Хроники Призрака. Книга 1.

Мы обнялись.

— Жив, чертяка! А то все ходили слухи, что преставился!

Честно говоря, удара я не ждал. Но когда он последовал, я даже не стал уклоняться, на то были свои причины.

От удара в челюсть я сделал два шага назад. Уклоняться не стал, Стратег никогда просто так никого не бил.

— Это за Мышь. Она, знаешь, как переживала?

— Представляю... Оттуда связаться никак нельзя было.

— Ладно, потом расскажешь. Этого за что пристрелил?

Я пожал плечами.

— Был вызов, кроме того нарушение как минимум десятка пунктов внутреннего кодекса гильдии. А меня ты знаешь, я врагов не собираю за спиной, не хватало еще от своих в лабиринте прятаться, — я подобрал пистолет и, выключив коммуникатор, убрал в карман. — Могут быть проблемы?

— Да какие там... Грохх уже давно нарывался. Ходили слухи, что он набирал новичков в качестве живого мяса. Сам знаешь, какое к ним сложилось отношение. Уже полгода стажировку не засчитывают. Вот за охотника спросили бы... — он махнул рукой. — Не бери в голову, впаяю его команде волчий билет на полгода, притихнут.

Он развернулся. И приказав охране уходить, бросил на прощание:

— Вечером приходи в "Занозу". Там поговорим.

И этот в "Занозу" зовет. Похоже, будет, о чем поговорить.

Посмотрев, как убирают труп, я расплатился и вышел.

Глава 3.

Клуб "Заноза" к этому времени был практически пуст. А вот на второй этаж, куда меня пригласили, пускали далеко не всех. Здесь я был редким гостем, только когда хотелось действительно расслабиться.

Приложив пластинку жетона к панели приема, я ввел код доступа (очень многие пытались в свое время ломануть систему, да и сейчас найдутся желающие взломать охранку этого бара).

У дальней стены — отдельные кабинеты, по центру — танцпол, редко используемый по прямому назначению, обзорная галерея для наблюдением за первым этажом и диваны вдоль стены. Четвертую стену занимала стойка бара.

Подойдя к сонному бармену, я сел на стул напротив него.

— Привет, Умник. Все так же протираешь "пробирки" (в бытность он был в группе химиков гильдии, пока его не попросили поменять место, ибо слишком опасные ставились опыты) и разливаешь дешевое пойло?

— Лопни моя селезенка! Призрак! Твою ... — одноглазый бармен от прилива энтузиазма ударил кулаком по стойке. Зазвенели бокалы. — А ведь я не верил, что ты сдох! Не той ты школы, чтобы так просто склеить ласты.

Он наполнил два литровых бокала фирменного темного.

— Рассказывай, пройдоха, как хоть уцелел в той бойне?

— Да что там... Мы с Настройщиком держали подвалы. Сам помнишь, туда эвакуировали всех раненых, — я с ненавистью выдохнул. — Сам понимаешь, тот прорыв был специально кем-то саботирован.

Как всегда великолепное пиво.

Достав местный носитель информации, сказал:

— Вот, держи. Твое любимое. Музыка, фильмы, книги... Сколько сумел достать.

— Вай! Уважил старого! — он убрал пластинку в нагрудный карман.

Мы немного помолчали, задумавшись каждый о своем.

— Умник, расскажи, что произошло с гильдией. Я слышал рассказ Настройщика, но это только одна сторона медали. В охотники стали брать мусор,— я скрипнул зубами. — Во главе какая-то властная дура, которая ни х... не знает! Как "мы" до такого докатились?

Умник, выругавшись, осушил залпом бокал. Наполнил по новой.

— Началось все год назад. После твоего ухода на "нас" начали охоту в лабиринте.

Бокал в моих руках хрустнул, и по стойке красного дерева потекла пенная волна. Умник, поморщившись, протянул полотенце. Я вытер руки. Больше, слава богу, ничего не пострадало.

— Да, Призрак. Ты не ослышался. Целый год нас отстреливали. Глава гильдии под давлением Совета сложил свои полномочия. История сложилась вообще темная. — Умник буквально выдавливал из себя слова. — Потом они посадили во главе гильдии эту с... Она "почистила" оставшийся архив. И теперь прибирает себе проценты от всех прибылей. Недавно стала торговать на аукционе именами охотников!

— Вот это я знаю. Мое имя едва не ушло. Эта наивная дура даже вызывала меня "побеседовать".

Умник моргнул и зашелся в кашле, что у него означал радостный смех. Скорее всего, его процесс вербовки прошел не только нелицеприятно, но и добавил "главе" несколько седых волос!

Проклятье! Ветхен! Что же у тебя такое произошло, что ты сложил полномочия?!

— Жаль я этого не видел.

Пожав плечами и положив коммуникатор на стойку, я включил запись и прокрутил ему особо красочный момент в кабинете этой су...

— Шутишь? Ты приперся к ней в броне? И тебя пустили? — он зашелся в новом приступе смеха. — Да, Призрак, тебя больше всего и не хватало... Что планируешь дальше?

— А сам как думаешь?

Умник стал серьезен.

— Они начнут по новому кругу. Тебе не жаль молодежь? Многие попадут за то, что оказались не там, где надо и не ко времени!

— Посидят какое-то время без работы на пайке гильдии. А там уже можно будет посмотреть в глаза "стрелкам" и "стукачам". Думаю, небольшой счет найдется к каждому.

Умник радостно оскалился.

— А у самого?

— А у меня неоплаченный счет к "Рассвету", они еще не заплатили за Ушастого лиса и Пепельного, — я поставил бокал на стол, потом второй бокал осушил. — А за Огонька они кровью умоются!

Бармен со свистом выпустил воздух из легких. Сразу как-то ссутулился...

Огоньком звали девушку-одиночку. С ней никто не уживался в команде, но, несмотря на это, она была душой нашей компании. Ради таких, как она, или умирают, или убивают, их любят, обожают, благотворят и остерегаются.

— Если тебе что-то...

— Информация, — перебил я его. — Остальное у меня есть, чего нет, подкинет Настройщик. Плюс у меня с тех пор остались должники.

Умник кивнул.

— Но, если что...

— То еще, как и моментально! — хмыкнул я. — Лучше налей чего получше,. а то мой бокал уже десять минут как пуст! Ты бармен или кто?

Я прождал до полуночи. Хомяк так и не появился. Зато подходили другие... С кем-то обменялись приветствиями (не во всех мирах рукопожатие — символ приветствия), с кем-то поговорили, потягивая пиво. Всех интересовал вопрос, куда я пропал, после которого возникал вопрос, чем я намерен заниматься... Много информации, потом запущу комм на сортировку и постановку пирамиды. Что-то не складывается у меня реальная картина дел в гильдии. Слишком много нюансов и несостыковок.

Хлёсткая пощечина вывела меня из задумчивости. От второй я увернулся. Попытался... В последний момент, узнав дерущуюся, с радостным ревом сграбастал не ожидавшую такой ответной реакции девушку.

— Скотина! Отпусти!

Я стоял за спиной этого "темноухого" чуда и удерживал в объятиях бьющуюся в моих объятиях девушку.

— Подлец! Негодяй! СКОТИНА!

— Ты забыла добавить: циник, ханжа, мелочная и беспринципная личность...

Извернувшись в руках, словно гибкая кошка, она попыталась меня задушить. Вместе упали на диван, который стоял неподалеку от стены... Душить вскоре она меня перестала, но вот за сохранность своей шкуры я не был уверен...

И тут я понял, что она плачет. Вцепившись в меня острыми ногтями и прижимаясь к груди, она плакала...

Далеко неженский удар в живот.

— Почему ты не оставил никакой весточки, скотина! Мы все думали, что ты погиб!

Осторожно освободив руку и шею от ее ногтей, осторожно приобнял и провел свободной рукой по серебристым волосам, водопадом спадающим на ее узкие плечи. Кто бы не создавал их расу, у него было неплохое чувство вкуса.

— Тише, тише... Не мог я оставить. Тот мир был закрыт от Информ-сетей. Тем более я вернулся. Так что, Уголек, прекрати наводить сырость! Я тебя не узнаю! Ты сама на себя не похожа!

Чего я не умею, так это успокаивать.

Когда я проснулся, Уголька уже не было... В воздухе витал только слабый аромат ее духов. — Ладно, Настройщик должен был закончить работу. Так что скоро должен связаться.

Высветив окно экрана, я включил новостной поток.

— ... подорожание на рынке "золотой пыльцы"...

Хлам, скука, мусор.

— ...сейчас вы можете наблюдать настоящее произведение искусства: "Алмазный рыцарь - бессмертное творение Алуза Ла Гросса. Статуя считалась утерянной, как и многие другие достояния планеты после "Войны Заката". Данную статую сумела обнаружить команда поисковиков гильдии "Башня" филиала "Ливень". Данная гильдия, похоже, решила вернуть свою былую славу, ибо когда-то занимала первое место в рейтинге гильдий...

Интересно, за сколько они ее впарили? Таких денег для покупки подобных произведений на планете мало, хотя, если... аукцион, могли и неплохо наварить, учитывая, что аукцион не планетарный... Надо будет глянуть, сколько процентов нам с настройщиком отписали.

— ...ческое движение "Дахма" объявила: "Всё, что было отобрано богами в день Великой Скорби, должно оставаться там навечно. И каждый, пойманный в лабиринте старатель, будет наказан ими во имя Богини "Лонгарданны Благословенной и Справедливой"". Судя по ответным высказываниям совета гильдий, они примут к сведению пожелания "наглухо стукнутых фанатиков", как выразился Гар Тронлер, Великий магистр "Рыцарского Долга", также похваставшийся приобретением ныне главной жемчужины Зала доблести — "Алмазного Рыцаря". Как заявили брокеры, торг был беспрецедентным, буквально озолотившим старателей...

Пошел сигнал вызова. Глянув на строку абонента, я произнес:

— Принять вызов.

На экране, сменив новости, проявилась заспанная, с подпаленной бородой и прической типа "пиротехник" рожа Настройщика.

— Все дрыхнешь?

— А что еще делать?

— Как что? Работать! Ну... или по бабам...— его взгляд покосился куда-то мне за спину. — Хотя ты уже успел, я смотрю...

Обернувшись, я заметил черный кружевной лифчик, забытый Угольком.— Хм-м, интересно, как он оказался на стыке жалюзей? Хотя, чему удивляться, Уголек всегда была темпераментной особой. Тем временем Настройщик продолжил:

— Через два часа жду у себя, есть работа... Плотно позавтракай.

Он отключился. Хм, работа — это хорошо, больше денег, новые игрушки и взвинченные нервы Настройщика.

Кафетерий встретил меня шумом и большим количеством народа. Это место мне именно потому и нравилось, что чувствуешь себя, словно на базаре: ходят, спорят, жрут, как свиньи... Мат-перемат... Вполне нормальная обстановка.

Мое появление было отмечено десятком взглядов: заинтересованных, безразличных, презрительных. У большинства значки охотников-новичков. Пара охотников с затертыми эмблемами... Заметив знакомое лицо, я кивнул, здороваясь. Жив еще Ловец... один из самых старых. У него есть и второе прозвище — Пьяная Каналья. Он, когда нажирается, можно заказывать ремонт всего заведения, чему не всегда рад хозяин заведения, в котором приходится делать обнову.

Заказав плотный завтрак, я занял свободный столик у окна и принялся ждать.

Должен сказать, народ был разношёрстный, даже очень. Пара гномов, светлые эльфы, темные эльфы, в углу тихо порыкивал орк с нашивкой командира отряда на правом локте. Но больше всего было человеческого племени. Сколько из них еще сложат голову в Лабиринте или ином круге?

Принесли еду. Надо сказать, готовят здесь хоть и не особо изысканно, но народу нравится. Как говорится, дешево и сердито.

Глянув на часы, я принялся быстро поглощать дымящееся рагу, не люблю опаздывать, в работе опоздания чреваты, иногда чьими-то жизнями.

Примерно на середине завтрака ко мне за столик подсела стройная, немного худоватая для своего роста девушка. На плече — три "лычки" над шевроном группы. Зам— командира отряда.

— Можно? — не дожидаясь ответа, уселась на свободный стул. — Я вижу, ты новичок.

Она окинула взглядом мою куртку без каких-либо знаков различия. Что поделаешь, не успел еще прилепить... На спину... У одиночек на спине имеется специальная эмблема размером в две ладони, изображая и эмблему гильдии, и прозвище охотника. У меня была раньше стилизованная куртка с изображением планеты в вечном ливне и посреди — контур человека с серебристыми глазами. Мышь постаралась...

— Все может быть...

— А что умеешь? — любопытная, хотя для старателя это обычная черта. — Мы собираем команду в зеленую зону. Нужны крепкие парни, не боящиеся "крови" и желающие заработать.

— Зеленая... — медленно протянул я слово. — Там же вроде территория "шагоходов". Там же группам тяжко.

Она хмыкнула.

— Точно новичок. Начитался формуляров...— равнодушно заметила она. — Для "шагоходов" сейчас не сезон. Там только "пустынники" сейчас шалят.

Завибрировал коммуникатор.

— Секунду, — девушка кивнула.

Поднеся его к уху, я нажал на "прием", нет желания, чтобы посторонние слышали мой разговор.

— Т...! — от вопля Настройщика я едва не оглох на одно ухо. — Ты где шляешься? Хватит строить глазки очередной нимфоманке в кафе! Давай живо ко мне!

Усмехнувшись, я нажал "отбой". Кинув на стол пару купюр, я встал, кивнув девуше напоследок:

— Спасибо за предложение, я одиночка, и заказы у меня есть уже.

— Ну, смотри сам...

Настройщик был зол. Было от чего. Не вернулось три группы, причем, одна группа из "старых". Все три отправились за "ингредиентами" в зеленую зону. Вспомнилась утренняя сводка новостей.

— Есть идеи, почему в зеленой зоне погибли группы? Она же считалась самой безопасной зоной.

— Была... непонятно... три команды ушли, и ни одна не вернулась. Сработал "последний шанс" у троих из последней команды... — гном со злостью ударил кулаком по столу. Подпрыгнули инструменты, мелкие крепежи и болты рассыпались по полу. — Три тела с оторванной головой!

Мы помолчали.

— Что тебе такого понадобилось в Зеленой что ты отправил аж три группы?

Гном высветил на экране список.

Н-да... немаленький списочек, причем, отнюдь не дешевых компонентов. Устало проведя ладонью по глазам, я спросил:

— Броня готова?

— Еще вчера. Настроил по максимуму... Тебе еще надо затестить ее на предел до полного завершения, — гном пожевал ус. — Когда отправляешься?

— Через час.

Зал отправки был полон народа. Старатели, организуясь малыми группами, проверяли снаряжение.

Перед выходом от Настройщика я активировал камуфляж. Со стороны — теперь без шлема и с закатанными рукавами — я отдаленно напоминал российского военного в стандартной разгрузке.

Пройдя до Зеленого сектора, я просто встал в очередь. Сквозь толстое перекрытие прозрачной капсулы телепорта на меня слегка удивленно смотрела недавняя знакомая. Добрала она команду или нет? Они только что зашли в капсулу портала.

Вспышка!

Следующий...

Через семь минут подошла моя очередь. Набрав код, я подошел к капсуле. Достав монету из кармана, щелчком отправил в открытый рот лепной статуи над входом...

Есть! Входящих осыпало монетами из переполненного рта монстра. Старая традиция. Считается, что если вошедшего осыплет "золотой" дождь, то ему сопутствует прибыль и удача. Ну, а бросивший вернется обратно живым и невредимым.