Имперский драконовод

— Мама Эста считает, что труд под ментальным контролем кукловода может чем-то помочь им, — пожал плечами юноша, протягивая руки и перехватывая имиза в прыжке. — Место, Хаш.

— Это был кукловод?! — Илора резко развернулась, готовая побежать за представителем элиты имперских магов.

— Он лекарь, дорогая, а не боевик. Идём домой, мама Эста нас давно ждёт.

Всю дорогу к клановым кварталам, девушка пытала юношу вопросами, большая часть которых сводилась к обвинительному: 'Ты знал, что в город прибыл новый кукловод и не рассказал мне?!'

Массивные створки ворот, ярко освещённые фонарями, Аркон увидел издалека. К ним вела прямая, как стрела, парковая аллея. Клановые дома Кристальной купели скрывались от остального города за разлапистыми деревьями. Небольшие опрятные здания примыкали друг к другу боками, окружая четырёхэтажный куб дворца.

На односкатных крышах у ворот сидели дети, и едва они увидели Аркона с Илорой, над кварталом пронёсся ликующий крик. Поэтому, когда юноша и девушка вошли на Гостевую площадь, их встречала быстро увеличивавшаяся толпа. Дети пытались проскользнуть мимо взрослых, но их удерживали родители.

Молодой Нок замер, натолкнувшись на тяжёлую эмоциональную волну. Десятки зверолюдов создавали ощутимое ментальное давление. Да, оно не несло угрозы, и даже наоборот — лучилось добром и радостью. Но если желающего напиться притопить в океане обрадуется ли он? Так и сейчас, магическая защита Аркона прогнулась, натужно поскрипывая и едва справляясь.

— Спокойнее, друзья. Будьте сдержаннее, — зверолюды расступились, пропуская вперёд Эсту, дочь Кристальной купели.

Длинное белое платье с просторными рукавами и глубокий капюшон, скрывающий лицо — узнаваемое одеяние главной служительницы Милостивой Незнакомки.

— Аркон, мальчик мой, — Эста подошла и обняла юношу. — Меня уже порадовали рассказами о твоих успехах. Ты молодец!

— Спасибо, мам, — ответил покрасневший парень.

'Что со службой?' — мысленный образ, пришедший от Эсты, переполняла искренняя забота.

'Взяли на небоевую. Какой-то странный мужчина — Шайэ Рон Вам. С императорским рескриптом на руках'.

Зверолюдка вздрогнула. Аркон почувствовал, как воздух вокруг него на мгновение сгустился. У юноши появилось нехорошее предчувствие, что его названная мать и будущий командир знакомы. Но уже в следующее мгновение дышать стало легче, а в голосе Эсты звучала неприкрытая гордость.

— Мой сын справился! — она повернулась к толпе и вскинула руки. — Силой магии и силой разума!

Ритуальная фраза вогнала Аркона в краску. Только что произошло признание его прав на собственную семью, как это понимали зверолюды. Он стал достоин. Илора, скромно стоявшая рядом, промолчала, но очень красноречиво.

Другие жители квартала поддержали Эсту криками. Семь молодых людей и шесть девушек прошли испытания и поступили на имперскую службу. Их семьи, друзья и все, кто захотели бы присоединиться, будут праздновать до утра.

Закрутился водоворот тел. Кто-то выносил столы, мгновенно заставляемые снедью. Другие выставляли лавки и стулья. Праздник по-зверолюдски — это размах, простор и веселье. Илору быстро увели хихикающие девчонки, а Аркона Эста повела к дворцу.

Сквозь стрельчатые окна, забранные витражами, можно было разглядеть неясные двигающиеся тени и приглушённый свет. Во дворце работали, а не жили. Клан Кристальной купели владел всем ювелирным делом в Дортапе и трёх ближайших городах. А в квартале создавались украшения и артефакты.

— Сын, ты познакомился с опасным человеком, — тихо говорила Эста.

Они поднялись по широким ступеням, и двери парадного входа отворились перед ними. Одинокий стражник, стоявший на посту, бросил на них быстрый взгляд из-под стального шлема. Они прошли мимо него к винтовой лестнице.

— Идём.

Аркон шёл знакомой дорогой, спускаясь в глубокие катакомбы. Все взрослые зверолюды Кристальной купели жили под землёй, и Эста не была исключением. Пять витков ступеней, и женщина остановилась перед дверьми в свои комнаты. Весь путь они прошли в молчании.

— Сын. Ты достойный наследник Ноков, — этими словами женщина начала разговор.

Они сели на узкий диван в аскетично обставленной просторной зале. Небольшие магические светильники на стенах сияли тёплым янтарным светом.

— Я выполнила своё обещание твоей матери. Ты вырос достойным молодым человеком, умелым воином, знающим магом. Это радует моё старое сердце, — Эста откинула капюшон, и Аркон увидел знакомое с детства красивое строгое лицо.

Она улыбнулась, и редкие морщинки обозначили настоящий возраст зверолюдки, вырастившей за свою жизнь десять детей.

— Спасибо, мама, — только и смог ответить юноша.

— Да... мама... И как мама я тебя предупреждаю: Многоликая подбросила кости, и тебе выпали четыре единицы. Сегодня ты видел вот такой документ? — женщина махнула рукой, и в воздухе соткалась простенькая иллюзия.

Аркон присмотрелся и кивнул.

— Да, именно такой. Но... — юноша на песчинку замолчал. — Этот принадлежал отцу?!

Эста нахмурилась.

— Такой есть у каждого изгнанника, вернувшегося из-за морей и завершившего Вечный Поиск.

Молодой Нок неверяще вскинул брови и с трудом удержал челюсть, от простецкого отвисания. Вечный Поиск — самое главное испытание для преступников, подвергнутых изгнанию. Условие возвращения в Империю простое: найти человека способного вместить в себя сущность одного из Богов Пантеона.

— Изгнанник? Но раз у него есть эта бумага, значит Император его помиловал, — неуверенно сказал Аркон.

— Да, конечно, — согласилась Эста. — Шайэ известен в стране под именем Десять Казней.

Юноша медленно закрыл глаза и выдохнул. Его будущий командир — один из опаснейших преступников материка.

— Ты принял это спокойнее, чем я ожидала, — признала Эста, наблюдая за сыном.

А он держал ментальные щиты, пытаясь совладать с эмоциями. Не таким он представлял свое служение родине. Он не попал к резкому и грубому командиру Пограничного контроля, зато угодил в лапы убийцы, предателя веры и мятежника. Не всякая мечта стоила такого выверта судьбы, и в душе Аркона начали подниматься ростки сомнений о правильности его выбора.

— Сын, — тихо позвала зверолюдка. — Оставь свои мысли о минувшем и будущем, вернись в настоящее.

— Прости, мам, — юноша ссутулился. — Кажется, что сама Многоликая смеётся над моим желанием сторониться войны и смерти.

— Всё правильно. Только не Многоликая. Автором лучших шуток всегда был Лорд Масок. А над твоими родителями он пошутил... со вкусом, — служительница храма печально улыбнулась. — И, судя по всему, твоя судьба волнует его не меньше. Помни. Боги почти не вмешиваются в жизнь смертных. Он будет только смотреть, а не подталкивать тебя под локоть к нужному решению.

Голос Эсты звучал едва слышно. Она не старалась обнять своего названного сына. Даже не касалась. Лишь воздух потрескивал от магии, наполнившей комнату. Аркон прекрасно понимал, почему она поступает именно так. Он так много узнал из прочитанных книг, дневников родителей и рассказов клановых. Эста переживала за него, он переживал за себя, Эсту и Илору, Хаш, скрёбшийся в дверь, беспокоился за хозяина

— Не кисни, — улыбнулась зверолюдка. — Даже твой имиз не поленился сползти вниз, когда почуял, что с тобой что-то не так. Представляю, что...

Дробный стук в дверь прервал её. Так уведомляли о входе, а не спрашивали позволения.

— ...Сделает Илора.

— Дорогой! Что здесь происходит... простите, новертана Эста, — девушку успели переодеть в праздничный платье, состоявшее из множества белых лент.

— Девочка, врываться так в комнаты опасно. На тебе всего лишь ткань, а не боевой доспех, — покачала головой женщина и встала с дивана. — Если вы сломаете что-нибудь здесь, то заставлю чинить самостоятельно!

Аркон переводил взгляд с матери на возлюбленную и обратно, осознавая происходящее. Слишком много впечатлений для одного очень длинного дня. Илора наклонилась к Эсте, что-то тихо спрашивая. В это же время в дверь проскользнул имиз и, переваливаясь с лапы на лапу, подошел к хозяину. Живот Хаша раздулся от подъеденных угощений.

— Мелкий обжора, мечтающий стать драконом, — Аркон наклонился погладить ящера, улегшегося на пол у его ног.

Хлопнула дверь. Эста оставила парочку наедине.

— Он уже счастлив, лучше гладь меня! — Илора грациозно села на колени юноши и обняла его за шею.

Тёплая волна ласки окутала юношу. Девушка редко использовала такое сильное давление, но сейчас оно оказалось очень к месту.

— Утром ты уедешь, и кто знает, когда мы снова увидимся? — она заговорщицки улыбнулась.

— Ты воспользуешься любыми лазейками, чтобы добраться до меня, — вернул улыбку Аркон.

— Да, а пока ты и так в моих руках.

Ткань зашуршала по её плечам. Хаш недовольно дернул хвостом, когда его завалило платьем. Хозяин лишь улыбнулся. Сейчас мнение отъевшегося ящера волновало Аркона в последнюю очередь.

* * *

Утро наследник Ноков встретил на лавочке у ворот в квартал. Поспать ночью ему не удалось. Это его не печалило. Его сейчас вообще ничего не могло опечалить. Он потёр предплечья, обмотанные белыми лентами. Ещё одна традиция. И одновременно бинты: в какой-то момент нечеловеческие ногти Илоры едва не вскрыли ему вены.

— Слишком довольный для будущего воспитателя драконов.

Грубый голос, раздавшийся у Аркона над ухом, вернул его к реальности. В воротах квартала стояли двое и собака. И по сравнению с двумя мужчинами, пёс был более примечателен. Огромный, гладкошёрстный, с тяжёлой головой и мощной вытянутой челюстью. Треугольные уши и огромные голубые глаза постоянно двигались, словно животное что-то искало.

— И мы его явно не интересуем.

— Я насмотрелся на подобных вам вчера. Выправка, челюсть вперёд, щетина сбрита, форма отглажена, а в глазах — огонь, — ответил Аркон.

Он протянул руку к морде пса, но тот только щёлкнул челюстями. Хаш мгновенно появился из-под лавки и зашипел на собаку.

— Молодой человек, отвлекитесь от моего питомца. И добавьте уважения в голос.

Аркон подхватил Хаша на руки и поднялся с лавки, внимательно посмотрев на гостей квартала.

— Аркон Зарс Нок, уважаемые. Прошу прощения, но ваша собака... это хараганская асса?

— Фризл, — представился первый.

Он был чуть выше Нока и шире в плечах. Ничего нового отметить будущий дрессировщик не мог. Оба мужчины внешне напоминали новертани Лизара, а значит и половину солдат Империи.

— Валор, — откликнулся второй. Он отличался худобой и на голову возвышался над напарником.

— Новичок, если мы закончили брачные игры, то пора двигаться. Нас давно ждут, — бросил Фризл.

Валор хмыкнул в спину развернувшемуся спутнику и подмигнул Аркону:

— Ты-то явно закончил. Хватай рюкзак и топай за нами. Фри, нас подожди!

— Догоняйте!

— Не обращай внимания на Фри. Он старый солдат, — Валор улыбнулся и потрепал пса по загривку. — Идём. Сегодня тебе нужно познакомиться с командой.

Аркон посадил Хаша на плечи, подхватил рюкзак, и они направились за Фризлом. Валор говорил без умолку, но очень ловко обходил любые вопросы о будущей службе.

Улицы города уже наполнялись торговым людом из предместий, когда сопровождающие привели Аркона к небольшому зданию на центральной площади. Усиленный караул стражи у входа встретил их несколько ментальными волнами. Холодок пробежал по голове Нока, а затем охранники расступились в стороны.

— Не припомню что-то этот домик... — задумчиво сказал Аркон.

— А доспех стражи рассмотрел? — спросил Фризл, уверенно шагая по широкому коридору.

Вопрос поставил Нока в тупик. Он пытался вспомнить, были ли на страже доспехи. Пока они шли по коридорам и лестницам, которых оказалось слишком много для такого маленького здания, Аркон полностью потерял направление.

В конце концов, они пришли в просторную пустую комнату. Коридор позади них извивался, распадался на настоящие лабиринты, а потом становился нормальным.

— Где мы? — неуверенно спросил Аркон.

— Городской портал Дортапа, — ответил Валор, проходя в центр комнаты.

— Но в Дортапе нет портала!

— Да-да, тебя здесь тоже нет, кстати. Фри, открывай свою дырку и пойдём уже.

Фризл бросил на товарища мрачный взгляд, а потом махнул рукой перед собой, словно отгоняя муху. Его пальцы оставили в воздухе чёрную горизонтальную полосу, которая с резким треском превратилась в идеальный круг.

— Прошу! Валор, покажи новичку, что тут нет ничего страшного.

— Как скажешь, друг.

Аркон завороженно смотрел, как один из его сопровождающих шагнул вперёд и пропал в черноте портала.

— Вперёд.

Нок осторожно подошёл к магической аномалии. Имиз зашипел, а в следующее мгновенье сильный толчок в спину отправил Аркона в полёт.

Переход прошёл незаметно. На другой стороне портала оказалась похожая комната, только воздух оказался тяжёлым и влажным. Валор аккуратно поймал Аркона, не давая тому упасть. Имиз соскользнул с плеч хозяина, раздражённо шипя, не зная кого атаковать.

— Любимое развлечение двух этих обормотов! — пробасил огромный мужчина, заходя в комнату.

Глаза Аркона расширились: вошедший оказался настоящим гигантом. В его огромном брюхе, скрытом белым фартуком, казалось, можно спрятать несколько человек. Одутловатое лицо соединялось с грудью объёмными подбородками, а на толстых пальцах поблёскивало масло. Или жир.

— Идём, малец! Я, значит, местный повар. Грейдвигом все зовут! Но можно 'дядя Грей'! Завтраки, обеды и ужины — моя вотчина!

Добродушный бас оглушал, а поговорить Грейдвиг любил. Уже скоро Аркон узнал о прошлом повара, его любимом коте, выслушал жалобу на жару и влажность, с которой не справляются заклинания. Всё это толстяк успел сказать до того, как Фризл вышел из портала.

— Дядя Грей, новичка нужно поставить на довольствие, — Валор попытался оттеснить гиганта от Аркона.

— Вот я сам этим и займусь. Вы, молодые, ничего в довольствии не понимаете.

Повар положил огромную ладонь на плечо Нока и подтолкнул к выходу. Аркону оставалось только молча пытаться осознать происходящее.

'Хаш, ко мне!' — раздражённый ящер мог на кого-нибудь броситься.

Портал находился в небольшом здании, и когда они вышли из него, Нок не сразу понял куда попал. Гладкий камень под ногами, низкие серые здания, ровными рядами протянувшиеся справа и слева.

— Это не обычный армейский лагерь, парень! Не обманывайся.

И Аркон не обманывался. За домами поднималась стена яркой листвы, а это очень сильно помогало с пониманием ситуации. Магия переместила его далеко на полдень. Там роились множество маленьких островов на самой границе имперского влияния.

— Сейчас я покажу тебе твой домик, а потом загрузим тебя барахлом, без которого не обойтись, — басил Грейдвиг.

— А встреча с комендантом? Или представление кому-то из начальства? — удивился Аркон.

— Да с кем тебя тут знакомить? Полутысячнику охраны ты неинтересен, а с новертани Шайэ должен быть знаком, — пожал плечами повар. — С остальными тебе предстоит познакомиться завтра, когда прибудет первый корабль с материалами. Кстати, Валор и Фризл к нашей команде не относятся, они кураторы от Имперского кабинета. Видел их пёсика?