Хроники Призрака. Книга 1.

Предисловие.

Полдень человечества. Раса, сумевшая победить старость, смерть, голод. Научившаяся уничтожать старые и создавать новые миры, разжигать и гасить звезды. Нести знания и свет науки и магии, или полностью искоренять то, что казалось им ошибкой природы, или творца.

Это была поистине золотая эпоха науки и процветания. Люди смогли обуздать непокорные стихии, познать суть природы и бытия. Сумели объединить разрозненные человеческие племена различных миров в единое сообщество и принести ему свет просветления.

И чтобы показать богам то, что они стали подобны им в созидании, был создан центральный мир, через который проходил весь веер троп в миры иные. И был создан совет, чтобы сохранить и преумножить знания иных миров.

Так был создан Храм Знания.

Потянулись тогда в центральный мир великие мыслители и философы, светлые и темные маги, великие воители и наемники.

Спустя десять веков были созданы две первые Истинные книги.

Первая Книга Жизни, куда на страницы из нетленного материала были вложены знания и умения сотен тысяч миров, направленных на созидание и лечение. В великий артефакт веками вливали магию жизни, лекарства, травничества, знахарства, сделав артефакт неуничтожимым.

Вторая книга стала полной противоположностью первой. Имя, которое она получила — Книга Смерти. В нее были вложены все знания касающиеся смерти и уничтожения. Для того чтобы книга не попала в не те руки она была запечатана в главном хранилище Храма Знаний. Этот артефакт был настолько могущественен, что мог напрочь стирать с лика веера миров не только отдельные миры, а намного хуже. Он мог стать тем самым камушком способным погубить все, все окружающие миры.

Так появился Легион Серых, призванный денно и нощно охранять книги.

Шли столетия.

Люди в своих путешествиях по иным мирам встретили иные расы, обладающие не меньшими знаниями, чем они сами.

Так началась Первая Великая Война, война против Альвов.

Альвы сумели подмять под себя все известные им расы сумев убедить их в том, что они были созданы только для того чтобы служить Альвам.

Столкновения были настолько кровопролитны, что было принято решение явить мирам Книгу Смерти. Альвам дали шанс прекратить вражду. На что Альвы ответили, как и тысячелетия до них поступали их предки. Они отправили головы послов в деревянных ящиках.

Сначала был уничтожен главный мир Альвов — Имунделл. Следом за ним стали гаснуть один за другим миры, отказавшиеся сдаться и признать силу победителей.

Когда Альвы поняли, что союзники, отвернулись от них, они пришли на поклон к великим полководцам, в знак мира, приведя с собой детей своих дабы скрепить мирный договор браком между ихними расами.

Так был заключен мир.

Полководцы состарились и умерли, а Альвы сумели прибрать к своим рукам власть над столь неразумной и молодой по их мерке расой.

Но Храм Знаний отказался выдать правителям Альвов Великие Книги, которых на тот момент уже насчитывало ровно сорок две. Включавшие в себя все знания известных миров.

Альвы смирились и отступились. Точнее сделали вид, ибо век человека короток, несмотря даже на то, что старость и смерть была побеждена, люди редко проживали более трех тысячелетий, раньше уходя на покой, устав от мирской жизни.

И вот тогда Первая Красавица Альвов, чье имя было стерто из всех анналов, сумела соблазнить молодого и сильного командира легионеров. Ослепленный любовью к прекрасной Альве юнец ворвался внутрь Храма Знаний.

Первый совет был вырезан, а великие книги были похищены.

Когда же пелена колдовского заклятия спала с глаз командира людского легиона, он явился пред выжившим во время налета Хранителем, и преклонив перед ним колени и склонив голову ждал наказания.

Хранитель, выслушав молодого воина, приказал вернуть тому украденные книги.

На что воин ответил, что, если один раз не смог устоять перед Первой Красавицей Альвов, не сможет устоять и второй раз. И тогда хранитель провел обряд лишения чувств молодого воина. Воин утратил все, все, чем дорожил, все, чем восхищался, любил и ненавидел. Всего того что делало его человеком.

Следом за молодым командиром пошли и верные воины.

Десять тысяч великих воинов лишились в один раз всего. Но обрели то, что мешало им стать абсолютными солдатами, то к чему они стремились.

Вновь отстроенная столица Альвов в одну ночь была вырезана. Не пощажен был никто. Юный воин собственноручно убил прекрасную возлюбленную, а ее отрубленную голову заставил надеть на шпиль ее дома в качестве назидания.

Но двух Великих Книг не было.

Альвы как при жизни, так и после смерти не смогли ответить своим палачам кто и куда забрал книги.

Легион вернулся не с чем.

Тысячу лет легион безымянных хранил и защищал Храм Знаний, после чего войны ушли из жизни следом за командиром.

А следом за тем как ушел в забвение последний великий безымянный Альвы начали Вторую Великую Войну, войну за храм знаний.

Веер миров снова полыхнул в огне горящих миров.

Храм Знаний пал. Книги похищены.

Центральный мир превратился в мертвую каменную пустыню.

(Летопись из Книги Памяти. Последней книги, которую удалось спасти молодому послушнику Храма Знаний. Книга и мертвое тело послушника, были найдены в лазу подвала заваленного сломанной мебелью и обрывками ветоши).

Пропажа книг ознаменовалась Судным днем человечества.

Знания книг были пущены не, сколько во благо, сколько для своих амбиций. Миры стали гибнуть один за другим. А владельцы книг были все ненасытны.

И тогда смертные обратились к богам, которых большинство уже стало подзабывать, ибо не нуждались в их помощи.

И боги пришли.

И взяли они за помощь свою страшную и кровавую дань. Тогда впервые за долгие тысячелетия под нож на алтари богов пошли человеческие и не только жертвы.

Семь великих древних богов вернули к жизни десятитысячный легион вместе с его командиром.

Вернув к жизни Безымянный легион, явили они свою волю смертным: Все дети, которые были рождены под определенными признаками и положением небесных светил сдавались в храмы богов, а уже оттуда они доставлялись в навсегда закрытый Центральный мир, куда имел право попасть только Легионер.

А спустя пятнадцать лет Легион вступил на веер миров. Огнем и мечом он прошелся по охваченным нескончаемыми войнами мирам.

Разделенные по страницам великие книги снова стали возвращаться на свою исконную родину.

Это время в истории миров было ознаменовано как Век Стали, продлившийся куда более ста лет.

(Каменная скрижаль в храме памяти Перекрестка).

Разрозненные знания в виде страниц великих книг снова стали собираться в Храме Знаний мертвой планеты. Где несли свою бессменную вахту проклятые легионеры.

И тогда из-за дальних рубежей появились Темные Альвы.

В их руках было самое страшное, что могли представить люди и Светлые Альвы, которых после столкновением окрестили Светлыми по цвету их кожи. В их руках была Великая Книга Смерти.

Так погиб Последний великий дом Светлых Альвов, разрознив малые дома по мириадам миров. Так была разрушена великая крепость людей, сдерживавшая натиск на все еще живые миры, которые еще не успели познать ужас войн.

Тогда Безымянный легион вновь появился перед новым врагом.

Так началась Третья Великая война Магов, войны за Великие Книги.

Миры горели, словно лучина и плавились, словно воск под жаром пламени.

В ходе войны Великая книга пропала, для того, чтобы через несколько тысячелетий всплыть вновь. Последние наследники Темных Альвов успели спасти свое главное оружие, скрывшись на окраинах темных миров.

Безымянный легион остался ни с чем.

Старые цивилизации были разрушены.

После войн во многих мирах прокатились волны охоты на магов и колдунов. Горели библиотеки. Гибли величайшие умы. Вместе с этим затерлась причина ненависти к Светлым и Темным Альвам.

Так наступил Темный век.

Люди и многие разумные расы вернулись к своим истокам. Боги воспользовались моментом, оседлав волну, и тогда сила и власть вернулась к рукам жрецов. А алтари богов стали вновь и вновь обагряться кровью жертв.

(Из летописи Лергант'села де'Видор Летописца дома Твиннор, великого светлого дома Альвов, милостью богов сумевшего спасти крохи своего народа).

Серый легион, несмотря на то, что заявляют крикливые умы историков, существовал и продолжает существовать, выполняя последний приказ Великого магистра: "Вернуть все похищенные книги и страницы книг!"

Ибо сила этих воинов несравнима с силами обычных людей.

Они, появляясь в различных мирах, оставляли после себя трупы, горящие дворцы, уничтоженные города. Великие стратеги, полководцы, герои, спасители и великие злодеи. Они лишены жалости, чувств, и сострадания, ибо перед ними поставлена одна единственная цель. Вернуть украденное!

И да хранят нас боги от столкновения с ними.

(Отрывок из курса лекций Магистра Велл-анор Серого мага академии искусств Перекрестка).

Глава 1.

Я неторопливо собирал рюкзак, складывая самое необходимое: белье, фотоаппарат (хотя толку от него там, куда я собираюсь маловато, разве что как диковинный сувенир), электронную книгу, несколько сменных флэшек с книгами, бритвенный набор, пару сувениров на обмен. Отключив воду и газ, я проверил, все ли хорошо запер. Открыв оружейный сейф, достал оттуда тяжеленный кофр с кодовым замком, накинул на плечи кобуры с пистолетами. Все закрыв, я убрал ключи от него в тайник на антресоли.

Еще раз все проверив, я вышел, напоследок выключив электричество. Запер дверь. Набрав контрольный код на коммуникаторе, я активировал систему внутренней охраны от взлома. Если вломятся — участь воров не завидна.

Такси доставило меня на железнодорожный вокзал. Водитель содрал с меня за тяжелые сумки по двойному тарифу. Жара, люди ленивы, мухи вялы и только вездесущие

Пригородная электричка жарким летом пахла ржавчиной, немытыми телами пассажиров и людской суетой. Большинство ехало домой, на дачи и просто на охоту-рыбалку.

На станции меня ждал старый потрепанный "Вазик" и такой же потрепанный водитель. Вскоре мы уже тряслись по лесной дороге. Качественная иллюзия, даже вибрация ощущается, вот только техника...

— Опять на подработку, "Призрак"? — голос водителя кардинально изменился. С него стала сползать оболочка личины.

— Да, "связующий". Два месяца тут фигней страдать, — я сделал кислую мину, — или подзаработать в "Артели". Потом, может, махну на Перекресток, в зависимости от контрактов, у них как раз начался ажиотаж. Можно неплохо срубить деньжат.

— Ну, да...

Щуплый парнишка на месте бывшего водителя усмехнулся.

— Мне еще лет десять как не дадут вступить. "Молод еще"! — подражая чьему-то голосу, произнес он.

Я усмехнулся. Да, дети хранителей, связующие, все мечтают отправиться "туда", вот только, вырастая, на них перекладывают обязанности их родителей, а те идут на законный отдых. Но иногда некоторым удается и прорваться.

Автомобиль, натужно кряхтя мотором, выехал на поляну. Транспорт только с виду кажется разваливающимся куском металла, что-что, а эти "люди" умеют маскировать под различный хлам по-настоящему ценное и "редкое" на планете оборудование.

Выгрузив вещи, я осмотрелся.

Блин! Никогда не удается заметить момент перемещения... Вокруг на много километров ровные, заросшие зеленой травой поля. И ни единого намека на лес, дорогу или хотя бы тропку.

Но меня интересовали не они, а "Стоунхендж". В свое время их были сотни по всей планете, теперь осталось совсем немного — прятать с каждым годом все труднее. Ходят слухи, что в будущем планируют их маскировать в каких-нибудь бункерах. Со временем цивилизации достигают нескольких уровней развития, после которых им предлагают влиться в единую сеть миров, либо получают волчий билет, и на долгие столетия мир становится карантинной зоной. Более семи тысяч лет назад с Землей такое уже было.

Поставив сумки в центр плиты, я принялся ждать. Парнишка, заведя свой "драндулет", сделал круг и исчез...

"Ну и кто из нас по-настоящему призрак?"

— Что, не сидится на пятой точке спокойно, отрок?

— Семеныч, ты как всегда ворчишь... — я неторопливо обернулся. — Опять "твоя" пилит? Или решил отыграться на старых знакомых?

Мужичок в телогрейке скривился как от зубной боли и, сплюнув через левое плечо, проворчал:

— Тебя еще не хватало с твоими приколами, Алекс! Не сыпь соль на рану! Ей, видишь ли, дура соседка про "Камасутру" рассказала. Блин, сколько веков без нее спокойно жил... Тоже мне мудрость брахманов...

Я радостно рассмеялся.

— Ладно, шутки в сторону, — взгляд Семеныча переменился. — Ты должен помнить, что таким, как ты, нет платы, но необходимо разрешение "ТЕХ" и "ТЕХ"!

Он ткнул пальцем в небо, а потом в землю.

Я достал конверты.

— Тебе письменный, вариант подойдет? Или придется вызывать посредников?

— Печати энергетические?

— Батарейковые! — съязвил я в ответ. — Семеныч как первый день замужем! Родовые! С личными монограммами глав!

— Тьфу, на тебя нехристь!

"Как будь-то в Христа сам веришь?"

Забрав конверты, он, поочередно сломав печати и прочитав написанное, подкинул их в воздух. На землю лег невесомый пепел, в следующую секунду унесенный ветром.

Он кивнул.

— Что ж, удачи, "Призрак". Будет "его" воля, еще свидимся!

В следующий миг Семеныч пропал, забрав с собой весь окружающий мир. Словно кто-то невидимый повернул ручку выключателя. Желудок словно скрутило от непонятных и малоприятных ощущений...

— Вас приветствуют в орбитальном городе Рассвет. Сообщите цель Вашего приезда.

Я стоял на пластине телепорта. Помещение было небольшое, сферической формы. Пластина находилась ровно в его центре на вертикальном пьедестале. К выходу вела немного узковатая дорожка, выложенная шероховатой плиткой. Сколько лет, а ничего не меняется.

У края пластины стояла молодая девушка, одетая в форму служащей "Таронга" (портальной службы мест сообщений).

— Работа. Личный номер 2774-8921-AAJ-12."Призрак".

Пискнула планшетка в руках "стюардессы". Девушка слегка удивленно посмотрела на данные, высветившиеся на ней, после чего ее глаза удивленно распахнулись. На меня уставились два зеленых озера, удивленных, немного растерянных глаз. Впрочем, мимолетное удивление сменила дежурная улыбка.

— Мы рады приветствовать Вас! Это большая честь встречать Вас...

— Уважаемая, у меня была весьма нелегкая дорога... Можно покороче со стандартными приветствиями?

Девушка испуганно ойкнула и быстро закивала головой.

Новенькая, ну, ей-богу.

— Прошу пройдемте, Охотник. Я уже отправила запрос на зеленый коридор. Ваши апартаменты в башне, расконсервируют к вашему приезду, — она остановилась и, набрав команду, открыла дверь приемной капсулы. — Или вам заказать номер в гостинице? Сейчас открылся очень популярный отель "Стерх".

— Нет. Вызовите мне транспорт до башни, мне нужно зарегистрировать прибытие.

— О, насчет этого можете не беспокоиться. Если хотите, я отправлю запрос прямо сейчас,— она что-то набрала и протянула пластину.

Приняв, я приложил ладонь и набрал свой номер. Секунда, другая...

Подтверждение. В верхнем углу замигал значок сообщения. Семьсот сорок два письма. Однако...

Отключив соединение, я вернул пластину планшета девушке.

— Осталось ждать только транспорт.

— Сферолет ждет вас у выхода, спасибо, что воспользовались нашими услугами.

— Еще бы, они с Гильдии дерут неслабый процент, который потом она вычитает с нас...— с этими мыслями я залез в кабину.

Больше всего мне всегда нравился спуск с орбиты планеты к небесному городу. Ни с чем не сравнимое зрелище. Сгораемый в слоях атмосферы корпус — алый росчерк на небосклоне...

Город в облаках... иногда вспоминаются старые кинофильмы, где люди представляли себе летающие города... Но ни один из них, не смог показать всего великолепия...

Огромный город, с высоты напоминающий огромную, причудливую снежинку, переливающуюся разноцветными огнями, из которой вверх тянулись иглы башен и зданий, переливаясь цветами радуги. И ни одного одинакового или типичного строения. Каждое индивидуально, представляя собой настоящий шедевр инженерной и культурной мысли... Больше всего они ценились за долговечность и функциональность...

Мой сферолет, сделав плавную дугу, стал снижаться перед одной из башен. Одной из шести, окольцовывающих центр города.

Воздух был влажным. Надо будет не забыть заскочить в медпункт башни. Смена мира — целая проблема для организма — пока привыкнешь к новой среде и составу атмосферы...

Возле входа стоял привычный, до боли знакомый охранник. Радужные блики так и гуляли по его броне.

Я вытащил сумки.

— Как жизнь, Сур'р?

В следующее мгновение все немногочисленные свидетели могли наблюдать, как отвисает челюсть у охранника. А глаза становятся огромными, по пятаку каждый.

— Го... го... господин Призрак? Вы ли это? — Он еще и заикаться стал.

— Я тоже рад тебя видеть! — радостно улыбаюсь. — Так как жизнь, Сур'р?

Наконец-то пришедший в себя Сур'р усмехнулся и, поправив карабин, ответил:

— На старости дожил до спокойных лет, — он немного помолчал. — После "прорыва", что унес столько жизней, здесь тихая и размеренная жизнь. Я рад, что вы тогда выжили!

— Ладно, еще поболтаем. Я — отметиться и в оружейную. Надо привести себя в порядок, а то как голый хожу.

— Ох, сомневаюсь! — хохотнул Сур'р. — У нас новый начальник, точнее начальница, вы с ней поосторожнее. Своевольная дама...

В уголках его глаз промелькнула тень.

Новая начальница значит... Ветхен! Неужто, старый козел, ты подох в тот раз?!

— Уговорил, ладно, я побежал, — подхватив сумки, я вошел в здание. — Еще свидимся!

Холл был полон народу. Нда-а-а... за пару лет тут ничего не переменилось. Поймав носильщика и сунув ему в руки сумку со специями и пару монет в карман, от которых тот тут же подобрался. Сумку они доставят в мои апартаменты. Я же там появиться еще успею.

Скоростной лифт отнес меня на минус сороковой этаж. Хм-м, ремонт после взрыва сделали кардинальный — помещение просто не узнать. Подойдя к стойке, я поставил кофр с оружием на пол.

"Консьерж", бегло осмотрев мой слегка потрепанный внешний вид, спросил:

— Я вас слушаю? — голос был под стать этому задохлику.

— Я хотел бы увидеть "Настройщика".

— Ваше имя? Вам назначено? — он вывел на экран планшета список.

— Призрак. А насчет назначено, вам лучше уточнить у него самого.

Я положил на стойку идентификационный жетон. Стойка "ожила". По прозрачной поверхности пробежала рябь, окольцевав лежащий на ней жетон. Рядом тут же высветились моя старая фотография и короткая строка данных. Напротив, голографической эмблемы появился мигающий символ блокировки.

— Прошу извинить, но на сегодня у него записей нет, можете изложить мне свою проблему. Я поставлю Вас в известность, когда он сможет вас принять.

Да ладно! И это Настройщик, который всей душой ненавидел бюрократию. Все же гномья натура берет свое, что бы не говорили, а гном — есть гном!

— И когда мне подойти?

— К концу следующего месяца списки подойдут к вам, — с видом сожаления произнес парень.

Вежливо, очень вежливо меня послали. Ну, прикроватная тумбочка, я тебе это припомню!

— Старая перечница! Если ты сейчас не покажешь свою задницу в этом помещении, я активирую заряд у тебя в мастерской! — произнес я в одну из видеокамер, выходящую на стойку.

Консьерж, видимо, вдавил кнопку тревоги, ибо передо мной рухнуло стальное забрало, отсекая стойку. Из ниш выдвинулись автоматические турели на подвижных кронштейнах.

Вы когда-нибудь были под прицелом автоматического оружия, готового в любой момент превратить вас в мясной фарш, кучку пепла или обожженный контур на стене за вашей спиной? Поверьте, лучше не ощущать, хотя адреналин так и подскакивает...

Народ, который был в холле, залег и стал расползаться по углам. Я с улыбкой смотрел на весь этот цирк. Вот только спина слегка взмокла, здесь обычно стреляют, а уже потом задают вопросы. Не то место, чтобы долго раздумывать.

— Т... — Двенадцатиэтажная заковыристая конструкция, блин, даже я без запинки не выговорю... — Кому еще жить надоело.

— Мне, — и нагло улыбаюсь в объектив камеры.

Повисла тишина, нарушаемая только тихим гудением разгонных пилонов в турелях.

— Т... — Хм-м-м, а вот этого выражения я еще не слышал.

Тревога затихла, турели втянулись обратно в ниши, забрало с тихим лязгом потянулось вверх.

Послышалось жужжание сервомеханизмов, и часть стены отъехала в сторону, открывая широкий проем, из которого с радостным ревом выскочило бородатое чудо с всклокоченной бородой. С яростным воплем это нечто решило меня раздавить в своих объятиях. Я лишь придушенно пискнул.

— Раздавишь, медведь. Я тебе не боевой голем, чтобы душить меня...

— Жив, чертяка! Два года ни слуху, ни духу! И вот, заявился! Давно в городе?

— Минут семь, пять из которых твои подчиненные вежливо посылают меня на дальний хутор с пожеланием посетить тебя в следующем месяце... — сдал я консьержа.

Настройщик со скрипом повернул голову (ей богу, со скрипом) и мрачно посмотрел на провинившегося. Тот был белее мела.

— Опять! Дармоед ты ... Ты список изучал?

— Так точно! — по— военному вытянулся тот.

— Да? А что ты скажешь насчет второй строчки?

— Лаванда. Лика Трист де Раво. Охотник Первой категории, — по заученному ответил тот.

— Не понял! Какая на... лаванда? Дай сюда!

Планшетка была буквально вырвана у того из рук. Теребя бороду, он вчитался.

— Стоп! Почему в списке двадцать девять, когда их было тридцать?

— Согласно директиве, сто двенадцать, пункт четвертый, подпункта два. Лицо, признанное безвестно отсутствовавшим более пяти лет, удаляется из регистрационной очереди и списков, входит в список "Неизвестная судьба" до момента их возвращения на место! — Ого, а парень, похоже, "буквоед".

На гнома было страшно смотреть. Казалось, он готов прибить любого...

— Парня не было два года и шесть месяцев! — он хлопнул по стойке планшеткой. Стойка выдержала, планшет, к моему удивлению, тоже. Похоже, теперь с запасом прочности стали делать. — Кто отдал приказ?

Консьерж, схватив планшетку, как утопающий протянутую руку, быстро набрал комбинацию и облегченно протянул планшет.

— ЧТО!!!!!!!!!!!! — От его вопля подскочили все, я еще и пригнулся, на автомате хватаясь за кобуру и ища взглядом опасность. Гном тем временем продолжил. — Эта СУ... О... совсем!

Дальше пошли настолько эпичные выражения, что девушка в дальнем углу покраснела до корней волос. Консьерж же бледнел и обтекал. А вот планшетка, тихо "крякнув", рассыпалась кристаллическим крошевом. Н-да, на гномов они, видимо, даже с запасом прочности не рассчитаны...

— ТАХР!

— Я, — парень вытянулся в струнку,— бегом к Сорвану, и делай, что хочешь, но, если имя "Призрака" окажется на аукционе, ты здесь больше не работаешь! Ясно?

— Так точно, сэр!

— Тогда какого демиурга ты тут лясы точишь. Бегом!

Да-а, раньше он был предельно вежлив со всеми... Застенчив, ворчлив и тих, как мышь... Что ж, время меняет разумных...

— Ты, — он ткнул пальцем в помощника, — кофр с оружием ко мне в лабораторию, туда же притащишь семнадцатый контейнер... и двадцатый. И еще... Позови Изумруд! Скажи, пусть захватит свои "последние".

Гном устало вздохнул.

— Так. Пошли, Призрак.

В его лаборатории, как всегда, был непередаваемый бардак! Его любимый столик был сервирован. И когда успели...

Оглядев обстановку, я хмыкнул и сел на стул.

— Ну, рассказывай!

Гном залпом осушил стакан какой-то мутной жидкости (первач?) и, прокашлявшись, начал.

Короче, все сводилось к тому, что через год, после того как я убыл на Землю, к власти пришла некая Ларанда Морри Ла Крустт. Дворянка в сороковом колене. И стала все перестраивать на новый лад в гильдии. Совет сначала возмущался, но ей удалось прижать каждого. Кто бы за ней не стоял, руки у них оказались длинные.

На гнома она давно зубки точит. Дело в том, что как только он развернулся, то сначала выкупил арендуемую гильдией землю, а затем и саму башню, при этом беря вполне "символическую плату", хотя мог не слабо погреть руки.

Из старожилов остались единицы. От золотой десятки — лишь половина... От серебряной, как ни странно, — все, включая меня, вашего покорного слугу.

Итак, проблема с МОИМ именем... Эта "зараза" дала распоряжение перевести меня до срока в " Неизвестные судьбы" и продать на аукционе гильдии за весьма крупную сумму. А вместе с этим и все мои вещи, проценты, выплачиваемые мне гильдией, и прочие плюшки. Многие были с этим не согласны, но, увы, хозяин убыл в неизвестном направлении, и связаться с ним не удалось. Точнее, со мной.

Он еще многое успел рассказать, когда запищал интерком.

— Да! Какого черта мне мешают!

— Что это значит? — холодный женский голос. — На каких основаниях ты отдаешь распоряжение о восстановлении имени "Призрак"? Тебе микросхемы совсем мозги заменили?

На объемном экране появилась, распаляясь, сверкая глазами, пока еще молодая леди в ярко— красном брючном костюме, стоявшая на фоне проплывающих облаков. На Земле о таких говорят: вышла замуж по расчету и любит молоденьких мальчиков... Не хищник, ширма — и не больше.

— На основании возвращения владельца! Кстати, познакомьтесь. Пятнадцатый боец по рангу гильдии. Седьмой серебряный охотник, кодовое имя "Призрак"!

— Приятно познакомиться, — я мягко улыбнулся и слегка кивнул, однако мой взгляд мог заморозить жаркую пустыню.

Ларанда замолчала и удивленно уставилась на меня. После короткой паузы она спросила:

— Почему вы не явились сразу ко мне, чтобы доложиться? — в голосе появились стальные нотки. — Или вас не учили субординации?

— Прошу меня простить, леди, но согласно прейскуранта время, когда вы можете меня принять, -18:20, четвертого Атриума! — теперь в моем голосе прорезался холод. — Поэтому мне пришлось отправить короткий запрос на регистрацию и записаться на прием.

— Хорошо. Я перенесу встречу на завтра, на девять утра. Прошу не опаздывать!

Отключилась.

Гном радостно заржал!

— Так ее! Совсем распоясалась, у баб на почве власти крышу сносит, причем всегда!

За что и выпили.

За беседой со старым другом время словно замедлилось, и появление визитерши для нас оказалось небольшой неожиданностью. В лабораторию "втекла", мелко семеня ногами, девочка... точнее гномка. Постояв какое-то время, слушая наши рассказы, она "кашлянула", привлекая наше внимание.

— Мастер Настройщик, вызывали?

— Да, Изумруд. Все захватила?

— Да, как вы и приказывали.

Следом вкатился сейф в трехметровый рост и метровый по обхвату...

— Передай ей стволы. Я, щелкнув замком, открыл кофр.

— Изумруд, доработаешь по системе "Два-М". Стволы нужны завтра. И замени магазины на новые, из тех, что недавно собрали.

— Хорошо. Забрав кофр, она "утекла" обратно. Сейф остался.

— Это твоя новая броня, старую, извини, я разобрал. В ней было много дефектов.

Шкаф, повинуясь голосовой команде Настройщика, раскрылся, словно цветок. На постаменте в зажимах стоял антрацитово-черный доспех. Смотрелось футуристически. Ни единой лишней детали: легкая броня, стоящая баснословные деньги. Я подошел и коснулся ее пальцами. Холодный...

— Натягивай, будем подгонять под тебя!

— Что, так сразу?

— А ты что, собираешься неделю пьянствовать в "Занозе"? — хмыкнул гном. — Да ни в жизнь не поверю!

"А ведь правда не терпится... Адреналиновое голодание мирной жизни?"

Подгонка комбеза и накладных лат шла до поздней ночи. Очень поздней.

Самую большую проблему представляли собой системы распознавания. Взаимодействуя с оружием, им требовалась точная настройка и подстройка под носителя... Много еще другой научной чуши, в которую я не вникал, оставляя большинство разработчику. Знает, пусть настраивает, ибо это не раз спасало мне жизнь.

В два ночи нас разбудила гномка, притащившая мои стволы обратно, весьма довольная собой. И все пошло по-новому кругу! Причем, большей привередой оказалась эта малявка! То прицел на три микроны влево, то прицелочный щиток сполз на полмиллиметра, то руки у меня из заднего места растут...

Короче, на встречу с главой гильдии я поперся, не снимая доспеха, лишь оставив стволы. Представьте лицо секретаря, когда он докладывал о моем приходе. Если бы мне не было назначено, меня бы сейчас уже пыталась скрутить служба безопасности башни.

— Что за ребячество! Призрак! Как это понимать? — в ее голосе столько негодования. — Вы в бирюльки играете или пришли к Главе Гильдии?

Тут на меня накатила такая злость и раздражение, накопившиеся за бессонную ночь, что я не выдержал и высказал этой "леди", кто она такая и куда может катиться с ее детскими замашками.

— Да как вы смеете! Я сделала вам одолжение! Перенесла встречу, чтобы побеседовать с вами! А вы! — она едва не задохнулась, — захотели вылететь из гильдии?

На что я просто развалился в кресле, которое под моим весом только жалобно скрипнуло.

— Во-первых, одолжение вы сделали себе. Я пришел работать, а не шататься по кабинетам с вашими крысами-бюрократами. Во-вторых, чтобы не опоздать, я примчался прямо из лаборатории, с тестового стола! Вам пересказать эпитеты Настройщика? — я вздохнул. — И в — третьих, я хотел бы услышать, на каком основании вы решили торговать моим именем? А насчет вылететь... я не думал, что вы настолько глупы. Вылечу я. Из гильдии за мной уйдет большинство старожилов, а гильдия, скорее всего, просто переедет в другое здание, ибо Настройщик так и просил передать, что, если хоть что-то из вышеперечисленного произойдет, он выйдет из гильдии, и на суде Небесного Города вы будете отсуживать все, что должны как ему, так и другим членам гильдии. Вопросы? Жалобы? Предложения?

Уф-ф. Не люблю длинные монологи.

Тишина затянулась. Судя по ее лицу, которое неторопливо наливалось краской, словно спелый помидор, фамильярничать с ней еще никто не рисковал. Из-за непривычки она упустила момент и теперь искала выход из сложившейся ситуации.

— У вас все? — боже, сколько ненависти во взгляде, умей она прожигать взглядом, броня бы просто рассеяла лучи. — И что вы хотите в качестве компенсации?

— Вы возвращаете мое имя и больше его не трогаете. Я же не распространяюсь о нашем с вами разговоре, ибо мне поверят. Насколько я наслышан о вас, вас пока только терпят, — я злорадно усмехнулся. — Вам, насколько я помню, надо подтверждать свои полномочия на совете через год. Не хотите ЕЩЕ более подмоченную репутацию? Нет?

— Я не смогу вернуть ваше имя, — она обессилено рухнула в кресло. — Точнее не сразу... С аукциона я его убрала, заменив на "Пепельного призрака" с похожими привилегиями.

— Ну, у вас есть время, — я встал. — Еще что-то или я могу идти?

— Вы свободны! И смотрите, не сдохните в Лабиринте, иначе я вашу тушку с того света достану.

Я расхохотался. Она обо мне ничего не знает! Спасибо, Ветхен! Библиотеку с нашими делами ты забрал с собой, оставив ее ни с чем.

Тот и этот свет мне закрыты до конца моего существования, так что это только пустые угрозы.

— Попробуйте. Поверьте, вас ждет весьма неприятный сюрприз, — улыбнувшись, я вызвал у нее только зубовный скрежет.

Выходя, я в своем черном списке вписал новое имя. Если сам потом ее не убью, то крови попорчу. Основательно. Так, чтобы ей пришлось менять место обитания на несколько миллиардов парсеков космического пространства. Не знаю, чем они прижали Ветхена, но такую... я видеть во главе гильдии не собираюсь. Надо будет пробежаться по знакомым— слишком много перемен...

Глава 2.

— Решил пойти с желтого круга? — Настройщик был задумчив.

— Ты меня считаешь идиотом, чтобы в первый день лезть в красную зону и уж тем более в черную? — я проверил крепеж карабина. — Тем более, ты сам знаешь, что "лабиринт" постоянно меняется. Мои старые карты не стоят и ломаного цента. А знания могут иметь сильные пробелы.

Так-с. Рюкзак заряжен... Пояс с контейнерами... Голенной нож, поясной, метательные лезвия... Подсумок с гранатами. Пять кристаллов-телепортов: два простых, два грузовых и один скоростной, так называемый, "последний шанс".

За два года после прорыва изменили систему спасения из лабиринта. Раньше порталы были двусторонними, теперь односторонние. Каждая команда или каждый разумный теперь телепортируются в орбитальный бот, который потом доставляет их на станцию для проведения ряда карантинных мероприятий, после чего доставляют всех в гильдию. Вполне разумно, иначе бы заразу или какую еще дрянь могли бы занести.

Телепортом является одноразовый кристалл в кубическом контейнере. Активация проста: он очень хрупок, если только раздавить его в руках. А так — по нему можно хоть кувалдой бить. Упор делался на живого разумного.

Гном протянул мне магнитный контейнер.

— Прикрепи к бедру.

— Что это? — спросил я, принимая тяжелый для своего размера контейнер.

— Магнитные мины. Пятнадцать штук. (Внутри было два столбика черных таблеток, или шайбочек). — Крепятся к любой поверхности. Активируется таймер или дистанционный подрыв. Привязка на ИИ брони.

— Мощность?

— Как от куска пластида. Может чуть мощнее, — Настройщик почесал затылок. — Да... чуть не забыл, взрыв внутренней направленности. К чему прикрепишь, в ту сторону и сдетонирует. Сам понимаешь, желательно на расстоянии от эпицентра взрыва минимум метров десять, остальное погасит броня.

— А маскировка?

— Слетит... Н-да... задачка. Вернешься, протестирую с сохранением стабильной маскировки. Ты хоть бы выспался, а то поперся на ночь глядя!

— Там нет солнца, там всегда мрак.

Гном хмыкнул.

— Философ, блин...

— Просьба, восстанови мой коммуникатор, а то даже почту не проверить никак...

— К твоему возвращению будет готово. Смотри, не задерживайся!

— Не учи, а то сам броню тестить полезешь!

Настройщик радостно заржал. Что-что, а ТУДА его больше и под дулом пистолета не загонишь.

Зал отправки был практически пуст. Пара групп в зеленом секторе. Телепорты поочередно вспыхивали, переправляя людей... и иных разумных.

Подойдя к порталу желтой зоны, я ввел личный код. На экране высветилась моя фотография. Сняв перчатку, приложил ладонь.

— Желтая зона. Призрак. Полномочия на вход... Подтверждаю. Готовность пять минут... — металлический женский голос. — Встаньте на приемной пластине. Капсула за мной закрылась. Интересно, на кой черт они сделали ее прозрачной?

— Гелла. Запуск последнего теста, после чего герметизация!

— Принято! — Личный искинт скафандра — очень удобная вещь.

Снял карабин. Снать с предохранителя... Палец на спусковой крючок не класть, мало ли, случаи разные бывают, а отстрелить себе ногу при падении проще всего. Телепорты, к вашему сведению, наводимые, в лучшем случае сантиметров десять над уровнем грунта, в худшем... В худшем нужно иметь с собой парашют.

Лабиринт встретил меня пустынным подземельем. Судя по карте, скинутой Настройщиком, я практически в центре второго яруса, а мне надо на двенадцатый...

— Все системы стабильны. Функциональность настроек - 94,76%.

Ого! Еще ни разу в бою не побывали, а уже такие цифры, да, эта сволочь свой хлеб даром не ест!

— Видеонаблюдение?

— Все пятнадцать камер пишут в штатном порядке, запуск сканирования территории...

Я начал тихо бормотать древнюю формулу, из-за которой меня в свое время и назвали Призраком. Увы, но данные магические умения — вещь дорогая и уникальная, и делиться ею ни я, никто другой не станет. В следующий момент я "исчез", для живых и неживых. Единственное, что могло меня выдать, — следы в пыли, они на полу оставались... Недолго. В лабиринте нет постоянства. Нет стабильности и рациональности.

Уровень был, на удивление, пустынен.

Вообще никого... Ни людей, ни обитателей этого сгустка вариаций смерти разумных.

Тишина...

Пол под ногами сильно колыхнулся, заставив упасть на одно колено, следом пришел звук далекого взрыва.

Ого, кто-то развлекается. Судя по отзвуку, довольно далеко отсюда. Решили приманить шумом побольше тварей?

Над входом на нижний уровень, весь заросший "паутиной", сидел "черепок", или ходячий скелет-воин, кому как больше нравится. Совсем свежий... Значит, "самоубийцы", так мы зовем дилетантов, которые посчитали себя храбрецами, сложили голову в лабиринте. Тихо подкравшись, я прикладом проломил черепушку, после чего бедолага рассыпался грудой костей. Хорошо еще без оружия, а то попалась как-то команда свежих зомби с лучевым оружием 2-й категории поражения...

У этих созданий лабиринта две основные уязвимые точки: череп не основной, снесете черепушку, он только потеряет направление и будет вас искать уже на ощупь. В позвоночнике у них основной нервный центр, он же мозг... По своей сути скелеты — одни из самых безобидных обитателей на планете.

Тихо переступая по выщербленной каменной поверхности, я стал спускаться... Ловушки тоже были, но разряженные... На полу следы крови, странно, каменный пол быстро впитывал кровь разумных...

Развилка... А вот этого проема на карте нет. Стоит ли...

Перебравшись на ту сторону, я присел...

Здесь недавно был бой. Я шел по следам какой-то команды. Трупы монстров, оброненные или выброшенные магазины. Несколько гильз... Вид монстров меня слегка заинтересовал — новый вид? Нечто похожее на помесь льва и крокодила с длинным хвостом, заканчивающимся длинным костяным лезвием, если только бывают такие карманные варианты. Твари были не крупнее собаки.

Ого... Тела уже начали медленно погружаться в каменный пол. Под ботинком что-то хрустнуло. Убрав ногу, я с интересом поднял парочку автоматных гильз... Земляки, по ходу... АК — 5.45...

Они что, рехнулись?! Да они весь лабиринт к себе приманят этими трещотками.

Я мысленно попрощался с командой. А вот и первые трупы. У конца зала — наполовину вросшие в пол человеческие трупы в зеленой камуфляжной расцветке. Пробежавшись по карманам, я стал обладателем пары дымовых шашек — они рехнулись с таким снаряжением в желтую зону лезть? Достав три мины, я прикрепил их к телам и поставил на десять минут — как раз успею убраться отсюда. Нечего новыми скелетами или кем похуже снабжать лабиринт. Но, увы, индивидуальных телепортов у пострадавших не оказалось, а так хотя бы трупы мог отправить назад... Родным на поминки, если они у них были...

На очередном повороте я едва не попал в гравитационную ловушку. В целом безобидная: тебя подвешивает на три метра над полом и фиксирует на этом уровне. На полчаса... а вот что с тобой может произойти в ней за эти полчаса... Ловушка может превратиться в центробежную... и твое тело в буквальном смысле превращается в кровавый фарш, медленно перемешивающийся в воздухе...

Богу в душу и вечный зуд в седалище изобретателю этой вещи!

Шестой уровень представлял собой огромный купольный зал. Пустынный, если не считать многочисленные трупы, видимо, поглощение белковых и небелковых материалов здесь было значительно снижено.

По сути, уровень — это одна единая заряженная ловушка, разбитая на рационально сгруппированные сегменты. Проходить по ним тяжеловато, но возможно. Вот только прошедшая группа весьма упростила задачу, буквально выкосив широкую полосу. Судя по всему, звук далекого взрыва шел отсюда.

Приблизившись к трупу одной твари, ножом срезал у нее пару щитков брони и, достав приготовленную на такой случай литровую флягу, воткнул капельницу-насос в плоть. По прозрачной трубке капельницы потекла зеленоватая густая субстанция. Глядя на тварь с непривычки, может вырвать, настолько мерзким выглядело существо при жизни, а уж после смерти... Но вот брезговать ею не стоит — 10 миллиграммов — до ста тысяч кредитов. Тварь весьма трудно убить. А ее кровь идет гильдии фармацевтов на различные типы лекарств, косметику, что неплохо сказывается на чьем-то кошельке или чьей-то жизни. Запечатав фляжку, покрыл герметик спреем, не, дай бог, протечет, тогда и защита брони не поможет.

Погуляв по залу, я заполнил еще три фляжки и пару контейнеров с другими частями монстров. Задерживаться здесь опасно, разряженные ловушки довольно быстро восполняют свой резерв. Зазеваешься и останешься здесь навсегда.

На выходе наткнулся на очередного камуфлированного. Блин! Минус еще одна мина...

На девятом уровне я едва не проскочил мимо замаскированной двери. Вот это уже интересно... Истратив треть боезапаса, я ее все-таки срезал. Стоило ли?

Толщина двери впечатляла. Пятнадцатисантиметровая. Стальная. Внутри помещение оказалось практически нетронутым. Практически...

Перевод маркировки выцветшей надписи на стене помещения — "энерго-генераторная", "уровень доступа "четыре"" мало, о чем мне говорит.

Довольно просторное помещение было буквально завалено различным металлическим хламом некогда исправной аппаратуры. Везде только пыль и ржавчина.

Внезапно в центре что-то заискрило и так же внезапно успокоилось.

Резко присев на правое колено, я прицелился. Скоро надо будет обновлять контур заклинания маскировки, иначе слетит в самый неподходящий момент.

Тут компьютер выдал мне данные сканера.

Не веря в свою удачу, я осторожно подошел к тускло отблескивающему Черному кристаллу, размер которого был примерно с голову собаки...

Обалдеть!

Кристалл был зафиксирован в захватах, напоминающих когтистые лапы. И судя по данным ИИ брони, был в рабочем и исправном состоянии!

Не придумав ничего лучшего после того как исследовал всю комнату, я обвязал кристалл креплением и, отойдя к двери, используя мускульные усилители, встроенные в легкую броню, рванул на себя. Оставлять его здесь глупо и нерационально.

Т... ...! Я едва не ослеп от вспышки света. Пол колыхнулся, словно живой...

Схватив добычу, я отбежал подальше... Прохода больше не существовало, его засыпало основательно, так что, если захочется наведаться туда снова, нужно будет использовать взрывчатку или выплавлять проход. Так, а теперь стоит убраться подальше... Обрезав неровные края крепления, держателя кристалла, я запаковал его в сумку.

После того как я лишил это место "подпитки", здесь должна устояться зона нестабильности. Лучше делать ноги, и поскорее!

Пол еще полчаса подрагивал.

Вот только это уже было мелочью, ибо рюкзак буквально жег руки. В переносном смысле. Кристалл такого размера очень и очень большая редкость, и по сути это был большой генератор чистой природной энергии, и этот кусок способен около столетия снабжать энергией летающий город или с десяток поселений крупно-населенного типа.

Совсем рядом я услышал короткую автоматную очередь.

Похоже я "их" нагнал.

Десятый уровень... карта показывала полное несоответствие с картой Настройщика! А вот это уже хуже, но пока не смертельно.

— Гелла, что с реконструкцией карты?

- Внесение изменений на 43,7 процента...— приятный голос без зачатков эмоций. — Повышенное содержание метанола в воздухе.

Главное, чтобы не пострадали фильтры, ибо замкнутой системы рециркуляции воздуха хватит только на полтора часа. Тогда придется наскоро эвакуироваться.

Стоило мне сделать пару шагов из коридора, как с потолка спрыгнул биомех и принялся искать цель.

Приплыли! С каких это пор биомехи стали попадаться в желтой зоне? Неторопливо подняв к плечу карабин, я поймал в перекрестье мушки прицела эту дрянь. Больше всего напоминает скорпиона, покрытого толстой кожей, которую берет не каждый резак.

Голова была сильно вдавлена внутрь, снаружи торчали отростки, заменяющие этой твари глаза. Шесть длинных лап, чрезвычайно гибких, позволяющих твари неплохо маневрировать. Биомехи к тому же еще очень быстры.

Выдох...

Плавно утопить спусковой крючок...

Комок сжатой плазмы пробил головогрудь навылет. Отцепив магнитную гранату, я бросил ее в тварь и перекатившись по полу спрятался за колонной.

Взрыв!

Взрыв разметал тварь по помещению, а тем временем с потолка спрыгнули еще две сканирующие своими отростками окружающее пространство.

Интересно как здесь прошли земляне? По идее эти твари должны были их настрогать в фарш, однако здесь нет ни одного трупа.

Подствольник разрядил свето-шумовую гранату под ноги ближайшей твари, заставив их отскочить и мерзко застрекотать, словно циркулярная пила.

А теперь ноги в руки — и бегом. Всего биомехов мне попалось на пути четыре штуки. Откуда столько. Их в красной зоне с трудом пару найти было проблематично... Хотя удивляться тут нечему. Лабиринт. Никто за все время существования гильдий не докопался до этого механизма. Теории одна безумней другой... Самая известная — завод по производству монстров где-то на таком уровне, куда не ступала нога разумного...

Я задумчиво наблюдал за каменным големом, непонятно каким образом, попавшим в гравитационную ловушку. С его-то массой. По идее, она не то что сработать не могла, она должна была разрядиться за пару минут... Прицелившись, я выстрелил в центр круга-ловушки на полу...

Голема в буквальном смысле перемололо запредельным давлением. Меня же отбросило метра на три и поволочило по полу. Матеря себя на чем свет стоит, я восстановил маскировку и проверил снаряжение. Не хватало еще что-нибудь потерять! От снаряжения зависит твоя жизнь, и разбрасываться им — вырыть себе любимому яму.

"Ты слишком полагаешься на везение Алекс".

С тоской я понял, что до двенадцатого сегодня явно не пройти, ибо к моменту, когда нашел вход на одиннадцатый уровень, вокруг был разбуженный улей. Это не команда, а сброд смертников! Это каким надо обладать юмором, чтобы догадаться палить в кристаллический улей! Осы-то сдохли, а вот от клубов газа, являющимся сильнейшим ядом, могут пострадать как они, так и обитатели лабиринта (на последних, конечно, плевать, но все-таки). Собрав не успевшие высохнуть трупики ос пинцетом, я убрал их в контейнер. Так-с... "Мёд" удалось с трудом перекачать во флягу. Четыре капельницы просто-напросто рассыпались. Густая, тягучая жидкость была очень свежей. Осталась последняя капельница, оставлю про запас, мало ли что еще попадется!

За поворотом прогремел взрыв. Коридор заволокло дымом.

Бога в душу! Нет, я, наверное, сам их пристрелю за такое поведение в Лабиринте!

Помещение напоминало собой соты, а точнее, один огромный улей, вот только "пчелки" меня далеко не порадовали. Миленькие такие паучки, мохнатые, с прозрачными сегментарными крылышками. На пчел, хоть убей, не похожи. Скорее на страшный кошмар пчеловода.

В центре зала был небольшой постамент. А вот то, что было на нем...

Я смотрел и не верил своим глазам. Двухметровая статуя тонны две весом. "Алмазный рыцарь", весь покрытый засохшей слизью или какими-то выделениями. Если верить каталогу, артефакт отмечен золотым грифом!

Если команда пробивалась к нему, тогда становился понятен их риск. У постамента пол усеян трупами. Дюжины две пауков, однако, сколько их еще не вылезло из своих нор.

Судя по отклику жетонов, гильдия у нас одна, правда, филиал другого города.

Придется спасать придурков, если успею что-то спасти, самому бы не сдохнуть!

Переведя огонь на полуавтоматический режим, начал отстрел из коридора. Послышался крик, и автоматная очередь смолкла.

Б...!!!

Выскочив из своего импровизированного убежища, я ударом ноги проломил головогрудь ближайшей твари, выстрел подствольника очистил мне проход до статуи.

"Две гранаты в подствольнике и шестьдесят зарядов в магазине".

Очередь отбросила монстров на несколько шагов. Вторая — резанула по второй волне, желающих комиссарского тела.

"Два и двадцать четыре".

— Гелла, распыляй газ!

— Принято. Отстрел капсул! Десять, девять... ноль. — Из-под наплечников вылетели по две капсулы-горошины, которые при соприкосновении с твердой поверхностью пола взорвались густыми клубами ядовитого газа.

Твари с противным верещанием отбежали из зоны охвата газа. Но не уходили, держась на самой границе, готовясь в любой момент броситься на жертву.

Еще две очереди ушли на две твари, решившие напасть сверху.

"Два и двенадцать".

Сменить магазин...

Добив пару туш, я принялся подтягивать в кучу тела самоубийц.

— Внимание, время действия газа на исходе.

В правом верхнем углу, мигая, шел обратный отсчет.

Отломив засохший кусок какой-то дряни и отбросив его в сторону, я прикрепил к ноге статуи грузовой портал и включил отсчет. Надеюсь, он рассчитан на такой вес... Все-таки габаритная находка.

Семь разумных...

Спуск...

"Два и четыре".

— Пятьдесят две секунды...

Сменить магазин, дослать патрон в патронник...

Твари скопились вокруг облака газов...

Передернув затвор, досылая патрон в патронник, я подхватил выщелкнутый выбрасывателем патрон от прошлого магазина и сунул в карман.

Достав трос, я, не мудрствуя, обмотал безвольные тела. Главное, чтобы все имели контакт при переносе...

Подняв карабин, я переключил флажок на энерго-импульс, после чего дал залп в половину мощности. Яркая голубая линия была хорошо видна в клубах газа.

Второй, он же последний грузовой телепорт.

Сзади слегка колыхнулся воздух... На месте пьедестала — огромная воронка с четкими, идеально гладкими краями. Значит, рассчитан и на такой вес...

Я раскидал гранаты по кругу. Только дернитесь!

Передвинуть флажок

— Пятнадцать секунд...

Сдвинув регулятор на полуавтоматический режим, открыл огонь.

"Два и шестьдесят".

— Десять секунд...

"Два и тридцать".

— Таймер мин на тридцать секунд.

Оставшиеся мины полетели веером мне за спину.

"Два и восемь".

— Пять секунд...

Отстрел гранаты. Взрыв! Стрекочущий вой монстров.

"Один и один".

Я вцепился левой рукой в трос...

Мы рухнули на металлический пол приемной камеры грузового бота.... Внутренний объем такого бота примерно пятьдесят на сорок и столько же в высоту. Помещение немедленно заполнили струи обеззараживающей химии...

"Фух... вот и дома..."

Внимательно осмотрев тела, я вколол пятерым "Препарат N 72". Дорогая вещь, но по крайней мере "герои", точнее придурки выживут.

Органику в виде пары оторванных лап и залитую кровью монстра куртку хб одного из "смертников" я скинул в утилизатор. Из пола выдвинулись две капсулы. Туда полагалось поместить умерших. Мало ли что могло в них влезть после смерти или при жизни в лабиринте. Шипение герметизации. Их рюкзаки я убрал в подобные контейнеры, обычные, матерчатые, не служат надежной защитой.

Оставив их лежать, я отошел к дальней стене. А что прикажете делать? Я не врач. И что мог, уже сделал. Выживут — повезло, не выживут — тоже повезло, не сдохнут в желудке у какого-нибудь монстра, перевариваясь живьем полгода.

— Вы прибываете на орбитальную станцию Гермес-12. Ваш идентификационный номер?

Передо мной из воздуха появилось полупрозрачное "окно".

— 2774-8921-AAJ-12, "Призрак".

— Принято. От вас идет два грузовых бота. Во втором живых не обнаружено. Груз подвешен в стазисе на захватах.

— Хорошо, по прибытии на станцию уточню, что делать с грузом. У меня потерпевшие. — Я снял шлем. — Два трупа и пятеро в коме. Необходима группа мед-контроля, скорее всего органическое поражение инородными клетками у всех пятерых, уровень третий. Каждому вколото десять кубиков "Семьдесят второго". Могут не дожить.

— Вас понял, Призрак. Группа экстренной помощи ждет в приемном блоке. Подлетное время — семь минут. — Окно медленно рассыпалось искрами. Позеры! — С возвращением!

Отцепив флягу с водой, я достал две капсулы и, проглотив, запил. По телу прокатилась горячая волна.

Пол колыхнулся. Вот и прибыли.

У дальней переборки послышалось шипение открываемого шлюза.

В помещение трюма ворвалась толпа медиков с носилками. Быстро побросав тела, удалилась. Я, подхватив карабин и сумку, вышел следом. От кинувшихся ко мне я отмахнулся. В стационаре осмотрят, сейчас толку от них не больше, чем от сиделки за здоровым человеком.

Три часа проходил медицинский осмотр. Все это время броню обрабатывали различными химикатами... облучали... обмывали... Попытались даже вскрыть, но система подала такой сигнал тревоги, что струхнувший исследователь не рискнул лезть дальше.

Наконец переодевшись в одноразовый больничный комбинезон, я пошел к распределителю. Перебросившись парой слов с Настройщиком, я отдал распоряжение по добыче.

Статую по моему распоряжению отбуксировали в отдельное помещение, куда срочно вызвал трех специалистов Настройщик. Все пятеро были теперь в неопасности, точнее шестеро, шестого я проморгал, он пребывал на тот момент в коме... Повезло. Выжил. Ничего, и не таких на ноги ставили.

У распорядителя отвисла челюсть, когда я сказал, что статую потом передать команде. Что они с ней собираются делать, мне не интересно, так что расходы за нее и ее реализацию с них. Также пусть потом им предъявят счет за... два грузовых портала и половину энерго-ячейки, обработку статуи и транспортировку к месту ее дальнейшей дислокации. Не знаю, сколько с нее срубят, но свои проценты я получил с нее. Про гранаты молчу, они были тестовыми... Их рюкзаки обработали, а все содержимое распределили по стазис-контейнерам. Кстати, великолепный сплав древней техники и магии... Гильдия Арнов не зря такие цены ломят...

Так-с... мои фляжки вместе с содержимым... Н-да, еще не успели разместить на аукционе, как уже начался торг... Смотрю, немало поменялось с тех пор, когда приходилось мучаться с реализацией.

С базы я убывал весьма обеспеченным человеком, вот только семьдесят процентов уйдет на закупку и таможенные вычеты всего необходимого. Жизнь здесь дорога...

— Ах... тв... ... — Гном скакал, как заведенный вокруг столика, на котором я выгрузил черный кристалл.

— Я рад, что тебе понравилось! — я устало развалился в кресле Настройщика.

Гном задохнулся, пытаясь мне что-то сказать. Плюнув, он подошел к мини — бару, (шикует, однако), и, налив какую-то мутную жидкость, залпом выпил.

— Ты хоть понимаешь, ЧТО ты принес?

— Кристалл, черный, крупный... — вяло ответил я.

— Крупный... черный... — от потекшей от него портовой ругани у меня медленно стали сворачиваться уши в трубочку.

Терплю секунд десять...

Не выдержав, на седьмой секунде я запустил ему в лоб крупным яблоком. Лоб выдержал, яблоко нет. Яблоко жалко блин!

— Постоянно забываю, с кем я разговариваю! — Гном устало сел на стул, стер с лица яблочную кашу. — Нет, ты не представляешь. ТАКИХ размеров не находили уже сотен пять, а то и все шесть сотен лет. Последний из найденных стоил под сотню миллиардов кредитов! Теперь используется в качестве основного генератора одного из столичных городов.

— Предлагаешь продать? А стоит оно того?

— ПРОДАТЬ?!!! ДА ТЫ РЕХНУЛСЯ!!!! — Гном вскочил. — Да мы на нем больше заработаем, чем если продадим!

— Тогда используй. Я пошел спать.

Встав на ноги, пошел к выходу. После того как меня выпустили из медблока и спустили с орбиты, мне так и не удалось вздремнуть. Спать хотелось катастрофически.

— Я скинул тебе на коммуникатор все данные, в том числе и видеозаписи с камер. Карту я уже запустил на обработку. Завтра будет готово.

"Опять старая перечница ночь спать не будет!"

Утро.

Вчера поздно лег, читал письма. Процентов семьдесят была ерундой, вроде рекламы, заказов, предложений и прочего. В конце списка одно письмо мигало вчерашней датой.

"Призрак, если это ты, то жду тебя у "Занозы" на втором этаже. Хомяк".

Ладно, вечером заскочу.

Поднявшись, я спустился на лифте на средний ярус гостевой зоны башни, послонявшись по коридорам и магазинам, я решил сходить позавтракать.

На сороковом этаже был старый и очень любимый кафетерий. Заказал тушеное мясо в кислом соусе с гарниром и салат, минералку, так как пить с утра вообще не хотелось. Для этого есть вечер и более приятная обстановка.

Пока ждал мясо, достав коммуникатор, вызвал пластинку экрана размером с раскрытую книгу. Быстро промотав начало, я развернул карту зала с ловушками. Быстро Настройщик проработал ее...

Принесли еду. На какое-то время я отвлекся, свернув картинку. Божественно, жаль я так готовить не умею. Потом принесли кофе.

Я вновь развернул пластину и стал просматривать данные по ловушкам, ища различия, а они были, и немало. Во-первых, энергоемкость увеличена у половины примерно втрое! Теперь понятно, почему голем висел в ловушке...

Запустил еще один экран, с картой. Как обычно, ловушки группировались по возрастанию малыми спиралями. Притом купол был покрыт еще большим количеством. Я насчитал более сорока штук "нового" типа. Все страньше и страньше, как говорила Алиса...

— О, парень, я смотрю, ты здесь новенький! — надо мной возвышалась двухметровая орясина с ожогом на правой щеке и кривым шрамом на горле. Нагло улыбаясь, он потребовал: — Будь другом, скинь-ка мне эту карту! Место уж больно интересное!

Нарушение первой части кодекса гильдии. ЭТО животное жить расхотело?

Мне на плечо легла тяжелая волосатая ладонь. Слегка поведя плечом, я скинул ее.

— Пошлите запрос в гильдию. Там вам ее скинут.

Если не поймет, то парень — ты труп!

Меня бесцеремонно развернули, стул жалобно заскрипел по паркету.

— Шкет, ты меня не понял? Я сказал: — Скинь мне карту, — мне в лицо дохнуло недельным перегаром. — И прежде чем кого-нибудь посылать, подумай сначала своей тупой головкой! Тут ее можно быстро лишиться!

Ладонь, которая, должна была отвесить подзатыльник, нащупала пустоту. В следующий момент ее хозяин, получив сильный удар под дых, покатился вдоль столиков и растянулся на полу.

Со стола, который он задел плечом, слетела ваза с цветами, пролив на него содержимое и, упав на паркет, разбилась.

С ревом раненого бабуина он вскочил, отплёвываясь, и ринулся вперед. Так и застыл в нелепой позе, так как ему в лицо смотрел ствол далеко не парализатора, или разрешенного для гражданских стандартного шокера, которым только собак отпугивать.

— Э, ты что удумал? Ствол убери! — он настолько наивен? Я лишь отрицательно покачал головой. — Су... я же тебя из-под земли достану! Ты у меня из башни живым не выйдешь!

— Это угроза или это вызов?

— Считай, что так и есть! — здоровяк сплюнул.

— Что ж, вы сами хотели этого. Принимаю!

В следующий миг его голова разлетелась как спелый арбуз. Взвыла сирена. На меня уставились три ствола, но пока никто палить не торопился. Похоже, у его друзей чуть больше мозгов. Стрелять в дуэлянтов, тем более после дуэли... это даже не смертное преступление, урановые рудники...

Короткая формула. И пленка энергетического щита отрезала меня от них. Минуту выдержит... или две... посмотрим решатся нарушить законы гильдии или нет?

В зал вломилась охрана башни.

— Стволы на пол! Лицом в пол! Руки за голову! Кто шевельнется, пристрелю лично!

Поставленный на предохранитель пистолет с металлическим стуком оставляет в паркете легкую вмятину. Дружки трупа среагировали чуть позже.

— А ты так и не изменился, Стратег. Все такой же горластый и все ходишь простым дежурным!

Немая пауза.

Стратег ошарашено смотрел на меня сквозь мутноватую дымку экрана. Меня окружили с четырех сторон.

Будут стрелять? Или все же доставят в допросную?

— Убрать оружие! А вон тех под столом под конвой на вахту разбираться! И группу зачистки вызовите, — он подошел и взмахом левой ладони развеял "мою" защиту.

Не понял! Это как так? Меня уверяли, что пленка не снимаема внешними воздействиями, только уничтожение или перегрузка контура! Надо будет разобраться, а кому-то уплатить неустойку.

Мы обнялись.

— Жив, чертяка! А то все ходили слухи, что преставился!

Честно говоря, удара я не ждал. Но когда он последовал, я даже не стал уклоняться, на то были свои причины.

От удара в челюсть я сделал два шага назад. Уклоняться не стал, Стратег никогда просто так никого не бил.

— Это за Мышь. Она, знаешь, как переживала?

— Представляю... Оттуда связаться никак нельзя было.

— Ладно, потом расскажешь. Этого за что пристрелил?

Я пожал плечами.

— Был вызов, кроме того нарушение как минимум десятка пунктов внутреннего кодекса гильдии. А меня ты знаешь, я врагов не собираю за спиной, не хватало еще от своих в лабиринте прятаться, — я подобрал пистолет и, выключив коммуникатор, убрал в карман. — Могут быть проблемы?

— Да какие там... Грохх уже давно нарывался. Ходили слухи, что он набирал новичков в качестве живого мяса. Сам знаешь, какое к ним сложилось отношение. Уже полгода стажировку не засчитывают. Вот за охотника спросили бы... — он махнул рукой. — Не бери в голову, впаяю его команде волчий билет на полгода, притихнут.

Он развернулся. И приказав охране уходить, бросил на прощание:

— Вечером приходи в "Занозу". Там поговорим.

И этот в "Занозу" зовет. Похоже, будет, о чем поговорить.

Посмотрев, как убирают труп, я расплатился и вышел.

Глава 3.

Клуб "Заноза" к этому времени был практически пуст. А вот на второй этаж, куда меня пригласили, пускали далеко не всех. Здесь я был редким гостем, только когда хотелось действительно расслабиться.

Приложив пластинку жетона к панели приема, я ввел код доступа (очень многие пытались в свое время ломануть систему, да и сейчас найдутся желающие взломать охранку этого бара).

У дальней стены — отдельные кабинеты, по центру — танцпол, редко используемый по прямому назначению, обзорная галерея для наблюдением за первым этажом и диваны вдоль стены. Четвертую стену занимала стойка бара.

Подойдя к сонному бармену, я сел на стул напротив него.

— Привет, Умник. Все так же протираешь "пробирки" (в бытность он был в группе химиков гильдии, пока его не попросили поменять место, ибо слишком опасные ставились опыты) и разливаешь дешевое пойло?

— Лопни моя селезенка! Призрак! Твою ... — одноглазый бармен от прилива энтузиазма ударил кулаком по стойке. Зазвенели бокалы. — А ведь я не верил, что ты сдох! Не той ты школы, чтобы так просто склеить ласты.

Он наполнил два литровых бокала фирменного темного.

— Рассказывай, пройдоха, как хоть уцелел в той бойне?

— Да что там... Мы с Настройщиком держали подвалы. Сам помнишь, туда эвакуировали всех раненых, — я с ненавистью выдохнул. — Сам понимаешь, тот прорыв был специально кем-то саботирован.

Как всегда великолепное пиво.

Достав местный носитель информации, сказал:

— Вот, держи. Твое любимое. Музыка, фильмы, книги... Сколько сумел достать.

— Вай! Уважил старого! — он убрал пластинку в нагрудный карман.

Мы немного помолчали, задумавшись каждый о своем.

— Умник, расскажи, что произошло с гильдией. Я слышал рассказ Настройщика, но это только одна сторона медали. В охотники стали брать мусор,— я скрипнул зубами. — Во главе какая-то властная дура, которая ни х... не знает! Как "мы" до такого докатились?

Умник, выругавшись, осушил залпом бокал. Наполнил по новой.

— Началось все год назад. После твоего ухода на "нас" начали охоту в лабиринте.

Бокал в моих руках хрустнул, и по стойке красного дерева потекла пенная волна. Умник, поморщившись, протянул полотенце. Я вытер руки. Больше, слава богу, ничего не пострадало.

— Да, Призрак. Ты не ослышался. Целый год нас отстреливали. Глава гильдии под давлением Совета сложил свои полномочия. История сложилась вообще темная. — Умник буквально выдавливал из себя слова. — Потом они посадили во главе гильдии эту с... Она "почистила" оставшийся архив. И теперь прибирает себе проценты от всех прибылей. Недавно стала торговать на аукционе именами охотников!

— Вот это я знаю. Мое имя едва не ушло. Эта наивная дура даже вызывала меня "побеседовать".

Умник моргнул и зашелся в кашле, что у него означал радостный смех. Скорее всего, его процесс вербовки прошел не только нелицеприятно, но и добавил "главе" несколько седых волос!

Проклятье! Ветхен! Что же у тебя такое произошло, что ты сложил полномочия?!

— Жаль я этого не видел.

Пожав плечами и положив коммуникатор на стойку, я включил запись и прокрутил ему особо красочный момент в кабинете этой су...

— Шутишь? Ты приперся к ней в броне? И тебя пустили? — он зашелся в новом приступе смеха. — Да, Призрак, тебя больше всего и не хватало... Что планируешь дальше?

— А сам как думаешь?

Умник стал серьезен.

— Они начнут по новому кругу. Тебе не жаль молодежь? Многие попадут за то, что оказались не там, где надо и не ко времени!

— Посидят какое-то время без работы на пайке гильдии. А там уже можно будет посмотреть в глаза "стрелкам" и "стукачам". Думаю, небольшой счет найдется к каждому.

Умник радостно оскалился.

— А у самого?

— А у меня неоплаченный счет к "Рассвету", они еще не заплатили за Ушастого лиса и Пепельного, — я поставил бокал на стол, потом второй бокал осушил. — А за Огонька они кровью умоются!

Бармен со свистом выпустил воздух из легких. Сразу как-то ссутулился...

Огоньком звали девушку-одиночку. С ней никто не уживался в команде, но, несмотря на это, она была душой нашей компании. Ради таких, как она, или умирают, или убивают, их любят, обожают, благотворят и остерегаются.

— Если тебе что-то...

— Информация, — перебил я его. — Остальное у меня есть, чего нет, подкинет Настройщик. Плюс у меня с тех пор остались должники.

Умник кивнул.

— Но, если что...

— То еще, как и моментально! — хмыкнул я. — Лучше налей чего получше,. а то мой бокал уже десять минут как пуст! Ты бармен или кто?

Я прождал до полуночи. Хомяк так и не появился. Зато подходили другие... С кем-то обменялись приветствиями (не во всех мирах рукопожатие — символ приветствия), с кем-то поговорили, потягивая пиво. Всех интересовал вопрос, куда я пропал, после которого возникал вопрос, чем я намерен заниматься... Много информации, потом запущу комм на сортировку и постановку пирамиды. Что-то не складывается у меня реальная картина дел в гильдии. Слишком много нюансов и несостыковок.

Хлёсткая пощечина вывела меня из задумчивости. От второй я увернулся. Попытался... В последний момент, узнав дерущуюся, с радостным ревом сграбастал не ожидавшую такой ответной реакции девушку.

— Скотина! Отпусти!

Я стоял за спиной этого "темноухого" чуда и удерживал в объятиях бьющуюся в моих объятиях девушку.

— Подлец! Негодяй! СКОТИНА!

— Ты забыла добавить: циник, ханжа, мелочная и беспринципная личность...

Извернувшись в руках, словно гибкая кошка, она попыталась меня задушить. Вместе упали на диван, который стоял неподалеку от стены... Душить вскоре она меня перестала, но вот за сохранность своей шкуры я не был уверен...

И тут я понял, что она плачет. Вцепившись в меня острыми ногтями и прижимаясь к груди, она плакала...

Далеко неженский удар в живот.

— Почему ты не оставил никакой весточки, скотина! Мы все думали, что ты погиб!

Осторожно освободив руку и шею от ее ногтей, осторожно приобнял и провел свободной рукой по серебристым волосам, водопадом спадающим на ее узкие плечи. Кто бы не создавал их расу, у него было неплохое чувство вкуса.

— Тише, тише... Не мог я оставить. Тот мир был закрыт от Информ-сетей. Тем более я вернулся. Так что, Уголек, прекрати наводить сырость! Я тебя не узнаю! Ты сама на себя не похожа!

Чего я не умею, так это успокаивать.

Когда я проснулся, Уголька уже не было... В воздухе витал только слабый аромат ее духов. — Ладно, Настройщик должен был закончить работу. Так что скоро должен связаться.

Высветив окно экрана, я включил новостной поток.

— ... подорожание на рынке "золотой пыльцы"...

Хлам, скука, мусор.

— ...сейчас вы можете наблюдать настоящее произведение искусства: "Алмазный рыцарь - бессмертное творение Алуза Ла Гросса. Статуя считалась утерянной, как и многие другие достояния планеты после "Войны Заката". Данную статую сумела обнаружить команда поисковиков гильдии "Башня" филиала "Ливень". Данная гильдия, похоже, решила вернуть свою былую славу, ибо когда-то занимала первое место в рейтинге гильдий...

Интересно, за сколько они ее впарили? Таких денег для покупки подобных произведений на планете мало, хотя, если... аукцион, могли и неплохо наварить, учитывая, что аукцион не планетарный... Надо будет глянуть, сколько процентов нам с настройщиком отписали.

— ...ческое движение "Дахма" объявила: "Всё, что было отобрано богами в день Великой Скорби, должно оставаться там навечно. И каждый, пойманный в лабиринте старатель, будет наказан ими во имя Богини "Лонгарданны Благословенной и Справедливой"". Судя по ответным высказываниям совета гильдий, они примут к сведению пожелания "наглухо стукнутых фанатиков", как выразился Гар Тронлер, Великий магистр "Рыцарского Долга", также похваставшийся приобретением ныне главной жемчужины Зала доблести — "Алмазного Рыцаря". Как заявили брокеры, торг был беспрецедентным, буквально озолотившим старателей...

Пошел сигнал вызова. Глянув на строку абонента, я произнес:

— Принять вызов.

На экране, сменив новости, проявилась заспанная, с подпаленной бородой и прической типа "пиротехник" рожа Настройщика.

— Все дрыхнешь?

— А что еще делать?

— Как что? Работать! Ну... или по бабам...— его взгляд покосился куда-то мне за спину. — Хотя ты уже успел, я смотрю...

Обернувшись, я заметил черный кружевной лифчик, забытый Угольком.— Хм-м, интересно, как он оказался на стыке жалюзей? Хотя, чему удивляться, Уголек всегда была темпераментной особой. Тем временем Настройщик продолжил:

— Через два часа жду у себя, есть работа... Плотно позавтракай.

Он отключился. Хм, работа — это хорошо, больше денег, новые игрушки и взвинченные нервы Настройщика.

Кафетерий встретил меня шумом и большим количеством народа. Это место мне именно потому и нравилось, что чувствуешь себя, словно на базаре: ходят, спорят, жрут, как свиньи... Мат-перемат... Вполне нормальная обстановка.

Мое появление было отмечено десятком взглядов: заинтересованных, безразличных, презрительных. У большинства значки охотников-новичков. Пара охотников с затертыми эмблемами... Заметив знакомое лицо, я кивнул, здороваясь. Жив еще Ловец... один из самых старых. У него есть и второе прозвище — Пьяная Каналья. Он, когда нажирается, можно заказывать ремонт всего заведения, чему не всегда рад хозяин заведения, в котором приходится делать обнову.

Заказав плотный завтрак, я занял свободный столик у окна и принялся ждать.

Должен сказать, народ был разношёрстный, даже очень. Пара гномов, светлые эльфы, темные эльфы, в углу тихо порыкивал орк с нашивкой командира отряда на правом локте. Но больше всего было человеческого племени. Сколько из них еще сложат голову в Лабиринте или ином круге?

Принесли еду. Надо сказать, готовят здесь хоть и не особо изысканно, но народу нравится. Как говорится, дешево и сердито.

Глянув на часы, я принялся быстро поглощать дымящееся рагу, не люблю опаздывать, в работе опоздания чреваты, иногда чьими-то жизнями.

Примерно на середине завтрака ко мне за столик подсела стройная, немного худоватая для своего роста девушка. На плече — три "лычки" над шевроном группы. Зам— командира отряда.

— Можно? — не дожидаясь ответа, уселась на свободный стул. — Я вижу, ты новичок.

Она окинула взглядом мою куртку без каких-либо знаков различия. Что поделаешь, не успел еще прилепить... На спину... У одиночек на спине имеется специальная эмблема размером в две ладони, изображая и эмблему гильдии, и прозвище охотника. У меня была раньше стилизованная куртка с изображением планеты в вечном ливне и посреди — контур человека с серебристыми глазами. Мышь постаралась...

— Все может быть...

— А что умеешь? — любопытная, хотя для старателя это обычная черта. — Мы собираем команду в зеленую зону. Нужны крепкие парни, не боящиеся "крови" и желающие заработать.

— Зеленая... — медленно протянул я слово. — Там же вроде территория "шагоходов". Там же группам тяжко.

Она хмыкнула.

— Точно новичок. Начитался формуляров...— равнодушно заметила она. — Для "шагоходов" сейчас не сезон. Там только "пустынники" сейчас шалят.

Завибрировал коммуникатор.

— Секунду, — девушка кивнула.

Поднеся его к уху, я нажал на "прием", нет желания, чтобы посторонние слышали мой разговор.

— Т...! — от вопля Настройщика я едва не оглох на одно ухо. — Ты где шляешься? Хватит строить глазки очередной нимфоманке в кафе! Давай живо ко мне!

Усмехнувшись, я нажал "отбой". Кинув на стол пару купюр, я встал, кивнув девуше напоследок:

— Спасибо за предложение, я одиночка, и заказы у меня есть уже.

— Ну, смотри сам...

Настройщик был зол. Было от чего. Не вернулось три группы, причем, одна группа из "старых". Все три отправились за "ингредиентами" в зеленую зону. Вспомнилась утренняя сводка новостей.

— Есть идеи, почему в зеленой зоне погибли группы? Она же считалась самой безопасной зоной.

— Была... непонятно... три команды ушли, и ни одна не вернулась. Сработал "последний шанс" у троих из последней команды... — гном со злостью ударил кулаком по столу. Подпрыгнули инструменты, мелкие крепежи и болты рассыпались по полу. — Три тела с оторванной головой!

Мы помолчали.

— Что тебе такого понадобилось в Зеленой что ты отправил аж три группы?

Гном высветил на экране список.

Н-да... немаленький списочек, причем, отнюдь не дешевых компонентов. Устало проведя ладонью по глазам, я спросил:

— Броня готова?

— Еще вчера. Настроил по максимуму... Тебе еще надо затестить ее на предел до полного завершения, — гном пожевал ус. — Когда отправляешься?

— Через час.

Зал отправки был полон народа. Старатели, организуясь малыми группами, проверяли снаряжение.

Перед выходом от Настройщика я активировал камуфляж. Со стороны — теперь без шлема и с закатанными рукавами — я отдаленно напоминал российского военного в стандартной разгрузке.

Пройдя до Зеленого сектора, я просто встал в очередь. Сквозь толстое перекрытие прозрачной капсулы телепорта на меня слегка удивленно смотрела недавняя знакомая. Добрала она команду или нет? Они только что зашли в капсулу портала.

Вспышка!

Следующий...

Через семь минут подошла моя очередь. Набрав код, я подошел к капсуле. Достав монету из кармана, щелчком отправил в открытый рот лепной статуи над входом...

Есть! Входящих осыпало монетами из переполненного рта монстра. Старая традиция. Считается, что если вошедшего осыплет "золотой" дождь, то ему сопутствует прибыль и удача. Ну, а бросивший вернется обратно живым и невредимым.

Створки капсулы с чмокающим звуком закрылись.

Вспышка!

Цветной хоровод искр перед глазами.

Отключив "камуфляж", я проверил герметичность и активировал "формулу". Оставляя неглубокие следы в низкорослой траве, я неторопливо пошел к опушке леса. Скинув с плеча карабин, перевел флажок ведения огня на одиночную стрельбу.

Обычно большинство ходит тут даже без масок, вот только сейчас как раз сезон созревания некоторых растений, пыльца которых не то, что вредна, скорее носит сильный наркотический характер. Растительный галлюциноген, приводящий к сильному привыканию, тяжело лечится, в семидесяти из ста случаев заканчивается смертью потерпевшего. Некоторым приходится полностью заменять легкие. Другим уже ничто не поможет.

Впереди в траве затаился мелкий хищник. Ламарга — немного больше откормленной кошки, с двумя рядами клыков, не зубов, а только клыков. В передних клыках имеются каналы для яда: у этой твари две пары желез с ядом. А вторая пара, после того как она вцепится передними, парализуя жертву, выдвигает в плоть две тонкие иглы уже со смертельным ядом. Он начинает действовать позже, ибо действует, когда по телу распространится парализующий яд. Короче, что-то вроде добавки, меняющей свойства яда... Жуткая смерть и весьма продолжительная, яд очень медленный. Так попавший в зубки этой твари ощутит все достоинства поедания заживо.

Тварь подобралась, готовясь к прыжку. Они не охотятся, используя глаза, нос, — вибрация и еще страх... Они очень хорошо чувствуют эмоции жертвы и никогда не охотятся одни, как минимум, еще три такие твари залегли поблизости, окружая жертву.

Первую тварь я встретил, поймав левой рукой, хрустнул ломаемый позвоночник— тварь затихла. Вторую встретил выхваченным ножом... карабин пришлось закинуть за спину, как услышал тихий скрежет... Третья тварь вцепилась в броню сапога... Оторвав тварь от ноги, я свернул ей шею. Вроде все.

Бегло осмотрев сапог, я успокоенно вздохнул. У этой твари челюсть способна прокусить пятимиллиметровый титановый щиток. На покрытии обуви остались борозды от зубов.

Достав рюкзак и пару капельниц, я перекачал яды тварей в многоячеистый герметичный контейнер. Яд каждой зверушки индивидуален, и если смешать, продукт только испорчу. Отбросив подальше трупики тварей, я убрал контейнер в ранец. Настройщик зарядил все по максимуму, так что хладагента хватит на трое суток. Более чем достаточно.

Обработав нож, я убрал его в поясные ножны. Металл приходится постоянно обрабатывать, иначе нож может переломиться или рассыпаться в самый неподходящий момент.

Неторопливо ступая по зеленой траве, я все ближе приближался к опушке. В сам лес я не полезу, не люблю я эти леса... деревья, камни, каждая кочка, бывает, таит сюрприз, смертельно опасный сюрприз. Так-с, пойду направо вдоль опушки. Растения, которые я ищу, растут у края леса, так как светолюбивые, а в лесу из-за крон деревьев света мало. Но и без леса растение тоже не может существовать...

Через тридцать метров я обнаружил хорошо погрызенный скелет гуманоида. Судя по слегка вытянутому черепу и надбровным дугам, — эльф. Бедолага. Жетон был на месте, видимо, не прельстил хищников. Бегло глянув на эльфийские руны, я обработал жетон спреем и убрал в контейнер на поясе. Потом сдам гильдии. Отправят родственникам с извещением о гибели. Через десяток метров наткнулся на еще парочку обглоданных. Итого двенадцать разумных: люди и эльфы. Пожалуй, даже один гном, только от его скелета мало что осталось— с ходу не определишь.

Искомое растение мне удалось найти спустя полчаса. Я бы сказал, "довольно" крупное растение. Чуть выше трех метров, хищное. Обычно они до такого размера редко вырастают, ибо съедаются мелкими хищниками. Сколько же оно слопало, чтобы так вымахать?

Так-с. А я, похоже, не один... В трехстах метрах от меня в полуночной стороне планеты двигалась небольшая команда старателей. Судя по направлению движения, идут параллельным курсом. Судя по карте, там "поле пыльников". Пошли за растениями?

Я сидел и изучал растение. Иногда поглядывал на старателей. Они удалились достаточно далеко. Что ж приступим. Очередью импульсов я перебил основные побеги. Откатиться... на моем прежнем месте торчала дюжина полуметровых шипов. Блин, не охота взрывать тушку-тыкву растения. Переключив режим, я тонким лучом разрезал тушку пополам на местах стыков резервуаров. Отскочить.

Два-шестьдесят четыре.

Новая волна шипов... О, оно рассердилось! Шипы летели во все стороны, буквально засеивая местность необычного вида семенами. Если такая вещь попадет в тело живого организма, то в скором времени на месте трупа появится такое же растение, если его раньше не съедят местные "травоядные"— для них это деликатес. В три выстрела обрубил корневища.

Два-тридцать два.

Тыква развалилась на несколько слабо шевелящихся кусков. Осторожно приблизившись, я пару раз пнул растение и отскочил. Вялое щупальце, покрытое отростками шипов, ударило по тому месту, где я находился. Отстрелив последние "шевелящиеся", я приступил к потрошению. От вони, если бы не фильтрованный воздух, я бы тут и загнулся. Хотя Настройщик будет долго материться вычищая систему рециркуляции воздуха.

Достав из рюкзака пакет-контейнер, я надавил на кнопку активатора. Надулся продолговатый контейнер-фляга. Литров на пять. Воткнул пару капельниц в резервуар растения, включил насос. Пока наполнялась фляга, отрезал пару щупалец и, самое главное, "бутонов". Короче, с растения я снял тридцать литров "нектара". Упаковав все в единый контейнер — сумку, прикрепил телепорт.

Пошел таймер...

Почва слегка всколыхнулась. Секунд через сорок пришло эхо далекого взрыва... Километров сорок-сорок пять! Автоматически подметил я, присев на одно колено и водя стволом карабина по сторонам. Зверье обычно нервно реагирует на такие события.

Сработал портал.

Я восстановил формулу маскировки. Так-с, теперь пойдем туда... Примерно тем же путем, что и недавно прошедшая команда старателей. Надеюсь, не придется с ними столкнуться, кто знает— лучше не лезть на рожон.

Через полтора часа я достиг поля, вот только его уже не было... сплошная выжженная равнина, заполненная тонким, невесомым пеплом. Весьма свежим, меньше суток прошло. Это кто же так постарался?

Осторожно ступая, я шел по покрытой пеплом земле. Вокруг, насколько хватало взгляда, только оплавленные камни да обгорелые корни растений. Н-да... и где теперь "корамии" искать? Они же растут далеко не везде!

На противоположном конце поля мне повезло! Целых два слегка обугленных, но целых куста, напоминающего шар из колючих ветвей, с крупным бутоном нераскрывшегося цветка внутри. Достав баллон с жидким азотом, я надавил на распылитель, главное, бутоны не повредить. Через полчаса, аккуратно отрезав от растения бутоны, я положил их в последний контейнер-пакет. Остались только пара поясных, запасная сумка и восемь фляжек. Негусто. Еще раз оглянулся в сторону бывшего поля "пыльников"— когда они еще тут смогут вырасти... Направился в сторону горной гряды. Мой путь пролегал левее руин древнего города, расположенного у самой подошвы горного массива.

За три часа поисков я нашел практически все ингредиенты.

Вот только...

Я прятался в корнях дерева низкорослой рощи. Тряслась земля, скрипели ветви и натужно скрежетали моторы древних сервоприводов.

Слева от рощи, размеренно шагая с включенными полями преломления света, двигались три "шагохода". Этакий треножник ростом с двухэтажный дом на трех трехступенчатых опорах. Ну-ну, не сезон.

У машин не бывает "не сезонов!"

Они в любой период будут прочесывать местность и отстреливать все, что не подходит по параметрам, а точнее, что подходит под параметр: враг — двуногое, двурукое, в броне, с энергетическим оружием. Шангрийская техника, чтоб тому технику на небесах икалось! Судя по мощности маскировки— в отличном состоянии и заполненные энергией под завязку... Б... Активировать портал и остальное снаряжение будет самоубийством. Как и магию. Эти творения, черт знает какого гения мысли, были настолько обвешаны датчиками, что улавливали малейшее проявление энергетических эманаций...

Видимо, удача меня не покинула, ибо эти три тушки неожиданно резво взяли резкий старт и почесали в дневную сторону... Примерно туда,откуда я и пришел.

Подхватив карабин, я короткими перебежками стал удаляться от рощи. Тем более, то, что я искал, судя по карте, должно быть в двух километрах отсюда. Через час я добрался до места.

Таких мест безопасных на планете мало, но от такого великолепия захватит дух у самого последнего художника. Кристаллический лес.

Высокие, словно деревья, многогранные кристаллы темно — фиолетового цвета. Не особо редкие, но весьма популярные у алхимиков и ювелиров. Кристаллическая решетка их схожа с алмазом, но "намного" более неустойчивая в энергетическом плане. Они великолепные проводники магии, света, энергии, именно поэтому я и пришел сюда перед самыми сумерками, не хватало быть разрезанным или обожженным. Из них очень хорошо получаются амулеты и накопители. Выбрав пару "крупных" экземпляров, я прикрепил грузовые порталы. Дожидался отправки в полукилометре от места... Судя по сигналу, сработали...

Думаю, пора обратно, остальное достану в следующий раз. Я достал портал.

Колыхнулась почва, следом прошла воздушная волна, от которой я едва не упал.

— Внимание! Обнаружено неизвестное излучение! Покиньте опасную зону!

Я бы рад... но... в руке у меня было мелкое кристаллическое крошево. После проверки остальных ячеек я обнаружил, что остальные точно также рассыпались.

— Прогнило что-то в королевстве Датском!

У меня возникло нехорошее ощущение, что проблема с порталами — это далеко не все мои проблемы. А только их начало!

Глава 4.

"А ночью к тебе прилетят и съедят"

( из кинофильма "Джуманджи")

Вдох-выдох...

Дорога была вся в органических ловушках.

Пригнуться... шаг вправо... пробежать двадцать метров...

Развалины города все ближе. Лишь бы успеть!

Вдох-выдох...

Кинетическая защита выдержала три ловушки и приказала долго жить. Пот стекает на глаза, внутренняя система микроклимата в скором времени тоже накроется, ибо все только к этому и идет. Несмотря на то, что техника рассчитана на запас прочности, испытание ее проходит уж очень в экстремальных условиях.

Только не останавливаться...

Вибрация земли, и эхо приближающихся взрывов.

Запнувшись о выступавший из земли корень, я чудом не растянулся и не наступил ногой на серый валун. Эта дрянь называется "канкарр", или по-простому, каменная могила. При соприкосновении с чем-то, с массой, превышающей его, он становился наподобие густого сиропа со сверхтекучестью, покрывая тонким слоем человека, зверя... или шагающий механизм, вроде "шагохода", растекался по нему, забиваясь во все щели, что шире микрона. И начинает перерабатывать его, превращая в камень. Очень негативно относится к электричеству и огню. Взрывается при соприкосновении с любой структурой или излучением, чья температура выше восьмидесяти градусов, либо способно воспламеняться... тьфу! Короче взрывоопасно, не подходить близко!

На секунду обернувшись, я увидел очередной гриб далекого взрыва. Той зеленой зоны, что я покинул три часа назад, уже не существовало. У самой границы были видны вспышки разрядов.

Надо скорее бежать. Как только взрыв заденет кристаллический лес — пяти— километровая воронка будет обеспечена. А предшествующая ей энергетическая буря уничтожит всю электронику в радиусе до пятидесяти километров. Надо срочно искать укрытие. И желательно поглубже...

Бегом.

Вдох-Выдох...

Не знаю, каким чудом у меня все еще не отключилась электроника комбеза, видимо этот момент Настройщик хорошо проработал, ибо все остальное, что не имело прямого подключения к комбезу, все что было в чехлах, — сдохло! Едиственное исключение карабин! И слава богу! Темному ли, светлому ли... мне без разницы! Особо жалко миникомп, который я использовал для взлома замков. Шангрийская техника — это вам не проволокой задвижку поднимать!

Развалины города все ближе.

Вдох-выдох...

Перейдя на шаг, я проглотил три таблетки стимулятора. Останавливаться нельзя: организм просто не выдержит. Может еще сердце не выдержать. Приходится глотать эту синтетическую "дрянь", ибо усталость берет свое, суставы болят. Ноги еще немного — и просто подогнутся.

Вдох-выдох...

Бегом! Главное не сбить дыхание!

Почва вздыбилась. Остаточной волной далекого взрыва меня потащило вдоль дороги. Я скатился в канаву. Почва подо мной ходила волнами. Накатывающиеся волны пыли и песка заслонили обзор.

Послышался треск, словно великан ломал исполинское дерево...

Меня резко дернуло в сторону и закрутило. Желудок подскочил к горлу.

Я понял, что падаю куда-то вниз вместе с пластом земли. Похоже я все-таки нашел свой конец в этом богом забытом мирке.

От удара о твердую поверхность я потерял сознание.

Из беспамятства меня вывел ИИ комбеза — "Гелла". Противным писком в наушниках шлема, видимо, посчитав такой способ приведения в порядок наиболее эффективным.

— Выключи на... кха...— я закашлялся, перед клазами плыли кроваво-красные круги. — Гелла, статус!

— Запускаю тестирование всех систем:

Кинетический генератор - работоспособность 12% — отключен;

герметичность нарушена на 7%;

деформация брюшных щитков — 40%;

повреждение левого питающего пилона, работоспособность 37% — отключен;

множественные деформации лицевого щитка, нарушение в передней переборке правой звуковой раковины головного лема, работоспособность 52% — отключен;

Темно... Я попытался пошевелиться, но ничего не вышло.

Гелла тем временем продолжала выдавать неисправности.

— Внешние камеры - работоспособность 78%, спектральная камера — отключена;

тепловая камера - отключена;

— Гелла, где мы, и почему я не могу пошевелиться?

— Согласно работающим датчикам, мы подвешены под потолком сферического помещения, примерный диаметр 4 Ана. Расстояние до поверхности — 16 Анн. До нижней перпендикулярной плоскости — 2 Ана.

Я едва не присвистнул, это около 200 метров падать...

— Вы не можете двигаться в связи с тем, что находитесь в эллипсоидном коконе. Пропитка и материал кокона не распознан... Повышенное содержание аммиака — 43%, углерод — 23%, кремний — 12%, орихалк — 6%; органика — 40%, термиит — 2%...

— ЧЕГО?! Орихалк — 6%?!

Вот тут меня пробил ледяной страх. Единственный источник орихалковых нитей на этой планете — это арахниды!

Пауки. Это очень и очень хр..во!

Сильхотские пауки!

В бешеном темпе я пытался вспомнить, как убить такую тварь. Плазма, разряды, огонь... не берут. Кинетические пули, конечно, дают какое-то действие, но их хитин КРАЙНЕ прочен! Это словно по... советскому танку палить из ПМ. Толку ноль! Ну, если только привлечь их внимание.

— Гелла, есть в зоне охвата сканеров органические объекты с отрицательной тепловой структурой до второго порядка?

— Четыре объекта, расстояние полтора Ана. Один из объектов приближается со скоростью треть Ана в секунду. Три остальных пребывают в стазисном состоянии согласно анализа Леграннскоко датчика.

Ясно. Трое дрыхнут, один набивает кладовку. Скорее всего, кладка где-то поблизости. Надеюсь, вылупляться они еще не скоро будут.

По сути, арахниды — одиночки, но только не эти. Самое страшное проклятие искателя охотника-сталкера! Невосприимчивы к магии, хитин практически не пробиваем, единственное уязвимое место — это головогрудь! Но в нее еще надо попасть. При всем тварь очень подвижна, изобретательна и на своей территории. По сути я попал к ним на кухню.

— Выведи на экран все работоспособное снаряжение.

— Выполняю...

Так-с... что мы имеем...

Карабин на месте?! Я едва не завопил от радости. Крепеж выдержал, и он так и остался прикрепленным к спине... работоспособность... Т... Ругался я долго — 42%. Распылитель не работает, кинетический ускоритель тоже... Только плазма...

Шестнадцать капсул с ядовитым газом. Сорок шайбовых мин. Засапожный нож. Поясной нож. Молекулярный резак! — По сути — паукам на один укус, но шансы все же есть.

— Нарушена герметизация рюкзака. Активирую "Герм", напоминаю, что вскрытие рюкзака становится возможным только с удалением верхней панели.

— Выведи на экран с наложением градусной сетки местоположение всех биологических объектов с отрицательной тепловой структурой второго порядка! Наложи на модель возможные пути отхода и возможные пути следования арахнидов.

— Выполнено. Биологические объекты помечены маркировкой "Арахнид".

Подвесив очередной кокон на нити, тварь убежала, издавая довольно сильный скрежет, словно перетираемые между собой шероховатые листы металла. Дотянувшись до поясного ножа, я аккуратно потянул его из ножен... при движении защипало правое бедро.

— Опасность! Расстыковка бедренного шва комбинезона. Органическое поражение поверхностных тканей кожи бедра! Ввожу антидот.

Стоило пропороть кокон, тут же тварь развернулась и потопала ко мне.

Блин, видимо, нити — эта чертова "сигналка" пауков весьма чувствительна к вибрации! Выбравшись из кокона, я повис на нём. Ах, е... богу в душу! Вот это туша! Что я там говорил про танки? Судорожно цепляясь за кокон, я воткнул в стенку кокона гарпун. Дернув пару раз, я отцепился, моля всех богов, чтобы хватило, длины троса и чтобы гарпун не разорвал стенки кокона.

От вопля твари я едва не выронил нож. Слава богу, в перчатках имеется слабый магнитный захват для рукояти ножа или пистолета. Вой твари переходил в инфразвук и сильно бил по нервам и ушам!

Еще пятьдесят метров. Внизу была ровная площадка и какие-то низкие строения. И длинная стальная полоса...

Монорельс?! Станция!

Приземлившись, я отсек ножом трос, после чего, хромая, направился к строениям, на ходу выпуская из левого предплечья метровое лезвие молекулярного резака. Тонкая, всего сантиметр шириной металлическая полоса на конце сходилась в тонкую иглу. Если удастся отсечь паучку пару лапок, то появится шанс сбежать!

Суставы от напряжения ныли, организм под воздействием введенных ИИ костюма лекарствам ускорял восстановление метаболизма. Если бы не стимуляторы, то, наверное, я не смог бы сделать и пары шагов: долгое пребывание в коконе верх ногами, плюс сотресение...

С противным скрипом и грохотом позади меня приземлилась многотонная туша хитинового монстра!

Я еле успел заскочить в двери ближайшего здания...

Т... М...!

Помещение когда-то, скорее всего, было залом ожидания. О, сейчас это была огромная родильная комната инсектов.

Я смотрел на длинные ряды темно-фиолетовых яиц, каждое яйцо было размером с метровый пупырчатый шар. И все это покрыто толстым слоем орихалковой паутины. Противный писк приближающейся твари больно резанул по моим нервам.

Нога зацепилась за тонкую нить паутины. М...! Теперь эта тварь знает, где я нахожусь, и, спорим, радости ей это не добавило.

Достать три мины. Перевести флажок с направленного на удар по площади. Так-с... готово. Размахнувшись, я кинул их в центр яйцекладки.

Сквозь огромный пролом в потолке, затянутый огромными парусами стеклянисто-прозрачной паутины, на конце зала, скрежеща хитиновыми сочленениями природной брони и осыпая твердопрочный камень здания, выполз этот бронированный монстр.

Блин! Что если не сработает?

Двадцать две... двадцать три... Подрыв!

Позднее я в замедленной записи раз за разом просматривал записи тех дней; самым ярким и красочным моментом этого отрезка времени было: в трех местах взбухают огненные полутораметровые шары слепяще-яркого света, отбрасывая в сторону многотонную тушу арахнида и разнося ударом взрывной волны яйцекладку самых опасных тварей этого участка.

Кувыркнувшись по полу, я вылетел обратно— туда, откуда пришел. Правую ногу дернуло резкой болью. Не знаю, сможет ли напичканный лекарствами организм сопротивляться онемению, но, главное, успеть убраться подальше...

Надеюсь, паук не погонится за мной, а станет спасать кладку. Тогда есть шанс удрать. Стараясь не ступать на нити паутины, я медленно пробирался к темному тоннелю, куда уходил монорельс. Если я правильно помню, там должна стоять система блокировки тоннеля через каждые пятьсот с лишним метров. Спросите, почему с лишним? Система метрики планет отличаются от земных, совпадения возможны, но далеко не во всем.

Так и есть! Станция монорельса была построена по стандартной схеме. Электроника давно рассыпалась в прах, а вот сплав ворот, даже потускневший от времени и от налипшей корки грязи и пыли, все оставался таким же прочный. Сами ворота резать смысла нет, а вот технический люк — стоит, и быстро!

Выдвинув лезвие на полметра из левого предплечья, я принялся кромсать люк, чтобы пролезть мне и не пролезть арахнидам. Когда работа была практически завершена, произошла неприятность. Лезвие клинка не выдержало нагрузки и обломилось, едва не отчекрыжив мне левую кисть, пропорола ткань рукава комбинезона и рассекла тыльную сторону ладони.

— Аргх... м... — я сквозь зубы ругнулся.

Прикрепив к щели мину, я отскочил в сторону и скомандовал "ИИ" подрыв заряда. Люк влетел вовнутрь, громко прогрохотав на той стороне, одновременно с этим с тихим гулом в искусственный пролом стал всасываться воздух, похоже, отсек тоннеля был герметичным.

В сорока метрах позади меня с грохотом приземлилась туша паука. Судя по скрежещущему визгу твари, она была в ярости!

Не знаю, на каких рефлексах я нырнул в темный рукотворный лаз. Но опомниться я смог уже сидя по ту сторону створок...

Количество адреналина в крови было настолько высоким, что тело буквально горело. Дыхание учащённо. Встроенная аптечка сделала несколько уколов и известила, что сырья для синтеза больше нет, и отключилась.

Внезапно мне в грудь, словно тараном ударило, отбросив назад. Я упал на спину и согнулся, судорожно глотая воздух. Система гашения удара, похоже, сдохла полностью. Послышалось шипение. В следующий миг тело развернуло и потащило по поверхности монорельса, с гулким стуком высчитывая опоры. Я попытался хоть за что-то уцепиться, но куда там! Меня, словно стальной лебедкой, тянуло к люку... С трудом выхватив из ножен нож, чудом не посеянный в данной ситуации, я полоснул лезвием по липкой нити паутины, а это была именно она. Нож приклеился к вязкой субстанции.

С трудом развернувшись, я уперся ногами возле рукотворной дыры взорванно-вырезанного люка и попытался тянуть на себя, сопротивляясь. Не знаю, каким чудом я умудрился достать мину, сейчас уже и сам не пойму.

Приклеив ее на нить, я обеими руками вцепился в непослушный нож. В темноте вспыхнула кромка заточки как раз в момент, когда меня подтащило к проему люка...

Упав на спину, я откатился в сторону.

Гулко прогремел взрыв с той стороны створок,

после чего я потерял сознание.

В сознание пришел рывком. Тут же пожалел об этом. Все тело болело. Замерев, я вслушивался в тишину. Тихо, как в могиле...

— Гелла, — тихо прошептал я, вызывая компьютер.

И ничего.

— Гелла! Ответь! — уже нормальным голосом.

М... похоже, компьютер сдох. Из всего произошедшего — это самое поганое. Без компа я буду слеп. Почти слеп...

Со стоном я отполз к стене тоннеля. Надо обработать раны, пока не стало еще хуже. Индикатор светил зеленым. Значит, воздух чистый, придется рискнуть. Сняв с пояса ручной фонарик и отрегулировав мощность, я пошел вдоль стены, удаляясь от створок, не дай бог, еще что-то попытается меня утянуть в гнездо пауков.

Через двадцать минут я дошел до соседних створок ворот. Тоннель пуст. Пока пуст, а это мне на руку. Покрутив регулятор света, я поставил его на рассеянное освещение. Стащив с головы шлем, я положил его рядом с собой и осторожно вздохнул. Слегка затхлый воздух, но пылью и какой другой дрянью не пахнет. Кусок паутины слез вместе с плитками грудной защиты...

Перчатку удалось стащить с руки с большим трудом. Крупный порез покрылся кровавой коркой и прилип к краям перчатки. Боль была дикой, даже обезболивающее не смогло полноценно погасить ее.

Если кто скажет, что обрабатывать свои раны легко, можете смело плюнуть тому в лицо. Попробуйте сами. Боль дикая, особенно, если вовремя не обработать. Края раны уже начинали гноиться. На планете вообще заживление идет очень тяжело. Случайный порез может привести к полной потере крови, либо к более худшему...

Еще один неприятный сюрприз представляла собой аптечка. Ее словно кто-то жевал, настолько повредился корпус... Хорошо,что все препараты были герметично изолированными от внешней среды, но пара ампул всё-таки раскрошилась... Так что сырья на синтез нет, мед-диагност сдох, стимуляторов и обеззараживающих капсул еще на сутки, максимум двое.

Перебинтовав руку, я аккуратно снял с правого бедра пластины брони. Блин, бедро начинает беспокоить, да и самочувствие не ахти: слабость и прочие симптомы отравления организма. Видимо, количество яда было все же достаточно для онемения тела, если бы не антидот.

Аккуратно вскрыть шов комбинезона...

— Т... М...! — Я выругался вслух. И заткнулся. Звуки эхом прокатились по тоннелю.

Черт, слишком расслабился. Теперь еще и на свою пятую точку сам накличу неприятности. Кожа в месте попадания потемнела, и сквозь поры выступили крохотные капельки крови. Достав салфетки, принялся аккуратно обрабатывать кожу. После того как сделал два укола, стало немного легче. Слава богу, яд пауков призван парализовать жертву и переводить ее в стазис, чтобы еда не протухла от долгого хранения. Остатком медикаментов я обработал ткань, очищая её от яда. Перебинтовав ногу, я закрыл шов и использовал остаток бинтов и герметик, чтобы хоть как-то восстановить герметичность комбинезона.

Проглотив пару таблеток стимулятора, я принялся за очистку от паутины грудных пластин. Клей уже высох и затвердел, словно кусок камня. С трудом срезав клейкий налет, я внимательно осмотрел нагрудные пластины: вроде еще смогут послужить, если не встретится что-нибудь еще более опасное. Аккуратно обрезав паутину, я убрал ее в контейнер. Синдром хомяка. Мне надо выбираться, а я все продолжаю собирать ценные ресурсы.

А вот шлем придется выкинуть. Это очень плохо! Сочленения начали разлагаться от яда. Отцепив от шлема коробочку с "Геллой," я отбросил ставший бесполезным шлем.

Итак, надо выбираться на поверхность и добираться до стационарного пункта наблюдения — их размещают на границах зон. Там должен быть "НЗ" с кристаллами телепорта, медикаментами и боеприпасами. И самое важное — стационарный передатчик, с помощью которого можно послать сигнал помощи. Эвакуация, конечно, дорогая штука, но все же не дороже денег. Те, кто не может оплатить сразу, выплачивает потом гильдии.

Проверив карабин и оставшись довольным, я поднялся на ноги. Пора отсюда выбираться.

Долгое брожение по тоннелю наконец вывело меня туда, куда я хотел. Технический люк в одном из участков тоннеля вывел меня в коридор для обслуживающего персонала, который во время катастрофы просто не успел эвакуироваться. Хрупкие и выбеленные скелеты людей хаотично были разбросаны вдоль длинного коридора.

Заклинание, с помощью которого я смог видеть в темноте, не давало всей картины, многие цвета смывались, а это могло быть вдвойне опасно, ибо можно проворонить аномалию или ловушку.

Если предположить, то я должен находиться где-то под городом. Надеюсь, что нет... Из города выбираются единицы. Никто не знает, с чем это связано: мутанты, машины, другие гильдии отмалчиваются, известно только, что число ловушек в руинах городов на порядок выше, чем везде.

Покрытие пола, некогда существовавшее, тихо поскрипывало под подошвой сапог, рассыпаясь в труху. И ничего, никакого ощущения: ни ловушек, ни живых существ, ни какой-либо иной дряни, словно вокруг мертвый островок.

Электронный замок стального перекрытия двери рассыпался в пыль при первом же прикосновении. Достав нож, я примерился к месту, где, по идее, должен проходить механизм замка, и в три движения вырубил изрядный кусок металла. Створку двери выломать оказалось весьма не просто... непросто сделать это тихо, не потревожив никого с той стороны.

То, что я увидел там, меня не особенно порадовало.

Когда-то это был подземный комплекс огромный, с этажами, переходами, системой разветвленных лифтов и прочей атрибутикой развитой цивилизации.

Сейчас это огромная территория руин, в центре которой завис огромный, не менее ста метров в поперечине, куб черного цвета, от которого исходили дуговые разряды, выжигающие любую органику в радиусе своего охвата. Мерно вращаясь в воздухе, он изредка выбрасывал ослепительный дуговой разряд, пробегавший по оплавленной и спекшейся до состояния стекла поверхности комплекса.

Внезапное чувство опасности, никогда ранее не подводившее, буквально взвыло.

Формула исчезновения и перекат в сторону вышли на автомате.

Вовремя!

На том месте, где я только что стоял, вспухла черной невесомой пылью прогалина.

Надо поскорее убираться отсюда! Если тут "тени", значит и до "озера теней" не так далеко, эта аномалия селится вблизи с источниками энергии, питаясь от них и размножаясь вот такими угольными шариками, один из которых едва не сожрал меня. Эта дрянь любит органику, а когда переходит к следующей стадии, питается только энергией.

И вот тут я увидел то, чего не ожидал!

Часть стены метрах в двадцати от меня, скрипя перетираемыми камешками и кусками некогда окаменелой штукатурки, отъехала в сторону, образуя неровный, явно выплавленный в толще камня зев темного тоннеля.

Через пару мгновений из тоннеля показалась фигура, закутанная в коричневую хламиду. В левой руке он держал длинный плетеный посох с черным кристаллом в навершии. От кристалла буквально фонило магией.

Голова, затянутая в глухой капюшон с маской, словно принюхиваясь, поводила из стороны в сторону и, явно успокоившись, махнула рукой в тоннель, явно показывая, что путь безопасен.

Следом за ним вышли еще три его копии и, перекинувшись парой фраз на ломаном имперском, стали спускаться по выщербленным ступеням уцелевшей лестницы. А затем появился одетый в черную ткань и темно-серые латы мужчина. В руках у него был какой-то громоздкий артефакт, напоминающий шар для боулинга в золотом каркасе, по которому периодически пробегали искры, свидетельствовавшие о переполнении артефакта энергией.

После чего стали выводить людей...

Избитые, раненые, некоторых несли на носилках. От узкого ошейника на шее каждого тянулась длинная цепь. Охотники, маги, соискатели, пушечное мясо, именуемое искателями легкой наживы. Общей численностью я насчитал около тридцати человек. С них содрали буквально все: срезанные, оторванные карманы, лохмотьями висящая одежда и остатки снаряжения, ремней, кто-то остался без обуви.

Что ж, пойдем следом. Не каждый день увидишь рабский караван в зеленой зоне.

Шли около двух часов. Два раза они использовали пленников на поводке, чтобы проверить дорогу. Оба раза кончалось смертью разумных.

Я скрипнул зубами. Ну, ничего, вы еще заплатите за каждую смерть! Только придем до места, охота поглядеть на хозяина этой труппы падали.

Вскоре мы пришли в небольшой купольный зал, о прежнем предназначении которого можно только гадать. Время стирает все, не щадя ни жизни, ни даже камень.

Меня буквально скрутило от эманации смерти, витавшей в зале. Я с шумом переводил дыхание. Теперь, кажется, становится понятной причина, по которой пленных тащили такой трудной дорогой.

Пленники были жертвенным мясом для ритуалов. А не просто пушечным мясом для разрядки ловушек.

Цепь с пленниками приковали к кольцу, вмурованному в стене, после чего каждого пленного прикрепили к свисавшим со стены цепям. Очередного пленника отцепили от общей связки и потащили к малоприметной на фоне серых стен двери.

От использования карабина мне пришлось отказаться. На этих тварях, только похожих на людей, было столько амулетов, что попади по ним сгусток сжатой плазмы или пуля, будет взрыв или очередь ненужных мне рикошетов. Пленникам нужно дать хотя бы шанс, а не прибить вместе с остальными.

Ранец и карабин я оставил возле входа, карабин просто взорвется при попытке воспользоваться им другим человеком. А ранец им бесполезен, сейчас это просто сгусток бронированного пластика, и притом тяжелый.

Первый охранник умер, так и не поняв, что никогда не жил. Аккуратно прислонив его к стене, я вышел из коридора в зал. Взмахом, перерубив позвоночный столб ближайшего, я, слегка пригнувшись, подрубил колено второго, после чего вторым взмахом перерубил его горло.

Минус три.

Трое конвоиров уже бежали в сторону упавших охранников. Взмахнув посохом, один из магов что-то гаркнул, и пленные, закричав от боли, упали в судорогах на пыльный пол зала. Достав из кармана мину-ловушку, последнюю, я бросил её в ближайшего.

Взрыв!

Минус четыре!

На месте мага вспучился огненный шар, усиленный сработавшей защитой мага, вот только поздно. Взрыв произошел внутри сферы щита. Второго, стоявшего рядом, отбросило в сторону корчившихся от боли пленников.

Минус пять, эти вряд ли упустят шанс задушить надсмотрщика.

Третьему нож, сделав два оборота в воздухе, вошел в левое отверстие глазницы в маске.

Минус шесть.

Крики боли смолкли, пленные завозились, постанывая. Магу, отброшенному взрывом, просто свернули шею. Сорвав с пояса связку ключей, я бросил их под ноги ближайшему охотнику, успевшему прийти в себя и подобрать посох мага. Тот настороженно озирался, что-то шепча. Маг, значит. Как только связка появилась из воздуха и со звоном упала в пыль у его ног, охотник откатился в сторону и вскинул посох на манер ружья.

Ладно, не время озираться по сторонам!

С противным скрипом дверь открылась, и на ее пороге появились два воина и маг, те небрежно вытащили, держа за ноги окровавленное тело, и, бросив у порога, развернулись в сторону пленников.

Маг тут же окутался сферой защиты, следом активировав амулеты, одновременно с ним включили свою защиту и воины.

Я осторожно вынул из глазницы убитого нож, после чего стал медленно приближаться к настороженной троице.

Маг умер первым. Не успел посох выпасть из рук, как следом за ним отправились оба воина. Сейчас не время красоваться красивыми замахами и переговорами. Убей или будешь убит!

Минус девять.

Тихо скользнув за створку, я выругался. Все было хуже, чем я предполагал...

Помещение было довольно большим, метров тридцать в диаметре или около того. Стены и потолок были покрыты строгим геометрическим рисунком, сходящимся в центре помещения. В центре находилась черная, шириной около двух метров плита с вырезанными на ее стенках слегка светящимися в магическом зрении символами и рунами.

Алтарь для жертвоприношений.

Довольно — таки древний. По специальным желобам, вырезанным в стенках плиты, к геометрическому рисунку поступала кровь приносимой жертвы, уже дальше растекаясь по выплавленным в полу и стенам каналам.

Давление эманаций смерти было настолько сильным в комнате, что я едва не упал на колени. Дрожащей рукой я достал таблетки стимулятора-подавителя.

Скулу свело судорогой, когда я попытался их разжевать. И вскоре меня стало отпускать.

Судя по всему, жертвоприношения проводились уже довольно давно...

Над алтарем заклубился воздух, легким красным облаком скапливаясь и уплотняясь.

Не знаю, кого они пытались призвать, но довершить до конца призыв я вам не дам!

Стянув с лица маску, убрал второй нож в ножны сапога и полоснул по внутренней стороне левой ладони.

— Катрен сто двадцать первой Книги Серых: Нареченный тьмой и светом, проклятым мира дня и ночи, я взываю к вам! — с губ сорвались слова мертвого языка. — Объятые огнем и льдом, хранители тверди земной! Исполните волю того, кто следит за мирами!

Кровь, вместо того чтобы начать стекать с ладони, второй перчаткой покрыла руку до локтя, после чего я начал чертить в воздухе символ призыва.

Каждый росчерк отдавался в руке и всем теле дикой болью, оставляя за собой слабость. Дымчатые руны, слегка колеблясь в воздухе, складываясь в символ призыва. Если ритуал засекут — дорога в этот мир будет на долгие годы для меня закрыта.

Тем временем в руну потянулась энергия смерти, огромным потоком вливаясь в нее. Через десять-пятнадцать минут наступит ее полное наполнение, и эта комната, да и этот зал прекратят свое существование.

Я быстрым шагом вышел из комнаты.

От алтаря, из скапливающейся дымки, призываемой тварью, отлетела крохотная алая искорка и заскочила под зазор на правом наплечнике удалявшегося мужчины. Магически наведенная невидимость для смертных при этом с него слетела.

Похоже, пока я чертил руну призыва, с меня слетела пелена маскировки, ибо три десятка злых и жаждущих крови взгляда сошлись на моей фигуре, показавшейся из комнаты ритуала.

— Призрак... — прокатилось по залу. — Это Призрак! Гильдия Башни!

Кто-то выругался. Магические посохи и прочее оружие, отобранное у мертвой охраны и магов, все еще смотрело на меня, готовое превратить в горстку атомарного пепла.

— У вас менее десяти минут, после чего от этого места останется только выжженная пустота!

— Что ты сделал? — вперед вышел рослый старатель.

— Они призывали кого-то из нижних миров. Пришлось все заминировать, ибо призыв уже начался. Хотите жить, советую убираться, — я перевел взгляд на девушку, накинувшую мой ранец на плечи и целясь в меня из моего же оружия. — Да, и верните мое снаряжение. — После чего обратился к девушке. — Не туда нажмешь, и в радиусе трех метров не останется ничего, кроме микронного пепла.

Девушка вздрогнула и, дождавшись кивка мужчины, отведя ствол в сторону, осторожно протянула мне оружие.

На ходу закинув ранец, я снял предохранитель и выбежал из коридора. Толпа "оборванцев" рванула за мной следом.

Когда мы наконец отдалились, как мне показалось, достаточно далеко, я остановился и замер, водя стволом карабина по сторонам. Не хватало еще нарваться на что-нибудь враждебное.

Почва под ногами колыхнулась и заходила ходуном. С потолка, или как назвать нагромождение осыпавшихся в незапамятные времена плит и перекрытий, посыпался щебень, волны песка и пыли. У кого-то не выдержали нервы, и он испуганно закричал.

Вскоре все затихло.

Нас не задело только чудом. Хотя без чуда и удачи в нашей работе не выживают!

Я стоял на краю площадки, дальше которой была огромная полусфера воронки с темно — красными, пышущими жаром и гарью оплавленными краями. Вонь от паленого стояла неимоверная, народ задыхался и кашлял. Маска-фильтр просто не справлялась.

Вскоре гарь ушла вверх, открыв моему, да и кашляющим "пленникам" вид голубого неба над головой.

Судя по всему, было раннее утро.

Нам бы день прожить, да ночь переждать...

УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ

ДАЛЬНЕЙШИЙ ТЕКСТ НЕ ВЫЧИТАН.

ВЫЧИТКА БУДЕТ ПРОИЗВОДИТСЯ ПОСТЕПЕННО.

ЕСЛИ Кто найдет не состыковки, буду благодарен.

Глава 5.

Древний город. Еще одна загадка этой далеко не маленькой планеты, едва не погибшей в великой катастрофе. Пустынные улицы ухоженных домов, сверкающие отполированным стеклом дома, словно только-только вышедшие из стекольной лавки и отполированные до блеска. Идеально ровная дорога, дорожное покрытие, которое, казалось, выложено неделю назад. И ни единого следа автотранспорта и еще... жизни. Ни одного живого существа во внутреннем кольце города!

За внешним кольцом городской стены только глыбы от некогда великолепных домов, стертые временем и местной агрессивной флорой и фауной.

Я неторопливо шел по твердому покрытию дороги, водя стволом направо и налево. С группой мы расстались на поверхности близ города, наши дороги лежали в разные стороны. Мой путь шел через город по направлению к закату. Там в трех километрах стационарный переместитесь для тех, кто попал в такую ситуацию, что и я. А также схрон для тех, кто по каким либо причинам остался без снаряжения или того хуже...

Меня остановило тихое гудение работающего механизма. Воздух в сорока метрах вдоль по улице слегка зарябил, и по дороге прошлась сканирующая сетка. Я даже перестал дышать.

Плавно покачиваясь на стальных опорах, в мою сторону двигался шагоход малого городского типа. Овальная кабина пилота была пуста, лишь легкий отблеск работающей сканирующей сетки сканера. Остановившись в пятнадцати-двадцати метрах от меня, он снова прочертил сканером вокруг, и, видимо, не найдя чего-либо подходящего под описание вражеской цели, с тихим гудением присел на опорах с толстым прорезиненным покрытием и, зарябив, исчез.

Только одни боги знают, чего мне стоило покинуть этот вечный город не разобранным на атомы древней техникой. Один раз на улицу умудрилась залететь измененная неизвестными мутациями птица, после чего ожил один из шагоходов и, запустив сканирующую сетку, буквально поймал птицу в ее центр, наподобие клетки, после чего поменял полярность. Существо было рассечено на сотню-другую мелких кусочков слегка дымящегося, мелко нарубленного мяса, костей и перьев. Следом с тихим гудением раскрылся один из стальных шкафов, и на улицу выполз паукообразный робот-уборщик, начисто вычистив место, где "рассыпалась" птица.

И такое было буквально на каждом углу.

К вечеру этого дня я сумел добраться до окраины. Вот там действительно было жарко...

Я залег за полурассыпавшимся каменным блоком, выжидая удобного случая, чтобы перекатиться в сторону соседнего, ибо "мой" блок мог выдержать только еще один-два выстрела из автоматической турели. Странная сохранность шангрийской техники просто поражала. Я уже умалчиваю, откуда у нее за столь долгое время сохранился такой объем боеприпасов! Ну, не синтезируют же они их из воздуха... или они и это могли?

Лязг сменяемого короба с боеприпасами...

Время!

Перекатившись за угол полуобрушенного здания, я пополз вперед. Громкий лязг... и грохот автоматической турели разнесся по округе, разнося в щебень остатки некогда спального района города.

Три... две... одна...

Мл...ть!

Взрыв снес очередное препятствие на линии прицела этой гр... турели. Крупные куски каменных блоков и мелкой щебёнки застучали по спинной броне комбинезона. Больно, черт! Да сколько же в ней боеприпаса? Хоть бы боги сжалились и дали этой машине хоть один кривой патрон!

Словно в ответ на мою молитву, ствол замер и со скрежетом принялся втягиваться вовнутрь укрепления.

Слова заклинания сорвались с губ, и я смог, наконец, спокойно перевести дыхание. Так! Вздохнул, а теперь ножками, ножками. Замена или ремонт орудийного ствола вряд ли будет долгим, необходимо как можно быстрее покинуть окраины и выйти к лесу. Там уже будет намного проще, чем с неживыми стражами этих каменных джунглей.

Квартал с укрепрайоном остался позади. Проверив емкость магазина, я глухо выругался. Меньше трети, притом что магазин последний.

Объема плазмы осталось на пару мощных выстрелов, а для распылительной установки необходима вода, которая уже как сутки кончилась у меня во фляжке.

И какого лешего я сухпаек брал только на сутки? На одних таблетках особо не разгуляешься! Желудок уже не урчит, там такой хор имени Пятницкого стоит, что удивительно, как меня с ним не вычислили раньше!

Внезапно впереди раздался взрыв и вой стрелковой установки. Из-за обломка здания, посверкивая сканирующей сеткой, вышел шагоход. Но не это было интересным. От него довольно удачно отстреливались две фигуры, закутанные в черные маскирующие тепло плащи. В руках у них, как я смог разглядеть, выглядывая из-за временного убежища, были узконаправленные ускорители частиц, а точнее, рельсовое противотанковое ружье, столь любимое пехотой.

Одна из фигур замерла, и в следующий миг шагоход пошатнулся и рухнул на покосившийся фонарный столб, дымя и искрясь. Яркая вспышка и взрыв разнесли улицу в... хотя разносить, надо сказать, было практически нечего.

Я замер и затаил дыхание, ибо мимо меня, быстро шагая и скрипя сочленениями, прошагал очередной городской убийца. Ох, сколько же лет ищут этот завод, умудрившийся штамповать эту треклятую технику, унесшую если не миллионы, то уж тысячи разумных точно!

Два точных выстрела, разнесли ему опорную систему, — и шагоход упал. Однако турель, как видимо, не пострадала от падения, и длинная очередь обрушилась на то место, где за секунду до этого были очередные бойцы с техникой древних.

"Не было печали!"

Если эти придурки накличут, а они, скорее всего так и сделают, то через минут десять, ну максимум двадцать, здесь будет тесно от шагоходов. А посему надо отсюда убираться и поскорее!

Дождавшись удобного момента, я отполз в сторону и, поднявшись, медленно стал удаляться в противоположную фигурам сторону. Торопиться нужно, но спешить — значит попасть в ловушку или аномалию, которыми окраины городов обычно полны, как лоток булочника свежей выпечкой.

Лучше поискать другой выход, иначе судьба этих двух смертников, будь небо им пухом, может случиться и со мной.

Вот так огибая вросшие от времени ловушки и аномальные участки в земле и дорожное покрытие, я неторопливо пробирался к скоростной трассе... некогда скоростной и некогда трассе, ибо сейчас она представляла лишь длинный монорельс нержавеющего сплава и кусков ровной площадки, некогда бывшей идеальной дорогой.

Блин! Геллы чертовски не хватает! А так приходится идти по памяти, ну почему я не подумал захватить с собой запасной вариант в виде карты районов из молекулярного волокна. Тонкая раскладная карта особо не весит, не мешает и, главное, не рвется, и не требует работы компьютеров!

По скоростной трассе, ведущей в полуденном направлении немного в сторону от нужного мне маршрута, я смог относительно спокойно добраться до выхода из города. И вот тут-то меня и ожидал мелкий пушной зверек, так ценимый противоположным полом в качестве материала для зимней одежды.

Вправо и влево от города на длинной и широкой полосе перепаханной земли находились нерукотворные замки муравьев...

Спросите, я так боюсь работяг-строителей? Да, боюсь, ибо эти представители только отдаленно напоминали земных собратьев. Размером с крупную кошку, покрытые очень прочным хитиновым панцирем, по твердости сравнимым с титаном, и самое главное — не любящих вторгшихся на их территорию. И неважно, человек то или механизм, муравьи способны в десяток особей в течение получаса разобрать на составляющие даже не ходячее устройство, от которого только-только ушел, хуже — стандартный "имперский" танк высшей защиты! Думаю, не надо упоминать о том, что эти муравьи не ходят поодиночке, а как минимум десяток-другой особей, весьма подвижных, в особенности на своей территории.

Кроме того, как показывает история, раса, потерявшая такое чувство, как страх, рано или поздно исчезает. Самое странное что на Легион это как-то не распространяется...

Самое печальное, стоит убить одну особь, все остальные узнают о гибели родича, и через минуту на том месте, где он умер, собирается плотный красно-бурый ковер, способный уничтожить не один город. Радует одно, что их популяция всегда одна и та же, иначе бы они заняли ступень если не доминирующим, то, по крайней мере, близким к тому видом.

Делать нечего, придется обходить...

Когда стемнело, я, наконец, решился пересечь полосу муравьиных замков. Обойти их оказалось весьма проблематично, ибо они огибали собой если не полностью, то, по крайней мере, половину города.

Вот и теперь я осторожно ступал по их так называемой "крыше" лабиринта. Если я провалюсь вниз, то меня уже не сумеет спасти ни один спасатель, которых правда тут днем с огнем не сыщешь.

"Рассказать кому, что ходил по муравьиным замкам, не поверят!"

Преодолев территорию муравьев, я смог "слегка" расслабиться. Наверно, не найдется еще такого сумасшедшего, решившего повторить мой подвиг. А теперь надо убираться к границе зеленой и жёлтой зон, на стыке которых у гор находится стационарный пост-портал. Если сумею дойти, считай, выжил.

Идти через ночной лес я просто не решился, днем еще не так опасно, как ночью. По ночам территория буквально меняется, становясь смертельно опасной. А ночевать в такой местности, тем более с таким соседством, рискнет только такой же псих, как и... ладно, проехали.

Достав пару капсул, я сначала раздавил их зубами и, поморщившись от мерзкого привкуса на языке, проглотил. Только многолетняя практика не позволила мне выплюнуть их на землю. Сейчас от каждой таблетки зависит не только моя жизнь, но и дальнейшее самочувствие, хотя организм потом придется, долго очищать, лежа в восстанавливающей медицинской капсуле.

"Опять влечу в копеечку".

Предрассветное утро встретило усталостью и холодом. Я залег в двухстах метрах от стационарной сферы портала. Все дело было в том, что возле портала лежало немало трупов, сваленных, словно поленница дров. Это уже дело рук разумных, а не машинного разума или местных обитателей. И никого вокруг. Большего выжать из заклинания "орлиного взгляда" было нельзя. И так потом глаза пару дней болеть будут от перенапряжения. А использовать оптический прицел карабина — значит раньше выдать свое расположение.

Вскоре в сотне метров левее я уловил движение. К порталу, осторожно пригибаясь, шли трое охотников, внимательно просматривая местность. Заметив "поленницу", они замерли. Один из троицы медленно, кошачьим шагом пошел в сторону портала. Как он умер, я так и не понял, вот только его спутники, увидев, что с их товарищем случилось что-то не то, открыли огонь, поливая местность вокруг тела. Внезапно стрельба прекратилась, и оба словно развалились на две половинки.

Воздух над ними замерцал, и, скинув маскировочные плащи, возле разрубленных тел появились двое, держа в руках какие-то трубки. Могу предположить, что у них в руках одноатомное волокно. Очень дорогой материал, используемый как в промышленности, так и в военной среде. Нить из выстроенных в искусственном порядке атомов резала все, что попадалось ей на пути. Поддержание в исходном состоянии нити двухметровой длины требовало немалых энергозатрат. Это вам не обычная нитка, вымоченная в спец.растворе.

Подхватив за руки, за ноги части тел убитых, они отволокли их к порталу и, обыскав, скинули в "поленницу", после чего, снова закутавшись в плащи, принялись ожидать следующих беженцев.

"Ох, чую, что эти су... хотя бы косвенно, но виновны в том, что порталы рассыпались мелким крошевом!"

Отозвав заклинание, усиливающее зрение, я приготовился к стрельбе. Момент очень уж удачный — к поленнице трупов шла небольшая стайка падальщиков, жадно втягивая ноздрями воздух.

Твари рассредоточились возле "поленницы" принюхиваясь и насторожено рыча. То, что они не приступили к пиршеству, говорило о том, что почуяли живых двуногих. (Рычание и скулеж тварей на таком расстоянии мне был не слышан).

Я изготовился к стрельбе. Главное, ранить парочку, остальное доделают твари. Мародеров не то, что не любят, их просто обожают... убивать. Гильдии придерживаются определенных правил кодекса, исключения составляют гильдейские войны, но и они идут по правилам войны.

Флажок карабина на положении одиночного выстрела. Хоть оптика и покрыта антиотражающим свет составом, все равно существует множество приборов, позволяющих вычислить стрелка, особенно с такого расстояния.

Одна из "скрывшихся" фигур зарябила в воздухе...

Примерно прицелиться в район живота... Выстрел!

Доли секунды, пока пуля, преодолевая сопротивление воздуха, летела до цели, показались мне вечностью.

Вспышка взрыва стала полной неожиданностью для меня, да и для мародеров с тварями в том числе.

На месте члевека в защитном плаще вспыхнула ослепительно-яркая сфера взрыва.

"Не понял?! Это что было?"

Несколько тварей и второй мародер сломанными куклами и обугленными кусками мяса отлетели в сторону отброшенные взрывом.

Твари бросились прочь со столь негостеприимного места в поисках лучшей доли, хотя голод, скорее всего, их скоро развернет назад.

С третьего и четвертого слетела маскировка, и теперь они, постанывая, валялись на траве. Сменив в прицеле цель на следующего двуногого разумного, я плавно надавил на спуск. Тело дернулось и затихло. Добив последнего и парочку подволакивающих лапы тварей, я отполз немного вправо под соседний куст. Выждав еще пару минут, я проверил состояние заклинания невидимости и, переведя оружие на "плазму", стал медленно приближаться к полусфере портала.

Вскоре послышались стоны раненого мародера и скулеж недобитых тварей. Потратив еще несколько зарядов, я подошел к раненому, держа его на прицеле, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону или пристрелить его. Однако, живучий!

Попытка допроса ни к чему не привела, его контузило настолько, что он только и мог что завывать. Добив, я вытер лезвие ножа об его превратившуюся в обугленные лохмотья одежду. Незачем переводить драгоценный боеприпас на эту мразь.

Осторожно обойдя вокруг портала, я добил оставшихся тварей. После чего занялся обыском убитых мародеров, точнее того, что от них осталось, а осталось не так уж и много.

Три жетона вольных охотников и один гильдейский. Надо потом будет выяснить, что за гильдия у нас так резво нарушает правила. Добытые мародерами вещи и оружие охотников, были аккуратно сложены в стороне, в небольшом углублении в земле. Похоже не один день они тут барагозили...

С убитых охотников я снял жетоны и, сложив тела в единый братский костер, достал полупустой флакон с прозрачной жидкостью. В любой из зон никто не хоронит трупы, ибо никому не нужны ни поднятые голодом и изменением мертвецы, ни другие виды измененных тварей. В том числе оставлять падальщикам "обед" тоже не следует — большое количество "мяса" приведет к росту тварей и численности стаи.

Распылив над трупами жидкость, я достал шарик — катализатор. При соприкосновении с жидкостью оболочка капсулы растворяется, и сиреневая жидкость внутри вызывает реакцию, схожую с действием сильных кислот. Через десять минут на месте тел осталась глубокая воронка со слегка оплавленными краями. Когда вещество полностью испарится, останется яма, покрытая сантиметровым слоем очень плотной землистой массы, по твердости превышающей скальные породы.

Жетоны охотников я сложил в освободившийся чехол на поясе, изрядно похудевший за время странствия по мертвой планете. Жетоны мародеров, нацепив на одну цепочку, сложил отдельно, их еще стоит пробить по базе данных. Очень уж хочется узнать, кому сказать спасибо за эти дни, а то, что они были у портала, — на семьдесят процентов говорит о том, что мародёры знали об уничтожении кристаллов телепорта.

Перед открытием дверей в портальный схрон я внимательно осмотрелся по сторонам. Невидимость — это только относительная маскировка, и от пули или удара по площади спасает мало. Планки дверей под звук натужно гудящих сервомоторов плавно разошлись в стороны, открыв зев провала и ведущую вниз лестницу.

Медленно спустившись, я проверил каждую пядь трех помещений на случай возможной засады мародеров. Наличие гильдейского жетона давало им возможность попасть вовнутрь. Но обошлось...

Затратив полчаса на спуск добычи мародеров, я закрыл створки и запустил режим реконсервации портала и тестовых программ. Не хватало еще потом вместо центрального приемника оказаться где-нибудь в космосе без средств активной защиты.

В одном из рюкзаков я обнаружил пищевые брикеты и пару одноразовых фляжек с минеральной водой. Достав иглы-индикаторы, я проверил брикеты. Слава богу, нормально, а то бывает, что, проходя через определенные участки местности или аномалии, еда становилась мало пригодной для питания или превращалась в яд в чистом виде.

Десять минут уделил еде, после чего принялся сортировать оружие. Что-то можно продать, а что-то придется оставить для других согласно кодексу гильдий, ибо это может спасти жизни других членов, как твоей, так и чужой гильдии, и неважно, какова политика на этой склочной арене.

Отобрав десяток стволов, я зашел в помещение склада и расставил стволы в пустые ячейки оружейной пирамиды. Боеприпасы сложил в специальные боксы. Распотрошив все сумки, я выволок медпакеты и сложил их в шкаф с медицинским оборудованием.

Ноша полегчала на порядок. Напоследок я выложил долгохранимые продукты в стазис-контейнер, вывалив в утилизатор испортившиеся или вскрытые. Оставшееся разложил в десяток рюкзаков, стянув все прочным шнурком, найденным в одном из рюкзаков.

— Система интерактивна, — сухой металлический голос. — Энергопитание капсулы сорок процентов. Семь минут до полной готовности портальной капсулы номер два.

Наконец капсула с тихим шипением открыла прозрачную створку приемной кабины. Закинув вовнутрь скарб, я ввел на пульте команду и поставил отсчет.

Стоило мне забраться вовнутрь, как створка медленно поползла в исходное положение. С тихим шипением произошла герметизация.

Отключив карабин, я снял его с ремня и убрал за спину.

Из-под наплечника вылетела маленькая красная искорка и скрылась внутри ствола карабина.

Вспышка портала.

Я стоял на круглой площадке, освещённой ярким лучом прожектора, светившим мне в лицо. Я медленно развел руки ладонями наружу в стороны, как того требовала инструкция, и замер.

Несмотря на темноту помещения, я отлично знал, что нахожусь в огромном зале и подо мной находится труба утилизатора, а купол и стены нашпигованы таким количеством автоматических турелей и магических артефактов, что стоит сделать мне одно лишнее телодвижение, и на моем месте останется только горстка атомной пыли, которую просто уберет автоматический уборщик.

Сейчас меня просвечивают во всех известных диапазонах, мой код уже считан с жетона, который я специально повесил поверх комбинезона.

— Ваш идентификационный номер проверен. С возвращением вас, Призрак. Согласно директиве сто десять, дробь четыре, прима один в отделение гильдии отправлено подтверждение о вашем возвращении.

Прожектор погас. Зажглось дежурное освещение, в котором стало видно, как переходит в режим ожидания активное вооружение. Красный огонек сменился жёлтым.

Я облегченно вздохнул:

"Вот я и дома".

Сразу после того как меня выпустили из портальной комнаты, группа медиков меня просветила многочисленными приборами и, вколов большое количество препаратов, поместила меня в регенерационную камеру. От таблеток у меня началось отравление организма, и теперь двое суток из меня будут выводить всю дрянь, что накопилась в ходе моих скитаний по "зелёнке".

Через двое суток, когда меня достали из капсулы, на выходе из душевых меня ждал Настройщик, нервно покуривая трубку. На объявление о запрете курения ему было как-то начхать.

— Вернулся, гуляка! — гном, отложив трубку, вскочил со скамьи и, подскочив, обнял. — Как только передали о неизвестной аномалии, пронесшейся с зеленой до черной зон, поднялась паника! Гильдия артефакторов готова волосы рвать на себе. То, что казалось несокрушимым и рабочим в любых условиях, рассыпалось мелким крошевом! Как ты выжил? Оружие протестировал? Записи Геллы сохранились? Черный ящик цел?

— Не части! — поморщился я.

— Гелла вышла из строя после кокона сильхотских пауков.

Лицо Настройщика вытянулось.

— Просмотришь записи — мне выкладку. "Лут" должен сейчас находиться в стазис-контейнерах, а об остальном уже поговорим у тебя. Там по крайней мере прослушки нет.

— Вообще-то есть, только она передает совсем другие данные, но в этом ты прав, отправляемся.

— Да, кстати.

— Что? — гном остановился, вопросительно приподняв правую бровь.

— Много наших там осталось еще?

— Вернулась едва ли треть команд. Все вернувшиеся теперь составляют спасательные группы по вытаскиванию наших.

— В таком случае готовь мне "сменку". — Мысленно выругавшись я произнес: — Я иду за нашими!

— Не сомневался ни минуты. Все доставлено и протестировано, как пришло сообщение о твоем возвращении.

"Сразу видно гнома, все просчитывает этот народец".

— Тогда идем снаряжаться. Я надеюсь, ты взял усиленный вариант?

— Марк-II, серия ноль вторая, Призрак.

— Сложи в рюкзак дополнительные медпакеты.

— Хорошо. Черный ящик я обработаю, данные будут через сутки. Что-то еще?

— Пробей жетоны, на одной из цепочек в вещах найдешь четыре жетона: три вольных и один гильдейский — это мародеров. Как пробьешь инфу извести нашу дуру — главу, если ее еще не сменил наш е... совет. И еще, проверь кромки лезвий, у меня сломался кистевой резак, не хочу, чтоб еще, что вышло из строя невовремя.

— Куда отправляешься? — спросил он, когда мы подошли к ангару, откуда уже сгружали контейнеры со снаряжением.

— Красная или желтая, посмотрим, куда больше ушло.

— Слава богу, не черная...

Я усмехнулся.

— Я, может, и хожу по лезвию, но там искать после нескольких суток бесполезно. Да и ходят туда те, кто сможет выжить в любых условиях.

"Б... так и не отдохнул..."

Глава 6.

Настройщик сайгаком прыгал вокруг брони, постоянно проверяя швы, нагрузку систем и прочую начинку в которой я мало соображаю. Мне проще уметь пользоваться. На чем мы и сошлись с настройщиком. Он тестирует все, после чего подгоняет снаряжение, а уже я во время вылазок на поверхность провожу экстрим тестирование, после чего выслушиваю от него множество нелетных фраз по факту сохранности той или иной вещи. Но ворчит если честно больше для проформы, ибо по его наморщенному лбу и цепкому, прищуренному взгляду он крайне доволен своей техникой, умудрившейся выдержать, то или иное поражение с приличным запасом.

Пока две фигуры занимавшиеся настройкой доспеха, изнутри, казалось бы, герметичного кофра с карабином вылетела маленькая искра, влетевшая в нутро раскрытой спинной брони, которую что-то бурча под нос, проверял низкорослый гном.

— Вооружение полностью готово, осталась только калибровка под нештатные условия. — Настройщик вынул из принесенного с собой небольшого контейнера небольшой черный шарик, размером с крупную жемчужину, зажатую в специально приготовленном зажиме. — Вот ЭТО, Призрак нужно будет забрать с собой любой ценой!

— Что это за шарик? — я внимательно смотрел, как гном сдвинул в сторону толстый сегмент орихалковой брони...

Обалдеть! Да эти сегменты стоят на порядок дороже всей остальной начинки!

... и вставил в специальное гнездо в районе пояса.

— Вынимать просто. Сегмент вынимается после раскрытия вот этого и вот этого замков — Я едва поспевал за тыкающим в разъемы гномом, — сдвигаешь сегмент вот этих пластин в сторону, и в руках у тебя будет овальный контейнер из орихалка. Сфера не фонит в обычном спектре, который опасен для двуногих, — гном почесал затылок. — Короче этот шарик стоит как десяток таких же костюмов.

— Ты не ответил.

— А-а... да! Это осколок вынутый из того кристалла что ты выволок из желтой зоны. Вот уж чего не ожидал, что древние использовали это вещество... — Гном сплюнул на переборку пола. — Хр... знает что за дрянь. Но оно излучает довольно много энегретических волн, которые просто рассеиваются в воздухе. Если откажут главные батареи — этот мини реактор вступит в действие.

— Запасная батарейка, а я уж думал, — я усмехнулся.

— Скорее второй источник питания! Я на него перекинул контур энергитических щитов.

— Толку от них. Кинетик, и тот приходится отключать, чтобы не срабатывали ловушки ориентированные как раз на такие вещи.

— Мощность такова, что спокойно выдержит двойной пульсар, и ты это мало заметишь! — гном едва не подпрыгнул на месте, глаза горят, борода топорщится.

— И надолго его потом хватит?

— Ну, еще на пару таких же, потом полчаса на восстановление, — задумчиво произнес Настройщик, теребя бороду.

— Тогда проще. Так называемый последний шанс.

Гном почесал затылок манипулятором и принялся что-то подкручивать.

— Хорошо, но пора завязывать. Не забудь закинуть пару плиток сухпайка. Прошлый раз едва с голоду не сдох на одних стимуляторах.

— Ну, ведь не сдох же. Да, кстати! На запястье левой руки у тебя катушка нано нити. Как просил. — Настройщик показал за отделяющийся сегмент на внутренней стороне брони в районе кисти. — На случай если придется чего перепиливать, или голову отчекрыжить, ну или если ничего под рукой не будет.

— Все залазь! Расшаркиваешься перед ним, расшаркиваешься, так он и не ценит! Одно слово призрак, ни эмоций, ни благодарности. — Ворчание Настройщика порядком надоедало, но иногда бальзамом лилось на усталую душу, от представления того как он будет материться разбирая то что осталось от прошлого доспеха.

— Гелла, полное тестирование системы!

— Выполняю. Настройка экзоскелета спинной внутренней части...

— Данные на отдельный экран.

Настройщик тем временем скакал вокруг меня с тестером, проверяя, все ли нормально работает. После того как он успокоился, принялся заполнять снаряжение, почему он не делал никогда заранее, до сих пор остается загадкой. Закончив со снаряжением, он вывел на наладонник тестирование систем компьютером — симбионтом и, дождавшись окончания, водрузил мне в руки настоящую гаубицу, а не карабин. Боже как же он любит новинки, и сколько я просил его не совать мне не пристреленный карабин, на что он только распалялся, называл неумехой, и обещал уйти к другому охотнику, если я еще раз такое выскажу. Как я не прекращал ему это высказывать, так и он не уходил к кому еще, хмуро ворча под нос что из молодых подранков пока ничего стоящего не нашел, и как найдет, выгонит меня взашей.

Закончив со всем оборудованием, меня, под охраной и прицелом полей подавления сопроводили к капсуле — порталу.

Фейерверк перед глазами, и я стою на выжженной до скального грунта почве. Стык трех зон. Зеленой, красной и синей. Место, которое так и не понял из-за чего оно инертно ко всему. Здесь в радиусе трехсот метров, так называемая нулевая зона опасности. Воздух пригоден, монстры и мутанты за километр обходят эти территории, ловушки и аномалии за долгие тысячелетия так и не появлялись здесь.

И еще. Это вторая по значимости на планете мирная точка. Здесь запрещено сводить счеты, устраивать клановые войны, и вообще убивать. Нарушившего запрет — убьют свои же. Не здесь. На языке планеты, эти места называют Арииаллана — что в переводе означает островок свободы и спасенья. Всего их немного, мне известно о четырнадцати, но сколько их вообще — неизвестно.

Слева в пятидесяти метрах на твердом грунте, сидела команда старателей. Гелла тут же засекла сигнал маяка исходящий от них. Неторопливо я пошел в их сторону...

Заметив меня, они вскочили на ноги, правда, не все. Двое, или трое были укутаны в походные спальные мешки и, судя по показаниям сканера, пребывали в весьма плачевном состоянии. Чудо что они сумели сюда добраться.

Порталы отдал, получив взамен весьма любопытную информацию. Дело в том, что зоны смещались. Неторопливо, но смещались против часовой стрелки, занимая иные территории и выталкивая монстров на соседние, где далеко не все способны выжить. Это по словам бедолаг и вызвало проблемы с порталами.

Вот только мне кажется, что все гораздо иначе. Ладно, посмотрим. До красной зоны четыреста метров. И если она смещается — это будет весьма веселая прогулка...

В красную зону стараются не открывать порталов. Опасно. Нет, не так. КРАЙНЕ ОПАСНО! Поэтому высаживают разумных в перевалочных пунктах, откуда те могут проникнуть в Красную. В Черную кстати говоря не только не открывают порталы, туда даже не ходят. Все живое гибнет на границе зон.

Надо сказать, что ощущения при входе в красную — непередаваемы. Словно по коже пробегает валик сухого льда, от которого потом пара минут пощипывает кожу. Лось помню рассказывал что при входе в красную он слышит легкий звон, а во рту появляется привкус горького миндаля...

"Внимание". "Обнаружен маяк гильдии Варса!" Направление на шесть часов. Расстояние шестьсот тридцать два метра!"

"Ну вот и сходил за пивом!"

— Гелла, режим радио-тишины.

"Принято!"

Заклинание сработало как надо, даже, несмотря на то, что я находился в красной зоне. Что ж, проверим, кто зажег гостевую свечку на "поле дураков".

Должен пояснить, что в красной расстояние можно замерить только помощью спец сканера. Красная зона — сама по себе большая аномалия, которая может меняться, когда ей вздумается. Лось тоже, кстати говорил что, вполне, возможно она разумна. Бред... Хотя хз... так вот, по сканерам... Визуально расстояние точно только на десяток-другой шагов, дальше идет искажение. Именно поэтому у меня перед глазами изображение подернуто градусной сеткой, раз в пять секунд обновляемой сканером. Чаще накладно, слишком много энергии жрет зараза.

Я шел в сторону горного массива, к расщелине, откуда шел сигнал маячка. Тут я наткнулся на первый труп. Точнее то, что от него осталось. Сухой, полупереваренный скелет. Такое чувство, что переваривали его отнюдь не вчера...

— Гелла, сканер на ежесекундный импульс.

"Принято".

Присев на правое колено, и взяв карабин наизготовку, я принялся ждать. Три минуты ничего не происходило, после чего целый пласт почвы словно растекся и двинулся в мою сторону.

ТВ... М...! Слизень! Каменный слизень!

Передернув затвор на подствольнике, я забросил внутрь гранату второго типа.

Три... Два... Один... Залп!

Перекатиться. Перезарядить! Залп!

Перекатиться. Перезарядить...

Замер и стал смотреть, как толстый серый слой псевдо-плоти шипя, словно на раскаленной сковороде испарялся. Эта тварь не имеет глаз, рта или скелета. Просто огромный кусок живой биомассы, выделяющий сильную кислоту растворяющую органику, и металлы, не трогая только кремний, кальций и еще несколько типов минералов. И еще жутко боится огня. Жаль... минус две объемно-термических подствольных...

Хозяев маячка, я нашел. Четыре объеденных скелета, и практически наполовину съеденная коробка с артефактной добычей. Красные кристаллы. Недорогие, но редкие. Их легко синтезируют, но те, что выносятся из Красной ценятся больше у ювелиров. Закинув в свободный на поясе контейнер несколько крупных, я сложил все в яму неподалеку и накрыл крупным валуном. Комп запомнит, а там или продам местоположение, или сам схожу. Пять жетонов я сложил в пустой контейнер.

— Гелла что с показаниями? Сканер на пять тактов.

"Сканер на пять... Три стабильных маяка, накладываю возможные маршруты".

Я выбрал ближний. Все точки светили зеленым, но мало ли...

Человек человеку — волк...

Гравий тихо похрустывал под подошвой. Как ни старайся ступать тише, хруст никуда не пропадал, даже больше, иногда оглушал, благо наушники шлема гасили вредный для человеческого организма звуковой порог.

До маяка добрался без особых проблем.

Еще один труп. Броня пробита в шести местах, и оттуда вытекло довольно немало крови. Камни под ногами были темно-багрового цвета. Выключив маяк, я забрал жетон, и бегло прошелся по карманам. Жетон в один контейнер, камни в другой.

Пара красных камушков, пара сигнальных маяков, крошево от кристаллов телепорта и погнутое от сильного удара причудливое оружие. Джордж Лукас при создании своего блокбастера только локти бы кусал, лишь бы заполучить пару фотографий...

До второго добрался через час. Вот только дальше идти желания совсем никакого. Окраина разрушенного города. Труп был нанизан на длинный стальной шест с неровными краями, некогда бывший частью ажурного забора трехметровой высоты. И судя по сканерам, шесть неопознанных биологически агрессивных твари расположились полукругом вокруг шеста, явно маскируясь под местность, а именно под крупные булыжники. Просканировав данные на жетоне, благо Настройщик вбухал в свое детище много лишнего и полезного, я отошел подальше и зажигательным снарядом спалил труп бедолаги.

Все что смог. Небо тебе пухом бродяга.

Третий нашелся сам.

В центре городка с неизвестным названием, он шумел словно слон в посудной лавке. Взрыв. Взрыв. Несколько полуавтоматических очередей, после чего все повторялось.

Самоубийца!

Из-за поворота показался шагоход городского типа. Обугленный, покореженный, но, как и вся шангрийская техника в полностью рабочем состоянии.

Внезапно туманную дымку рассек ярко-белый луч, и шагоход разрезанный наискось упал на обломки полу рассыпавшегося фундамента какого-то строения.

Ничего себе!

А в следующую секунду я замер, ибо прямо мне в лицо смотрел знакомый раструб карабина, аналог которого я видел возле первого целого трупа. Только этот не был погнут.

— Нишвах ла рохх? (Кто таков? — Общеимперский.)

— Гралл. Прихсаах. (Спасатель. Призрак.)

— Нштах ломм? Тарса ва нохха! (Есть телепорт? Куплю по тройной!)

— Логхаам. Тренхо — Настройщик. (Есть. Счет Настройщику.)

Раструб медленно отошел от моего лица, или как еще назвать лицевую сторону шлема. После чего я медленно, левой рукой достал из контейнера на спине футляр с индивидуальным порталом и осторожно вложил в руку незнакомца.

— Мигаррам. Прихсаах! (Сочтемся. Призрак!)

Кнопка активации и тот исчез в вихре искр.

Десять к одному выжившему, притом в красной зоне... Весьма неплохо, особенно если учесть что уже шестой день со дня Ч...

КСТАТИ?! Как эта "Собака" меня заметила? Тьфу ты! Заклинание слетело! Чудит Красная, ох чудит! Надо быть внимательнее, расслабился я что-то с новыми игрушками гнома.

Восстановив маскировку, я продолжил путь.

Трупы попадались часто, даже очень. Народ идет в Красную за наживой, в итоге в воем большинстве становится подножным кормом. Может, не стоило возвращаться на Шангрию? На перекрестке проще найти подработку, тем более куда спокойнее и дешевле, точнее легче.

Жетонов уже накопилось порядка полусотни, трое полуживых трупа, пребывающих в бреду или конвульсиях. Кто знает, может, повезет, и успеют спасти.

Я остановился.

А вот это большие проблемы!

— Гелла. Запрос сканера по соотношению зон с накладкой на местность.

"Выполняю".

Серая Стена! Вот это проблема! Точнее проблема в том, что она движется в мою сторону. У нас ее еще называют сетка-рябица, или дуршлаг. Эта самая стенка высотой примерно полкилометра и шириной километр-полтора. Периодически движется вдоль окраин красной зоны, работая своего рода системой очистки, правда всего живого и неживого, разрезая металлы, органику, неорганику на маленькие кубики, с гранью в один дециметр, или около того. Вот только какого лешего она делает так далеко от края зоны?

Каменная глыба на ее пути рассыпалась грудой ровных кубиков. И продолжила продвигаться вперед. Единственный плюс двигается она не так быстро, с небольшими перерывами. Какими перерывами? Секундомер вам в руки и проверяйте! Лично я уношу ноги!

Через час Серая Стена осталась позади, а я, обходя ее по широкой дуге шел к выходу из Красной к Синей. Через пару километров, а именно часов через шесть, думаю, дойду. Там и побезопаснее, и несколько работающих маяков.

Проглотив пару стимуляторов, и в очередной раз, проверив карабин, я пошел дальше. Монстров, ловушек практически не было на моем пути, и вот это пугало. Здесь опасно расслабляться. Очень опасно.

Эх сейчас бы в ванну с пеной, и морской солью... Надо будет по возвращению предложить Угольку, кто знает может согласится...

По земле прокатила дрожь, заставив меня остановиться и присесть на колено.

— Гелла! Данные по толчку?

"0,7 балла, опасность нулевая. Источник примерно в сорока километрах на двадцать часов".

Опасность нулевая? Интересно Настройщик сам программировал, или прошивка стандартная? Я ему выскажу что такое: "опасность нулевая"!

Второй толчок был куда сильнее первого.

"1,6 балла... нарастание... Советую покинуть локальную зону. Опасность 14 процентов. Рост на полтора процента в минуту! Советую покинуть локальную зону!"

— Расчет маршрутов из локальной красной в синюю?

"Расчет. Шесть вариантов... четыре варианта... НЕРЕКОМЕНДУЕМОЕ НАПРАВЛЕНИЕ! Необходимо покинуть локальную зону, опасность 34 процента!"

Цифра на экране продолжает расти!

Я достал скоростной кристалл. Лучше не рисковать. Хватит мне и недавнего случая.

Активация.

Яркий хоровод синих искр...

Крохотная красная искра, на долю секунды до активации кристалла вылетела из сочленения доспеха и, полыхнув неяркой вспышкой, вернулась обратно.

Сначала я ничего не понял, а потом ужаснулся...

"Расстояние до поверхности полтора километра... Активирую режим высадки на враждебную территорию!"

ТВ... М...! Настройщик! Если это ты скотина подстроил, лично придушу, несмотря на мандат! Естествоиспытатель чертов! Правда, если выживу!

Падение на грешную землю напоминало собой падение водной капли. Во время полета меня окутало какой-то дымной пленкой разросшейся до трехметрового шара, после чего он мгновенно схлынул в момент соприкосновения, умудрившись погасить всю энергию начального падения.

Сев на пятую точку я только и делал, что пытался отдышаться. Система климат контроля едва успевала прогонять воздух в шлеме и бороться с потом... Страх не испытывают только самоубийцы, и те кому уже нечего терять.

Раса, забывшая страх обречена на гибель — один из неписанных законов Перекрестка.

"Анализ всех систем. Работоспособность 97 процентов. Герметизация 100 процентов. Состояние оператора 68 процентов. Внимание! Повышенная адреналиновая стимуляция!"

Жестянка чертова! Ну, Настройщик! Ну, экспериментатор! Я тебе это припомню! Лично сброшу в этой консервной банке на планету, и попробуй потом что-нибудь вякнуть в свое оправдание!

— Гелл-ла к-координаты!

"Локальная зона синей зоны, шестнадцатый сектор".

Хотел в синюю, получи и распишись! Кто знает, что создатели кристаллов напихали в этот свой кристалл... Вполне возможно меня выкинуло из-за моего желания побродить по синей...

"Внимание! Красный код! Внимание! Красный код!"

Но я и так видел что происходило, без всякой системы оповещения.

Горный массив Красной, хорошо видимый мной из Синей зоны медленно уходил вниз, а вокруг сдвигались целые пласты земли...

Достав обычный портал, я активировал его, и стал отсчитывать секунды... Последний день Помпеи — нервно курит по сравнению с этим катаклизмом! Особенно когда он вокруг тебя.

Пол колыхнулся.

— Приветствуем вас на борту.

Введите ваш регистрационный номер.

Если вам необходима срочная медицинская помощь...

Недослушав металлический голос я скомандовал Гелле передать свои идентификационные данные, и приказал разбудить по прибытию на станцию.

Прогулки по мертвой планете выматывают...

Глава 7.

За многие века жизни люди привыкли пить как с поводом, так и без повода. Один, в кругу друзей, на банкете, корпоративе или просто с зеркалом с тарелкой пельменей. Утром, днем, вечером, без остановки, не просыхая и так до самой смерти, вопрос в том короткая или длинная у человека выдается жизнь.

За тысячелетия человеческий род придумал все, как войти в запой, как красиво скрасить вечер за парой бутылочек пива, но до сих пор я не видел, как люди могли бы из него выйти. Видимо не судьба...

На стул возле барной стойки кто-то неторопливо сел, и щелчком пальцев подозвав бармена сделал заказ. Умник тут же громко хлопнул стаканом по стойке, перед посетителем.

— Сколько бы лет не прошло, а ты не меняешься. Не надоело надираться до поросячьего визга Алекс?

Я мутноватым взглядом освидетельствовал соседа. Моргнул. Правая рука, словно живая сделала хватательное движение, после чего Умник, словно готовился заранее, вложил в нее новый бокал. Залпом осушив, я едва не грохнулся со стула. В голове с шумом стали разрываться целые связки праздничных петард. Меня подхватил под локоть один из старейших членов гильдии.

— Ве... Ве...

— Бе-бе, — передразнил он меня. — Не торопись сейчас придешь в себя. Пить ты так и не научился Призрак.

— Ветхен! Скотина! Жив!

— Задушишь! — Сдавленно проскрипел его слегка надтреснутый голос. — Честно говоря, я не думал, что ты вернешься. Рассказывай, как ты докатился до награды в три тысячи кредитов на сорока "лучах" Перекрестка?

Шум в голове мало-помалу утихал. Усмехнувшись вопросу, я ответил:

— Набил морду паре загонщиков из отряда ловчих перекрестка, пристрелил любимого "пуделя" королевы на Варган-4, ну и немного по-мелочи. Сам знаешь мое ограничение.

— Планета раз в пять лет, и смена тела раз в десятилетие. Не надоело прыгать как блоха на сковородке из мира в мир? А насчет мелочи... хороша мелочь, принцесса звездного двора Гронты-4 исчезнувшая прямо из своих покоев. Жить не надоело? Там скандал был на весь перекресток, докатилось даже до самых дальних лучей!

Хмыкнув, я развернулся на стуле, и сел прижавшись спиной к барной стойке. Надоело ли? Даже если так, спокойных миров для меня нет и не будет, таков был контракт хранителя. Да и не существует таких миров для Легиона...

— Ну, я нашел на ближайшее десятилетие веселый мирок. Люди глупы и доверчивы. Верхи не хотят, низы не могут, а экология планеты уже на грани. Считают себя центром вселенной, и единственными разумными. Как и то, что бог создал их по своему образу и подобию. Посмотрим, быть может, увижу апокалипсис своими глазами. Уж больно занятный мирок.

Ветхен нахмурился, переваривая полученную информацию, после чего принялся ржать. Несмотря что этому сухопарому серому кардиналу сто сорок три года, он даст жару еще не одному поколению. Благо технологии позволяют.

— Как тебе обновленный состав гильдии?

— Как ТЫ такое допустил?

— Не я... Вернее моя вина тоже присутствует. Помнишь Алласту?

— Ну? — Забыть его помощницу смог разве что импотент, за ней полгильдии бегало, а она души не чаяла только в начальнике. Ставки в гильдии на то, кто — кого уломает первым, были заоблачные.

Лицо прежнего главы гильдии как то мигом состарилось, отражая череду прожитых лет. Таким старым он не выглядел никогда.

— Ее взяли в заложницы во время прорыва, и предложили обмен. Ее жизнь, на картотеку и мой уход из гильдии?

Я молчал, ожидая продолжения. Ветхен отпил из своего бокала и продолжил.

— Эта ее гордость... Обменивать было нечего. Она свернула шеи двум охранникам и сломала челюсть главному виновнику и, получив четыре разряда из шокера она умерла, ее сердце не выдержало.

Мы немного помолчали.

— Она была так тебе дорога?

"Судьба одного ничто по сравнению с долгом перед остальными Ветхен! Что же все-таки произошло?"

— Она была моей плотью и кровью! Моя младшая дочь... — Впервые я увидел Ветхена по-настоящему злым. — Хлойл просила, чтоб я пристроил непутевую дочь на теплое и спокойное место. У нее было девичье имя матери. Все идиоты думали, что она гоняется за мной, но... Единственный кто ей нравился, был Неудачник! Бедолага как узнал об этом сломался, и не вернулся из Желтой.

Я подавился дорогим виски, или чем-то похожим, и закашлялся. Вот это новость.

— А что насчет реинкарнации в новое тело? Перекресток...

— Они не дали ей такого шанса! — Ветхен зло ударил кулаком по стойке. — Зародыш слизня с красного круга! Они сделали все, чтобы я ушел. Будь осторожен с вашей "куклой" ее очень хорошо протолкнули на мое место.

Ветхен залпом осушил стакан, после чего встал на ноги.

— Призрак, — его голос понизился на полтона, и стал более спокойным. — Тебя не было довольно долго, старые друзья поменяли свои приоритеты, как и бывшие враги. Будь осторожен, особенно в Гильдии. Бывай.

— Стой! — Бывший глава гильдии остановился. — У меня только один вопрос — "Кто"?

— Думаю, ты уже сам догадался...

Ветхен оставил меня в плохом расположении духа.

Неудачник... воспоминания накатили дымным и хмельным валиком.

Гильдейский охотник, из золотого круга славившийся своей неудачей в сборе добычи, артефактов. И всего прочего, но отличавшийся жуткой удачей в выживаемости. Балабол, романтик, и одиночка... с девушками точно так же не везло. И чем он смог заинтересовать Алласту?! Женщины — имя вам неопределенность.

Я проснулся рано... Встал не выспавшийся, злой, и не побритый... Последнее было по сравнению с остальным просто мелочью. Зеркало, несмотря на мой помятый фейс выдержало, демонстрируя свежеиспеченного зомбака с Зеленой.

Коммуникатор, на котором горел огонек пришедшей почты, едва не подскакивал от нетерпения. Что-то случилось?

Посмотрел количество электронных писем... однако! За сутки более двух сотен. Причем четыре пятых были от Настройщика:

— Скотина!

— Дегенерат!

— Сволочь!

— Изверг!

— Куда скотина пропал?!

— Возьми трубку тв.... б...

...

264. Тащи свою задницу в лабораторию!

265. Если тебя не будет через пять минут, я за себя не ручаюсь!

Изумруд ему, что конский возбудитель подсыпала в чай? Хотя если бы так и было, то, скорее всего он бы тогда донимал не меня... Может посоветовать гномке?

Нет! Нафиг... нафиг... потом оружие дает осечку, или разгерметизация скафандра в агрессивной среде...

Посмотрев остальные, я удалил большую их часть. Спам, как называют этот тип почты на земле.

"Шикарный фонарь у Настройщика! Только в следующий раз осторожнее гном этот скотина конечно редкостная, но незаменимая. Тем более кулаком в стальной броне! Стратег".

01. "Человече! Куда опять смылся! Я блин тебя прождала весь вечер! Уголек".

УПС! Кося-я-я-як... Она особа мстительная... И ногти острые... Надо будет потом как-нибудь выкрутиться.

Непроизвольно передернул плечами.

02. "Жалкий червь! Не дай бог еще раз увижу тебя вблизи сестренки, яйца вырву по сам... Пепельная Ласка".

Э-э-э-э... Притом сообщение с номера Уголька. У нее появилась сестра? Она же приютская?! Хотя пойми их расу, кто знает, что у них в голове вообще творится...

"Через три недели загляни в Занозу, ближе к вечеру. Ветхен".

А вот это обязательно.

265. "Гррр..."

Думаю лучше сходить. Если он начал переходить на древне-гномский...

Пока спускался вниз на лифте, пришло еще пара сообщений. В приемной народ как-то странно на меня поглядывал. Когда я вошел в лабораторию, то представшая мне картина заставила достать коммуникатор и, используя видеокамеру запечатлеть поразительный сюжет:

Настройщик, в домашних шортах и помятой рубахе стоял на столе, и слегка покачиваясь, пытался декламентировать текст, который набирала на небольшом планшете Изумруд. Судя по слегка туманно-дерганым движениям, оба что-то отмечали. Изумруд при этом страдала легкой икотой...

— Пфр-р... пусть только попробует... что попробует? А! Пусть только такая скотина попробует не придти!

Честно говоря, дальше я не выдержал и принялся ржать. Боги. Такого Настройщика еще не видел никто... Поправимо. Достаю коммуникатор.

После того каким "его" увидели, цены на его услуги особо радостным зубоскалам подскочили на треть. Месть сладка...

Через сутки. Эта одноглазая бородатая сволочь долго и виртуозно ругалась на общеимперском. Причинойтому стали обработанные и почищенные от аномального воздействия Красной, видеозаписи. Гнома зацепила та бандура, из которой в меня целились. Он долго и упорно костерил меня, что я не захватил тот покореженный кусок металла.

Угу, делать мне больше нечего. Я в Красную не за тем лез.

— Если есть желание можешь туда отправиться...

— ЧТО? Я? Туда? — Гном поскреб затылок, после чего задумчиво выдавил из себя: — Буровая установка, плюс система охлаждения, земляной сонар... не по деньгам не выгодно.

Шипение пневмопатронов и режущий звук сервоприводов слились в единый шум, и в помещение лаборатории вошла Изумруд, в привычном светло-серебристом комбинезоне и белом матерчатом халате поверх него.

Следом вкатился большой гроб на колесах...

— Мастер, готово. Это последний.

— Замечательно, пусть готовят корабль, через час отправляемся.

— Отправляемся? — Я удивленно вскинул брови. Куда это гномы собрались? — Вы куда-то собрались?

— Да, и ты в том числе! Мы летим на аукцион-выставку боевой техники!

Система Сирклан — 3. Планетоид 4 категории. Местное название Кейлам. Орбитальная база 2412-ОМ.

Если видел одну оружейную выставку, считай, видел их все.

Сотни и сотни торгашей слетелось как мухи на де..., хм-м как пчелы на мед. Сотни и сотни отдельных выставок, тиров. И прочего заполнили огромные ангары приспособленные для приема кораблей класса корвет, ныне переоборудованные под нужды этих...

Но из кучи металлолома и прочей жести, находились действительно жемчужины оружейной мысли. Я уже пару часов слоняясь по первому ангару, с любопытством разглядывал образцы стрелковых винтовок практически любой направленности: плазма, вода, ртуть, кислород, самый широкий спектр газовых смесей; лучевые, метательные, гравитационные... Интересно, найдется ли столько разумных, чтобы на них хватило количества боеприпасов свезенных на эту базу?

Меня интересовали парные пистолеты, и облегченные карабины широкого круга действия.

Особо меня позабавил голографический тир, в котором можно было испытать определенные типы лучевого, кинетического, и аналога порохового и гравитационного оружия. Настройщик как увидел это чудо, ржал как заведенный. Я его отлично понимал. А вы?

Ни одна голографическая модель не сможет заменить реального мира, и реальных ощущений: отдачу прикладом в плечо, свободных ход ударно-спускового механизма при таком использовании... проще ощутить самому, чем описать.

— Молодой человек, вас что-то заинтересовало?

— Честно говоря, нет. Оружие малопригодно для агрессивной неустойчивой среды. Это больше оружие для уютных городков с мягким, умеренным климатом.

Судя по тому, как начало пунцоветь его лицо его еще так не оскорбляли. Добить что ли?

— В том карабине система отвода излишков газа при соприкосновении с рассеянным щитом преломления может сдетонировать, в итоге в лучшем случае, превратившись в металлолом, в худшем убив хозяина. Идем дальше, вот этот портативный плазмобой применим только в боях в открытых пространствах, в безвоздушных, ибо в условиях города, либо леса убьет не только все живое в радиусе поражения, но и имеет хороший шанс взорваться, ибо обтекатели, сводящиеся по бокам, внесут раскорректировку прицела при стрельбе в ограниченной плоскости.

У торговца был весьма бледный вид. Вы когда-нибудь видели говорящую рыбу, я тоже нет, но очень похоже.

— Призрак, ты все еще смотришь этот ширпотреб? — Голос Настройщика заставил торгаша подпрыгнуть. — Нам во второй павильон третьего ангара. Кстати готовься, поработаешь моделью-испытателем. Я не доверю этим гламурным качкам нормальную технику! Угробят на...!

Скорее платить не хочешь ханжа! Ну, я тебе это припомню! Второй глаз у тебя вроде пока не под гримом.

Красивый женский голос декламентировал явно заранее заготовленный текст. Меня, проще говоря, выгнали на полигон и заставили убивать консервные банки (вялых металлических роботов).

— Эй, старая перечница! А поинтереснее ничего нет? — Честно говоря я щас засну.

Изумруд в наушнике хмыкнула, а Настройщик радостно оскалился:

— Я уже думал, не попросишь! Ща загружу карту Лабиринта, уровень второй. Сойдет?

— Если техника в нужной настройке...

Консервные банки резво разбежались и скрылись в люках полигона. Местность принялась видоизменяться.

Нанопласт.

Дорогая технология...

Дикторшу тоже заменили...

— Дамы и господа, позвольте вам представить демонстрацию малого комплекса Призрак-2 в условиях максимально приближенным к боевым.

Фигура закованного в легкую броню человека сначала подернулась легкой рябью, после чего практически слилась с местностью.

— В настоящий момент вы наблюдаете, как оператор привел доспех в режим мимикрии, и буквально слился с местностью.

Сотни три экранов демонстрировали то, как тупые жестянки, довольно точная имитация обитателей лабиринта рассыпаются на составляющие.

— Помимо импульсного и метательного оружия в комплекте брони имеются вибрационные клинки и атомная нить, позволяющие в режиме маскировки бесшумно передвигаться и уничтожать враждебные цели.

— Доспех оборудован ИИ обучающегося характера, способный гибко оценивать обстановку и рассчитывать наиболее благоприятные маршруты на постоянно меняющейся местности.

Внезапно фигура в доспехе исчезла, после чего проявилась в самом конце полигона, а на месте так называемых "монстров" раздалась серия взрывов.

— В данный момент вы наблюдаете действие магнитных мин направленного действия. Через полчаса мы сможем вам продемонстрировать действие Тяжелой брони Марк-Р2 для условий повышенной опасности, в условиях опасности внешней среды до 6 категории. Благодарю за внимание.

Вечером этот бородатый прощелыга готов был скакать от радости: ему предложено более сорока контрактов на изготовление индивидуальных доспехов, шестнадцать предложений на массовое производство для оснащения групп специального назначения и еще по мелочи...

Всю спесь я сбил с него уточнив, какой процент будет у меня за то, что я шесть часов скакал по полигону строя из себя доморощенного Рембо. Верите, нет, когда я заикнулся о семи процентах, то гном едва себе бороду не выщипал.

Итог порадовал только отчасти — четыре с половиной процентов, и еще восемь часов на полигоне...

Честно говоря, хорошему проценту заработка я должен Изумруду, гномка высказала все, что она о нем думает, высказав о позоре на род предков Настройщика, которые не были такими скрягами! Честно говоря, не ожидал такого от гномки. Видимо испугалась, что итогом будет семеричный фингал на лице мастера.

Как оказалось, Настройщик закупил несколько документов по оружию, которым я заинтересовался. Оружейник — это одно, а спрос охотника — это совсем другое.

Бар "Звездное скопление Нерхода".

Я сидел за стойкой бара и потягивал какую-то пряную высокоградусную дрянь. Эта отрава была жутко дорогой и пользовалась популярностью. Наверное, из-за цены, на вкус дрянь...

Бар оккупировали магнаты оружейного дела с окраин ближайших миров. Обилие красоток в облегающих нарядах, которые открывали больше чем должно, буквально зашкаливало. Как говорится на любой вкус и цвет.

— Бармен давай чего-нибудь другого, а "это" вылей! — я поставил стакана на стойку, и наугад ткнул в ряд пузатых бутылок.

— Молодой человек не желает угостить даму?

Отвлекшись, я окинул присевшую на стул справа девушку, равнодушным, слегка оценивающим взглядом. Усмехнувшись наряду девушки, я покачал головой и, забрав стакан, махнул картой оплаты Настройщика, по стойке оплатив выпивку. Очередная охотница за "яйцами", или тугим кошельком, кому как больше нравится. Взгляд внимательный, слегка оценивающий. Профессионалки "своего" дела меня никогда не интересовали, попробовать да, но постоянно нет...

— Не желает.

Отойдя в дальнюю полутемную часть зала к столикам с мерцающими на каждом небольшими шарами-лампами, неким подобием ночников, придающим заведению легкий шарм.

Уходя краем глаза, заметил что дамочка, явно разобиженная моим к ней отношением, что-то втирала подкатившему к ней накаченному красавцу-брюнету.

Отлично. По крайней мере, будет, кому морду набить... А то тупые железяки слабая замена той же Зеленой.

— Эй, парень, можно тебя на пару слов?

К столику подошли трое, двое по бокам и еще один встал немного позади. Салаги... Перекачались в тренажерных залах, и думают что самые к... Сколько таких молокососов без инстинкта сохранения постоянно ищет приключений на свою задницу? Много, крайне много!

— Почему бы и нет?

Залпом, выпив содержимое бокала, я поставил его на столик, и двинулся к выходу.

Разочаровали...

Как и ожидалось больше гонору, чем чего-либо еще. Со слегка расстроенным видом я вернулся в бар.

Судя по удивленному лицу "организаторши" она переоценила гламурных-тестеров из других фирм. Насмешливо глядя ей в глаза, я спокойно дошел до стойки, и щелчком привлекая внимание бармена, произнес:

— Бармен, повтори последний!

Дама удивленно посмотрела в сторону выхода. Гламурных качков по направлению ее взгляда не обнаружилось. Сделав глоток, я дождался пока ледяная волна пробежит по пищеводу и ухнет легким взрывом. Шикарная вещь.

— Не будь вы леди, вы бы были уже трупом, лучше поищите другой бар, пока ваши молодчики не очнулись и не высказали претензии за подставу!

Уже собираясь отходить от стойки, когда слегка охрипший голос Настройщика заставил обернуться:

— Опять только и делаешь что нажираешься! Ну, сколько можно пить? — Хриплый голос гнома может испортить все настроение! Если он предложит снова подгонять снаряжение, труп сегодня точно появится!

Да-а-а-а-а алкоголь ему противопоказан. Он не падал, только потому, что "хрупкая" с виду гномка, буквально держала его навесу.

— Чья бы корова мычала... Тем более ты же сам отправил расс...

— Снижу оплату на процент...ик...

— Тогда завтра на полигоне сам будешь прыгать. — Я отхлебнул рубиновую жидкость. — Бармен что за выпивка?

— "Ирс с Карголы. Шести сезонный крепленый".

Меланхолично ответил бармен протирая аналог пивной кружки. Флегматично-меланхоличное настроение данной категории владельцев питейных заведений меня всегда радовало, не знаю даже отчего.

— Шесть бутылок будет?

— Три ящика. Бутылку отпущу по цене розлива.

— Беру. — Я достал карту из кармана.

Бармен достал планшет подчитывая. После чего уточнил:

— Шесть бутылок?

Я покачал головой:

— Три ящика. — Мне то что, платит один черт Настройщик! — Пусть доставят к двадцать шестому причалу. — Я расплатился кредиткой Настройщика, после чего отдал карточку рассмеявшейся Изумруд.

И мне побоку как он будет кричать, когда узнает стоимость, криком больше, криком меньше, он спокойно общаться не умеет. Вкус содержимого бутылок один черт не изменится...

Гномы бережно ценили свои деньги. Но только свои. Видимо отношения у них пока не зашли так далеко чтобы она уже считала его своим, хотя кто знает, чужая раса — потемки.

Вернулись назад мы только через неделю. Гном заставив отрабатывать проценты, не желал выпускать меня с полигона. Особенно его разозлила покупка трех ящиков по цене розлива...

Впрочем, я на нем отыгрался...

При посадке гном спасался бегством... точнее не так. Его спасательная капсула в атмосфере побила все рекорды скорости для такой посудины. Эта скотина "неправильно" закрепила груз, и в итоге два ящика и четыре бутылки из третьего раздавило стальным контейнером. Если бы я сам это не спланировал и не заменил бутылки, то выпивка бы погибла. Изумруд, правда, хохотала как заведенная, она была в курсе, ибо правильно сдвинуть крепеж, чтобы никто даже не догадался, смогут только гномы.

Глава 8.

— Иди лесом!

— Но представь, какая возможность посетить Черную зону?! Там столько всего еще с начала катаклизма. — Гном уговаривать не умеет, железо да его конек, но никак не разговоры! — Одна Пепельная руда...

Я закатил глаза к потолку и, досчитав до десяти, вновь посмотрел на Настройщика. Гном не шутил. И вот это-то меня и пугало. Этот экспериментатор однажды меня похоронит без права на возрождение!

Черная Зона. Она манит. Она губит и калечит. Она может обогатить и отобрать все самое дорогое. Имя ей непостоянство во всем. Боюсь даже боги, не рискнут сунуться туда без мощной защиты от всего. Хотя смотря какие боги...

Ладно надо сходить позавтракать, а то свихнусь с этим деятелем молотка и отвертки. Поднявшись на ноги, я потянулся.

— Куда собрался работа в самом разгаре?! — Тут же вскинулся Настройщик.

— На перекус, от тебя его ожидать не приходится, посему вернусь через час-полтора.

— Ладно, только не переедай, иначе на настройки повлияет!

Вот только поесть мне видимо было не суждено. Стоило добраться до кафетерия на сороковом уровне, как в зал влетела дюжина народа во главе с лейб капитаном. Все при оружии, но никто даже за него не схватился.

— Алекс Призрак! Личный номер 2774-8921-AAJ-12. Сдайте оружие и проследуйте с нами!

— В связи с чем? — я быстро просчитывал ситуацию.

Ближайшего справа использовать как щит, после чего три трупа от игломета, после чего сработает система тревоги и этаж полностью будет изолирован без какой либо возможности взломать переборки, после чего на этаж поднимутся уже люди посолиднее в тяжелой броне.

— Вам инкриминируется убийство члена гильдии первой категории!

— Кто?

Народ уже нервничает.

— Трионна Уголек, личный но...

— ЧТО ТЫ ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛ?!

Все присутствующие сотрудники правопорядка Башни схватились за поясные кобуры. Уголек МЕРТВА?!

Столешница в моих руках затрещала.

Стволы покинули свои насиженные места. На меня было направлено шесть парализаторов и четыре излучателя четвертой категории, разрешенной на ношение и применение в городе только стражам порядка (военным разрешено до второй категории включительно).

— Капитан, кто отдал приказ о моем задержании?

— Глава гильдии.

Вот су...! Теперь ясно откуда хвост тяется.

— Когда погибла Уголек?

— Сорок две минуты назад система зафиксировала всплеск энергии смерти, и включила тревогу. Когда прибыла команда медиков, она была уже мертва. Теперь вы довольны? Прошу сдать личное оружие и проследовать с нами!

— Убийца-а-а!

Часть сотрудников безопасности башни отвлеклись на крик,давая мне буквально окно форы для действий, вот только начавшийся в кафетерии ураган смешал мне все планы. Едва успевший включиться в пряжке пояса малый генератор защитного поля отклонил первые два потока воздуха, после чего меня отбросило к дальней стене. Охранникам правопорядка повезло еще меньше. Их словно листы бумаги несмотря на штатные генераторы щитов разбросало по залу.

Посетители решили что им тут делать нечего и старались уползти к запасному выходу.

Инстинкт самосохранения заставил перекатиться в сторону.

На том месте где я только что находился торчало громко потрескивая, окутанное туманной дымкой ледяное копье.

Проклятье, мак как минимум шестой категории, стихийник!

Перекатиться, выхватить пистолет. Заклинание невидимости на время скрыло меня с глаз живых и неживых...

Воздух вокруг меня сгустился, после чего вся моя хваленая формула невидимости слетела, а меня самого приподняло над полом.

Руку с пистолетом рвануло в сторону с дикой силой, едва не сломав ее, и вырвав пистолет. Воздух начал давить на меня со всех сторон. Генератор щита пискнув отключился, заряд кончился.

Из воздуха неторопливо соткалась фигура молодой девушки с копной белоснежно-белых волос. Идеально правильные черты лица, большие миндалевидные глаза и худая, атлетически сложенная фигурка выдавали в ней представительницу светлых эльфов. Не говоря уже о кончиках заостренных ушей выглядывающих из-под ее прически.

Взгляд эльфийки буквально горел пламенем ненависти.

— УБИЙЦА!

Девушка вытянула в мою сторону правую руку раскрытой ладонью ко мне, после чего стала сжимать в ней словно невидимую грушу... (думаю не надо объяснять то, что этой самой грушей был я?)

В спину девушке ударило несколько разрядов из парализатора, но тщетно, магический шит снес все на нет. Вот только это подарило мне несколько секунд.

"Спящий, похоже у меня нет выбора, и я прошу у тебя помощи".

"Просишь? Алекс ты часть меня, и просьбы тут неуместны. Однако ты мог справиться и сам. Она не настолько сильный маг".

"Она мститель, слепой и непонимающий. Убивать ее за это? Это малоинтересно и неэффективно. Мне гораздо более интересен тот кто состряпал весь этот фарс!"

"Ты становишься слишком мягкотел Алекс".

Внезапно фигуру Призрака окутала полупрозрачная дымка, и заклинание наложенное светлой эльфийкой рассеялось. Свет в зале потух...

— Охотясь на тигра, стоит подумать, и обезопаситься, иначе вместо охотника станешь жертвой, — прозвучал в темноте незнакомый голос.

От этого голоса веяло по настоящему лютым холодом, и страхом.

Когда тьма исчезла, а осветительные приборы начали восстанавливать освещение помещение мало походило на внешний облик привычного кафетерия.

"Видимо придется оплатить часть ущерба, иначе здесь мне больше не будут рады".

Подхватив девушку за талию, и забросив ее на плечо, благо весила она еще меньше чем казалось со стороны — килограмм сорок-сорок пять, не больше.

Выйдя из кафетерия я подошел к лифтам.

Заблокировано.

Скорее всего уровень полностью блокирован.

— Гелла соедини меня с начальником безопасности Башни.

— Выполняю.

Ответ пришел практически мгновенно.

— Да?

— Привет Стратег. Прикажи своим технарям разблокировать лифт, за номером 2-45 на сороковом уровне.

— Ты издеваешься?! Сейчас не

— Я иду к вам в офис сдаваться и жду объяснений! В том числе и от напавшей на меня ушастой особи светлых кровей! Так что будь добр разблокируй лифт и дай мне спокойно доехать.

Видимо мой тон все-таки смог его убедить.

— Ты сдашься без эксцессов?

— Могу поплакаться в жилетку если тебя это удовлетворит. Я жду!

Десять секунд ответа не было, только обрывки фраз на старо имперском.

— Лифт разблокирован, но идет только на минус тридцатый!

— Алекс не стоит играть в героя, я лично тебя встречу, но прошу...

Отключив коммуникатор я вошел в лифт. Слушать наши преговоры по открытому каналу сейчас могут все оперативники Башни, лучше потом переговорю с ним тет-а-тет.

У выхода из лифта стоял Стратег, и два амбала в тяжелой броне.

Подойдя ближе, я небрежно сбросил бессознательное тело эльфийки на пол перед его ногами.

— Я жду объяснений, черт побери! И я надеюсь они у вас найдутся! А нашей кукле-главе передай пламенный привет, и совет запастись толстыми корабельными переборками, ибо если это ее инициатива — она труп.

— Алекс ты не в том положении чтобы ставить условия.

— Страт. Это тебе так кажется. Если мне понадобится...

"...и ты и вся башня рассыплется как ее вавилонский предок".

"Вот так-то лучше, а то становишься слишком человечным, почти как сами смертные" — прошелестело на самой грани сознания.

— Оружие сдам тебе лично, с условием, сто его немедленно заберет Настройщик!

— Хорошо.

Эльфийку подхватили двое сотрудников безопасности, после чего на нее надели браслеты, и ошейник блокиратор. При попытке магичить бьет током, когда объект не реагирует, кольцевой взрыв способный перерубить молодое дерево отделит ее симпатичную головку от тела.

Надо сказать что когда я разоружался все присутствующие едва ли не с разинутыми ртами смотрели на различные приборы, и закладки.

— Алекс. Куртку и штаны тоже оставь. Или я тебя плохо знаю.

— Значит обувь можно забрать? — схохмил я, не глядя на Стратега.

— Не волнуйся здесь полы теплые. Эльфийку в отдельный "Стакан", пусть придет в себя, потом в допросную!

С меня сняли даже трусы, три раза просветили на инородные тела внутри органзма, после чего надели такие же браслеты, на магнитной основе (нет смысла использование цепей, проще установить направленные магниты). Ошейник неприятно обжег холодом. Снять его будет довольно проблематично, при нарушении конструкции, мгновенный взрыв.

После чего меня отвели в допросную.

Белые стены, белый потолок, белая плитка на полу, видимо для того чтобы проще было смывать кровь с пола. Стул, стол и низкая табуретка прикрученные к полу, на случай эксцессов.

В помещение допросной куда меня завели вошел стратег и встал у дальней стены. А на стул напротив меня сел низкий немолодой мужчина. На вскидку ему лет семьдесят-сто, если учитывать границы старости на Шангри-ла.

— Ну рассказывайте молодой человек. Или может мне сказать участник движения "свобода планеты"?

— Не много ли на себя берете следователь? Я еще не получил ответы на мои вопросы, а вы уже...

Следователь пожал плечами и вдавил кнопку на краю столешницы.

Наручники на руках и ногах резко соединились, а в шею ударил разряд тока.

"Ну су... ты после этого труп".

— Следователь Горса...

— Ваше мнение Страт меня не интересует! Вы здесь в качестве наблюдателя, вот и наблюдайте, иначе в соседнем помещении будут проводить уже ваш допрос.

— Я здесь чтобы задавать вопросы, а не для того чтобы вам что-то пояснять! Садитесь на место, и отвечайте как положено.

— Когда я выберусь, тебе стоит покинуть планету, ибо ты труп!

Повторный разряд.

— Видимо не поняли всех отягчающих особенностей вашего здесь положения Призрак? У нас имеется видеозапись того как вы насильным способом надругались над членом гильдии, после чего лишили ее жизни. Ваш коммуникатор уже проверяется, и я вполне уверен, что вы еще не успели очистить почту.

— Адвокат мне не положен?

— Я и адвокат и прокурор и обвинитель в одном лице на сегодняшний случай.

— А кто судья, ваша ширма-кукла?

Разряд.

Сознание померкло.

— Он пришел в сознание?

— Сейчас придет, слишком высокий болевой порог на ошейнике, думаю вам следует уменьшить силу разряда...

— Что мне следует я отлично знаю и сам, посадите его в кресло и пристегните. Как идет допрос Стратега?

— Молчит. Препарат Б-47 не оказывает никакого воздействия, у него сильнейшая психоблокада.

— Идите и займитесь делом! О вижу вы уже начали приходить в себя. Мои поздравления к вашему делу добавляется еще и оскорбление должностных лиц при исполнении при свидетелях.

— Я еще даже не начинал. А вы понимаете свои действия следователь как вас там?

Я усмехнулся глядя на то как на его лице зашевелились морщины, а правая рука потянулась к кнопке. Интересно мне придется выбираться отсюда с боем, или как? Интересно чем сейчас занят Настройщик? Ведь его дойная золотая рыбка сейчас прыгает на раскаленной до красна сковороде.

— Вы не понимаете всей тяжести вашего положения и продолжаете вести себя неадекватно Алекс?

— Я отлично понимаю что у ВАС на меня ничего нет, и вы из кожи вон лезете чтобы сфабриковать на меня хоть какое-нибудь черное досье! Или я не прав?

У следователя по х... знает каким делам, ибо эта скотина даже не представилась, вздулись желваки на скулах, а взгляд напоминал острие наточенного до остроты кинжала.

— Продолжим. Вы не предоставили никаких доказательств, ни свидетелей, видеозапись мало достоверна ибо не подкреплена заключением независимых специалистов, и вполне может являться фотомонтажом. Свидетелей как я говорил у вас нет, как и нет улик которые бы могли бы предоставить вам нужные возможности для раскрутки дела. Мне продолжить или вам этого мало?

— Я вижу вы умеете заметать следы призрак... но на это множите не рассчитывать, у меня есть все полномочия, вплоть до полного сканирования мозга, до третьей степени интенсивности менталло-допроса.

Заметают следы. После ментального сканирования человек превращается в овощ. Если только у него нет сменного выращенного тела. Эта услуга не каждому по карману, но все равно, процент выживающих и остающихся после металистов весьма мал.

— Я даже не представлял какая же вы мразь, следователь! — Рука следователя дернулась к кнопке. — Но не волнуйтесь с вашими хозяевами поговорят если не я то некоторые мои знакомые, как и с вами.

— Угрожаете должностному лицу при исполнении? Так и запишем, Призрак.

— Угрожаю? Вы чертовски правы, но извините если вы уже обосрались, своих слов я назад не возьму.

Разряд.

Пластиковые ремни на кресле не дали мне упасть, а почти пустой желудок опорожнился мне на колени. Ибо возможности к подвижности я был практически лишен. Еще одна галочка на память. Я не злопамятный, я просто записываю.

Следователь слегка поморщился глядя на меня, и с улыбкой продолжил:

— Эх Призрак-Призрак! Ведь все было можно решить полюбовно, и даже дело с убийством вашей подруги замять...

Угу и повесить на себя и убийство Уголька, за смерть которой я спрошу и с вас и с ваших хозяев, но и признать еще какой багаж ваших грешков?

Следователь нажал кнопку интеркома:

— Команду медиков в допросную.

Дверь с тихим шипением отъехала в сторону.

— Вколите ему препарат, после чего доставьте на метало-сканирование.

— Увы но вынужден вам в этом отказать.

— Что? Кто вы такие? Что проис...

Вспышка парализатора заставила его заткнуться и упасть на пол словно куль с песком.

Вместо медиков в помещение вошли трое в легкой броне высшей защиты. Эта модель формы была всем хорошо знакома. Служба внутренней безопасности, или "Нутрянка".

— Развяжите его и проводите в мед.блок. Стратега туда же. И поставьте охрану у их дверей.

Ко мне подошел один из черных комбинезонов, и вколов что-то мне в шею взялся за ремешки крепежей.

Сознание померкло.

— Вижу вы пришли в себя. Можете не притворяться, показания приборов лгать не будут.

Я открыл глаза и внимательно посмотрел на гостя.

Глухой черный комбинезон службы внутренней безопасности, и такой же глухой зеркальный шлем. Голос не определить, ибо речевой передатчик намеренно искажает тембр голоса.

— Мой начальник приносит вам извинения за использование вас в темную, но случай был слишком удобным. Скажу сразу мы взяли только вершину айсберга. Курицу в теплом кабинете прикрывают весьма интересные персоны, но кто стоит за ширмой выяснить пока не удалось. Обвинения с вас и со Стратега сняты. Вам пока идет следствие запрещено покидать пределов планеты. Если сгниете в одной из зон "они" только спокойно вздохнут. У меня все, счастливо поправляться.

— Вопрос можно?

"Ответит или нет?"

— Смотря какой? Спрашивайте Призрак.

— Кто сместил Ветхена?

— Сомерс-ли де Таас. Но и он всего лишь ширма. Всего хорошего Призрак.

Сотрудник "Нутрянки" благополучно вышел, оставив меня обдумывать брошенную кость. Пустышка или нет? Разведка и безопасность — игроки широкого поля, влезать в их игры опасно, особенно когда они разыгрывают очередные свои комбинации.

"А что собственно меня останавливает? Мораль? У них ее нет, и никогда не было, а люди всего лишь расходный материал. Надо будет побеседовать с ширмой, или хотя бы приглядеть за ней.

Настройщик появился буквально через полчаса в сопровождении Изумруда. Если Настройщик был хмур и мягко говоря взбешен, то Изумруд была задумчива.

— Ты представляешь? ЭТА СУ... решила покопаться в моем спец.хране! Ты представляешь ее наглость?!

— И?

— И четыре трупа, ибо я отказался снимать блокировку, а она сказала ломать спец.хран. Что они от тебя хотели?

— Много чего, но здесь не место для разговоров. Поговорим уже у тебя. Проверь помещение на прослушку, у меня чувство что спец.хран был только отвлекающим маневром.

Словно в ответ пол колыхнулся, и все в здании накренилось в сторону. Со стен посыпались незакрепленные предметы, и часть мебели. Кровать поехала к дальней стене.

— Что происходит?

— Изу, ты в порядке? — Настройщик с трудом выбравшись из-под упавшего на него хлама.

— Я в порядке.

Гномка трясла головой. На нее упал графин с питьевой водой окатив с ног до головы и по видимому поставил шишку.

— ВНИМАНИЕ! КРАСНАЯ ТРЕВОГА! ВНИМАНИЕ! КРАСНАЯ ТРЕВОГА! Отказ главного генератора. Всем немедленно эвакуироваться на орбитальную платформу.

— Повторяю отказ главного двигателя. Город падает на поверхность.

— Расчетное время падения пятнадцать с половиной минут!

— ВНИМАНИЕ! КРАСНАЯ ТРЕВОГА! ВНИМАНИЕ! КРАСНАЯ ТРЕВОГА! Отказ главного генератора. Всем немедленно эвакуироваться на орбитальную платформу.

— Повторяю отказ главного двигателя. Город падает на поверхность.

— Расчетное время падения пятнадцать минут!

— ВНИМАНИЕ! СТОЛКНОВЕНИЕ С МЕЗОРНЫМ СЛОЕМ!

"Вот и ответ на адекватные действия. Гильдию просто обрушат на планету вместе со всем городом!"

— Три... Две... Одна.... СТОЛНОВЕНИЕ!

Внезапно мир перевернулся, меняясь с потолком местом.

Крик боли Изумруда, на которую рухнула медицинская койка. Мат Настройщика, и мои попытки оценить ситуацию сложились в один единый миг, после чего мы прошли сквозь сферу Мезонного слоя окольцовывающую планету.

Сознание померкло.

Глава 9.

В сознание я пришел рывком.

Не знаю сколько прошло времени с того самого момента как мы достигли мезорного слоя, но сирена как завывала, так и продолжала завывать. Попытка пошевелиться не привела особо ни к чему. На мне кто-то лежал, придавливая к поверхности стены и пола. Света не было.

— ВНИМАНИЕ ВКЛЮЧЕНЫ РЕВЕРСНЫЕ ДВИГАТЕЛИ! ПОСАДОЧНЫЕ ДВИГАТЕЛИ НЕИСПРАВНЫ! ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К СТОЛКНОВЕНИЮ С ПОВЕРХНОСТЬЮ!

Через несколько мгновений как эта тупая система предупредила о столкновении, произошел удар!

Я и тот, кто на мне лежал (скорее всего, это был Настройщик, ибо гномка столько вряд ли весит), разлетелись в разные стороны. Я еле-еле успел сгруппироваться.

Какое-то время сирена еще завывала, но вскоре замолчала, оставив только дежурное* (Аварийное освещение.) освещение, и мерцание проблесковых маячков.

С трудов поднявшись, я проверил все ли у меня цело. Мне повезло, отделался испугом и десятком гематом. Слава богу, переломов не было!

Настройщик и Гномка все еще были без сознания, причем у гномки были полностью перебиты обе ноги на ладонь ниже колена. Открытый перелом в обоих случаях.

Проклятье!

Двери в палату оказались заблокированы, и ничего не удавалось сделать с электроникой.

Вскрыв стенную панель с аптечкой, я принялся, как мог останавливать кровотечение и обрабатывать ноги Изумруда. Ей пришлось вколоть обезболивающее, и только после этого приступать к работе.

Скажу сразу костоправ из меня не очень, но первую помощь оказать смогу, а там ей займутся специалисты, если удастся выжить.

После падения на поверхность такого объекта как небесный город, вся живность в округе будет взбудоражена. Особенное если это зеленая или желтая зона. Но главное чтобы это был не океан... тогда выбираться надо буде еще быстрее, прежде чем такая громадина, как облачный город не затонула!

Вынеся тяжеленного гнома в коридор, я вернулся за Изумрудом. Носилки пришлось делать из обломков мебели, ибо я не нашел ничего больше. Хоть аптечка — стандартный комплект каждой палаты!

Настройщик стал приходить в себя в момент, когда я практически заканчивал обрабатывать вторую ногу и начинал перевязку.

— Ты как?

— Мы фывы?

Похоже, при падении прикусил язык, а то я уже думал, даже без ушибов обошелся.

— Пока да, но это только временная мера! У тебя минута придти в себя, ибо надо срочно отсюда выбираться! Нужно добраться до оружейной или твоей лаборатории, ибо с момента столкновения прошло около десяти-пятнадцати с половиной минут.

Гном дернулся как от удара.

— Мы на поферхнофти?

— Да, и я надеюсь на суше, иначе город сейчас медленно затопляется. У нас примерно полчаса времени добраться до оружия и одежды иначе нам хана. Если я и смогу выбраться, двоих я просто не вытяну!

Настройщику потребовалось пять минут, чтобы полностью, и полминуты, чтобы вскрыть дверь. Я за это время успел соорудить некое подобие носилок, куда и уложили гномку.

— Фтой!

Положив носилки на пол, Настройщик кинулся к стенной панели в коридоре и, приложив к сканеру ладонь, набрал код. Клацнул замок, и панель отъехала в сторону. Внутри оказался спасательный комплект, несколько комбинезонов малой биологической защиты, и армейская ячейка! Два карабина стреляющие сжатой плазмой и два импульсника!

— Лифты не работают. — Я уже проверял. — Но можно попытаться воспользоваться шахтой как средством для спуска.

Я отрицательно покачал головой.

— Ну, тогда кому то придется спуститься к пульту охраны на минус сороковом уровне и вручную включить лифты. — Настройщик с беспокойством глянул на спящую под действием лекарств помощницу.

— Хорошо я попытаюсь добраться до места. — Скинув с плеча второй карабин, я отдал его настройщику. — Обойди уровень, мало ли кто еще находится в палатах. Если представится возможность — эвакуируйтесь незамедлительно! Все.

Я подошел к шахте лифта, которую Настройщик уже открыл и прикинул высоту...

Плевок исчез в глубине колодца.

Нда, задачка...

Перекинув перевязь карабина через плечо, я осторожно ступил на узкую планку и ухватился за планку лестницы. Интересно кто придумал делать эвакуационную лестницу внутри шахты турболифта? Вот кому бы с удовольствием морду набить!

"Итак, время местное.

Шахта турбо-лифта — одна штука.

Герой неместный — одна штука.

Оружие — две единицы.

Патроны — по два магазина на боевую единицу.

Темный властелин/Босс уровня — Вопрос остается открытым".

Усмехнувшись собственным мыслям, я пополз ниже. Если все это идет по идее какого-то бога, то этому богу точно надо набить морду, чтобы не делал такого больше.

Я не планировал полностью спускаться до самого низа, нет. Мне надо добраться до своей комнаты, где в спецхране лежит резервный комплект на такой вот случай. Правда, оружие чуть похуже, но должно хватить.

Лезть еще оставалось полтора уровня, это около ста с половиной метров. Строители мать их! Нет, чтоб как нормальные люди ближе к земле, так нет, раз небесный город то и небоскребы подавай!

Хоть раз бы сами так поползали!

Через пятнадцать минут я уже сидел на уровне, во внутренней этажерке, черт знает на кой ляд встроенной в стену, никакой функциональности эта пустота не давала, разве что передохнуть после лестницы.

Рычаг экстренного раскрытия дверей сработал исправно, в результате чего я все-таки попал на уровень, и попал под перекрестье как минимум шести прицелов.

— Шлем сними! — Послышался из-за спины чей-то мужской голос.

— А оно тебе надо? — спокойно спросил я разводя руки в стороны.

— Мне нет, а вот тебе, понадобится, если не желаешь приобрести несколько новых дырок в своей шкуре.

Тоже аргумент.

— Уговорил, только на право, на лево не стреляйте, еще друг друга покалечите. — Произнес я стаскивая шлем химзащиты.

Кто-то присвистнул.

— Призрак, ты откуда такой красивый? С паучихой шашни водил?

Из-за спины вышел Гризли*(В смысле прозвище у него такое.), убирая за спину свой неизменный картечник.

— Я уже слышал, что ты вернулся после двух лет отсутствия, но как-то не верилось. Парни расслабьтесь, свои.

— Гриз вас здесь много? — Я окинул взглядом разношерстную компанию.

— Восемнадцать, все при стволах. Как раз собирались шахту открывать, как ты тут как тут!

— Есть, кто в цепях электропроводки понимает, и в энергосхемах генераторной? — Без всякой надежды спросил я.

Гризли глянул в сторону полутемного коридора, и крикнул.

— Тонк, позови Жестянку, похоже, наконец, появились дельные темы!

— На минус сороковом есть резервная подстанция способная запитать башню. Сумеем запустить генератор — считай, удастся добраться до оружейки, запустим турбо-лифты.

Я бросил на пол ненужный мне шлем.

— Никто не в курсе, куда упал город?

— Как не в курсе, юго-запад материка. Побережье, причем часть города приводнилась.

— Желтая? — решил уточнить я, уже понимая, что ответ будет положительным.

— Она родная. Скоро все ее обитатели начнут стягиваться к нам, чтобы полакомиться свежим мясом!

— Мне надо поскорее поменять снаряжение, а то, как голый на проспекте. Нужно добраться до генераторной в резервно короткие сроки, после чего спустить вниз настройщика, если кому удастся запустить основной генератор гравитации, то это далеко не нам!

— Дорогу найдешь или проводить?

— Фонарь одолжи, а то мой сдох на восьмидесятом уровне!

Гризли обернулся в сторону свои и скомандовал:

— Тонк отдай свой, и зови остальных. Будем решать, кто пойдет!

Поймав фонарь, я побежал по коридору к лестнице, ведущей на другие этажи уровня. Мне нужно было на второй этаж...

— Алекс, давай в темпе меняй снарягу, и дуй сюда. Пока желтая начнет проникать сквозь защиту...

Как сглазил.

— ВНИМАНИЕ! К городу приближается волна неизвестного излучения. ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К УДАРУ!

— Твою дивизию! — Выругался Гризли. — ВСЕМ за что-нибудь зацепиться! Желтая решила с нами поиграть!

— СЕМЬ-ШЕСТЬ-ПЯТЬ-ЧЕТЫРЕ-ТРИ-ДВА...

"Один!" — Мысленно произнес я, вжимаясь в угол стены.

Погасло резервное освещение, колыхнулся пол, кто-то не выдержал и выматерился на общеимперском".

Пару секунд ничего не происходило, после чего одна за другой стали загораться лампы нитевидного освещения.

— Призрак дуй наверх, похоже, это первая волна изменений внешней среды. У тебя десять-пятнадцать минут на все про все!

Это верно.

Вскочив на ноги и перехватив карабин поудобнее я двинулся на третий этаж.* (Жилые уровни делятся на три этажа по 4,7 метра в высоту каждый.)

Термо-пластовая поверхность ступеней слегка поскрипывал при переносе на нее веса тела. Раньше такого эффекта не было...

Третий этаж был пустынен, и свет здесь не горел, в том числе аварийный. Прикрепив тактический фонарь к стволу я стал осторожно пробираться к своим апартаментам.

Атака была настолько молниеносной, что я не успел среагировать. Мощный удар в грудь отбросил меня в сторону, выбивая воздух из легких. Короткая очередь раскаленных плазменных зарядов разнесли стенную панель и потолочную плитку заставив вспыхнуть и заискриться встроенные в стены провода электропроводки.

Времени придти в себя мне не дали, прижав всем телом к шероховатой поверхности пола. Карабин был вырван из рук с дикой силой, а мои руки и ноги словно сжали стальные тиски.

Шею словно удавкой сдавило, мешая кричать и дышать.

— Еччис-клиссч! НИЧЧассскличч. Чиртхаак! Лимарко трасччирк-часквам!* (Жалкое отроедье! Верни страницы Бахвала! Куда ты их спрятал жалкий раб!).

Мертвый язык Тхваак!

Хватка на горле слегка ослабла:

— Нирх чваас тиса!* (Говори, иначе сверну шею!).

Миньен. Причем весьма опытный, раз сумел проникнуть сюда... А это все-таки шанс!

Эта тварь допустила сразу две серьезные ошибки:

Первая он оставил свободными кисти, и вторая, он дал возможность говорить.

— Рингимнинунуа!

Левая кисть сложилась в знак света, правая в знак отторжения.

Тварь издала пронзительный визг, рассыпаясь мертвым прахом.

Свет погас, а перед моими глазами плавали разноцветные круги. Инстинкт самосохранения заставил меня перекатиться в сторону, видимо, поэтому удар второй твари пришелся по мне вскользь.

Выхватив пистолет, я тут же сдвинул флажок ведения огня на три позиции,* (Третий, последний режим стрельбы.) три пунктирные линии очередей по пять патронов разнесли еще пару стенных панелей, после чего пистолет был вырван из рук и отброшен в сторону.

Удар, пришедший в область солнечного сплетения, опрокинул меня на спину, заставив, скорчится от боли. Ни кричать, ни говорить я был не в силах.

От тела, скрючившегося в позе эмбриона, отлетела яркая искра. Зависнув над телом молодого охотника, она резко полыхнула красной вспышкой, на доли секунды осветив недлинный коридор.

А в следующее мгновение твари забились и заверещали от нестерпимой боли.

Когда на этаж влетели трое охотников группы Гризли, тела тварей уже догорали, рассыпаясь снопами красных искр.

Выругавшись, они бросились в стороны, активируя систему сканирования местности.

— Чисто...

— Чисто... Пакля глянь, что с призраком.

— Ща...

— Гризли, у нас проблема!

— Что у вас еще?

— Призрака едва не сожрали какие-то твари, тут полкоридора ремонту не подлежит. Этаж в дыму.

— Что с Призраком?

— Без сознания.

— Горгона, сходи к ним. Холст, Пакля. Зачистите этаж, и приведите парня в порядок, щас каждый человек на вес золота.

— Принято.

— Щас буду. Мальчики, только без фанатизма!

В сознание я пришел рывком, дернувшись, и на автомате попытавшись перекатиться...

— Тв... мм... Призрак спокойнее! Свои.

Мне помогли сесть. В голове шумело, словно бы меня долго били мешком с песком.

— Свои говоришь... Свои, вы мой ствол не видели?

Парень с поднятым забралом кивнул головой на согнутую буквой г железку, в которой я не без труда опознал трофейный карабин.

Адово пламя!

— Чем это ты их так?

— Ты о чем? — Я со стоном потянулся, разминая мышцы.

— Да когда мы поднялись на этаж, — начал пояснять мне один из людей Гризли, — то этаж был завален обугленными останками, плюс половина этажа практически невосстановима. Слышал я конечно слухи что рядом с тобой опасно, но видеть не представлялось возможным. Так чем...

— Мальчики вы наговорились? — Спокойный голос способный заморозить океан заставил парней вздрогнуть. — Жив? Тогда кончай строить из себя больного родственника и ветром к себе переодеваться!

У девушки, несмотря на весьма молодой вид,* (По сути, она может оказаться старше парней раза в два, благо технологи омолаживания широко распространены.) был весьма привычный к командованию характер.

— Пакля спустись ниже на этаж, на лестничный пролет, и дождись наших. Холст на тебе коридор, я доведу наше "привидение" до его усыпальницы. — В ее голосе звучали слегка шутливые нотки. — Ну что встали?

Второй раз повторять им не пришлось, парни разбежались.

— Гриз, этаж под контролем! Одеваем призрака. У вас что?

Ответ Гриза я не расслышал.

Дойдя до своего номера, я поморщился. Питание этажа было полностью на ноле. Надеюсь, автономные батареи замков не разряжены, иначе придется резать перекрытия, чтобы попасть внутрь, а это весьма и весьма не просто. Ибо башню строили по корабельным стандартам,* (В данном случае имеется в виду судостроение звездолетов.) и переборки комнат весьма прочные.

Замок клацнул, разблокировав дверь, после чего пришлось в ручную отодвигать в сторону, десять сантиметров бронированной стали.

— А ничего, уютненько.

Девушка прошла внутрь, сжимая в руках слегка изогнутые клинки со слегка мерцающими в магическом плане рунами.

— Чисто. Похоже, все кто был сдохли в коридоре!

— Руум-да. Ноккохор.* (Возможно. Легионер. (мертвый язык Безымянного Легиона).).

— Шаккахор!* (Непереводимо.). — Выругалась девушка, принимая атакующую стойку.

Еще миг и я буду дважды проткнут.

"Спящий, с сослуживицей побеседовать нет желания?"

"Беседуй сам, я послушаю". — Послышался в ответ слегка ленивый голос.

Я медленно поднял руки на уровень гуди, показывая, что у меня нет намерений атаковать ее, одновременно готовясь к драке. Шутки кончились, сейчас она уже без маски, и передо мной спокойная машина убийства.

— Риштаак! Нурм, тангро васссаак ноккохор.* (Спокойнее! Иначе, прибьешь соратника по легиону.).

Левой рукой я сделал круговое движение, после чего изобразил пальцами в воздухе несколько символов.

— Римса?* (Звание?) — Спокойный голос девушки прозвучал как взмах клинка, рассекающий воздух.

— Нокт-ра-ицуум!* (Первая ступень (Аналог звания рядового).).

— Ливаринум-саа.* (Третья ступень над "рядовым" (Аналог сержанта).). Не думала, что подкрепление так быстро прибудет. — Горгона убрала клинки в ножны. — Что-то быстро ты появился "рядовой", какой лег?

— Асатара.* (Сто шестой пехотный.). Шестая когорта, восьмой взвод, третье отделение.

— Ранг?

Я подошел к сейфу и приложил ладонь к сканеру. У сейфа полностью автономное питание независимое от внешней среды. После чего набрал три строчки двадцатизначных кодов. После чего створки стали неторопливо раскрываться.

— Михор-рактан.* (Развед-прикрытие.).

— А имя? — продолжала Горгона. — Неплохой арсенал.

— Семнадцатый. — Я стал сбрасывать с себя биохим комбез. — А у тебя?

— Четвертая.

Вот и познакомились.

— Спасибо за помощь в коридоре.

— Не за что. Ты все сделал сам. "Наши" пришли позже. — После чего подняла ладонь правой руки. — Гризли вы уже готовы? Нет почти... Пусть сюда подходят, долго вскрывали двери, этаж обесточен.

Я, сбросив с себя последние тряпки, не стесняясь присутствовавшей девушки, надевал "ВК"* (ВК — Вторая кожа. Предназначен для успешной работы легкой-тяжелой брони, в связи с тем что псевдо-мышцы должны работать как единое целое с телом оператора, а не с опозданием.) комбинезон.

— С чем обычно ходишь? — Поинтересовалась Четвертая, разглядывая малый арсенал.

— Карабин, ножи, пистолеты.

— Малый контактный значит. Я тогда возьму штурмовую винтовку ВРД-13 с подствольником. Как будем спускаться?

Я начал одевать запасной комбез легкой брони.

— В сейфе три пояса антиграва. Ты я и техник спрыгнем с уровня вниз, заряда на полет не хватит, но на посадку вполне. — Я ткнул пальцем в ячейку с антигравами. — Пока под себя подгони. Кстати подствольных и ручных гранат нет, запрет на ВВ* (ВВ. — Взрывчатые вещества.) объемного типа воздействия под запретом.

— В курсе. Но это не значит, что до оружейки нельзя добраться.

Логично.

Закончив с комбезом, я одел "сбрую".* (Подвеска для оружия и мобильных пластин, от которых в случае чего можно быстро избавиться.). Пластинчатый верх я решил одеть по минимуму, чтоб не стесняло движений, все-таки по коридорам башки придется побегать немало.

— Где достал железки?

— Хороший спонсор, причем бесплатный.

— Даже так?

— Настройщик берет в основном ресурсами с зон, а снаряжение поставляет "бесплатно".

— А, так это ты постоянно таскаешь ему ресурсы. Народ уже волком воет из-за того что у Настройщика появился постоянный доставщик. Как удалось?

— Пять-шесть сезонов назад вытащил из "желтой", куда он забрел, путешествуя по зеленке. С тех пор он больше в зону нос не кажет.

С громким щелчком грудная пластина вошла в паз. После чего я взялся за наколенники.

— Ты сказала подкрепление?

— Да, я вызвала Кверн.* (Кверн — Десять ликвидаторов-легионеров. Сороковая Когорта специального назначения.).

"ЧТО?" — От вопля спящего я вздрогнул.

— Я нашла десять страниц Книги Печали. Пришлось ликвидировать свою старую группу. У Гризли я всего лишь неделю, хотя он звал давно.

— Нет, я не из Кверна, скорее всего они или в пути, или только получили сообщение, сама понимаешь временные линии миров, искажены.

Закончив со снаряжением, я отогнул грудную пластину и вставил в гнездо блок ИИ. Самое скверное в этом снаряжении — это то, что это старая модель.

Когда девушка отошла в сторону и, усевшись за журнальным столиком, принявшись снаряжать магазины патронами, из подполы лежавшего на полу биохим комбеза вылетела искра и влетела в стык между платинами.

Девушка при этом вскочила на ноги, выхватив клинки, взглядом ища опасность.

Тем временем искра, наконец, достигла блока ИИ.

Внутренний мир компьютера напоминал изнутри сферу, в центре которой висела женская фигура ИИ. К моменту появления внутри еще одной сущности, отнюдь не электронной природы, система была словно погрызена с разных сторон. Идеальная сфера была нарушена, местами зияли провалы, части программ хаотично перелетали из одной части сферы в другую.

Красная точка внезапно стала разрастаться, приобретая вид человекоподобной фигуры. Несколько мгновений внутреннего мира и в самом низу сферы стояла молодая суккуба с великолепным по меркам разумных рас телом.* (Что никак не влияло на скверный характер демонов.). Ее тонкие, аристократичные черты лица венчала густая копна огненно рыжих волос, практически скрывая под собой, маленькие и аккуратные рожки.

— Как-то здесь неаккуратно... — Прозвучал ее красивый и весьма соблазнительный голос. — Думаю, стоит прибраться немного!

От ее ног в разные стороны хлынули ярко-красные волны, стирая и уничтожая нарушенные файлы и данные.

— Прости девочка, но я временно поживу здесь, и соседка мне, ни к чему. В следующий миг ИИ с тихим шелестом прекратила существовать.

Демонесса дождалась, когда сфера восстановится к своему номиналу, после чего взлетела в самый ее центр без помощи своих крыльев, которые слегка подрагивая, заменяли девушке некое подобие плаща.

— Ну а теперь посмотрим, стоит ли легионер затраченных на него усилий, или он очередная пустышка, от которой придется избавиться.

Я схватил с крепежа нож и встал в стойку спиной к сейфу.

Тишина...

— Что случилось?

— На долю секунды почувствовала присутствие высшего демона. Это уже не шутки, стоит поторопиться. Заканчивай вооружаться, а то, как девушка перед зеркалом.

Убрав нож в ножны за голенище правого сапога, я вставил два магазина в парные пистолеты и убрал в кобуры на спине. Стрельба с двух рук мне дается не очень, но спец патроны с радиоуправлением и корректировкой полета пули дают массу преимуществ.

Снарядив еще шесть магазинов по три на каждый, я рассовал их по гнездам. Еще два ножа легли в ножны на бедрах. Снарядить магазины к карабину и вставить блоки с плазмой заняло около трех минут.

— Я почти готов. Ты закончила?

— Система практически настроила синхронизацию антиграва.

Я надел шлем, подключая его к общей системе костюма.

— Гелла синхронизация! Доклад о неисправностях!

— Г-г-ге-е-е-е-е-ел си-и-и-и-и-и-и-и...

Я мысленно выругался, система накрылась!

Экран мигнул и погас.

Я уже собирался снять шлем, чтобы отключить от общей системы. Как экран включился снова. И приятный, надо сказать весьма соблазнительный женский голос произнес:

— Синхронизация костюма на восемьдесят четыре с половиной процента. Герметизация не возможно без ворота...

"Тв... м...! Забыл"

Сняв шлем, я надел поверх воротника комбеза стальной обруч ворота, после чего вновь надел шлем.

С тихим жужжанием этот стальной ошейник подогнался по длине и ширине.

— Система интерактивна. Герметизация девяносто девять и девять. Заряд батарей девяносто процентов от номинала. Мускульная активность на шестидесяти процентах. Желаю приятного дня.

Откинув забрало и перехватив карабин, я кивнул Четвертой:

— Все я готов! Ливаринум-саа, я готов выполнять ваши приказы! — Произнес я ритуальную фразу признания младшим старшего начальника.

— Идем, Гризли и еще трое в коридоре ждут. И не надейся сбросить все на меня, я плохо знаю схемы башни, ибо на планете только сто шестьдесят суток. Посмотрим, из чего сделаны Нокт-ра-ицуум вашей когорты.

Глава 10.

"Спящий, ты хоть что-то понимаешь?" — Спросил я.

"Смотря, что ты хочешь услышать Алекс?"

"Что ВООБЩЕ происходит? Я, кажется, начинаю терять нить реальности".

"Относись проще ко всему, и если не можешь плыть по течению, постарайся оседлать волну. Ах да чуть не забыл! Присмотрись внимательнее к Четвертой. Она многого не договаривает. Вызвать Кверн ради десяти страниц? Тут что-то другое, и не буди по пустякам, вот когда действительно пойдет что-то интересное, тогда зови".

Ничего вразумительного. На кой черт он вообще решил создавать маски? Точнее одну маску... Вопросы, вопросы, вопросы...

Проклятье!

В коридоре было людно.

Я насчитал двадцать человек, не считая команды Гризли. Интересное место рандеву.

— Ну? — Откинув забрало, я вопросительно посмотрел на Гризли.

— Баранки гну! Алекс, не зли народ и так на нервах.

Я пожал плечами и стер улыбку с лица.

— Ладно, шутки в сторону. Кто-нить в курсе, какого х... мы все грохнулись на эту проклятую богами землю?

— За полчаса до тревоги по общему каналу предупредили о возможных перепадах в работе освещения... но на этом все. — Произнес рослый охотник в серо-стальной броне.

Видимо из наборов двух последних лет, лицо мне незнакомо.

— Эй, парни вы еще долго будете байки травить или уже делом займемся?

— Приступай если такой умник Бекар. То, что ты с командой и при снаряжении не дает тебе права так себя вести.

— Что?

— ТИХО! УСПОКОИЛИСЬ! Все на нервах!

Я искоса глянул на Горгону.

Спокойный взгляд серо-стальных глаз. Уже прочла всех присутствующих, и при необходимости коридор заполнится трупами. И неважно, сколько здесь будет разумных...

Найти десять страниц и заявить об этом после нападения миньонов?

Вызвать Кверн и спокойно об этом говорить...

Четвертая, мне уже становится интересно.

Это проверка на вшивость или случайное стечение обстоятельств?

— Призрак, у тебя на лице написано, что у тебя как минимум пара планов проработано!

— А море мнение что-то меняет?

— Выкладывай, там посмотрим. — По улыбке Гризли можно судить, что он сам уже проработал с десяток альтернативных решений.

— Если судить по тому, как в башню сквозь створки попали твари, город уже под атакой, а это месиво. Думаю, большинство еще помнит двухлетний прорыв?

— Тв... бабушку, конкретику нельзя?

Я пожал плечами.

— Нужно три группы.

Первая идет в медблок, и вытаскивает оттуда Настройщика, у него там ассистентке перебило обе ноги, и она мало транспортабельна. Зачищаете этаж и удерживаете этажи до активации генераторов.

Вторая группа идет в оружейку. Нужно тяжелое вооружение, а не то что у всех в загашнике.

Третья идет в генераторную. Нужно запустить генераторы основных линий, иначе не удастся запустить турбо-лифты.

Это первый этап. Возражения?

— Звучит складно, но выполнимо. — У Бекара весьма неприятный для слуха голос, и весьма цепкий изучающий взгляд. — Дальше то что?

— А дальше налаживаем получение снаряжение и пробиваемся к центру города. Необходимо вскрыть систему активной охраны города, ибо, как я понял защитное поле города тоже отключено. Господа, если до вас еще не дошло это не авария, это диверсия! И спасать шкуры, активируя кристаллы — это сдать город, и обречь тех, кто еще здесь остался!

Я не знаю, что сейчас происходит на орбите планеты, но если я помню сто восьмидесятый протокол — вояки должны спустить как минимум шесть звеньев планетарного подавления.

Как только сможем пробиться к генераторной надо будет заблокировать порталы. Настройщик единственный технарь, который думаю сейчас справится, других я в башне не наблюдаю. Помимо нас еще шесть крупных гильдий и десятка полтора россыпью по всему городу. Много мяса, много трупов — это новые зомби, а то и чего похуже.

Ломщики* (Ломщик — Хакер.) есть?

Трое подняли руки.

— Гриз бери на себя, оружейку, вскрытие кодов особого положения. Бекар на тебе Настройщик, и его доставка к месту, точнее к генераторной.

— Холст идешь с Призраком, Дятел и Шорох тоже.

— Меня никто спрашивать не собирается? — Злой взгляд Бекара.

Я пожал плечами:

— Хочешь предложить другой вариант?

— Окопаться тут и ждать вояк.

Труп. Живой труп. И сам подохнет и за собой потянет. Ветхен, скотина, как ты мог так сдать?! Это де...о теперь набирают в гильдию!

КСТАТИ!

— Кто-нибудь знает, ГДЕ сейчас НАША так называемая Глава? — спросил я и так уже зная ответ.

— Надеюсь сдохла, ибо, если выяснится, что она выжила и сбежала, придушу собственноручно.

— Парни у вас парашюты есть? — обратился я к тем трем парням, с которыми мне придется идти к генераторной.

— Что есть?

— Я собираюсь прыгать вниз, ибо, как уже всеми неоднократно замечено времени в обрез. Там через вестибюль через шахту лифта до минус двадцатого, там до второй шахты турбо-лифта на минус сороковой.

Тишина.

— ТЫ Псих.

— И не спорю, времени в обрез. Вы пока решайте, а я пошел. Горгона идешь?

— Уже.

— У нас нет гравитационных блоков, но есть возможность спуститься на магнитных тросах. Плюс есть шесть рикон-гранат*. (Используется при падении с высоты, однако куда упадет — туда упадет, может ветром отнести в море...).

— Могу дать один пояс, но это все...

— Мы можем отдать, нам не так понадобятся, если врубят турбо-лифты.

С конца коридора передали три пояса охотники тоже мне не знакомые. Молчавшие все время пока три взрослых придурка теряли время на разговоры.

Пластину бронестекла вынули довольно быстро. Заминка вышла с активацией пиропатронов отстреливающих пластины оконных ставен. Были бы гранаты, было бы проще, но на безрыбье и рак рыба.

Наконец сработали пиропатроны, и в помещение дежурного по этажу ворвался свирепый ветер.

Оглянувшись, я прыгнул в квадратный проем окна.

Здравствуй небо вот и я,

Здравствуй грешная земля...

— Гелла! Мать твоя электронная матрица, корректируй курс!

Воздушная яма — это одно из самых неприятных вещей для тех, кто любит прыгать с парашютом. Наконец выровняв полет, я принялся по спирали полетать башню, моля всех темных богов, чтобы не потерять ничего из снаряжения, от каждой детали которого зависит моя и так не очень долгая жизнь.

Земля приближалась с неизбежностью парового катка.

Резкое срабатывание пояса.

Желудок подскочил к горлу. Все тело рвануло вверх...

Вестибюль был залит кровью.

Дятел и Шорох сидели на ступенях перед входом и трясли головами. Их пару раз вырвало на мостовую, нет, не из-за крови, желудки парней не были привычны к такому спуску. А вот Холст так и не появился. На радиовызовы не отвечает. Ждать нет времени.

— Чисто. Всего два биомеха. Было.

В дверях показалась Горгона, стряхивая с клинков ядовито-желтую слизь.

Передернув затвор, досылая патрон в патронник, я кивнул Четвертой и шагнул в полумрак коридора. Четвертая буквально втекла внутрь подобно морской волне, в следующий миг ее движения расплылись, а из угла, где росло жалкое подобие папоротника, раздался противный скрежещущий визг убиваемой твари.

— Ошиблась, три.

— Дятел, пост охраны, надо заблокировать двери в вестибюль, иначе, когда вскроем шахту, следом полезут твари. Шорох смотришь за выходом, Горгона вестибюль на тебе!

Я сменил диапазон сканера в шлеме.

Тепловой след шел в сторону стенной панели. Из-за нее четко выделялся тепловой контур медленно остывающего тела.

— Дятел, за стенной панелью вход. Давай в темпе!

— Взлом занял три минуты, после чего я, отстранив парня, скользнул внутрь.

Труп оператора видеоконтроля слегка подрагивал в судорогах. Мелкая тварь, забравшись ему на колени, неторопливо и с чувством вгрызалась ему во внутренние органы.

Должен отметить, что впервые вижу такую.

"Глосрк". Толстый панцирь, острые зубы, передвигается очень быстро, способен перегрызать стальные переборки. Кровожаден. Опасен.

Высветилось пояснение ИИ.

Что-то новое.

Тяжелая армированная пуля с бронебойным сердечником прошла навылет голову твари.

Ноль — сорок пять.

— Чисто.

Подойдя к трупу в кресле, я зацепил его за ворот и, столкнув с кресла тело, оттащил его в сторону. Извини приятель, не до сантиментов, свою бы шкуру спасти.

— Дятел, работай. И смотри, если сюда попала одна тварь, может попасть и вторая, так что у тебя пара минут на взлом. — Я вышел на общую частоту. — Гризли что у вас там?

— Прошли первый турбо-лифт, вскрываем второй. Этаж пришлось полностью зачищать. Сорок трупов! Нам еще повезло, что твари пока еще не привыкли к смене обстановки.

У Вас как дела?

— Ломаем охранную систему. Как сумеем активировать протокола "война и оборона" сразу свяжусь.

Бекар у вас как?

— Призрак не лезь в душу. Мы еще лезем в медблок. У меня только что Охламон свалился. Придурок сломал ногу! Я отослал Журавля помочь парню. Нужно поторапливаться до следующей волны, иначе придется уже пробираться сквозь аномальные искажения, я молчу про ловушки. Все! Не отвлекайте!

Послышалась автоматическая очередь и связь стихла.

— Дятел у тебя еще много?

— Полминуты.

— Мальчики, вы бы поторопились, а то у меня начинают скапливаться трупы в вестибюле. Еще немного и здесь будет жарко!

— Дай еще пять минут, парень старается.

Я обошел стол оператора, и внимательно посмотрел по сторонам. В дальнем углу что-то зашевелилось.

Прицелившись, я дал короткую очередь.

Ноль — сорок два.

Тело затаившейся твари дернулось и затихло.

— Дятел, богу в душу м-мать! Ты работаешь или в "галагу" играешь?

— Почти... Есть!

— Призрак двери вестибюля закрылись, сверху легло забрало! Ждем у турбо-лифта!

— Принял. Идем.

Когда мы подошли Шорох уже заканчивал возиться со створками. Я подойдя к краю глянул в темноту лифтовой шахты.

— Расстояние сто двадцать метров. Признаков биологической угрозы нет. — Услужливо известила меня Гелла.

— Я иду первой.

Четвертая, прежде чем кто-либо успел что-то, сказать шагнула в пустоту.

"У ее маски явное адреналиновое голодание!" — Тихий смех Спящего.

Три секунды... Четыре секунды...

На шестой секунде в наушниках раздалось:

— Чисто.

Мы спрыгнули следом.

Приземление было относительно мягким...

Вскрыв лифтовую кабину, мы один за другим спустились внутрь нее.

Первый разорванный пополам труп мы обнаружили рядом с лифтовыми дверями. И судя по раздавшемуся неподалеку крику полному боли и ужаса, на уровне мы не одни.

— Призрак как у вас?

— Прошли первую шахту. Движемся ко второй. На уровне трупы. И, похоже, не только. — И тут же задал встречный вопрос: — У вас что?

— Режем створки, похоже, слегка задержимся...

Мимо меня пролетел дымчатый силуэт Четвертой.

Я резко отпрыгнул в сторону, перекатываясь за угол бокового коридора.

Дятел не успел среагировать... Его тело, получив страшный удар, отлетело метров на десять-пятнадцать и, ударилось в стену, ломая фальш-покрытие.

Я успел дать пару очередей, прежде чем Четвертая успела атаковать противника под маскировкой...

Рассеченное пополам тело боевого робота, чем-то похожего на уменьшенную копию шагохода упало на пол и, заискрившись рассеченными провозами и платами, затихло. По телу робота все еще пробегала мимикрирующая поляризация брони позволяющая сливаться с обстановкой.

— Гризли! На уровне штурмовые боты! Как понял? На уровне штурмовые военные боты! Броня под мимикрией!

— Принял!

После чего в наушниках раздалась длинная витиеватая фраза местного непечатного лексикона.

— Внимание всем! Включить детекторы энергоемкостей! Эти хр... жрут море энергии!

Это точно.

— Гелла сканер В-16 на градусную сетку.

— Выполняю.

У меня такое чувство, что Настройщик переборщил с настройками ИИ, еще немного, и оно будет меня соблазнять.

— Гелла, отключить эмоциональный фон!

— Отказ в выполнении, отсутствует доступ к настройкой, — Легкая ирония и нотки сожаления.

Ладно, х... с тобой, потом отлажу.

— Призрак как Дятел?

— Сейчас. Гелла, что с данными, я до сих пор не получил никаких данных!

— Три этажа уровня равномерно заполнены неорганическими объектами с повышенными энергоемкостями. Общая численность двадцать шесть единиц.

— Живые?

— Три единицы в центральной секции.

Я подошел к Дятлу и осторожно приподнял забрало шлема.

— Без сознания. Похоже, щит сдержал большую часть удара, прежде чем сдох.

Я оттащил его за угол коридора, после чего кивнул на него Четвертой.

— Я на разведку, наш техник на тебе.

— Связь только на Талинаре, местная техника спокойно распознает большинство языков, так что если засекут частоту, уже плюс.

— Сакк! (Согласие).

Короткая формула, и я исчез с глаз людских и сенсоров машин.

— Гелла канал на текстовый режим, глушение всех звуков на максимум.

— Принято. Выполняю.

Проклятье как же не хватает гранат.

Лифтовая шахта двумя этажами ниже. На дороге мешается двенадцать машин. Дятел в отключке. Времени нет совсем. Задачка-а-а...

— Неназываемым именем ТОГО я снимаю печать седьмого круга силы.

Карабин лег в магнитные захваты за спиной.

— Волею его снимаю печать шестого круга, что держит оковы души.

"Так ты до сих пор не снял ограничители? Да ты маньяк Семнадцатый!"

— Силой своей я снимаю печать равновесия.

Болью души я снимаю четвертую печать скорби.

Сталью ледяной я срываю третью печать.

— Великая тьма поглотит вторую печать.

Нити судьбы расплетутся, и спадет последняя печать оков.

Сутью своей я шагну в мир смертных.

Закончил проснувшийся Спящий.

— Спи Алекс. Пора и мне размяться от долгого сна. — В руки легли ножи из серого металла. — Красно-хвостая блудница, если ты и дальше будешь так нерасторопна, то твоя полезность будет мне как коню пятое седло.

— Ты смог меня почуять Норх-Тагаш?* (Норх-Тагаш — Призрачный воин.).

— Я вел тебя с момента твоего явления в этом мире. Меня позабавили твои попытки вторгнуться в мой разум.

— Я должна просить прощения Норх-Тагаш, за свою самонадеянность и неучтивость в...

— Извинения от демона? Не смеши. Это первое предупреждение краснохвостка, второго не будет.

— Да повелитель! — В голосе Гелларионны послышались отголоски паники.

— Так-то лучше.

Первый штурмовой дрон даже не успел ничего понять, как сантиметровый слой брони был вскрыт и питающий системы контур был вырван с корнем. Машина так и застыла в том положении, в котором пребывала в ожидании цели.

Дроны были хоть и сильны, невидимы обычному взгляду, но не обладали достаточным уровнем ИИ, чтобы обнаружить нового, опасного противника.

Прошло ровно пятнадцать минут как перед двумя фигурами людей из воздуха соткалась закованная в легкую броню фигура Семнадцатого.

— Путь чист. Дятел, идти можешь?

— Куда мне деваться, — донесся из наушников его хриплый голос. — Что с дорогой?

— Теперь чисто, но механизмы могут решить переменить свою дислокацию, так что у нас пара минут, чтобы добраться до шахты турбо-лифта. Вот там сложнее. Возле шахт активированы две спаренные стрелковые установки с полностью просматриваемым прострелочным сектором.

Четвертая кивком головы закрыла забрало, после чего легкой тенью метнулась вперед. Взмах ее клинков напоминал собой взмах взлетающей птицы. С глухим стуком на пол упали две разрубленные пополам половинки, некогда бывшие человеком, а ныне свежеиспеченным зомби.

— Желтая начала видоизменять тела, так что мальчики готовьтесь к неожиданностям.

— Гризли что у вас?

"Срезали бронированные створки. Два трехсотых, один двухсотый. Прежде чем успели сообразить парней начало поливать автономными турелями". — Высветилось на внутренней стороне шлема.

— Горгона идешь спереди. Мясо на тебе, я держу хвост. Дятел, будь осторожен, времени идти за вторым техником у нас не будет.

Дятел кивнул.

Четвертая двинулась вперед мягкими шагами. А стоило дятлу отвести взгляд, то фигура Семнадцатого плавно растворилась в воздухе.

В наушниках Дятла раздался голос Бекара, заставив его вздрогнуть и запнуться от неожиданности.

— "Мы в медблоке! Здесь полная "Жо", с большой буквы. В коридоре сплошь зомбаки. Настройщика если мы его еще не подстрелили, то сожрали точно. А чтоб тебя... — Дальше пошла непереводимая игра слов местного диалекта. — Долго еще света ждать?"

— "Конец света уже наступил. А если нет, спустишься, лично устрою! — Холодный и спокойный голос Гризли прозвучал, словно отзвук взмаха меча. — Еще раз руганью засоришь эфир, если выживешь, будешь лично извиняться перед каждой особой на канале!"

— "Слышь ты, хохмач я..."

— УСПОКОИЛИСЬ ОБА. — От леденящего звука голоса Семнадцатого вздрогнули все, неважно где они в тот момент находились. — Я вижу у вас полно времени трещать, значит, вы как минимум можете работать вдвое быстрее. Скоро начнется следующая волна, и вот тогда будет несладко.

Вскоре показались сворки турбо-лифта. И мерно жужжащие трехствольные вращающиеся трубки спаренных пулеметов. Мы с Дятлом зашли за угол, предоставляя Четвертой место для манера, и приготовились прикрыть отступление в случае неудачи.

Турели ожили молниеносно, запев свою песню смерти, рассыпая вокруг ослепительно белые шарики раскаленной плазмы.

У Четвертой заняло времени на все чуть больше полутора секунд, чтобы ворваться внутрь, перерубить стволы у основания и вернуться обратно в коридор.

Дятел, осторожно выглянув, убрал свою скорострельную винтовку на плечо и снял с пояса блок с декодером. Возле лифта обнаружилась панель систем безопасности.

— Если питание есть нормально, если нет, замучаемся резать системы блокировки.

— Занимайся. Урум-саа Руук. Рим ан таави.* (Присмотри за ним. Я на зачистку этажа.).

— Сакк.* (Согласие.).

Глава 11.

Люди, вы всегда ищите лучшей жизни, покланяетесь золотому дьяволу и готовы идти ради своего счастья по трупам людей. Вы можете сколько угодно кричать о равенстве, братстве, свободе и независимости, но стоит вам встать у черты, и что мы видим?! Вы готовы вцепиться в глотку лучшему другу лишь бы спасти себя. А кто сказал, что вы более достойны, жить, чем он? И кто раздает такие права?

Естественный отбор? Жизнь? Или вы сами?

Три человека спасаясь от страха смерти в упавшем на проклятую землю городе, решили запереться, пока не придет помощь. И что дальше?

А дальше отключились системы электропитания и их комфортный мирок стал общей ловушкой, или общей могилой если не хватит кислорода до того момента как сумеют оказать помощь.

Желтая решила наказать людей, решивших решать, кому жить, а кому умереть. Первым свою смерть нашел плюгавый толстяк, которому один из троих прострелил(ла) сердце. После чего был убит второй. Либо девушка сумела среагировать раньше, либо она убила первого и второго, после чего прошла первая волна. Мертвецы ожили и закусили девушкой. Мало аппетитное зрелище.

Потом вышла из строя техника, либо ее кто-то вывел из строя. Быстро, дешево и надежно. Разорванные тела, ибо дроиды не получили экспресс кодов активации оружейных пилонов, которые поступают с пульта охраны. В итоге тела людей были безжалостно изуродованы. Дятла спасло только чудо, и пояс, выданный командиром. Редкое качество командиров заботится о подчиненных, в большинстве своем легче отправить на убой с мизером, чтобы у самого было больше шанса выжить, но Гризли был и есть ученик старой школы.

Выведя из строя очередной агрегат штурмового дрона, Семнадцатый вынул кофр топливного элемента.

"Волна приближается, это уже ощущается всеми чувствами, и даже не надо для этого быть магом".

— Четвертая, поторопи Дятла, волна уже близко. Эта волна будет сильнее предыдущей.

— Он практически закончил. Еще процентов двенадцать и тогда он сможет разблокировать лифтовую шахту.

Размахнувшись Семнадцатый бросил блок к выходу, тут же падая на пол и перекатываясь в сторону. Когда блок подлетел в зону действия оружия последнего прятавшегося под поляризационной маскировкой, тот открыл огонь.

Больше всего это походило на сжатый вакуумный взрыв...

— Взвод разведки всегда был на голову ушибленным. На кой ляд было взрывать энергоблок?

— Зато теперь дрон и три турели у санпропускника выведены из строя.

— Знаешь, лучше оставь маску, без нее нас прихлопнут гораздо быстрее, причем твоими руками!

— Спасибо за комплимент.

Взлом санпропускника не занял много времени. Четвертая просто покромсала на куски бронированные стальные двери.

Мы скользнули во тьму генераторной Башни.

Три трупа с отсеченной головой и никого. Причина отключения питания виднелась и отсюда. Три энергоблока были расстреляны из крупнокалиберного оружия.

— Вот отродье черной бездны!

— Все так плохо?

— Хуже некуда! Шестнадцать блоков компенсаторов напряжения, резервный генератор, и три пульта основного управления потоками! Да чтобы запустить этот металлолом потребуется неделя кропотливой работы!

У тебя есть час, иначе желтая перемелет нас как каменные жернова зерна муки!

— Борх, Гриз мы на месте.

— "Как у вас?"

— Дятел говорит все плохо. Тащите Настройщика, иначе после шестой волны в башне останутся только зомби.

— Тащим! Вот если бы кто помог, а то кинули нас и сами в кусты!

— "Насчет кустов после этого пекла поговорим, сейчас прикусите свои языки, одно дело делаем!"

74