Прозрение богов

Юло Йювати ждала. Она стояла на самом краю отвесной скалы над одной из вентиляционных шахт, ведущих в главный зал базы. Её тело было неподвижно, лишь пятнистый мех на комбинезоне шевелился от порывов ветра. Она получала отчеты от "Теней" и "Когтей", складывая их в единую картину. Она видела, как в пещерах ниже сначала погасли огни, потом вспыхнули аварийные лампы и началась суета. Она слышала (не ушами, а через импланты) приглушенные крики, споры. Паранойя, которую она сеяла, давала всходы.

И только когда хаос достиг пика, когда защитники базы метались между отключившимся оборудованием и начавшими падать в обморок товарищами, она подала сигнал.

Её атака была не с фронта. Она была сверху.

Сорвавшись с края скалы, она в падении выпустила стальные когти на руках и ногах. Они с оглушительным лязгом впились в решетку вентиляционной шахты, и она, не замедляя падения, пронеслась вниз, как падающая звезда, обогнав выбитые из гнезд стальные прутья. Следом за ней, один за другим, в узкое отверстие ринулись десятки других Хищников её клана.

Они обрушились в главный зал с потолка, как настоящие хищники, атакующие из засады. Вспышки бесшумных выстрелов из их винтовок освещали пещеру короткими, яркими стробоскопами. Они не кричали. Они убивали. Быстро, эффективно, без эмоций.

Мятежники, уже деморализованные саботажем и неизвестностью, не смогли оказать организованного сопротивления. Те, кто пытался, падали, сраженные точными выстрелами в конечности. Юло не отдавала приказ на тотальное уничтожение. Её целью был разгром и пленение командного состава.

Она сама, как торнадо из когтей и биостали, пронеслась через зал, выискивая лидера. Она нашла его в боковой пещере, пытавшегося уничтожить данные на стареньком терминале. Это был немолодой уже мужчина с умными, отчаянными глазами. Он увидел её, поднял пистолет, но её выдвижной коготь был быстрее. Стальной клинок длиной в два дюйма чиркнул по стволу, отправив оружие лететь в сторону.

Они замерли на мгновение, глядя друг на друга. Охотник и добыча. Но в его взгляде не было страха. Была усталая, горькая ярость. Та же, что она видела в болотах.

— Мясник, — тихо сказал он, называя одно из прозвищ Хищников. — Ваш Сверхправитель... он думает, что строит вечность. Но он строит её на ваших костях.

Юло не ответила. Её золотистые глаза с вертикальными зрачками были пусты. Она двинулась к нему, чтобы обезвредить. В последний момент он рванулся, пытаясь достать нож. Её реакция была мгновенной и безжалостной. Удар когтистой ногой в коленную чашечку — хруст — и мужчина с криком дикой боли рухнул на пол.

Операция заняла семнадцать минут от момента первого отключения генератора до полного захвата базы. Потерь среди Хищников — ноль. Раненых — двое, легко. Мятежники потеряли убитыми пятнадцать человек, ранеными и пленными — более семидесяти. Командный состав захвачен весь.

Юло стояла у входа в пещеру, глядя на предрассветное небо. Её комбинезон был забрызган чужой кровью. Внутри всё было кончено. Порядок восстановлен. Но слова пленного лидера эхом отдавались в ее памяти. "Строит вечность на ваших костях".

Она провела языком по острию своего когтя, счищая капли крови. Это был её личный ритуал после чистого, точного выполнения задачи. Она отбросила мысли. Охота завершена. Результат был безупречен. А всё остальное не имело никакого значения.

............................................................................................

Предрассветный ветер гудел в скалах, срываясь в тонкий, почти звериный вой. Он смешивался с приглушенными стонами раненых, запахом гари от короткого замыкания и едкой пылью, поднятой взрывами гранат. Операция была завершена. Хаос упорядочен. Результат доложен по закрытому каналу в Твердыню. База мятежников уничтожена, склады и мастерские захвачены.

Хищники собирали трофеи — данные с терминалов, образцы оружия. Пленных, связанных пластиковыми жгутами, строили в колонну. Их лица были бледны от боли и поражения, но в глазах многих тлел тот самый огонь, что видел капитан Арн в болотах — упрямый, не сломленный.

Юло Йювати стояла в стороне, наблюдая за этим. Её собственное отражение в полированной поверхности глаз одного из Хищников было искажено, словно призрак. Слова пленного командира, этого немолодого мужчины с умными глазами, висели в воздухе, цепляясь за сознание, как репей.

"Строит вечность на ваших костях".

Бесполезный шум. Сентиментальность. Слабость. Она отгоняла эти мысли, как назойливых насекомых. Она выполнила задачу. Её Хищники сработали безупречно. Это было всё, что имело значение. Наверное.

К ней подошел один из её подчиненных, молодой Хищник из клана "Теней". В его позе читалась гордость за идеально выполненную работу.

— Командир, пленные готовы к отправке. Данные изъяты. Приказ?

Юло медленно перевела на него свой взгляд. Её золотистые зрачки сузились.

— Отправляй. И проследи, чтобы раненых стабилизировали. Мертвые бесполезны для допроса.

В её голосе не было ни милости, ни сострадания. Только прагматизм. Но этот прагматизм был ширмой. Где-то в глубине, за стальными стенами дисциплины, шевелилось что-то неприятное, чужеродное. Ощущение, что она только что выиграла не битву, а сделала ещё один ход в бесконечной, бессмысленной игре.

Внезапно в её имплант поступил сигнал. Не голос, а лишь короткая кодовая последовательность — запрос на визуальную связь. Айэт Найрами.

Юло отдала тихий приказ, и её Хищники отошли, оставив её в относительном уединении у входа в пещеру. Она активировала проектор. В воздухе перед ней возникло иллюзорное изображение Посланника. Он был безупречен, как всегда, его лицо — маска вежливого внимания.

— Майор Йювати, — его голос был ровным, без единой ноты одобрения или неодобрения. — Ваш отчет принят. Ваша эффективность признана максимальной. Сверхправитель доволен ликвидацией командного узла.

Он сделал микроскопическую паузу, его взгляд, казалось, изучал её лицо, её позу, капли чужой крови на комбинезоне.

— Однако, сканирование показало чрезмерный всплеск психоэмоциональной активности в завершающей фазе операции. Всё в порядке?

Вопрос был задан мягко, но он висел в воздухе стальной ловушкой. Твердыня следила не только за врагом, но и за своими... инструментами. Особенно за теми, что были столь же остры и опасны, как Хищники.

Юло не дрогнула. Её лицо оставалось каменной маской.

— Контакт с лидером противника. Попытка вербального воздействия с его стороны. Отклонена. Не повлияло на выполнение задачи.

— Рад это слышать, — Айэт слегка кивнул. — Пропаганда отбросов не должна осквернять разум служителей порядка. Ваша стойкость — пример для всех Чистых.

Он не стал спрашивать, что именно сказал пленный. Это не имело значения. Имело значение лишь то, что инструмент остался верен своей функции.

— Ваша следующая задача уже подготовлена, — продолжил Посланник. — Данные поступят в течение часа. Отдохните и подготовьте клан. Враг не дремлет.

Связь прервалась. Призрачное изображение растворилось.

Юло осталась стоять одна. Ветер трепал её короткие волосы. Приказ был выполнен. Одобрение получено. Новая цель уже ждала. Всё было так, как должно быть.

Но когда она повернулась, чтобы уйти, её взгляд упал на камень у её ног. На нем алела небольшая, ещё не просохшая капля крови. Не её. Чужая.

Она смотрела на неё несколько секунд, её лицо оставалось непроницаемым. Затем её нога в толстом бронечулке плавно наступила на каплю, размазав её по серому камню в невыразительное бурое пятно.

Она не сомневалась. Сомнения — слабость. А слабость ведет к смерти. Она была Хищником. И она будет охотиться. Пока либо не перебьет всю добычу в этом лесу, либо не погибнет сама. Других вариантов её мир не предлагал.

Она шагнула вперед, к своим бойцам, к новому заданию, к бесконечной битве. Но где-то в самой глубине, в месте, куда не добирались даже сканеры Твердыни, крошечная трещина уже появилась. И сквозь неё доносился тихий, настойчивый шепот: "на ваших костях".

..........................................................................................

Капитан Арн стоял по стойке "смирно" в кабинете начальника гарнизона базы "Кентавр-7". Генерал Адам Торин, мужчина с лицом, напоминающим выветренный утес, и глазами, в которых давно погас какой-либо огонь, кроме служебного рвения, заканчивал просмотр отчета о "зачистке" в Южном Протекторате.

— Задача выполнена, — голос Торина был глухим, как скрип двери в заброшенном бункере. — Губернатор смещен. Временное управление назначено. Порядок восстановлен. Ваш батальон... — он бросил взгляд на список потерь, — проявил должную стойкость.

Арн молчал. Он видел не генерала, а лицо того самого губернатора — человека, которого он арестовывал несколько дней назад. Не фанатика, не бандита, а обычного бюрократа, который слишком поверил в собственную значимость и попытался создать свой, карманный мирок. В его глазах не было ненависти мятежников, лишь холодный, расчетливый страх и обида.

— Новый приказ, — Торин протянул Арну планшет. — Ваше подразделение перебрасывается в сектор "Зета-15". Горный район. Местное население замечено в укрывательстве элементов, враждебных порядку. Ваша задача — обеспечить зачистку и установить постоянное присутствие. Координаты и данные поступят.

Арн взял планшет. Его пальцы сжали холодный пластик так, что кости побелели. "Элементы, враждебные порядку". Он понимал, что это значит. Обыскать каждый дом. Выдергивать из-за печей перепуганных стариков и женщин. Отделять "лояльных" от "нелояльных". А потом — прибытие Мстителей, если "убеждение" не сработает. Шипение огнеметов. Запах паленого мяса.

— Генерал, — голос Арна прозвучал хрипло, но он сам удивился его твердости. — Разрешите вопрос. Согласно данным, в этом секторе не осталось активных бандформирований. Только гражданское население. Не приведет ли наше присутствие к... эскалации напряжения?

Торин медленно поднял на него взгляд. В его глазах что-то мелькнуло — не гнев, а скорее удивление, как если бы стул внезапно задал вопрос.

— Капитан, ваша задача — выполнять приказы, а не анализировать их возможные последствия. Напряжение — признак болезни общества. Наша задача — эту болезнь выжечь. Быстро и эффективно. Понятно?

— Так точно, — автоматически ответил Арн.

Выйдя из кабинета, он не пошел в казарму. Он поднялся на наблюдательный пост на крыше базы. Отсюда открывался вид на юг, туда, где за горами лежал тот самый сектор "Зета-15". Враждебные, с точки зрения Твердыни, земли. Он включил планшет, пробежался по сухим строчкам отчетов разведки. "Недостаточная лояльность". "Низкое потребление пропагандистского контента". "Случаи уклонения от обязательных медицинских осмотров с внедрением наносетей". Ничего больше.

"Выжечь болезнь". Слова генерала висели в воздухе.

Внезапно он заметил движение у дальнего забора базы. Группа Друзей Сарьера грузила в грузовик ящики. Обычная процедура. Но что-то зацепило его взгляд. Это были не ящики с пайками или боеприпасами. Это были те самые переносные нейроустройства, "райские приманки". Их везли на фронт. В качестве "поощрения" для отличившихся солдат. Или, может, для "успокоения" населения после "зачистки".

Перед его глазами встал образ молодого лейтенанта с горящими глазами, спрашивающего о раненом товарище. И образ Айэта Найрами, холодно сообщающего, что тот "будет вознагражден" сеансом в Райских Садах.

Он снова посмотрел на юг, на безмятежные с виду горы. Он вел своих солдат на смерть, чтобы отнять у других людей право чувствовать боль. Чтобы заменить их реальность на искусственный экстаз. Чтобы построить вечность на костях и лжи.

Капитан Арн развернулся и пошел прочь. Приказ был получен. Батальон нужно было готовить к переброске. Но в его голове, ясно и холодно, зрело новое, немыслимое для Друга Сарьера решение. Он не знал, что именно он будет делать. Но он знал, что не станет ещё одним бездушным инструментом в руках Твердыни. Не будет "выжигать болезнь" в людях, которые просто хотели жить по-своему.

Да, ему придется подчиниться. Выполнить приказ. Но он будет искать. Искать слабину в системе. Искать тех, кто, как и он, усомнился. Искать тот самый "иной путь", о котором, по слухам, говорили мятежники.

Спускаясь по лестнице, он почувствовал не страх, а странное, леденящее спокойствие. Он больше не был просто капитаном Арном. Он был миной замедленного действия, заложенной в самое сердце системы. И часы его сомнений тикали всё громче.

..........................................................................................

Школьный автобус был таким же стерильным и безликим, как и всё в центральных регионах Сарьера. Его белый корпус блестел под солнцем, а внутри пахло озоном и антисептиком. Йаати Линай сидел у окна, прислонив лоб к прохладному стеклу. Рядом галдели его одноклассники, возбужденные не столько самой выставкой, сколько внезапной отменой двух главных уроков — "Основ государственности" и "Кибернетической этики".

— Говорят, покажут настоящий БТР, в котором есть вмятины от пуль мятежников! — восторженно говорил парень с первого ряда.

— А я хочу увидеть лазерную пушку с Твердыни! — подхватила девчонка с косичками.

— Глупости, — флегматично заметил сын местного чиновника, — оружие Твердыни — это стратегические системы. Их на земле не показывают. Будут только вещи Друзей Сарьера.

Йаати молча слушал. Его собственные мысли были неприятно острыми, словно заноза. Он вспоминал ту самую передачу, компьютерную графику с исчезающими красными фигурками и безмятежный голос диктора. "Успешная операция".

Автобус въехал на территорию выставочного комплекса "Прогресс". Всё было подготовлено с безупречной точностью. Ровные ряды отреставрированной и выкрашенной в парадные цвета техники: БТР-60, похожие на бронированных жуков, танки Т-55 с начищенными до зеркального блеска стволами орудий, пакеты ракетных установок "Град"... Везде — флаги Сарьера с символом Парящей Твердыни и портреты Анмая Вэру.

Экскурсовод, женщина в строгом сером костюме, с заученной улыбкой повела их по маршруту.

— Обратите внимание на эту модель бронетранспортера, — её голос был сладким, как сироп. — Именно такие машины обеспечивали мобильность нашим доблестным Друзьям Сарьера во время недавней блестящей операции в секторе "Дельта-7". Благодаря их мужеству и этой надежной технике, ещё один очаг хаоса был потушен.

Йаати смотрел на глухую броню БТРа. Он попытался представить, как это — быть внутри, когда снаружи взрываются самодельные мины, а с неба льются лучи. Он посмотрел на зловещий ствол крупнокалиберного пулемета. Сколько людей он уже "успокоил"?..

Они подошли к стенду, посвященному Хищникам. На манекене был надет пятнистый меховой комбинезон из биостали. Рядом лежали модули выдвижных когтей.

— А это — элита наших сил правопорядка, Хищники, — продолжила экскурсовод, и в её голосе появились ноты почти религиозного трепета. — Воплощение силы, ловкости и преданности идеалам Чистых. Их бесшумная работа в тылу врага не раз решала исход самых сложных операций.