— Бездушник в Кортании объявился. Причем не абы какой, а Кайл Проклинатель собственной персоной. И троих 'братьев' из орденской инквизиции уже прикончил.

Михаэллис приподнял брови еще выше.

— А вот это становится интересным. Вот так прямо тот самый Кайл Проклинатель, о котором мне нянюшка моя сказки рассказывала? Сказочный герой? На черном коне и с 'Черным Гримуаром'?

Министр сделал неопределенный жест:

— Не такой, видать, и сказочный. Конечно, метрику с него никто не спрашивал, но ведет себя, аки посланник божий: такой же наглый и смертоносный. Вначале убил троих братьев-инквизиторов, оставив одного в живых. Собственно, выживший как раз и рассказал о случившемся...

Император недовольно сжал губы.

— То есть, все, с чем вы ко мне пришли — это показания одного-единственного...

— Что вы, что вы, мой владыка! Показаниям одного человека я и сам бы не поверил, однако же упомянутый бездушник вскоре объявился на дороге в Доргову, где ничтоже сумняшеся встал поперек дороги патрулю королевской стражи и убил командира и еще одного человека. Попутно продемонстрировал трюк с ловлей арбалетного болта у самого лица своего, что под силу мало кому, разве что старым упырям. Во втором случае он никак не представлялся, но, думается, это тот же самый бездушник.

— И... где он сейчас?

— Доподлинно неизвестно, но идет, скорее всего, на Доргову.

Император облокотился на перила, задумчиво взирая с небесной высоты на раскинувшуюся под ним империю. Бездушник... Да еще и не какой попало, а самый известный из них, хоть и сказочный.

— Так, значит, инквизиторы напали на бездушника, и...

— Никак нет. Если верить выжившему, это бездушник напал на них. Вначале шла между ними беседа мирная, и инквизиторы даже наняли его, дабы он голема-карателя, что возле Дорговы объявился, извел. А затем Кайл Проклинатель сообщил, что жители соседней деревни наняли его защитить их ведьму от инквизиторов, достал пистолет и убил троих, выстрелив пять раз.

— У него, видимо, дженирский пистолет?

— Скорее всего, кто еще, помимо джениров, мог бы смастерить такую штуку?

Император кивнул.

— И что орден?

— Размышляют, как бы отомстить бездушнику, избежав его проклятия.

— Что ж, друг мой... Я хочу, чтобы вы доставили Кайла Проклинателя ко мне. Живого.

Приказ заставил министра врасплох.

— Зачем он вам, мой повелитель?!

Император снисходительно улыбнулся:

— Ответьте, почему пал Великий Доминион эльфов?

— Историки полагают, что...

— А какая судьба постигла империю Зеродис?

Министр пожал плечами:

— Я думаю, чума...

— Откуда взялась Пустыня Смерти?

— Э-м-м-м... говорят, боги сотворили.

— А где находился Великий Чертог?

— Не могу знать!

— Кто победил в Войне Богов?

— Э-м-м-м...

Император улыбнулся еще шире:

— А он знает. Не полагает, не думает — а знает. Кайлу Проклинателю десятки тысяч лет, если не врет молва, и он свидетель дел давно минувших дней. Вы вообще представляете себе, какие тайны спрятаны в его древней черепушке? То, что скрыто от нас мраком прошедших тысячелетий, для него просто вчерашний день. А знаменитый 'Черный Гримуар', который Кайл Проклинатель всегда носит с собой? Вам никогда не хотелось знать, что в нем написано?

Карвинг почесал затылок:

— Вы совершенно правы, мой император, но... Вы же помните его дар проклинать все, что угодно, любыми бедами? И я не очень хорошо себе представляю, как можно изловить столь могущественное существо. Как, по-вашему, я должен это сделать?!

Улыбка императора стал искреннее, а голос — вкрадчивее:

— Мой дорогой министр... Вы хотите получить от меня указания, как выполнять мой приказ? Для выполнения инструкций у меня хватает капитанов и сержантов, догадываетесь, куда я клоню? А вы министр — оправдывайте доверие. И кстати... я ведь не приказывал его непременно изловить и привезти в клетке. Напротив, я предпочитаю, чтобы он приехал как гость, а если вам придется использовать цепи и клетку — рассержусь. Но не так сильно, как если приказ вообще не будет выполнен. Все понятно?

— Так точно!

— Вот и славно. Не подведите меня, друг мой.

Он сделал знак альбам, и те принялись крутить маховики, чтобы вернуть императора обратно на его балкон. Михаэллис бросил последний взгляд вниз и подумал, что на этой огромной доске под названием 'Земля' появилась новая фигура.

Трактир между Кортанией и Тантагором

Зио не очень-то и верила в свою удачу. После двух лет поисков она наконец нашла искомое, хотя, отправляясь в долгий путь, была готова искать всю жизнь и даже сомневалась, хватит ли этого срока. Более того, среди всех бездушников ей попадается самый желанный, сказочный Кайл Проклинатель собственной персоной. Впору удивляться — или проявить здоровый скепсис.

Дело оставалось за малым: встретиться лично и убедиться, действительно ли бездушник — бездушник, а не, скажем, вампир, выдающий себя за оного, и не карликовый альб.

Весть о том, что группа инквизиторов-охотников повстречалась с бездушником, чего-то с ним не поделила и погибла почти в полном составе, разнеслась по здешним краям очень быстро, от трактира к трактиру, с большака на большак. Зио не знала, где точно его искать, но предполагала, что Кайл Проклинатель пойдет в места, терроризируемые големом-кароносцем, чтобы убить его за деньги. Потому самый простой путь — найти голема раньше и следовать за ним, надеясь на встречу с бездушником. Конечно, это проще сказать, чем сделать, но Зио была готова к тому, чтобы день и ночь следовать за кароносцем, состязаясь с магически оживленным металлом в неутомимости.

За полтора дня она проделала бешеный марш-бросок, пройдя почти двести верст с небольшим перерывом на сон и еду. Промедление недопустимо, потому что бездушник может сделать свое дело и снова ускользнуть на века, и кто знает, будет ли другая возможность.

И потому Зио спешила, как могла, впервые по-настоящему пожалев, что, отправляясь на север, понадеялась на собственные ноги и не научилась ездить верхом. С лошадьми слишком много хлопот, но вот прямо сейчас ей катастрофически не хватает скорости.

Только добравшись до местности, где в последний раз видели голема, девушка немного успокоилась и остановилась на отдых в трактире, неуловимо похожем на сотни других придорожных трактиров. Хорошо выспавшись в комнате, пропахшей от многократных окуриваний 'клоповьей смертью', рано поутру она спустилась вниз, чтобы позавтракать, и немедленно привлекла внимание группы не вполне обычных людей.

Четверо мужчин, одетых подчеркнуто просто и неброско, не могли бы сойти за купцов, потому что среди торговой братии принято наряжаться в шелка и парчу. На разбойников они не тянули благодаря мечам и палашам, оружию дворянства и зажиточного люда, на профессиональных воинов или охранников не походили отсутствием доспехов. Однако их дорожные плащи, штаны, камзолы и обувь, сработанные нарочито неброско, но качественно, свидетельствовали, что деньги у них имеются, к тому же бороды и шевелюры аккуратно подстрижены. Странные люди, не похожие на других путников.

Лишь только завидев Зио, один из этой четверки встал из-за стола и устремился навстречу.

— Доброго утречка! — сказал он, улыбаясь.

— Я здесь не для новых знакомств, — отрезала девушка и взглянула на ближайший стул: крепкий ли.

— О, простите, я не пытался докучать... Мы просто ищем одного человека, вдруг вы его видели? Бледный, с белыми волосами и красными глазами, как альб, но росту вполне человеческого, разве только чуточку высок. Сам в черном, ездит на черном-черном коне.

Оп-па, вот это уже интересно. Не одна Зио, получается, ищет бездушника.

— Упырь? — прикинулась несведущей девушка. — Нет, упырей я не видела, я, знаете ли, днем путешествую, когда они спят.

Странный тип моментально потерял к ней интерес, извинился за беспокойство и вернулся к своим компаньонам.

Зио заказала себе на завтрак яичницу с колбасой, ржаными хлебцами и большой тарелкой салата и быстро все это умяла, не переставая обдумывать ситуацию. Четверка ищет бездушника, и вряд ли с хорошими намерениями. Может, люди ордена, может, наемные убийцы — одним богам ведомо, кто они на самом деле. Бездушник, надо думать, за себя постоять может, раз за тысячи лет его прикончить никто не сумел, однако на самом деле его возможности, как и возможности этих четверых, девушке неизвестны. А раз так — надо отыскать свою цель, опередив всех остальных.

Зио расплатилась и двинулась в путь. Ей повезло: к полудню навстречу попался купец, который сообщил, что дальше хода нет: у поворота на ближайшую деревню они видели кароносца, едва ноги унесли.

Теперь оставалось только добраться до места, выследить божьего посланника и надеяться, что Кайл Проклинатель явится его убить.

Однако в соседнем трактире толком никто не знал, где носит проклятого голема, равно как и о бездушнике тут никто не слыхивал. Зато здесь собралась пестрая компания вооруженных людей, с виду наемников, но не того дрянного пошиба, который с трудом отличишь от разбойников. Мечи, видавшие виды и битвы щиты, потрепанные камзолы и старые, но добротные доспехи — все это свидетельствовало, что их владельцы знавали лучшие времена. Общий тон задавали люди, гладко или не очень, но выбритые, чей облик выдавал определенный уровень развития и, вероятно, неплохую родословную.

Вся эта компания обсуждала кароносца и прикидывала, как бы его выследить и одолеть. Девушкой они заинтересовались мало, весь их диалог свелся к обмену вопросами, но Зио ничего не знала о големе, а они — о бледном человеке на черном коне, потому беседа на этом закончилась.

Девушка заказала себе обед и принялась за еду, прислушиваясь к мозговому штурму.

— ... Я так думаю, кавалерийская атака — дохлый номер, причем в буквальном смысле дохлый, — сказал худощавый немолодой брюнет, который вполне нормально смотрелся бы в роли мелкого барона. — То есть, если сразу со всех сторон — шанс бы у нас был, но тех, кто на него спереди пойдет, он положит враз, это и к гадалке не ходи.

Собеседник, тоже с виду разорившийся дворянин или бродячий рыцарь, кивнул:

— Согласен. На него в лоб никак не вариант, да и вообще в открытую тоже. Из засады если...

— Подстеречь на узкой лесной тропинке, спрятавшись за кустами, и напасть, используя штурмовые топоры и крючья, с боков и с тылу. Толпой, все сразу, и на землю повалить. Если все сделать ну очень четко, и если госпожа Удача будет на нашей стороне — может быть, даже без потерь обойдемся.

— А что, идея стоящая, — загудели собравшиеся, — вот только как бы его в лес-то заманить...

Зио вздохнула. Как гласила известная басня, когда пироги печет сапожник, королевством правит пирожник, а сапоги тачает король — ничего путного из этого не выйдет.

— Плохая идея, — громко возразила она. — Каратели, если вы не знали, видят человека не то что сквозь кусты — даже сквозь деревянные стены. Он пожжет вас прямо там в кустах, и делу конец. И вообще — забудьте все эти 'с тылу, с флангов' — голем видит во все стороны сразу, но вы и этого не знаете. Вам так непременно надо погибнуть, взявшись за дело, в котором не смыслите?

Все взгляды сошлись на ней.

— А ты, значит, дока по части големов? — с иронией спросил один из верховодил, крупный мужчина, ростом чуть поболе самой Зио, с волосами, собранными в конский хвост.

Девушка кивнула:

— Смыслю кое-что. Если вам непременно хочется сойтись с кароносцем врукопашную, атаковав сзади — понадобится несколько стрелков, которые отвлекут его внимание от спрятавшихся в засаде. Однако это рискованно, чтобы обезопасить засаду, нужна мелкоячеистая металлическая сетка...

— Сеткой его ловить? — удивился брюнет.

— Нет. Спрятаться под ней. Голем не видит человека, который спрятался за или под очень мелкой металлической сеткой, но это работает только в жаркую погоду. Стрелки с ружьями выманят его на себя, кароносец проходит мимо людей под сеткой — и вы нападаете. Но я бы не советовала пускаться на такую авантюру без пары крепких альбов, и надо иметь соответствующее оружие. Мечи не годятся.

— Да что вы ее слушаете, — заржал в голос 'конский хвост', — девка-то сказочница, каких поискать!

Зио встала, подошла к нему, схватила левой рукой за воротник и оторвала от пола:

— Эта сказочница убила больше големов, чем вы все вместе взятые видели в своей жизни. Пятьдесят семь, если быть точной. Мой совет: не беритесь за это дело. Оставьте тем, кто знает толк в истреблении големов.

Вся компания ахнула. Зио поставила ошарашенного 'хвоста' на пол и вернулась за свой стол доедать кашу.

— Так ты дэгга! — догадался брюнет.

— Угу. Но этого еще недостаточно, чтобы убить кароносца. Зачем он вам сдался?

— Ну, если мы одолеем голема — выгодный контракт столичной стражи у нас в кармане, хоть в Доргове, хоть Каэр Тантаге... И... как ты тогда с ними справлялась?

— У нас была великолепная команда и выверенный план... Големы почему-то выбирают первостепенными целями стрелков с мушкетами, к тому же у нас были волшебные ружья. Они отвлекали его, голем проходил мимо засады, тогда мы нападали на него сзади, а еще двое — подсекающие — прятались по обе стороны дороги с веревкой. Тоже под сетками. Голем спотыкался, падал, либо мы его опрокидывали — я, еще один дэгга и альб. И все. С големами, у которых голова, это работало. А если голова на груди, а на короткой тонкой шейке третье ружье, стреляющее во все стороны — тогда план не годился, такой голем и за спину стрелять мог. Их я заманивала в ущелья, и там остальные устраивали им лавину. С яйцеобразными ходунами было относительно несложно — им можно было просто на спину сверху спрыгнуть... Хотя таких вы, наверное, и не видели никогда... Мы были легендой в наших краях, самыми знаменитыми и прославленными защитниками людей от ярости богов...

— А потом?

Зио прикрыла глаза, перед ее внутренним взором пронеслись лица погибших, и сердце резанула мучительная боль, когда в этой череде мелькнуло лицо Ллето.

— А потом нам попался пятьдесят восьмой, и в живых осталась только я.

Где-то между Дорговой и тантагорской границей

Вот и он. С пригорка Кайл хорошо видел массивного колосса, бесцельно, с незначительными зигзагами шедшего через поле. Найти стального ублюдка было, как обычно, делом непростым: утративший все возможные ориентиры и рыскающий вслепую голем зачастую не просчитывается, признаки разума в нем просыпаются, только когда он обнаруживает новую жертву. Вот и сейчас каратель громыхает по безлюдной местности, фигурально выражаясь, в растерянности: его послали убивать, но не указали точку назначения. Ничья воля уже не ведет кароносца, и только собственное предназначение — сеять смерть — заставляет его идти вперед в бесконечном поиске цели.

Кайл прикинул, где ему будет удобнее всего перехватить металлического гиганта. Из нормальных укрытий впереди по его курсу — фрагмент фундамента крепостной стены. Самой стены, как и замка, нет, все это, надо думать, было растащено по камешку сотни или тысячи лет назад. Камень — хорошая штука, в хозяйстве полезная: дерево превращается в труху, кирпич — в крошку, а камень знай себе стоит или лежит, наплевав на стремительно несущиеся века.