— А что это там кружит в небе? -компаньоны сумели разглядеть какую-то точку, что кружила над крепостью, ускользая от всех этих взрывов.
— Не знаю...
Точка постепенно приближалась к торговцам. Становилась крупнее, пока не обрела черты ужасного крылатого монстра.
— Нгай! Нгай над Кандией!
— Он теперь летит прямо к нам!
Торговцы не знали, что им делать. С ними, конечно, были охранники, но они тоже растерялись и не знали где прятаться от приближающегося монстра. И осуждать охранников за это нельзя: они нанимались для охраны торговцев от хищников и разбойников, но никак не от тварей Черни и иже с ними. Это простые охранники, а не герои!
Крылатая тварь закружила над повозкой, высматривая добычу. Все попрятались под грузом. До Кандии было уже близко, так что торговцы заметили выбежавший из ворот крепости отряд Братьев.
— Только бы нам продержаться... — взмолились компаньоны.
Тварь немного ещё покружилась, а потом, страшно взревев, камнем рухнула на мягкую подстилку молодых деревьев. Благословенные Корой кандийские сосны тут же придавило под весом страшного монстра.
Тварь тяжело дышала. Один из выпученных глаз лопнул прямо на глазах напуганных торговцев. Тварь продолжала стонать и бить по земле сломанными крыльями, словно не замечала, что уже отлетала своё.
— Окружаем! — закричали подоспевшие Братья. Торговцы облегчённо выдохнули: беда миновала.
— Копья наизготовку! — отдал приказ один из Братьев. — Это Дракончик со Второй Дюжины, так что всем быть предельно внимательными!
Но напрасно воины готовились атаковать нгая. Тот в последний раз прокричал так жалостливо, что торговцам даже стало не по себе. И монстр затих.
— Проверить! — приказал командир Братьев, и воины вонзили в тушу нгая копья. Ничего не произошло.
— Он мёртв, — поспешил с выводами один из воинов, но как раз в этот момент тело Дракончика зашевелилось. Братья приготовились к тяжёлой битве. Торговцы вновь заняли место под телегой.
— Чуть не погибли! — простонал кто-то, откидывая от себя крыло придавившего его монстра. — Хром, ты где? Ты жив?
Даже привычные к резкой смене ситуаций Братья не сразу оценили произошедшие изменения. Почему-то из-под монстра показался воин, облачённый в рыцарскую броню, да ещё и с символами Огня!
Командир отряда спросил неизвестного рыцаря:
— Ты кто?
Внешний вид, бледная кожа и пустой взгляд, свидетельствовали об ужасной усталости рыцаря. Так что он не сразу сообразил, что с ним кто-то общается.
— Кто я? — переспросил он. — Иван... Сэр Иоан, рыцарь ордена Пламенеющего Меча и кадет гильдии Чернотопцев... бывший кадет.
— А как ты здесь оказался? — не опуская копья, продолжал расспрашивать командир воинов.
— Как? — вновь переспросил рыцарь, а затем его лицо позеленело и его стошнило прямо на крыло монстра. — Не спрашивайте об этом!
Мольбы рыцаря не подействовали на командира. Тот повторил вопрос.
— Я прилетел. По воздуху. Без остановки с самой Второй Дюжины... как же меня мутит! Хром я убью тебя!
Только тут до Братьев дошло, что за имя постоянно употребляет рыцарь. Хайдор приобрёл приличную известность в Кандии.
— Ты знаешь, где Хром? — с нетерпением переспросили Братья, так как пропажа одного Брата — важное дело всего Братства.
— Летел со мной... должен быть где-то тут... — ответил рыцарь, и тут же потеряв сознание, упал на землю.
— Осмотреться! — приказал командир и воины стали заглядывать под Дракончика и даже в его пасть.
— Его тут нет, командир! — доложили воины по окончанию проверки. — Приведём рыцаря в крепость и допросим!
Командир согласился с предложением. С ним согласились и торговцы, коих никто не спрашивал. Но и у компаньонов была голова на плечах, поэтому и им стало ясно, что или рыцарь говорит правду и это поможет в поисках Брата-хайдора, или он лжет, и тогда его допросят с пристрастием о причинах и способах управление тварью Черни.
— И меня, пожалуйста, захватите в крепость, — попросил чей-то усталый голос, раздавшийся над головами спрятавшихся торговцев. Кто-то восседал на их товаре! Ужас! Посягнул на святое!
Торговцы выскочили с непреклонным желанием разорвать наглеца, но застыли, увидев бледное и усталое лицо, обладателя аристократической внешности. Компаньоны уже видели Хрома не раз, хоть и всегда были в состоянии алкогольного опьянения, но он им запомнился. И в этот раз они его узнали сразу.
Алебарда в руке. Костюм Братства Теней без нашивок гильдийской принадлежности. Шляпа, выхваченная, словно из воздуха, а затем натянутая по самые глаза. Несколько шрамов. Определённо — хайдор Хром.
— Как ты там оказался? — устало спросил вернувшийся в сознание рыцарь. — Я думал, что мы вместе упали.
— Я же тебе крикнул "прыгай"! Что же ты не прыгнул?
— С десятиметровой высоты, да в доспехах?! Я что самоубийца?!
Уложив Дракончика и путешественников на телегу с вином, торговцы в сопровождении караула Братьев въехали в ворота Кандии.
2
10 Игнис, 2514
— Приведите его в сознание!
Резкий тошнотворный запах местного нашатыря заставил Ивана вскочить с постели. Кругом теснота. Палатка медсанчасти Алого Ордена переполнена важными шишками Культа. И прямо на землянина смотрят цепкие глаза главы похода — отца Стефана. Рядом с ним какой-то инквизитор Игниса, служитель Амонарод и командир штурмового отряда ордена Света. Все с интересом поглядывают на очнувшегося рыцаря.
— Накинь хоть это, — протянул Ивану покрывало заботливый рыцарь Света. Только теперь землянин почувствовал, что вскочил с кровати абсолютно голым.
— Кайся, где пропадал? — приступил к работе инквизитор Игниса, под одобрительный кивок отца Стефана. — Почему не сообщал о своих действиях? Кто приказал тебе покинуть стоянку Культа?
Ситуация для Ивана сложилась не лучшим образом. Он дезертир. Сбежал от Культа. А они подобного не прощают. И собрание в данный момент столь высокопоставленного трибунала говорит о серьезности ситуации.
Иван молчал, пытаясь придумать достойное оправдание, дабы его хотя бы не сожгли на костре. Но как назло, ничего в голову не приходило.
— Хром нам уже поведал свою часть истории, — неожиданное спасение пришло всё от того же добропорядочного рыцаря Света. — Рассказал, как попал в передрягу, устанавливая Алтарь, и о том, как ты его вытащил с острова. Но Хром не сильно отличается разговорчивостью, поэтому нам нужно полнее узнать, что же произошло, и как единственный рыцарь всего нашего Похода сумел отыскать хайдора?
Тут уж у Ивана открылись все его скрытые способности по выдумыванию лжи. И про слухи, собранные Чернотопцами он рассказал, и про то, как отбился от группы своих товарищей-рыцарей и был вынужден уйти вглубь Пределов. Как он там скитался, пока не отыскал хайдора, когда тот почти погиб. Рассказал, как ему удалось на своей спине тащить эльфа до самой Кандии, отбиваясь от орд монстров. Язык мёл почище помела, так что Иван, испытав все ужасы похода, даже не мог остановиться, вываливая на комиссию все более и более абсурдные выдумки. Но, казалось, комиссия верит всему. Они внимательно выслушали доклад и постановили:
— Награду за возвращение хайдора из Пророчества тебе вручат служители Рема. Мы же приказываем тебе сопровождать хайдора во всех его походах и поддерживать любые начинания. Так же ты обязан отчитываться посредством этого амулета-связи с кем-то из глав Похода или иных лиц, если с нами связаться возможности не будет. Всё ясно?
Иван принял из рук отца Стефана амулет и банковскую карту с внушительной суммой на счету в миллион рем, или примерно две сотни золотых монет, что сделало рыцаря весьма состоятельным человеком, позволяя даже купить квартирку. Сумма вышла гораздо меньше заявленной за нахождение хайдора, но при данных обстоятельствах Иван посчитал, что спор ему только навредит. Поэтому принял награду с благодарностью, лелея мечту о собственном домике. Вот только никто не позволит ему осесть на одном месте. Даже если награда велика, всё равно уйти из под власти ордена Игниса рыцарю пока не суждено.
— Исполню всё в лучше виде! — выкрикнул Иван, пока комиссия покидала палату.
— Поблагодари Хрома, — посоветовал рыцарь Света, прежде чем покинуть отдыхающего больного.
Оказалось, что тело Ивана, пока он находился без сознания, успело сменить кучу остановок, прежде чем оказалось в медсанчасти. Его притащили в Кандию. Потом забрали в стоянку Похода, разбитую близ Кандии. Там его бросили прямо на улице, пока решалась его судьба. Потом, приняв решение, что он — дезертир, его отправили на гауптвахту. Но потом прибыл Хром и выложил свою версию происшествия, поверить в которую служители Культа были вынуждены иначе их ждал нежелательный разрыв отношений с хайдором. Тогда-то уж Ивана и перевели на лечение.
Поэтому рыцарь решил, что как только немного отдохнёт, то сразу же и отправится благодарить хайдора. Тем более что налаживать с ним отношения, теперь есть его первоочередная задача.
3
10 Игнис, 2514
— Так что же мы решим касательно внезапной пропажи и столь же внезапного появления Хрома?
— Это его дело, пропадать в Пределах или появляться в Кандии. Гораздо важнее: способ коим он оказался тут.
— Действительно, прилететь на Дракончике... немногие из самых опытных Братьев способны оседлать этого нгая, подчинив своей воле...
— Но нет ничего невозможного касательно Черни для её Адептов...
— Ты хочешь сказать...
Зал Совещаний. Восемь Теней обсуждают последние известия. День потребовался им, чтобы собраться всем вместе и обсудить произошедшее событие. Всё, что касается личности хайдора представляет огромный интерес для этих незаметных глав Братства. Вот уже какое собрание подряд они обсуждают вероятность того, что Хром переметнулся в стан врага.
— Мне тоже неприятно об этом думать, но слишком много фактов свидетельствуют за эту версию...
— Не факты, а только домыслы. Мы не можем так просто обвинить Брата во всех грехах!
— Не перебивайте...
— Озвучите ещё раз ваши "факты", — попросил Первая Тень у того, кто более всех уверен в версии о предательстве.
— Ситуация со Свитком: хайдора избегали твари Черни, словно кто-то их принудил. Уничтожение Замка Черни: слишком всё просто, а уж кому, как не нам должно быть понятно, что сил справиться с настоящим Лордом у группы Хрома не было. Пропажа хайдора на срок больше месяца: это вообще что-то немыслимое! Каким бы сильным не был новичок, но без долгой подготовки он не выживет такой срок в Пределах, даже если на него никто из тварей нападать не будет! Его должно было пожрать Проклятие Черни! И финальное возвращение верхом на Дракончике Тринадцатого Уровня до самой Кандии, где его не сумели сбить наши маги и оборонительные сооружения! — изложил Вангрида свои доказательства. — Это я ещё не упомянул всякие мелочи: вроде его частых отлучек из крепости, одиночных прогулок в Пределы, скрытности и прочих странностей вроде чрезмерно быстрого обучению всему, что только приходит ему на ум. Такого не бывает!
— Со Свитком ситуация вроде разъяснилась, — сменив выступающего в роли обвинителя Вангриды взял слово защитник — Намучи. — Также как Алые использовали хайдора для получения Реликвии, также и Адепты использовали Пророчество Алых для захвата Свитка себе.
— Лорд? — перешёл ко второму пункту обвинения Вангрида.
— Братья провели разведку того места, где находился Замок и подтвердили его уничтожение. По некоторым косвенным признакам Замок принадлежал не Лорду, а всего-навсего Адепту Черни, возможно, отверженному. Так что справиться с ним хоть и трудно, но вполне возможно даже в его Замке.
— Проклятье Черни?
— Тут я могу только выдвигать предположения. Как нам всем известно, у различных рас разная сопротивляемость Проклятью. У дорийцев она практически отсутствует, а у лайдоров — наиболее выражена. Так почему бы не допустить, что хайдоры и вовсе не чувствительны к её проявлениям?
— Дракончик?
— Тут уж я, пожалуй, и не знаю, что думать. Ситуация странная. Допустить, что перспективный новичок сумел заставить нгая повиноваться — можно. Всё же он уже вхож во Вторую Дюжину, хоть мы и наставляли его не спешить. Но вот то, что Дракончик умудрился долететь до самой Кандии... невозможно! Даже если бы этот нгай преодолел присущий его виду страх перед снижением концентрации Черни, то даже в этом случае его сил просто не хватило бы на столь дальний перелёт. Тут уж я вынужден согласится, что без вмешательства магии Черни вряд ли обошлось...
— Вот именно! — радостно перебил защитника Вангрида.
Но Намучи не собирался оставлять своего подзащитного, поэтому повысив голос вновь взял слово:
— Без тщательного изучения самой твари ничего точно сказать нельзя. Это вполне может быть новый вид нгая, который лишь схоже выглядит со знакомыми нам Дракончиками. Он мог появиться в результате эволюции, или в пробирке под контролем Адептов. Хром мог даже не знать, что этот Дракончик довезёт его до самой Кандии, он вполне мог надеяться перелететь на нём только один Уровень, но потом, когда нгай и не думал переставать лететь, всё подгонял его и подгонял, чтобы скорее достигнуть дома. Я уже отдал приказ заняться исследованием тела Дракончика.
— Думаю на этом пустую болтовню мы можем завершить и приступить к чему-то более важному? — спросил Дхуни, опережая всех тех, кто ещё долго может переливать из пустого в порожнее.
— Согласен, — постановил Первая Тень. — Что же такого важного Дхуни?
— Непосредственный доклад того, кого вы весь этот месяц не уставали обсуждать. Я вызвал Хрома, и он сейчас дожидается разрешения в приёмной.
Все согласились пообщаться с хайдором. Не прошло и пяти минут, как в центре зала, в мистическом окружении игры света и тени, оказался Хром. Это было впервые, когда он предстал перед всеми Тенями, многие из которых и вовсе видели его впервые. Большая честь для любого Брата присутствовать пред фигурами прославленных Теней. Вот только благоговения хайдор не испытал, а всматривался в смутные очертания Теней и ехидно ухмылялся. Он поздоровался со всеми отдельно, но отчего-то особых кивков заслужили Второй и Восьмая Тени. А ничем не примечательная фигура Третьей Тени и вовсе вызвала удивление. Чем были обусловлены все эти действия, никто из Теней не понял, да и не придал значения. Их интересовали ответы на вопросы.
— Расскажи нам всё, что с тобой произошло с момента вступления в Пределы по заданию Культа и до настоящего времени.
И хайдор поведал. Этот доклад не стыковался с официальным докладом рыцаря Иоана из ордена Пламенеющего Меча, но именно поэтому Тени и склонны были доверять словам хайдора. Им было ясно, что история про спасение своей жизни Хромом была выдумана для спасения жизни того рыцаря. Хром рассказал про пиратов, с которыми он путешествовал по прибрежным водам Пределов. Про их предательство и последующее спасение на острове, который уже занял Адепт Черни. Хайдор поведал бой с этим Адептом и описал причины по которым он сумел победить. Потом он рассказал о своём одиночестве на острове, до тех пор пока не прибыл рыцарь. Неудавшийся побег на лодке также не остался в стороне, как и последующий захват Дракончика.
