Ни о чём не спрашивая, Диней ринулся в воду. Потом, всё потом: и думать, зачем эти клетки нужны — хотя... что об этом думать, если в них живые существа! — ахнул юный маг, вглядевшись!

В отличие от Арнаса, клетки он выносил на берег сразу по две штуки. И старался не прислушиваться к жалостным писклявым воплям и визгу в некоторых из них.

Потом они в последний раз зашли в воду — оба уставшие до изнеможения. Арнас выловил всего лишь маленький рундучок, в котором, когда открыли его на берегу, сбив замочек, обнаружилась лишь довольно-таки потрёпанная мужская одежонка. Диней решил, что заберут и его. В их ситуации пригодится всё.

— Ещё пойдём? — тяжело дыша, спросил Арнас.

Маг взглянул на его осунувшееся от утомления лицо, на руки, бессильно повисшие вдоль боков. Потом — на мелководье. Если бы там было что-то ещё, увидели бы. Близко к берегу, вода, из которой они таскали клетки, прозрачная. Покачал головой.

— Нет. Переносим клетки к плащу.

— Все? — сипло уточнил мальчишка, с горечью глядя на одну, в которой лежал мёртвый дракончик.

— Все, — вздохнул маг. Он уже убедился, что птенец безнадёжно мёртв.

Двенадцать клеток: одно мёртвое существо, три живых, остальное — яйца, из которых вот-вот вылупятся маленькие драконы. А ещё два дракончика рядом с Лунах. И плащ-корзина — полный, с горкой, наловленной добычи. Диней скривил губы, с горькой иронией раздумывая, что море и чудовища были слишком легкомысленны, оставив им всего одно тело — всего одного раба.

Он отвернулся от плаща и подошёл к рабу. Мужчина лет под сорок. Диней не угадывал возраст. Этот был чем-то похож на его старшего брата. Поэтому — под сорок. Неприятно клочковатая бородка, широкие тёмные брови, толстый нос и бледные губы. Но главное, что он широкоплеч, а значит — силён.

— Диней, а как мы?.. — тоненько от переживаний спросила Лунах.

Он понял недоговорённость девочки, к ногам которой жались два маленьких дракона, хлопая кожистыми веками на клетки, откуда доносился возмущённый хриплый писк, а потом поднимая головы и таращась на мальчишку и на мага. К клеткам не подходили. Боялись — их тоже запрут? Но Лунах права. Как?

Арнас посматривал то на него, то на зверёнышей.

— Как вы думаете, — наконец решился Диней, — если мы этих троих выпустим из клетки, они пойдут за нами? Ну, за этими двумя — за вашими?

Лунах и Арнас замерли, глядя на клетки, а потом — на своих зверёнышей.

— Им любопытно, — заметил мальчишка и пожал плечами. — Может, и пойдут.

— Тогда собираем яйца в две клетки — их несу я. Этого бандита сейчас приведу в себя — он понесёт плащ с добычей. Готовы?

Дети промолчали, но уставились на него округлевшими глазами. Удивило, что он собирается использовать "утопленника" как носильщика?

Или удивились, что тот послушается?

Но Диней монотонно проговорил поднимающее заклинание.

Дети шарахнулись, когда "утопленник" неуклюже повернулся на бедро, а потом встал и покорно стянул конца плаща, чтобы удобнее было нести улов.

Три клетки открыли — и три дракончика немедленно подбежали к зверёнышам Лунах и Арнаса. В тишине, в которой слышалось только сопение, пока детёныши принюхивались друг к дружке, Диней прошептал:

— Лунах, идите к тропе.

Арнас кивнул и медленно пошёл по кромке берега. Девочка догнала его и шла рядом, постоянно оглядываясь. Драконья орава пискляво завизжала, зашипела, догоняя детей, а по дороге разлетаясь в стороны, чтобы склюнуть в засыхающих лужах рыбу или иное морское животное. И Диней опять мельком вздохнул: маленькие — маленькие, а уже голодные!

Бандит, словно увесистый мешок, взвалил на плечо плащ с морской добычей и пошёл впереди Динея. Тот замыкал довольно странную процессию, всё ещё с недоумением размышляя, знала ли Рагна, что такое может случиться на морском берегу... Или она в самом деле надеялась, что они сумеют лишь поохотиться?

Дети с трудом поднимались по крутой тропе. Диней плёлся следом, чувствуя, что измотался до последней степени. Начинали ныть мышцы от недавнего стремительного плавания к утопленнику, а потом была работа с перетаскиванием тяжёлых клеток, потому что те железные. Его поддерживали только раздражение и непонимание: зачем всё это нужно? Зачем им сейчас нужны маленькие драконы в таком количестве? Внутренне он знал, что не бросил бы этих странных существ, о которых столько читал в библиотеке родного дома, но читал о них, как о сказочных тварях. Раздражение рождалось из понимания, что кормить их придётся им же — ему и детям. Ну, наверное, ещё и Рагна будет вместе с ними... Как там драконица? Выживет ли?.. И юный маг не замечал, что улыбается вопреки своим мыслям, когда представлял, как драконица увидит своих детёнышей, как обрадуется им...

Вся странная процессия вскоре пропала с узкого берега.

И никто из уходящих не обернулся — хотя бы раз посмотреть на оставляемый им берег...

А волной выплеснуло на этот берег человека. Он слабо барахтался на мелководье, стараясь встать хотя бы на колени, но волна раз за разом переворачивала его, заставляя снова падать. Держаться так, как хотелось бы, ему мешали кандалы на руках и на ногах — с длинной цепью между ними.

Когда волна в очередной раз сбила его с коленей, ему повезло, что с этой стороны волна била в остров, а потому откатила его ближе к берегу. Здесь он всё-таки сумел, несколько раз перевернувшись всем телом, докатиться до суши. Лежал недолго, глядя на верх скалы, которая слегка нависала над ним. Перевернулся набок и с усилием встал.

Высокий мужчина, с короткими тёмными волосами, с одним глазом, потому что второй заплыл кровоподтёком явно от удара в лицо, в штанах и разорванной рубахе, сквозь которую видны раны на теле, босой, равнодушно огляделся, а потом побрёл в противоположную сторону от той тропы, по которой сейчас двигались дети и маленькие драконы, юный маг и бандит, магически приспособленный в качестве грузчика.

Но сил у выбравшегося из волн оказалось ещё меньше, чем у поднимавшихся по тропе. Когда он дошёл до края берега и понял, что подъёма на скалу здесь нет, он некоторое время покачивался, стоя на месте, а потом ноги его подломились, и он с грохотом и звоном цепей рухнул на мелкие камни берега и замер. Если бы рядом был маг — даже не вполне опытный Диней, магически взглянув на неподвижное тело, он бы увидел, как от выброшенного волнами вздымаются странные линии, постепенно добираясь до верха скалы...

Глава четвёртая

Свой путь ведьмой, едва осознала, кто она, Рагна начала в родной деревне. Много чего было, когда сельчане поняли, что девочка из мелкой купеческой семьи пошла по стопам бабушки. Бегали к ней за ворожбой, за приворотами. Ну и за помощью в делах целительских не забывали звать. Нет, целителем — врачевателем ли она не стала. Знала основы — этого деревенской ведьме хватало, чтобы вылечить хворь человеческую или скотины деревенской. Но сейчас Рагна только и могла, что полагаться на советы и указания голоса из украденного артефакта.

Побегать пришлось много.

Кровь-то заговорила, но раны-то остались. Чем обиходить? Какие найти травы или что иное, чтобы исцелить драконицу?

После наговора на кровь ей напомнили о заклинании, утешающем боль. И, как только драконица выдохнула стон облегчения и словно опала на месте, Рагна помчалась к соснам — собирать всё, что подсказывал голос артефакта. Ободрала все руки до крови, чуть не прокляла себя, мало что знающую в чужой земле, пока рвала скудные скальные травы, а потом ещё и ветки ломала — и не только сосновые.

Несколько раз подбегала к драконице и, убедившись, что та отдыхает от боли, осторожно подходила к краю обрыва — убедиться уже в том, что никто с потопленного судна не остался в живых и не лезет сюда с враждебными намерениями.

Голос украденного артефакта заставил её не только ближе подойти к старинным развалинам, но и показал полузабитый мусором и землёй бассейн с едва живым ключом. И "провёл" ведьму к помещению, в которое она вступила с ужасом в душе, поскольку в этом помещении было темно из-за безобразно поваленных разрушенных стен. Было в этих руинах страшно, потому что Рагна представляла себе, какая именно должна быть мощь, чтобы разбить эти толстые стены в опасные обломки. Но всё же проникла в указанное голосом помещение, а потом, и сама сообразив, что оно когда-то было кухней, начала вытаскивать из него, а порой и выкапывать из уплотнившейся земли посуду.

К приходу добытчиков Рагна развела костёр недалеко от уснувшей драконицы, перетаскала к нему посудины из тех, что удобны для разогрева на огне и пригодились бы для приготовления зелий и еды своим невольным спутникам. Она уже настолько освоилась возле костра, да и устала страшиться появления врагов со шхуны, что начала чаще смотреть в сторону той крутой тропы, по которой они пришли сюда и по которой должны были вернуться дети и юный маг...

И только открыла рот, опешив при виде довольно странной компании: некий широкоплечий мужчина, сгорбившись под грузом, тащил на плече — точнее, на спине, тот самый плащ, который ведьма выбрала в качестве... ну, корзины для охотничьего улова. Следом за ним, словно странного вида гусята, помогая себе зачатками крыльев (сплошные косточки!) торопились аж пять маленьких драконов. А уставший Диней с трудом тащил две клетки с драконьими яйцами!

Время от времени к нему подходил Арнас с каким-то сундучком (рундук — потом сообразила она) и пристраивался сбоку, чтобы хоть одну клетку поддержать, благо широкая и длинная верхняя ручка клетки позволяла. Долго мальчишка помогать Динею не мог: его ноша — рундук — тоже оттягивала ему руку...

Усталая Лунах просто свалилась у костра, бессильно глядя, как полыхает плохо видное в дневном свете пламя костра, в центре которого тяжело "сидели" два котелка с закипающей водой. И к ней сразу заспешили два дракончика. Рагна сообразила, что эти двое — первые спасённые. Другие три помешкали, глядя на них, но оборачиваясь на драконицу, и всё же, распахнув тощие крылья, заковыляли присоединиться к девочке.

Спрашивать ведьма никого ни о чём не стала. Сама заторопилась к незнакомцу, чтобы помочь сгрузить с него тяжёлую ношу.

И чуть не споткнулась.

"Не разговаривай с ним так, словно он тебя понимает. Только приказывай! И не помогай. Сам поставит на землю свой груз!"

Она чуть не споткнулась, услышав голос украденного артефакта.

Машинальное: "Почему так?" с губ сорваться не успело.

Увидела завесу магического подчинения вокруг неизвестного. Поняла. Мгновенно пришла в себя. Скомандовала неизвестному:

— Ставь сюда! Перебери — рыбу в этот котелок, остальное — в другой.

Севший на камень — безвольно опустив руки, уставшие от веса клеток с драконьими яйцами, Диней резко поднял голову.

— Ты... поняла, что он под заклятием подчинения? Ты ведьма, но...

— Я ведьма, которая хотела выучиться на мага, — не сразу, но спокойно отозвалась Рагна, шагая за неизвестным, который успел перекидать рыбу в котелок для драконицы.

— А почему? Не хватило способностей?

— Хватило. — Она некоторое время обдумывала, как ответить более подробно, но догадалась, что говорить о странном артефакте пока рано. Сказала то, что может понять каждый: — Не хватило денег, чтобы оплатить все уроки в храмовой школе.

Это Диней понимал, поэтому со вздохом кивнул.

И тут она усмехнулась.

Ему хорошо — сидит, отдыхает. А ей надо... Рагна оглянулась на детей. Те тоже сидели утомлённые, не шевелясь.

"Скажи магу, чтобы он вынул яйца из клеток. Сейчас вылупятся ещё трое".

— Диней, выложи яйца ближе к драконице.

— Зачем? — с недоумением откликнулся юный маг.

— Они все из одной кладки. Значит, скоро на свет появятся и остальные.

Маг с плачущим выражением на лице поднялся. Он покачался на месте, потом тяжко согнулся и открыл сначала одну клетку, затем другую. Постоял, всё так же качаясь, а потом будто спохватился и по одному яйцу стал относить к драконице. Зачем именно сюда — не спрашивал: и без того ясно, что от тепла маленькие драконы постараются быстрее избавиться от своей скорлупы.

Рагна тем временем набросала в кипящую воду одного из котелков на огне осьминогов и каких-то других мелких животных, которых ей подсказал артефакт, то и дело посматривая на неизвестного, который двинул котелок с рыбой к челюсти драконицы и теперь застыл, дожидаясь не то новых приказов, не то мгновения, когда зверь приступит к трапезе. Но драконицу ещё разбудить надо — вздохнула Рагна, которая помогала Динею раскладывать яйца... Что зверь повернётся и раздавит собственных детёнышей — не боялась: пока драконица вообще не могла двигаться. Драконята уже вылупятся — она ещё будет лежать. А пока...

— Ты узнал, как его звать? — спросила она мага, кивая на бандита.

— Я взял с его пояса ножны. На рукояти ножа — имя Роар.

— Он с той шхуны?

— Наверное. На той стороне острова, где мы были, одним течением несло и его, и клетки с дракончиками.

— Ты маг обученный, раз знаешь заклятие на подчинение. Долго ли оно продержится на нём?

— Точно не знаю, но я буду повторять его каждый вечер и каждое утро.

— Он понимает что-нибудь?

— Он понимает всё. Но сопротивляться не может. О... Рагна, кажется, ещё одно яйцо лопается!

Пять дракончиков, осиливших тропу, и двух вылупившихся накормили мелкой морской живностью до пузатых животов, а потом Рагна каждому из своей группы, не забыв и бандита, передала крепкий древесный лист с отварной добычей и предупредила, чтобы листья потом не выбрасывали: когда мясной отвар остынет, можно будет сложить их определённым образом и выпить тот отвар.

Что и сделали.

Пока ждали сытного питья, смотрели, как только что вылупившиеся дракончики, наевшись и отсидевшись, потопали не к горячему боку матери, а к своим приморившимся старшим, которые скучились возле Лунах и Арнаса. Дети, насытившись и пригревшись под солнцем, которые полностью взошло, обозначая полдень, видимо, сами не заметили, что легли на один из плащей: девочка — спиной прижавшись к животу сонно обнимавшего её мальчишки. Когда оба перестали шевелиться, Рагна, оглянувшись на кивнувшего ей мага, укрыла их ещё одним подсохшим плащом. Через какое-то время и ведьма, и маг насмешливо смотрели на спящих, на которых уселась целая стая маленьких драконов.

Но, когда ведьма встала присмотреть за драконицей, поела ли она, что-то (даже не артефакт) заставило её оглянуться. И замереть: край горизонта чернел. Рагна машинально облизала палец и подняла её. Ветер, постепенно наливавшийся прохладной сыростью, дул в их сторону — в сторону острова.

— Диней...

Она позвала вполголоса, чтобы не разбудить детей и не напугать самого мага.

Он встал рядом и немедленно взглянул, держась направления её взгляда. Сжал её руку, показывая, что сообразил, в чём дело.

— Что... делаем?

— Надо раскопать немного эти руины. Будем прятаться там, пока штормит.

Он обернулся к строению, вписанному землёй в скалу. Медленно покачал головой.

— А ты? Ты достала эти котелки... Может, там и спрячемся?