Ночь закончилась, за окном светлело. Новый день. У кого-то с ним связаны новые надежды, но только не у нее. Она все бы отдала, чтобы больше никогда не увидеть Эгорегоз и Аалеки, чтобы избавиться от постоянного страха... Но правда была в том, что отдать ей было нечего. И потом, Аалеки все равно будет искать ее, пока не найдет, потому, что она объект его научно-исследовательской работы, которую надо завершить... А тогда все начнется заново. Значит, снова нужно что-либо придумать. Но что?

После побега она все время обдумывала следующий шаг, исходя из того, что, как ей казалось, может предпринять для ее поисков Аалеки. Это было не так уж трудно, поскольку существовало лишь два варианта поведения человека пережившего опыт подобный ей: избегать людей, прятаться там, где их нет, либо наоборот, жить среди них, в самой толпе. Рене понимала, что он знал о ней все, учитывал ее многочисленные страхи, и ей приходилось совершать над собой немалое усилие, поступая против его ожиданий и своих желаний. Но вполне возможно, он уже проверил все безлюдные места, и теперь он перешел к проверке возможностей второго варианта: поступков обратных логике истерзанного страхом человека. Тогда он скоро ее найдет. Значит снова нужно бросить все и уехать. Возможно, завербоваться на большой почтовый корабль, потому, что после случившегося она боялась космоса, новых планет, и самое главное, новых людей. Аалеки это хорошо знает. Теперь она бы не смогла постоянно жить среди людей, непрерывно общаясь, быть кому-либо близкой... Это он отлично понимает, но ... такое насилие над собой ей не выдержать! Это ведь не то, что переменить имя... Имя! Нужно снова сменить имя. ... и лучше, естественным способом, например... выйти замуж! Так она сменит имя и на время действительно спрячется, ведь Аалеки отлично представляет, какая это для нее пытка, находиться с кем-то в тесном контакте...

Выйти замуж! Даже звучит нестерпимо! Отдать себя в зависимость другому человеку, обречь на частое общение с ним! Это ли не пытка!?... И потом, где она найдет себе мужа? Здесь ее считают, по крайней мере, странной... что, конечно, соответствует истине. Да и выдержит ли она такое?! Может, создать виртуальный брак? Просто заложить новые сведения в сеть... Нет. Они наверняка ожидают от нее этого, самого легкого пути — фальсификации документов. Тогда... Формальный брак! Договор!.. Ей нужно только имя... и корабль... совместное пользование кораблем... Да, возможно, это выход!..

Прежде всего, надо подобрать кандидата на роль мужа. Рене подошла к компьютеру и нашла базу данных о работающих на Пб— 6731. Список холостяков. Их оказалось всего пять — не много. Троих сразу пришлось удалить из списка, они не были пилотами и не имели собственного корабля. Двое других могли подойти. Вот первый. Тоно Эсседа — 30 лет, почти ее ровесник. Пилот высшего класса!... Личный корабль 'Лего', РОР— 4535, устаревшая модель... введены и лицензированы многочисленные усовершенствования... высокая скорость ... Эсседа приписан к летному составу Пб — 6731, однако, в основном занимается частными заказами. Вольная птица. Она видела его пару раз... Совершенно ей не подходит! Он очень самоуверен и обожает быть в центре внимания...общий любимец, кажется. Когда он бывает на Пб — 6731, все сбегаются с ним поздороваться и послушать его шутки и байки. Хороший профи в плане пилотажа. Не раз побеждал в соревнованиях по пилотированию. Похоже, он обожает славу... наверняка, не против и приврать на свой счет. Судя по фотографии и сведениям из личного дела , внешность довольно обыкновенная — спортивного телосложения, рост — средний, светлые вьющиеся волосы и голубые глаза... И, кажется, бабник. Похож, во всяком случае. Этот парень наверняка очень высокого о себе мнения. Заломит ту еще цену. Ну и черт с ним.

Второй — Роке Десоен, тридцать два года. Пилот базы уже четыре года. Имеет свой корабль — последняя модель Тоера— 2002 — огромная неповоротливая глыба железа, внешне выглядит презентабельно и солидно, обладает неплохими скоростными характеристиками, но в целом транспорт для любителей — тяжелый и громоздкий, значит, нуждается в хороших условиях взлета и посадки, требует много топлива и ухода. Как же это Десоен, будучи пилотом первого класса, прибрел такой корабль?.. Наверно, по случаю, чтобы на девушек произвести впечатление, и скорее всего потому что, ему нечем более гордиться. Его она не помнила совсем, хотя, по идее, они должны были встречаться чаще, чем, например, с Эсседа. Нужно найти фотографию... Вот — высокий, худощавый, карие глаза, темные волосы, родинка на щеке... Ах, этот! Все правильно! Заносчив, обидчив, и, кажется, труслив... Трус! Значит, не надежен. Такой не станет держать слово до конца, и если что-нибудь случиться, что-нибудь непредвиденное, сразу нарушит договор... А тот, другой, по слухам, как раз ничего не боится и любит приключения. Возможно, это и не так. Придется самой проверить. Вранье и фальш она почувствует, но не издалека.

Чем же его зацепить?.. Ее внешность...О, боже, что об этом говорить!.. Хотя здесь на почтовой базе некоторые мужчины, по началу, пытались проявлять к ней интерес, как женщине... видимо, просто искали разнообразия. Они понятия не имели, что вот уже несколько лет она не женщина, и может даже не человек, а только затравленный жалкий объект исследований. К тому же, даже здесь на захудалой окраине Вселенной жили молоденькие хорошенькие девушки, без шрамов, целлюлита, безумной боязни прикосновений и вообще любого интереса со стороны других людей. Наверное, Эсседа для них — завидная партия, ведь он неплохо, судя по всему, зарабатывает... и умеет привлечь интерес женщин. Наверняка, он и не был никогда один! И ей он увлечься никак не может. На самом деле, это только плюс, ведь она не сможет выдержать даже намека на близость, эмоции, чувства... Так что ей остается найти его уязвимое место. Нужно наблюдать, собирать информацию о нем, а потом подумать, как можно ее использовать в дальнейшем для своих целей. Только времени мало. Надо решиться. Прямо сейчас.

В обед она прошла в приемную. Здесь, как на подбор, работали самые привлекательные девушки базы, впрочем, иного места работы для молодых девушек или женщин без образования, на Пб просто не было. Два стола с техникой были размещены лицом к огромному окну — для диспетчеров, а дальше, через небольшую перегородку находились еще два — для секретарей Главного инженера и командора планеты, Лизе Тров и Эники Андерсен. Эника считалась самой красивой девушкой планеты, кажется, она даже победила пару раз в конкурсе красоты... Ей было двадцать три, и она была признанной подругой Эсседа. Длинные белокурые волосы, уложенные в замысловатую прическу, оттеняли миловидное личико с мелкими, приятными чертами, да и вся она была тоненькая и миниатюрная. Эника родилась на Пб-6731, дистантно проучилась на секретаря, а сейчас уже училась на бухгалтера, намереваясь в будущем стать старшим бухгалтером космодрома. Впрочем, она могла мечтать о гораздо большем, например, о том, как удрать с этой захудалой планетки, о чем в местной хронике, откуда Рене и почерпнула предыдущие сведения, не упоминалось. С Эсседа девушка встречалась уже второй год, по крайней мере, их общие фотографии, опубликованные на сайте светских новостей базы, были датированы не ранее позапрошлого года.

Лизе, живая черноглазая девушка лет двадцать пяти, с интересом рассматривала ее:

— Привет! Ты принесла работу Боба?

Лизе была секретарем у Главного инженера, непосредственного начальника Рене, Боба Регана, — отличного парня, для своих друзей, занимающих значительные должности на Пб, но, к сожалению, ничего не смыслящего в работе, которую ему, очевидно, по-дружбе, поручили, поэтому, самую трудную часть его обязанностей и выполняла Рене.

— Да...

— Быстро же ты! Не хочешь занять его место?.. А то я так устала разносить и собирать его планы и отчеты!

— Нет, спасибо. Мне бы хотелось еще узнать...

— Неужели?— с интересом спросила Лизе, уставившись на нее во все глаза, — Рене Даар задает вопрос!.. Вот это да! Неужели тебя все-таки что-то заинтересовало? Впервые почти за два года! Никогда раньше этого не было!.. Ну, так что же?

Рене никогда не думала, что отсутствие интереса к сплетням может расцениваться людьми как странность, наводящая на подозрения, и расстроилась. Нельзя было этого упускать, она ведь на маленькой планете!

— Мне нужно отправить... то есть, заказать одну вещь, довольно редкую. Я бы хотела договориться с кем-нибудь из пилотов, работающих с частными заказами...

— Это просто. Напиши запрос в журнал заказов, кто-нибудь из пилотов, возьмется. А что за вещь, если не секрет?

— Это...компьютер, авторская модель...

— Всего-то? Это может привезти любой!

— Нет, как раз нет... А кто работает с заказами?

— Да почти все. Кто откажется от лишних денег!

— А кто... лучший?

— Ну... Решну, Кикробек... Еще лучше Эсседа, конечно, но он не станет возиться с дешевым заказом.

— Я согласна хорошо заплатить. Очень хорошо. Если он лучший... Когда он прилетит?

— Так... сейчас он на Мероне... Эника, когда он вернется?

Эника подняла личико, на котором застыло капризно-неприязненное выражение. Ей вовсе не хотелось, чтобы эта странная женщина общалась с Тоно. Эта серая тень!.. Вот еще! У Эники как раз были свои серьезные планы, связанные с этим приездом Тоно, она решила, что пора перейти к решительной атаке, а для этого нужно было заполучить все его внимание. Тоно слишком часто и подолгу находился в отлучке, да и когда был здесь, любил веселое общество, флирт, и уделял общению с ней не так уж много времени. А теперь еще и это чучело тоже претендует на его внимание!

-Эника?..

— Не знаю. Может быть, на той неделе. А может и нет.

Рене, ничего не говоря, вышла. Она отлично понимала, что как только за ней закроется дверь, девушки будут обсуждать ее саму, ее жизнь, ее странности, стоить предположения. Они были молоды. А ей не было до этого никакого дела.

Эсседа приехал неожиданно и гораздо раньше, чем думала Эника.

Она поняла это еще прежде, чем увидела его или услышала о его приезде — мимо нее в коридоре города прошла группа молодых людей, все они были радостно возбуждены предстоящей встречей с Тоно Эсседа. Услышав это имя, она включила на мониторе космодром. Так и есть. Серый от пыли 'Лего' уже стоял в лунке предназначенной для кораблей экстра класса, а рядом в пилотной куртке стоял парень спортивного телосложения, и открытой улыбкой на приятном лице. Он шутками, и пожатием рук приветствовал знакомых, обступивших его со всех сторон и оживленно здоровающихся. Он действительно был здесь любимцем, этот Тоно Эсседа. Веселого нрава, удачливый и ловкий, кроме того, обладал обаянием. Ветерок и тот, словно любя, играл мягкими вьющимися прядями его волос. Второй пилот, или борт-механик, полный и неухоженный, тоже стоял с ним рядом, но подобным вниманием у коллег явно не пользовался.

Ну, вот и случилось. Пришло время действовать. Сейчас. Рене приказала себе собраться. Когда Тоно с приятелями ушел отмечать возвращение, Рене прошла к кораблю.

Корабль Тоно Эсседа, предмет его гордости, был стар, корпус, видавший виды, и много раз залатанный, был не новее, чем те, которые утилизируют, как мусор. Раз он так дорожит старым видавшим виды корпусом, внутри он должен быть неплохо оснащен... Он был на Мероне, а это далеко, и все же вернулся через день...Значит шел с хорошей скоростью, хорошей, даже для 'Ринго'. Интересно, чего это он так спешил: соскучился по девушке и друзьям? Но у таких общительных парней, как он, на каждой планете приятелей, да и девушек, хватает. Попробовать попасть внутрь и осмотреться... Рене попыталась, но ее ждало разочарование — внутрь она проникнуть не смогла, Эсседа поставил защиту. Доверяй да проверяй!.. Рене никак этого не ожидала. По виду он так открыт и беспечен!.. Должно быть, он не так прост, как кажется!.. Или они действительно имеют основание охранять корабль... Рене проявив чудеса гибкости, перегнувшись через край лунки, прикоснулась к корпусу. Чувствительные рецепторы ее кожи ожгло. Она посмотрела на пальцы. Обычная пыль... Да, пыль-то обычная, а вот блеск... немного отдает синим! Чуть-чуть... Никто бы другой, менее пристально рассматривающий корабль, не увидел бы, но ... неужели ей так повезло? Сразу в яблочко!.. Быть того не может, только не она!... И все-таки... Судьба. Пыль на корпусе корабля светилась синим блеском, если внутри находились концентрированные антиоксиданты, большая партия...антиоксиданты с планеты Моратук, самые сильные из открытых, они гарантируют замедление старения организма в течение пяти-семи лет... Очень дорогие!.. Эсседа, как сказала Лизе, был на Мероне, это не далеко от Моратук!.. Чтож, это вполне возможно... Контрабанда антиоксидантов! Вот почему Тоно запер корабль!

Вот он, ее шанс.

Конечно, это было лишь смелое предположение. Приходилось идти на риск.

Застать его одного сейчас было весьма затруднительно, каждый из его приятелей, не смотря на работу, находил возможность подойти к нему, обменяться новостями и шутками. В их голосах она все время слышала нотки восхищения Тоно, чья жизнь казалась им сплошным захватывающим приключением, которое обычным служащим маленькой почтовой базы могло только сниться.

Они буквально преследовали его по дороге к Командору базы, а медлить Рене боялась, он мог быстро и надежно спрятать груз... или передать его покупателям, заранее договорившись. Его друг Фредо не пошел с ним, она видела, как он незаметно для других свернул к жилым помещениям. Что если он пошел договариваться с перекупщиками?

И все же, одного взгляда было достаточно, что из них двоих окончательное решение принимает Тоно Эсседа. Необходимо было остаться с ним наедине. Ей пришлось вернуться к себе и запустить ложную информацию по поводу необходимости присутствия работников базы на рабочих местах. После этого, она вошла с собственного компьютера в систему автоматизации передвижения внутри здания базы и определила маршрут Эсседа. Он вызвал лифт. Когда он вошел в кабину, она остановила движение лифта точно между этажами, чтобы он не смог выйти сам.

Его голос был слышен из коридора весьма отчетливо, но все были на рабочих местах по предписанию, поэтому никто не кинулся его выручать. Он был заперт в лифте между этажами.

— Черт, да что тут случилось? Конец света?.. Эй! Кто-нибудь включит, наконец, этот гроб? Или хотя бы, выпустите меня отсюда!.. Черт, дверь не поддается, значит, я между этажами...ЭЙ!

— Тоно Эсседа?

-Да! Кто здесь? Включите лифт!

— Боюсь, это сделать отсюда невозможно. Отключена система.

— И что, мне торчать здесь до завтра?.. Послушай... как тебя?

— Рене Даар.

— О, Рене, привет! Мы не знакомы, кажется, но я по голосу слышу, ты девушка милая. Не могла бы ты оказать мне услугу, сказать о том, что я здесь застрял кому-нибудь в секторе управления, Энике или Лизе, например? Ты ведь их знаешь?