Незваный гость в мир Каирна

В этот раз я планировал пожертвовать возможностью получить чуть больше силы, и вместо этого поглотить как можно больше из того, что было известно эфириалу. Возможно, он знает о том, что происходит, больше меня. А раз так, то самое время делиться! — решил я, и начал медленно приближаться к лежащему в грязи телу, ставшему тюрьмой для своего не слишком удачливого обитателя.

Опустившись на колени в грязь подле распростертого эфириала, я скользнул в духовный мир. Присутствие незримого противника, бьющегося в темнице из человеческого тела, было практически неощутимо. Пожалуй, я не нашел бы его, не будь я именно тем, кто подстроил эфириалу ловушку...

Порождение эфира билось в путах, не в силах как-то мне противодействовать, и вскоре мне это надоело. Несколько незримых ударов по самым уязвими областям духовного тела парализовали духа, и я облепил его, подобно гигантской медузе, которая могла переваривать противника всей поверхностью своего тела.

Сила из покореженного духовного ядра эфириала утекала мимо меня сквозь пальцы. Утеря даже крохотной капли силы казалась мне колоссальным упущением. Я едва смог пересилить себя, и сосредоточиться на поглощении памяти и знаний эфириала. Сейчас они могут оказаться полезнее...

* * *

-Так вот откуда вы беретесь, твари, — прошептал я, изучая поглощенный объем памяти уже в убежище. Попытки соединить ухваченные части памяти эфириала с моими собственными духовными органами, отвечающими за память, были обречены на провал. Я слишком мало знал о своей собственной анатомии, чтобы суметь провернуть такой трюк. По этой причине, исследовать память духа пришлось методом проб и ошибок, рассматривая каждый фрагмент по отдельности. К счастью, довольно быстро я научился отсеивать информацию, которую сам эфириал считал маловажной, и сосредоточиться на том, что он счел нужным.

В частности, мне удалось в красках рассмотреть процесс перемещения духа из пространства эфира, и его воплощение в этом мире. Странно, но эфириал изначально вселился не в случайно подвернувшийся поблизости труп, а в нечто неожиданное. Настолько неожиданное, что этого не ожидал даже я.

Память эфириала описывала этот предмет, как прозрачный кристалл-накопитель, заполненный силой эфира до краев. Концентрации эфира в накопителе была столь велика, что он светился мертвенно-бледным, зеленоватым, или скорее, болотным цветом. Размеры же этого кристалла четко указывали на то, что он был выращен искусственно. По крайней мере, я сомневался в том, что в данном мире встречаются кристаллы ростом со взрослого человека.

Естественным образом, эфириалы тянулись к привычной для себя среде обитания, и при воплощении в этом мире оказывались внутри кристалла-накопителя. Пойманный мною эфириал не считал свое место жительства тюрьмой. В любой момент любой из находящихся внутри кристалла духов мог отправиться на прогулку. Конечно, враждебная среда не позволяла гулять по миру подолгу, и сущностям эфира приходилось либо возвращаться обратно в кристалл, либо занимать какое-нибудь тело.

Память пойманного духа даже указала мне на местонахождение одного из таких кристаллов, и сейчас я решал одну важную для себя дилемму: идти или не идти?

С одной стороны, скопление такого количества эфириалов не может быть совершенно беззубым. Это десятки и десятки духов, которые могут общими усилиями стереть меня в порошок. Это — практически стопроцентный шанс столкнуться с кем-то уровнем повыше безмозглого планктона, на который я до сих пор охотился.

С другой стороны, скопление такого количества эфириалов даст мне колоссальный прирост сил, если мне удастся их поглотить. Я уже давно балансирую на границе того уровня, когда смогу поглощать разом не одного эфириала, а сразу нескольких. К тому же, поглощение более крупной дичи может оказаться стократ полезнее, чем охота на мелкую. Опасности тоже не следует преувеличивать. Худшее, что со мной может произойти — это потеря тела. Если совсем припрет, я могу забиться в настолько дальние слои духовного мира, что меня оттуда не выкурит никто, и повторить попытку захвата другого тела.

Итак, решено. Завтра эфириалы примут участие в большой охоте. Если мне попадется кто-то из духов эфира рангом повыше, то я вывешу его шкуру прямо над этой халупой. Это — если я не найду более удобного убежища в процессе.

* * *

Перекресток Дьявола

-Здравствуйте, господа арестанты, — объявил Джонатан Бурбон, входя в тюремную камеру, облюбованную Джаспером в качестве личной квартиры. При его появлении здоровяк вяло поднял ладонь, и скорчил на лице гримасу, которую с сильной натяжкой можно было принять за радость от встречи.

-Привет, — буркнула Сэди, скрестив ноги в единственном на всю комнату кресле. Сам здоровяк сидел на матрасе, привалившись спиной к стене. Бледно-зеленые глаза женщины равнодушно посмотрели на вошедшего, — С чем пожаловал?

-Не вижу радости от встречи, — ухмыльнулся в бороду Джонатан Бурбон, — У нас же все хорошо, да!? Стены есть, от эфириалов далеко, вода, — перечислил комендант, с каждой секундой свирепея, — под боком. Еда... вы когда в кладовую последний раз заглядывали?

-Хм, — с сомнением произнесла Сэди, — Как мы могли туда заглянуть, если ты держишь её закрытой?

-На то были причины, — сухо ответил комендант, потерев внешней стороной ладони неряшливые черные бакенбарды.

-На сколько еще хватит запасов? — спросил Джаспер, приподнимаясь с матраса, и разминая спину.

-На неделю — другую еще хватит, — ответил Джонатан уже без следов веселья, — Потом придется переходить на диету. Рыбаки не могут наловить рыбы на всех — не хватает лодок и инструментов, да и количество рыбы в реке отчего-то упало. Охота...— комендант лишь руками развел, и хмуро продолжил, — дичи, конечно, в лесах полно — того и гляди, соберется, и начнет на крепостные ворота лезть. Грибы-ягоды в лесу могут тоже оказаться того...хищными.

-Что ты предлагаешь? — спросил Джаспер мрачно, — Голодных ртов становится с каждым днем все больше и больше. Если отправлять их прочь, то они потом все равно вернутся — только уже одержимые эфириалами.

-Моё мнение таково, — сказал Джонатан, — Что надо исходить из того, что каждое место способно прокормить лишь определенное количество человек. Нам нужно найти еще одно безопасное место, и разделить выживших.

-Что? — задохнулся Джаспер, -Никто не согласится и носу сунуть за пределы крепости. Самоубийц нет.

-Джонатан прав, — сухо возразила Сэди, — Рано или поздно это сделать придется. Лучше рано, чем поздно.

-Да где мы найдем еще одну такую крепость, как Перекресток? — спросил здоровяк.

-На другой стороне реки, конечно, — ответил комендант, — Мыс напротив нас чем-то напоминает то место, где стоит наша крепость. Там, конечно, нет такого утеса, как здесь, да и к Чертополоху он близко. Важно иное...

-Там речной порт, — догадался Джаспер, — Предлагаешь угнать баржу?

-Можно было бы вовсе на ней поселиться, — ответил комендант, — Бросить на землю трап, и через него выходить. Даже это в наших условиях терпимо.

-Можно было бы махнуть на один из островков в дельте реки, — предложила Сэди.

-Если найдете какую-нибудь посудину получше, чем баржа, то можно попробовать, — загорелся идеей комендант, — Уж на острове нас эфириалы не достанут. Со дня мрачного рассвета эфириалы не вселяются в живых, а уж от мертвых мы убережемся за счет правильного погребения.

-Все это хорошо, — согласился Джаспер, -да вот только вопрос: кто займется всем этим?

-Вы, — после короткой паузы ответил Джонатан.

-Хм, — фыркнул здоровяк, скрестив руки на груди, — Это даже не смешно, Джонатан. Может, поищешь других самоубийц?

-Джаспер, ты же понимаешь, что нельзя все время просидеть в этой тюрьме, как пес в конуре, — вмешалась Сэди, — Если что, я все равно пойду — а ты сиди, если хочешь. Где записываться, Джонатан?

-Записываться? — переспросил комендант, ухмыльнувшись, — Нечего на такие глупости бумагу тратить. Ей есть лучшее применение. Джаспер, — повернулся он к мужчине, — Так ты идешь, или нет? Я могу сказать какому-нибудь другому крепкому рубаке, чтобы он приглядел за Сэди.

-Уже есть кто-то на примете? — хмуро переспросил здоровяк, — Тогда этот "крепкий рубака" рискует зубами. Ладно, — он расправил широкие плечи, — Если Сэди рвется в бой, то за ней кому-то надо приглядеть, и лучше меня кандидата нет.

Женщина возвела очи горе, выслушав эту тираду. Издав тяжелый вздох, она обратилась к коменданту с очередным вопросом.

-Когда мы выходим? Как двинемся?

-Завтра утром, — ответил Джонатан, — На лодках.

-Значит, — нахмурился Джаспер, — Мы последуем путем того эфириала? Не могу сказать, что мне это нравится.

-Лучше держи наготове свой топор, который ты даже сюда припер, — припечатала Сэди, -Ненормальный.

-Зато живой, — не согласился здоровяк, — И планирую таким оставаться и впредь.

* * *

Никогда еще я не заходил так далеко от своего убежища. Не исключено, что впервые придется ночевать там, где выпадет, — пришлось мне признать посередине пути к предполагаемому скоплению эфириалов. Убежище на берегу я покинул еще засветло, а сейчас время было уже далеко за полдень. Даже если прямо сейчас взять и развернуться, как в том анекдоте про пловца, доплывшего до середины реки, то вернусь я уже глубокой ночью. Впрочем, какой смысл держаться за ту халупу, которой и нищий попрошайка бы побрезговал в былые годы? Здесь есть жилища и получше. Не ахти, конечно, но стоит только почистить их от обитателей, и можно праздновать новоселье.

Насколько я понял — после бегства из крепости, меня вынесло на другой берег реки чуть ниже по течению, и я находился в окрестностях какого-то вымершего города. Прогнившие насквозь деревянные одноэтажные, и двухэтажные здания, которым и в лучшие годы ставили прогулы на кладбище, сейчас частично погрузились в грязевое болото, возникшее на месте города будто из ниоткуда. Ступив в пределы поселения, я как воспарил левитацией над землей, так и не опускался: сплошные лужи грязи, в которой утопали дороги — всегда неизвестность. Никогда не знаешь, насколько глубоко в грязи увязнут твои ботинки, если ты шагнешь в лужу — по щиколотку, или по самое горло.

Удивительно, но тела жителей почти не пострадали от тлена и разложения, хотя явно пребывали в мертвом состоянии длительное время. Неизвестно, повлияли ли на это каким-то образом эманации эфира, или это стало следствием чего-то другого, но факт остается фактом. Жители города зачастую оставались там, где их застала смерть: на улице, за столом в трактире, или же в кровати у себя дома. Гниющие останки пищи в трактире странным образом соседствовали с почти нетронутыми тленом телами, отчего ощущение странности всего происходящего лишь усиливалось. Теперь я был почти уверен в том, что это — эффект от эманаций эфира, я у меня уже появились догадки о том, зачем эфириалам это может быть нужно.

-Хороший план, — проворчал я, придя к выводу, что все находящиеся в городке трупы есть мобилизационный резерв армии эфириалов. В случае необходимости они смогут захватить тела жителей, и поднять их в строй. Если бы мне было кого благодарить за свою незаметность в духовном зрении, то я бы непременно поставил ему свечку в храме, да. Легко обещать что угодно, когда знаешь, что этого все равно по объективным причинам не сделаешь.

Присутствия эфириалов в городе я почему-то не ощущал, но это не означало, что они не могут здесь появиться внезапно и в большом количестве. Все же, селиться здесь действительно было бы дурацкой затеей. Пороховая бочка под видом вымершего города, готовая в любую секунду рвануть от неосторожно поднесенной спички; спящая армия эфириалов — не лучшее соседство. Стоит сделать свою работу тихо, и вернуться обратно, не задерживаясь дольше необходимого.

Тем временем, я осторожно вошел в одну из комнат в полуразрушенном особняке, и присел в древнее кресло. К тому моменту, я уже сменил свои обноски на нечто куда более приличное и практичное. По крайней мере, прочный кожаный плащ с капюшоном вызывал у меня достаточное доверие с точки зрения способности пережить длительное пребывание в той клоаке, в которую превратился этот мир после вторжения в него Хаоса.

Привычно расслабившись, я ослабил привязку к собственному телу, и скользнул на более глубокие уровни духовной реальности. В ином зрении облако эфира, в которое был погружен город, казалось мне еще более концентрированным, чем где-либо еще, что только подогревало мои подозрения по поводу роли этого города для эфириалов. В целом, единственным заслуживающим внимания объектом было присутствие небольшого скопления духов эфира на самой границе моего восприятия. Создавалось такое впечатление, будто они просто топтались на одном месте, но почему? Удивительным было и то, что облюбованное эфириалами место было чуть вдали от городка, где плотность застройки была уже не столь высока. Придя на девственный пляж, эфириалы решили позагорать? Ох, терзают меня смутные сомнения...

Если бы я не знал, где именно находятся кристаллы эфира, то я бы подумал, что вот оно — то самое место. В итоге, приходилось терзаться в догадках, что портило настроение. Не люблю сюрпризы, если только не организую их сам. Неизвестность я люблю еще меньше, хотя готов признаться: не всегда она приносит одни проблемы. Впрочем, это не наш случай. Вряд ли то сборище эфириалов собралось на берегу, чтобы искупаться.

Вернувшись на материальный уровень реальности, я медленно встал с кресла, и подошел к разбитому окну, которое глядело прямо в направлении скопления эфириалов. Придется от них избавиться — подумал я. Нельзя оставлять такую карту в колоде эфириалов у меня за спиной.

Уже выходя из особняка и спускаясь по скрипучей деревянной лестнице, я проворчал,— Что же? Посмотрим, насколько опасными для меня окажутся не двое-трое безмозглых слепцов, а уже десяток?

* * *

Бум, бум, бум.

Звук удара чем-то тяжелым о металл повторялся вновь и вновь, с равной периодичностью терзая слух. Толстая железная пластина, закрывавшая погреб, казалось, давно должна была прогнуться, или же быть просто выбита из креплений. Однако, либо заложенной в кованые изделия прочности было очень много, либо собравшиеся на первом этаже дома эфириалы были слабее, чем это казалось Дэрлит.

Девушка прислушалась к доносящемуся сверху шуму еще раз, и опустила голову вниз.

Почему они просто не поднимут дверцу погреба, и не закончат всё это? — в который раз за неделю своего вынужденного заточения подумала она. Дверца в погреб открывалась на себя, и все, что требовалось эфириалам — это просто потянуть её. Дэрлит уже давно удалось понять, что поймавшие её демоны были практически безмозглыми, однако это мало что меняло в её собственной судьбе. Неделя заточения в погребе никому бы не прошла даром. Сколько еще она продержится, даже если эфириалам так и не удастся проникнуть к ней внутрь?

Можно заткнуть уши, и уснуть, несмотря даже на стук, и постоянную угрозу проснуться мертвой. Можно как-то питаться сложенными в погреб продуктами, благо пропавшие обитатели этого особняка на берегу оказались запасливыми богачами, и первые дни заточения Дэрлит питалась даже лучше, чем когда-либо в своей жизни. Можно даже притерпеться к темноте и запахам нечистот, но к постоянному чувству безысходности — никогда.