Система желала не только убрать ненужных свидетелей, но и по возможности изучить их — а потому конструкты скинули содержимое бомбовых отсеков и принялись за создание чего-нибудь подходящего для абордажа. Простое заражение происходит слишком медленно, счёт же шёл на минуты — самолёты всё больше отдалялись от Станции, связь наполнялась помехами и задержками. Было принято решение десантироваться прямо на противника.

Один из штурмовиков поравнялся с летящим кораблём и несколько раз выстрелил, проверяя реакцию. Глухо как в танке, враг даже не пытается свернуть, или не может, что ещё лучше. Касание крыла... есть сцепка!

По корпусу беззвучно (как и всё происходящее в вакууме) забегали "Пауки". Десяток, другой, третий... следом, согнувшись в три погибели и цепляясь за выступающие тут и там штыри непонятного назначения, зашагали пять "Наставников". Несколько ударов по металлической поверхности, интенсивное заражение... роботы скрылись внутри.

...через два часа полностью чёрный "Изумруд" в сопровождении полусотни самолётов начал разворот к Станции. Ещё через двадцать восемь корабль сел в одном из множества просторных подземных ангаров "Пурги".

* * *

Не всю информацию можно было передать по радиоканалу, кое-что — например, установки кинетической защиты — требовалось в неприкосновенности довезти до Станции, и уже на месте исследовать, наблюдая и отслеживая работу неведомых агрегатов во всех возможных диапазонах. В любом случае, с наскока повторить конструкцию, имея в распоряжении только процессоры самолётов и адаптированные компьютеры захваченного судна, не получилось. Не удалось даже понять, на каких принципах основано силовое поле — то ли это что-то электромагнитное, то ли гравитационное... также, довольно забавным оказалось то, что никакой документации — ни в бумажном, ни в электронном виде — могущей сильно подсобить в изучении данных устройств, на "Изумруде" не оказалось.

Пришлось делать по старинке — ломать, разбирать на отдельные составляющие, строить виртуальную модель и много думать — что и как работает. Брррр...

Сведения по другим направлениям подверглись многократному копированию и последующей обработке в главных вычислительных центрах. Вырисовывалась впечатляющая картина — за четыре с половиной века Человечество подмяло под себя немаленький кусок рукава Ориона и уже присматривалось к следующему. Большая часть технологий не являлась заоблачной или невероятно новой, как это представляла Система — те же компьютеры, те же машины, те же города на планетах. Да, всё это было весьма продвинуто, отшлифовано, так сказать, до блеска, но основа осталась той же. Ни антигравов (если и есть, то очень мало и все — на нужды армии), ни превращений энергии в вещество (хотя силовые барьеры были исключением), ни массовых телепортаций (занятно — только ограниченное использование для передачи сообщений, и прямые проходы между центральными планетами основных звёздных систем, так как потребляемая мощность била все рекорды) — ничего.

Из вооружения непонятным были только плазменные пушки и антиматерия. С первым вполне можно разобраться собственными силами, а вот со вторым... та ещё задачка.

На Станции почти завершилась расконсервация. Доклады о многочисленных повреждениях и несоответствиях проектным моделям сыпались друг за другом как из рога изобилия: развалившиеся на части процессоры, неработающие нанореакторы, сломанные крепления на этажах... Во время спячки наниты проводили только минимальное обслуживание — никто не рассчитывал на четыре века беспробудного сна, планировалось сразу же после выхода из портала приступить к захвату этой Реальности. Что стало причиной подобного события — можно только гадать: записи с внешних наблюдательных постов отсутствовали из-за полного обесточивания. Фактически, от "Пурги" осталось только её ядро; всё, что выше, не было связано с Системой в самом начале пробуждения либо обратилось в прах.

Печаль-беда, однако.

Хорошо, что вообще удалось активировать те зенитные установки наверху. Находясь под защитой толстенных стальных плит и имея собственные резервные источники энергии, они пережили эти годы заброса в ожидании хоть какого-нибудь приказа... и приказ был получен. Война, новая война — пусть враг ушёл от всех выстрелов, но простые ИИ-командиры, чьи личности были скопированы с Системы, радовались как дети. Завершилась полоса уныния и тоски, слабая надежда, поддерживаемая на протяжении многих лет, мгновенно переросла в твёрдую уверенность в своей полезности и значимости.

Перерабатывались и создавались заново верхние уровни Станции. Кипела работа в экспериментальных цехах — первый класс орудийных систем заменялся на второй и третий. Готовились будущие космические корабли — основой всем был "Изумруд", как действующий образец. "Сотрясатели" и их младшие сёстры — "Косы" — улучшались в соответствии с полученным опытом.

В память новых конструктов закладывались знания об окружающем мире... и в особенности — о политической обстановке. Система только хмыкнула, узнав про Русский Сектор и его союз с Германией, так напоминающей Третий Рейх середины двадцатого века, да и сама ситуация забавляла: соглашение о ненападении и взаимопомощи — есть, мощнейшие флотилии — в наличии, некоторая неорганизованность коммунистов (хотя по Её меркам вообще полный мрак) — присутствует, большой опыт боёв у немецких сил — ну а куда же без него... сюда не вписывалась только Япония, невероятно отожравшаяся и расплодившаяся, затмив собой даже пресловутый Китай. Кстати, в документах никакого упоминания о Китае или Индии нет — значит ли это, что самураи подмяли их под себя? Если да, то вот ещё один стимул для приготовлений: рубиться с несколькими десятками кораблей в "небольших" стычках — удовольствие ниже среднего. Трёх разведчиков перехватили, потеряв при этом кучу штурмовиков, ранее считавшихся лучшими в своём классе — а что будет при нападении привычного к настоящим боевым действиям флота?

Система готовилась. Создатель, передав свои знания незадолго до перехода, научил её побеждать — не сдаваясь и не отступая. Уже имея немалый опыт, Она стала только сильнее.

Личностное ядро отказалось от участия в процессе, оставив себе место наблюдателя (даже не советчика) — как итог, Система получила максимум возможных для неё прав, поднявших Её почти на один уровень с Командующим. Поведенческая программа, по умолчанию имевшаяся у Системы и предусматривавшая некоторое человекоподобие, теперь превратилась в полноценный разум — и поставленные перед ним приказы Верховного вкупе с оценкой текущей ситуации недвусмысленно намекали на невозможность разрешения проблем мирным путём. Значит, что? Значит — война!

Страшное это слово — для людей. Ведь они не могут быть бессмертными, меняя тела в случае сильных повреждений. И в стремлении избежать гибели придумывают всё новые и новые способы не дать разгореться конфликтам — переговоры, дипломатию, прочую чепуху. Хотя, помнится, сам Командующий не гнушался выйти и лично поговорить с лидерами противостоящей стороны. Оттуда же пошло интереснейшее понятие "союзники": с одними дружили (и вроде бы дружим до сих пор), а вот других рекомендовалось зачищать до человека. Или это от того, что вторые (которых нужно было ликвидировать) именовались с большой буквы? Всё равно забавно.

Как бы то ни было, Система и находящиеся на "Пурге" конструкты восприняли сведения о предстоящих сражениях с энтузиазмом. Ведь сойтись в схватке с тем, кто почти равен тебе или даже превосходит, как качественно, так и количественно — что может больше порадовать живой металл?

* * *

Место: звёздная система Медуза, код А-1-0-1 и окрестности, планета "Пони-1"

Время: 8 июня 2453 года, 16:26 (общегалактическое)

Местная звезда, сияющий голубой гигант в окружении полутора десятка планет и множества астероидов, сама по себе являлась неплохим маяком для кораблей Союза — поток агрессивного излучения убивал всё подобравшееся достаточно близко, и одновременно давал засветку на откалиброванном радаре. Примерно в двухстах миллионов километров от светила начиналась обитаемая зона, где лежала орбита "Пони-2", голого каменного шара, поверхность которого разогревалась до красноты на дневной стороне и превращалась в ледяную пустыню на ночной. На и под поверхностью были построены предприятия по созданию топливных элементов для нужд космической промышленности сектора. Наличие такого источника энергии под боком давало колоссальные возможности без затрат на первоначальные вложения и создание силовых установок. Старые добрые солнечные батареи, будучи прикрытыми защитными полями, спокойненько стояли посреди выжженой равнины, даря своим хозяевам бесплатные тераватты.

Вторая обитаемая планета отстояла гораздо дальше от звезды, и здесь наличествовали приемлемые для жизни условия — кислородная атмосфера вместе с устойчивым температурным режимом и большими запасами влаги. Фактически, это была вторая Терра, и нет ничего неожиданного в том, что именно тут Правительство Свободных Миров решило основать свою колонию. За несколько десятилетий основная исследовательская станция превратилась в семь крупных городских центров, раскиданных по четырём континентам "Пони-1". Землеподобная флора и фауна, а также отсутствие смертоносных вирусов (остальные успешно лечились современной медициной) привлекали путешественников и торговцев с половины сектора, обещая отдых в живительных лесах и на прекрасных пляжах.

Кстати, своим названиям планеты были обязаны одному товарищу, оказавшемуся фанатом добрых-предобрых лошадок из старого мультфильма. Так вышло, что честь присвоить наименования была вручена именно ему, и в документах сектора неожиданно появились четырнадцать "Пони". Номера раздавали в соответствии с порядком заселения людьми, а потом, когда пригодных для жизни планет не осталось, запустили "рандом" и утвердили получившийся результат в официальных бумагах.

Позже некоторые чиновники схватились за голову — засмеют же! — однако А-1-0-1 стала оплотом добра, дружелюбия и спокойствия (в хорошем смысле), и никто особо не обращал внимания на обозначения в навигационных картах. Подумаешь, мультяшные лошади... После исхода с материнской планеты неожиданно оказалось, что фантазия у землян не поспевает за освоением новых звёздных систем, а так как буквенные и числовые обозначения не устраивали очень многих, то на картах Свободных Миров и Союза нынче можно было найти весьма неожиданные территории. Например, сектор Ультрамар с Макрейджем в качестве главной военной базы...

...Всё шло почти по плану — идущие полным ходом крейсеры сбавили скорость и за два световых часа до входа во внешнюю орбиту включили оповещение на специальном канале медузников — дабы те не паниковали лишний раз, завидев на сканерах дальней разведки непонятное шевеление. При наличии у пиратов своих кораблей — меры безопасности вполне здравые.

Ответа с той стороны нужно было ждать больше часа, потому полноценная связь отсутствовала, вместо неё отсылались сжатые пакеты информации. На "Пони-1" переслали сведения о составе флотилии, её государственной принадлежности и текущих целях. Теперь требовалось получить подтверждение, что всё в порядке — в противном случае залетать в планетную систему было нельзя, ибо нарушение, и т.д. и т.п.

Впрочем, это являлось рутиной, через которую проходили все капитаны, курсирующие за пределами одной системы. Такой же рутиной было и постоянное отслеживание объектов в радиусе действия бортовых радаров. Избавиться от этого недостатка конструкторам так и не удалось — человечество медленно, но верно перешло в век "космических подлодок", в том смысле, что если раньше подводный флот полагался на акустику, то теперь флот космический точно так же молился на радиолокацию и иже с ней. Других способов обнаружить что-либо в окружающей пустоте не было изобретено — мощнейшая оптика, лазерные дальномеры и прочие новомодные устройства не могли составить конкуренцию надёжным компактным пеленгаторам. Существовали некоторые наработки по использованию беспилотных аппаратов в качестве импровизированных сканеров... но так как связь с ними поддерживалась радиосигналами, то, фактически, ничего нового и не придумали.

Ожидание затягивалось. Намеченные шестьдесят минут прошли, добавочные пятнадцать — тоже. Медленно тикали "красные секунды" — так космофлотовцы называли время, по истечении которого, если ситуация не разрешалась положительно, объявлялась боевая тревога. Внешне невозмутимый Жилин нет-нет да бросал взгляд на экран связи с "Гудерианом" — Йозеф скоро должен был подключиться... вот сейчас... ещё немного подождать. А там умудрённый опытом каперанг скажет, что делать.

Вообще обстановка немного смахивала на сюжет фильма ужасов, вышедшего недавно у "свободовцев" в прокат. Ещё до подлёта к границе А-1-0-1 развед-пост поймал сигнал пограничного буя — это приводило в недоумение, потому как до внешней орбиты ещё пилить и пилить. Собственно, общий фон на этой частоте не вызывал никаких вопросов, а вот то, что буй заметил крейсеры, дал им это понять, а затем попытался что-то сообщить...

Шифровальщики развели руками — в передаче содержался только белый шум, никаких закономерностей установить не удалось.

Дальше — больше. В смысле, больше буйков. Надёжные автоматические зонды, использующиеся в качестве опознавателей влетающих в наблюдаемый сектор кораблей, все как один делали запрос к системам "Святогора" и "Гудериана", а когда получали добро — транслировали пустую передачу.

Йозеф едко прокомментировал:

— Похоже, всё самое весёлое мы пропустили.

Порядок превыше всего — и вот на специальной частоте в сторону подсектора Медузы пронеслась стандартная сборка данных. Почти час напряжённого молчания в эфире, обстановка накаляется... доклад РЛС — на самом краешке чувствительности обнаружена неопознаваемая на таком расстоянии отметка. Спустя секунду она пропала. Через минуту — то же самое. Ещё через минуту — ещё, но уже с другой стороны.

Корабли замедлили скорость до одной двадцатой световой — стандартный боевой "марш", с одновременным увеличением дальности "зрения" буквально на полпроцента. Незамысловатый манёвр можно было считать успешным: локаторы заметили семь идентичных объектов вокруг ордера — два шли спереди, три сзади, и по одному с левого и правого борта. А затем раздался удивлённый хмык старшего команды РЛС — неизвестные суда каким-то образом поняли, что их прекрасно видят, и резко увеличили расстояние между собой и кораблями Союза.

Сомнения исчезли: те, кто вёл наблюдение за флотилией, явно не испытывали дружелюбных чувств — скорее наоборот. Глухое молчание А-1-0-1 во всех диапазонах, осторожная слежка за подлетающей эскадрой, упорное нежелание выходить на контакт (сначала были сделаны запросы "свой-чужой", а затем предпринята попытка установить прямую связь через телепорты) — всё говорило, что это и есть те самые пираты. Минимум семь небольших разведчиков, способных легко оторваться от преследования русско-германских сил — имевшиеся на крейсерах перехватчики, конечно, могли и догнать врага, и надавать им по самые помидоры, но если пиратов гораздо больше, и восемь истребителей столкнутся с превосходящим по мощи противником...

1234567

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓