Граница - новая версия. Часть третья

— Там твоя задача будет выведать, где находится круг белоцвета — тот самый, через который наш друг мастер Вийник попал за горы. Поступай как знаешь — спрашивай, подглядывай, улещивай, но найди круг. И войди в него.

— Сэр! — ахнула я. — Это же преступление!

— Я дам тебе разрешающую грамоту. Тебе и твоим спутникам, потому что лучше всего будет, если магистр будет сопровождать тебя. Если его друг к вам присоединится — ещё лучше.

— Но, сэр, почему вы просите об этом меня?

Везер Алап пожал плечами.

— Ты чем-то приглянулась этим магам. Это гордое и скрытное сословие, они не согласились бы участвовать в экспедиции, даже если бы их просил бы об этом сам король. Они вообще не уважают дворянство. А с тобой разговаривали, тебе помогали, тебя готовы вытаскивать из бед. Я давно ждал этого случая, и сейчас не намерен его упускать.

— Да, сэр, — склонила голову я.

— Если вернёшься, получишь потомственное дворянство и должность моего доверенного человека, — добавил начальник.

"Если"! По словам Вийника, люди, не обладающие магией, вовсе не могут вернуться оттуда.

— Потому я и предлагаю тебе взять с собой спутников, — проговорил начальник, догадываясь, видимо, о моих страхах. — Полагаю, они смогут тебя защитить, если захотят.

— Но...

— И ты сделаешь так, чтобы они захотели, — с нажимом дополнил начальник.

— Да, сэр, — снова склонила я голову.

Везер Алап посмотрел на меня критически. Только сейчас я поняла, что он обращается ко мне на "ты", подчёркивая этим, что ведёт разговор с личным вассалом, а не с подчинённой.

— Помни, девочка, твоя задача — вернуться живой и с раздобытыми сведениями. Никому не понадобится твоё самопожертвование, если ты за горами сгинешь. Думай, выжидай благоприятный момент, и только потом действуй. Поняла меня?

— Да, сэр. Какие сведения вас интересуют?

— Наконец-то, — улыбнулся начальник. — Запомни хорошенько. Мне нет дела до нарушителей закона, скрывающихся за горами. Нет дела — пока нет! — до того, сколько кругов белоцвета по всему королевству. Не трать на это времени. Главное, что ты должна сделать — это доказать связь между жителями той страны и нашими южными лесами. Если ты найдёшь там мага, который заколдовал тебя в начале осени — это самое лучшее, но будь осторожней. Главное — знания. Поняла меня?

— Но, сэр! — запротестовала я. — Меня заколдовал вовсе не маг, а...

— Перестань, леди Элесит. Я не верю в бабушкины сказки про нечисть. Кто-то очень умный и хитрый, какой-то сильный маг явился сюда и опутал тебя своими заклинаниями. Несомненно, он связан с Заклятыми, этой недобитой сектой. Нечеловеческое существо, дух леса? Полно. Очевидно, он знает все эти сказки, в которые верят на юге, и пользуется ими. Твоя задача — разузнать, какой интерес у наших соседей к нашим лесам. Что там такое — их колония, или они тайно вывозят брёвна к себе на восток?

— Но, сэр! А если это всё-таки дух леса? Вы ведь помните, магистр Залемран говорил о странности наложенных на меня заклинаний.

Начальник раздражённо фыркнул.

— Ты всегда была упрямицей и не слушала, что тебе говорят. Хорошо, будь по-твоему. Если маги, которых ты возьмёшь с собой, подтвердят разницу между наложенными на тебя чарами, и колдовством за горами, то мы вернёмся к нашему разговору. Но я бы на твоём месте не увлекался бы сказками и суевериями. А сейчас иди и займись своими делами.

— Да, сэр, — поклонилась я.

Глава третья

о том, как снимаются заклятья

Маг доложил мне все необходимые сведения, и уехал в Карвийн, после чего меня полностью поглотили хлопоты по организации новых рабочих посёлков на захваченном острове. Идея короны использовать служителей бога плодородия для восстановления вырубленных лесов была невероятно ценной: мы рисковали вывести дерево на островах так же, как наши предки сделали это когда-то в королевстве, расчищая землю для пахоты. Разумеется, чудо должно было свершиться не одними молитвами: пусть имперцы уповают на Небо, нам наши боги помогают тогда лишь, когда мы все силы отдаём выбранному делу. В данном случае на острова отправлялись люди, которые будут выращивать новые леса на месте вырубленных, и которые разбираются в том, как живёт дерево, как ускорить его рост, как сделать так, чтобы другие деревья не мешали ему, и как сделать стволы прямыми как стрелы. Меня искренне удивило, что они нашлись в нашей голой стране, но, разумеется, они были не простыми служителями храма: такие люди работали в королевском парке, так что каждого пришлось уговаривать лично, а после составлять адрес на высочайшее имя, приводя доказательства, по которым лучших садовников необходимо отпустить служить короне на завоёванном острове.

Магистр магии Залемран приехал через десять дней после отъезда мастера Вийника и (Везер Алап выглядел ничуть не удивлённым) пришёл на приём к главе Ведомства вместе со своим другом. Они так же бесцеремонно прошли в кабинет, оторвав Везера Алапа от работы с донесениями из фортов на границе со степью, и потребовали, чтобы им было уделено всё внимание моего начальника. Глава Ведомства питал странную слабость к этим людям или, возможно, к их ни с чем не сравнимой бесцеремонности. Он согласился их выслушать, хотя они уже не в первый раз нарушали отлаженный режим его работы и меня подмывало указать нахалам на дверь.

Однако, стоило магам заговорить, как я убедилась в проницательности своего начальника: рассказанное ими в его кабинете было куда важнее рутинной возни с бумагами. Ведьма, откуда-то знающая о работе Ведомства, странные проклятия, которыми она награждала одних людей и не награждала других, волшебный цветок, послуживший ключом в переносном смысле, открыв перед колдуньей двери и внимание магистра магии, и в прямом, отомкнув созданные волшебством оковы. И жуткая лошадь без головы, злым чародейством слепленная из снега...

— Так-так-так, — вымолвил начальник Ведомства, когда друзья закончили свой рассказ. — И вы поверили, что дикарка, которая с трудом может объяснить свои намерения, была послана из столицы?

Магистр развёл руками.

— Я был очень занят в тот день, торопился на совет магистров, и...

— Не оправдывайтесь, друг мой, — оборвал его Везер Алап. — Разумеется, у вас были для этого причины. Но меня больше пугает то, что было сказано ведьмой в разговоре с вашей юной коллегой... как её зовут?

— Леани, сэр, — ответил магистр магии и неожиданно густо покраснел. — Я... мы обручились.

— Вот как? — поднял брови Везер Алап.

— Она... Мне следовало раньше... Одним словом, когда мне передали, о чём она бредит, я был вынужден её навестить...

— Я понимаю, — мягко сказал Везер Алап, прерывая неуместные оправдания мага. — Желаю вам счастья, магистр.

— Спасибо, сэр, — снова покраснел Залемран. — Но я, собственно, хотел сказать — надеюсь, Элесит простит эту вольность, — ведьма не знала моего имени, но говорила о моей поездке сюда, в Элойзу и, простите, о моей "леди". И я не понимаю, откуда...

Он опустил взгляд. Я посмотрела на его друга — тот ухмылялся. На своего начальника: его губы шевельнулись, как бы заканчивая фразу мага: "откуда она могла знать то, о чём я не говорил никому?". Мне никогда бы не прочесть этого, если б такая догадка не пришла бы в голову и мне самой. К щекам прилила кровь. Начальник снисходительно улыбнулся.

— Вы полагаете, что ведьму послал тот же человек, который заколдовал леди Элесит? — спокойно спросил Везер Алап.

— Да, сэр, — подтвердил магистр магии. — Но только он вовсе...

Залемран осёкся и по тому, как поджал ноги его друг, я поняла, что Вийник только что пнул сидящего рядом с ним магистра, призывая его промолчать.

— Так-так-так... — постучал кисточкой по столу начальник Ведомства. — Вы говорите, она представилась именем "Тиселе"?

— Да, сэр, — кивнул Залемран. — Один из моих учеников говорил, что это имя означает что-то плохое в степи, но никто из нас не знает, что именно.

— Думаю, леди Элесит охотно прояснит этот вопрос, — улыбнулся сэр Везер Алап. — Дитя моё, мы совсем недавно вспоминали, за что меня повысили по службе.

— Вы думаете, что она... — ахнула я. — Не может быть!

— Почему же, леди Элесит, всё сходится, — покачал головой начальник Ведомства.

Магистр Залемран кашлянул.

— Мы все внимание, — напомнил о себе мастер Вийник.

— Сэр Везер Алап имеет в виду, что много лет назад в степях родилась девочка по имени Тиселе, которая пропала в очень юном возрасте, — пояснила я.

— И Ведомство знает наизусть всех детей степи? — поднял брови Вийник.

— Вовсе нет, — запротестовала я. — Но исследования сэра Везера Алапа показали, что такие имена даются раз примерно в сотню лет, как правило, детям — всегда девочкам — родившимся в семьях выдающихся лиц в степях, и всегда при неблагоприятных обстоятельствах. Конкретно эта Тиселе, как уверяли дикари, появилась на свет ровно в тот день и час, когда карательная экспедиция перехватила у водопоя племя её деда и вынудила сдаться после почти целого года преследования.

— И чем же её дед провинился перед короной? — усмехнулся Вийник.

— Он убил этнографа, — ответила я. — Отца Тиселе, как уверяли степняки. За девять месяцев до своего поражения.

Маг присвистнул.

— И впрямь неудачно семью выбрала.

— А что случалось с другими девочками? — уточнил Залемран. — Другими Тиселе?

— Их забивали камнями, — сухо ответил сэр Везер Алап. — Я уже занимал свой нынешний пост, но читал донесение из форта. Старик привёл ребёнка к нам, настаивая, что через несколько лет девочку придётся убить, "пока она не вошла в силу". Я отправил выговор тому этнографу, который разговаривал с ним, потому что из доклада ничего толком нельзя было понять, кроме ложной гордости личного дворянина. Он, кажется, приходился дальним родственником убитому. Но суть сводилась к тому, что Тиселе — имя ребёнка беды, которую необходимо уничтожить за день до совершеннолетия. Иначе степи захлестнёт междоусобная война, которая выльется в завоевательную.

Вийник снова присвистнул.

— Хорошенькая религия!

— Триста лет назад, — тихо сказала я, — степняки напали на Империю, а с неё прошли в королевство, обойдя наши южные леса с запада. Они сравняли с землёй мелкие крепости исконных дворян и разрушили шесть из Семи городов, обломав зубы только здесь. Там, где сейчас королевская резиденция, была столица (потом она разрослась за пределы стен), и её с трудом отстояла армия, усиленная магами Огненного Ордена. Говорили, что рядом с закованным в дорогую броню вождём завоевателей всегда видели женщину, которая не носила даже лёгких степных доспехов. Стрелы её не брали, а вражеские воины убивали с её именем на устах. Её всегда видели в самом тяжёлом участке битвы, но она никогда не носила оружия. В конце концов против неё вышли огненные маги и я даже читала, что под их волшебством она не сгорела, а исчезла, словно была потушенным пожаром. Пожаром войны.

Всё, связанное со степями, в Ведомстве знали наизусть: молодые этнографы воспитывались на рассказах о блестящем возвышении Везера Алапа, и на всём, хоть бы и косвенно с этим связанном.

— Вы это серьёзно? — нетерпеливо осведомился Вийник, едва дождавшись перерыва в моём рассказе. — Не может быть, чтобы вы верили в подобные сказки!

— Разумеется, составленные триста лет назад хроники страдали излишней фантастичностью, — понимающе улыбнулся сэр Везер Алап. — Однако я склонен верить в то, что завоевателей возглавляла женщина по имени Тиселе, как и в то, что сама она не носила оружия. Легенды степняков сходятся в этом с нашими хрониками, а также добавляют, что следующие две девочки с этим именем были уничтожены. Собственно, их история завоевания носит в первую очередь поучительный характер и предостерегает против неуместной — с их точки зрения — жалости. Так что и нашу современницу ждала жестокая смерть.

— Но почему вы уверены, что девочка пропала, а не была тайком убита? — нахмурился Залемран.

— Потому что тогдашнему этнографу (следующему после того дальнего родственника, если вас это интересует) передали приглашение на обряд забивания девочки камнями, — хладнокровно пояснил начальник Ведомства. — А после принесли извинения за невольный обман.

— Приглашение? — подскочил несдержанный Вийник. — Обряд?! Дикари хотели убить человека, а ваш служащий собирался любоваться этим?!

Залемран потянул его за рукав, но мастер магии не обратил внимания на увещевания друга.

— Мы не имеем права вмешиваться в чужие верования, — спокойно пояснил Везер Алап, которого раздражение волшебника, похоже, забавляло.

— Но она наполовину нашей крови! — не унимался Вийник. — Её отца ведь убили тоже по своим верованиям, но вы послали войска!

— Её отец присягнул короне, — сухо напомнил начальник Ведомства. — Король не может позволить кому бы то ни было нападать на своих слуг.

— Но она была его дочерью! — настаивал маг.

— Незаконной, — уточнил начальник Ведомства.

— Ну и что?!

— Мастер Вийник, — не сдержалась я. Странно было видеть, как взрослый и, вроде бы, немало повидавший человек так беснуется по поводу совершенно незнакомой ему девчонки. — Ведите себя прилично в кабинете главы Этнографического Ведомства. Вы не на пристани матросов созываете.

Вийник сел, смерив меня тяжёлым взглядом.

— Девочка моя, если бы ты знала, какие мерзости творятся, когда людей начинают делить на дикарей и своих...

Он не договорил и махнул рукой.

— Как бы то ни было, Тиселе избежала смерти, попросту исчезнув из степей, — снова завладел разговором сэр Везер Алап. — Искали следы, искали кости, обрывки одежды — и не нашли ничего. Она попросту исчезла. И вот объявилась спустя несколько лет.

— Ребёнок беды... — задумчиво проговорила я. — Ведьма.

— Любопытно, что встретившаяся вам девушка, — продолжал начальник, бросив на меня строгий взгляд, — очевидно носит одежду ещё не созревшей девушки. По их обычаям девочку переодевают в платье по достижению совершеннолетия — очень раннего по нашим меркам, — после чего она считается невестой и может быть выдана замуж. Однако Тиселе обычно ожидает смерть за день до обряда. Интересно, что она так и не переоделась.

— Вы полагаете, она считает себя всё ещё степным ребёнком? — уточнила я.

— Мы можем только гадать, — пожал плечами мой начальник. — Во всяком случае, это не представляет особой важности. Гораздо существенней её связь с тем шпионом, который наложил заклятье на вас, дитя моё. Я не разбираюсь в магии, но мне кажется существенным тот факт, что способности Тиселе к общению — я имею в виду знание нашего языка — были столь сильно завязаны на проявление ею магических способностей. Может ли быть так, что её обучали с помощью волшебства?

Маги переглянулись и одинаковым движением пожали плечами.

— Мы никогда не слышали о подобных методиках, — осторожно проговорил Залемран, — но это не означает, что их не существует. Эта ведьма обладает той же природой магической силы, что и стра... э-э-э... напавший на леди Элесит шпион — это очевидно. Очевидно и то, что она никогда прежде не занималась своим колдовством в освоенных нами районах: она совершенно не умеет скрывать свои намерения, как это умеют привычные нам ведьмы и совершенно не таясь тянет магическую силу, чего они вообще никогда не делают.