорд Лоренц, но у меня другие планы на этот вечер, — твердо ответила я. — Сегодня я с вами никуда не пойду.

— Я могу и в другой день прийти, — звонкий голос Регины хлестнул меня как пощечина. — Я же не знала, что ты с ним встречаешься. Могла бы и сказать, я бы поняла. Я думала, мы подруги...

Слезы она сдерживала с трудом и смотрела на меня с такой обидой, что я невольно почувствовала себя виноватой перед ней, хотя и сделала все, чтобы избежать этой неприятной ситуации.

— Я с ним не встречаюсь, — уже с отчаяньем сказала я. — Лорд Лоренц предложил мне пойти в театр, я отказалась. Это не называется "встречаться". Он сейчас уйдет, и мы с тобой займемся тем, чем и собирались, — выпьем чаю с тетей Маргаретой.

— У меня есть другое предложение, — сказал этот назойливый лорд. — Я приглашаю в театр и вашу подругу тоже. А потом мы втроем попьем чай где-нибудь в кафе. Что скажете?

Не знаю, догадался ли он о чувствах к нему моей подруги, но ему удалось безошибочно нащупать мое слабое место. Глаза у Регины стали как у ребенка, которому пообещали волшебный праздник, и она с таким обожанием посмотрела на Лоренца, а потом — с такой мольбой на меня, что стало понятно — этой прогулки избежать не удастся.

— Штеффи, ну пожалуйста, пожалуйста, — почти пропела она, — я так хочу в театр.

Лоренц вопросительно на меня посмотрел, ожидая ответа. Но мне сдаваться не хотелось.

— Может быть, тогда вы и сходите вдвоем? — предложила я, даже не надеясь на согласие.

Нет, Регина была готова идти с ним вдвоем хоть сейчас, но вот сам курсант посмотрел на меня с таким укором, что я теперь почувствовала себя виноватой еще перед ним.

— Вы мне по-прежнему не доверяете, поэтому и идти не хотите? — чуть ехидно сказал он. — Но готовы пожертвовать своей подругой, чтобы проверить мою благонадежность?

По виду Регины было понятно, что она готова ради меня на любую жертву, особенно на такую, как посещение театра с нравящимся ей юношей. Глаза ее сияли, а ноги уже нетерпеливо переступали на месте, готовясь идти, куда позвали. О вопросах благонадежности кавалера она даже не задумывалась.

— Мне казалось, мы выяснили этот вопрос, — ответила я. — И я даже извинилась. Сами подумайте, если бы я вам не доверяла, согласилась бы отправить с вами свою подругу.

— А я ответил, что театр — это искупление вины, и только так. Что ж, не хотите сегодня, давайте в другой раз, когда вы не будете связаны обещанием семейного чаепития.

Его удар опять попал в цель. Регина посмотрела на меня с возмущением. Общество столь желанного кавалера становилось недоступным и призрачным, и все по моей вине. Я уже представляла, как она будет после его ухода выговаривать, что я встала между ней и ее счастьем. Лоренц идти вдвоем с ней не собирался. Но, возможно, побыв немного в ее компании, он переключит свой интерес на более жизнерадостную Регину, умевшую привлечь к себе внимание?

— Нет, она пойдет, — торопливо сказала Регина, испугавшись, что я откажусь раньше, чем она успеет согласиться, и что курсант сейчас развернется и покинет нас, унеся с собой ее надежды на этот вечер. А ведь другая возможность еще не скоро представится. В том, что она будет, подруга не сомневалась, но ждать просто ненавидела. — Непременно пойдет сегодня. Правда, Штеффи?

— Хорошо, — ответила я.

Лоренц довольно улыбнулся. И Регина просияла так, что никакое магическое освещение с ней не смогло бы сравниться. А вот я, я была недовольна и этим днем, и вынужденным согласием. Нельзя сказать, что курсант так уж мне не нравился, но идти с ним куда-нибудь мне все равно не хотелось.

— Ну что, инориты, — сказал он, беря нас обеих под руки, — тогда отправляемся в театр?

— А что мы так и будем друг к другу обращаться официально? — Регина кокетливо стрельнула глазками в предмет своих мечтаний, который был совсем рядом и даже позволял за себя подержаться. — Лорд, инорита... Или вы не любите фамильярного обращения? Но ваши друзья звали вас просто Николасом...

Она сделала паузу и выжидательно посмотрела на Лоренца. На ее лице восхищение было написано просто огромными буквами. Вблизи он оказался для нее еще привлекательней.

— С моей стороны никаких возражений, — он полностью оправдал ее надежды. — Но, боюсь, вашей подруге будет неприятно, если я обращусь к ней просто по имени.

Мне показалось, что к этому времени Регина уже благополучно забыла, что я иду вместе с ними. Ведь вид на меня ей загораживал такой замечательный курсант, за которым просто ничего больше не было видно. Да и видеть особо и не хотелось.

— Штеффи будет неприятно? — запротестовала она. — Да с чего вы это взяли, Николас?

Гордая своей победой, она смотрела только на него, а он — на меня. Мне же ни на кого из них смотреть не хотелось.

— Вы же сами видите, Регина, — ответил ей Лоренц, не отрывая от меня пристального взгляда, — она даже со мной говорить не хочет, а уж если я к ней обращусь просто по имени, обидится до смерти.

— Штеффи? Да что вы, Николас, Штеффи она такая, такая... — она повисла на его руке и хотела было произнести прочувствованную речь о моих достоинствах, но вспомнила, что это совсем не в ее интересах. — Она даже после того, как свою семью нашла, ничуть не загордилась и продолжает со мной советоваться.

— С вами советоваться?

В голосе Николаса была нотка сомнения, но столь легкая, что Регина даже не уловила. Она энергично закивала, будто жесты могли придать большей убедительности ее словам.

— А с кем ей еще советоваться, сами посудите, Николас? — гордо сказала она. — Я даже со счету сбилась, сколько я ей этих самых советов надавала.

Лоренц кашлянул, подавив возникший смешок, и посмотрел на меня.

— Уверен, Штефани, — ехидно сказал он, — что вам советы Регины оказались очень полезны и своевременны. И следуете вы им безукоризненно.

Я не разделяла его веселья. Он прекрасно понял, что она говорит неправду. И если его это забавляло, то меня душил стыд за подругу. Конечно, ей хотелось выглядеть привлекательно в его глазах, но способ, который она выбрала, оказался слишком уж неудачным и не возвысил ее в глазах предмета мечтаний.

— Не всегда, конечно, — ответила я, пытаясь сгладить впечатление от слов Регины. — Но иной раз даже просто посоветоваться с кем-то бывает очень полезно. И помощь Регины для меня неоценима.

Я посмотрела на него с вызовом. Но он не был настроен спорить со мной.

— Да, иной раз посоветоваться с кем-то просто необходимо, — сказал он. — И, к сожалению, не всегда бывает, с кем.

Говорил он сейчас о чем-то своем, не имеющем никакого отношения к Регине. Взгляд его казался обращенным внутрь, к каким-то проблемам, о которых и рассказать было некому.

Глава 6

Спектакль оказался необычно длинным, так что от похода после него в кафе пришлось отказаться. Правда, в антракте Лоренц угостил нас чаем в театральном буфете, и очень сокрушался, что план на вечер оказался сорван.

Когда мы вышли из театра, уже начинало темнеть. Регина оживленно щебетала, повиснув на руке Лоренца. Ей наконец удалось полностью завладеть его вниманием. Отвечал он ей односложно, но более длинные реплики ему вставить и не удалось бы. Слишком хорошо он был воспитан, чтобы перебивать даму. По его кислому виду было заметно, что теперь идея пригласить в театр мою подругу, чтобы не дать возможности мне отказаться, не казалась ему привлекательной. Стратегическая ошибка — так, если не ошибаюсь, принято говорить у военных? Или тактическая? Уточнять я не стала. Даже не потому, что не хотела мешать подруге — она уже сделала все, чтобы вызвать неприятие у курсанта — а потому, что он мог посчитать этот вопрос за проявления интереса, мне же ответ был не так уж и нужен.

Восторги Регины не утихали. Спектакль она просмотрела не первый, но всячески пыталась убедить Лоренца, что ничего лучше она в своей жизни не видела. И актеры были просто шикарные, а выбранная пьеса вызывала сплошной восторг. А костюмы! А декорации! А пирожные в буфете, куда мы зашли во время антракта! Она в жизни ничего подобного не пробовала, но очень надеется, что этот раз не последний. Регина сделала паузу в своем бесконечном монологе и кокетливо посмотрела на курсанта, ожидая от него приглашения. По ее твердому убеждению, он должен был уже забыть, что хотел пригласить в театр только меня, и не только забыть — теперь я должна казаться ему помехой, третьей лишней в их компании.

— Мне так жаль, что мое свободное время закончилось, — сказал Лоренц. — Я успеваю лишь проводить Регину до общежития, а потом Штефани до дома.

Легкая тень недовольства набежала на лицо моей подруги. Вечер перестал складываться так, как ей хотелось.

— Можно наоборот, — с надеждой в голосе предложила она. — Тетя у Штеффи более требовательная, чем дежурные в нашем общежитии. Да и закроется оно нескоро.

— Наоборот я тоже не успеваю, — ответил он. — Мне очень жаль, — он вытащил из нагрудного кармана часы и сокрушенно поцокал языком. — Инориты, чтобы я довел вас до места, где вы живете, а не волновался потом, как вы дошли, нам надо идти побыстрее. А то посадят меня на гауптвахту за опоздание в общежитие. А поскольку это будет уже вторая за неделю, то выйти мне удастся нескоро.

— А первая за что была? — с живым любопытством спросила Регина. — Николас, вы не выглядите злостным нарушителем.

— Ушел с занятий, — усмехнулся он, выразительно на меня взглянув. — Обычно мне такое не свойственно, но ситуация требовала срочных действий.

Я сделала вид, что ничего не поняла. Надо же, подкарауливание ничего не подозревающей девушки у входа в Академию — это, оказывается, ситуация, требующая срочных действий. Можно подумать, что-то изменилось бы, если бы он меня увидел на день позже, или вообще не увидел. Второй вариант мне нравился даже больше. Регина замолчала. Быстрая ходьба у нее плохо сочеталась с разговорами — слова путались, из них выпадали куски, и речь становилась совсем невнятной. А шли мы очень быстро. Подруге теперь приходилось цепляться за курсанта не от распирающих ее восторженных чувств, а из страха запнуться и упасть. У входа в общежитие Лоренц торопливо, но с подобающей церемонностью простился с Региной, даже руку ей поцеловал и сразу потянул меня к выходу с территории Академии.

— Куда вы так бежите, Штефани? — спросил он меня сращу как мы оказались за ее пределами.

— Вы же не хотите попасть на гауптвахту, — ответила я. — А я не хочу, чтобы вы из-за меня пострадали.

— Страдать из-за вас — счастье, — ответил он.

Посмотрела я на него с насмешкой. Он думает, что столь заезженный комплимент найдет путь к моему сердцу? Или даже рассчитывает, что я приду в восторг от такой банальности упаду к нему на грудь? Зря. Нет, грудь у него широкая, выдержит, но вот желания у меня как не было, так и не появилось.

— Мне кажется, вы уже достаточно пострадали, — ответила я. — Избыток страданий вреден.

Он расхохотался, остановившись прямо посреди улицы. Руку мою не отпускал, и я чувствовала себя довольно неловко. И от этого, и от того, что он явно посчитал мои слова намеком на Регину, я же хотела сказать, что не стоит нарушать правила их Академии ради того, чтобы произвести на меня впечатление.

— Да, когда ваша подруга пытается привлечь к себе внимание — это то еще испытание, — ответил он, отсмеявшись. — Инорита она миленькая, но такая назойливая.

Хоть я подозревала о таком его впечатлении, все равно услышать его мне было неприятно.

— Я совсем не об этом говорила. А Регина вовсе не такая плохая, как вам показалось, — резко сказала я.

— Я разве говорил, что она плохая? — улыбнулся он, глядя прямо мне в лицо. — Вовсе нет. Ее поведение мало отличается от поведения множества других девушек. Кого-то она несомненно привлечет.

— Но не вас.

— Но не меня, — согласился он.

Смотрел он при этом так, что его слова прозвучали как намек, что его привлекает совсем другая девушка. Та, что стоит напротив. И был он слишком близко от меня. Пусть мы были на центральной улице, но ощущения были, словно мы стояли где-то далеко отсюда, и только вдвоем. Наверно, будь на моем месте Регина, сейчас она бы просто млела от счастья, от столь явно выказанной симпатии. Но мне скорее было неприятно.

— Если вы будете стоять здесь как столб, — заметила я, пытаясь от него отстраниться, — то от гауптвахты вас ничего не спасет.

— Почему вы так упорно не хотите давать мне ни единого шанса?

— А почему вы так упорно пытаетесь этот шанс получить?

— Не знаю, — улыбнулся он. — Вот и хочу узнать, почему.

Стал он при этом необычайно привлекательным. Пожалуй, его улыбку можно считать оружием нападения, не улыбнуться ему в ответ было очень сложно, но я смогла и даже виду не показала, что мне этого хотелось.

— Пойдемте, — теперь я потянула его вперед, и он неохотно тронулся с места. — Мне кажется, есть знания, без которых можно прекрасно обойтись.

— Не получается, — ответил он. — Вы мне снитесь, а днем я постоянно о вас думаю. Странное состояние, у меня раньше такого не было.

Это было почти признание в любви. Я не знала, сердиться ли мне или расстраиваться. Любой девушке приятно услышать такое от поклонника, я исключением не являлась. Но было два момента, которые отравляли мне всю прелесть его слов. Первый — интерес, и нешуточный, к нему подруги. И второй — сам он, при всех своих достоинствах, не заставлял мое сердце биться чаще.

— Я думаю, Николас, это скоро должно пройти, — твердо сказала я. — Я и привлекла ваше внимание тем, что не выказала в вас заинтересованности. Стоило мне повести себя, — я хотела сказать "как Регина", но вовремя опомнилась, — как ведут себя обычно девушки в вашем присутствии, и вы бы обо мне не вспомнили уже на следующий день.

— Вы так думаете, Штефани? — с сомнением в голосе спросил он.

— Уверена.

— А давайте попробуем? — неожиданно предложил он. — Вдруг и правда пройдет?