Кризис веры (+8) Тимоти Зан

— Не сейчас, — протянув руку, сказал Нусо Эсва. — Еще не время.

Тревик вздрогнул. Протянутая рука была жестом, которым сам Тревик пользовался много раз, надзирая за рабочими. И точно так же с ним вели себя старшие мидли, а иногда и циклинги.

Никто не использовал подобный жест по отношению к Алой королеве. Никогда. Даже сама мысль о подобном оскорблении была невероятна и возмутительна.

Но королева и на этот раз не выказала негодования.

— А когда же? — спросила она.

— Проявите терпение, о королева. — К облегчению Тревика, Нусо Эсва опустил свою бесцеремонно вытянутую руку. — Вражеские истребители прямо рвутся в мою ловушку. Когда они подлетят, мои войска откроют огонь из лазерных пушек, которые я тайно установил…

— Из орудий, которые тайно установили мои рабочие, — поправила его королева.

Глаза у Нусо Эсвы вроде бы снова загорелись. Хотя Тревик и не был уверен.

— Которые установили ваши рабочие, — невозмутимо поправился Эсва. — Когда они откроют огонь по истребителям, другие пушки, которые я, — он склонил голову, — которые ваши рабочие разместили вдоль Закатного проспекта, уничтожат первый и последний джаггернауты в колонне. И тогда вы прикажете своим солдатам разобраться со штурмовиками. Все, как я и предсказывал.

Нусо Эсва посмотрел на Тревика:

— В точности, как я и предсказывал, — добавил он.

— Да, — подтвердила королева, и Тревик краем глаза заметил, как она поворачивается к нему. Он тоже повернулся и инстинктивно протянул чашу.

Но, к его удивлению, королева не стала пить. Вместо этого она продолжила пристально смотреть на него.

— О королева? — подал он голос, не зная, что еще сказать.

— Нусо Эсва, первый из грозовласых, действительно все это предвидел, — протянула она. — Ты, Тревик, мидли седьмого ранга Алого города, предал меня.

Тревик остолбенел, чувствуя, как страх и стыд заполняют его. Она знала. Знала о Джирвине и обо всех остальных, кто был в доме в тот вечер. Она знала о камере, которую Тревик пронес в Гостевой дом. Знала, что Тревик отдал камеру своему брату, который затем передал ее врагу — Трауну.

А Тревик знал, что теперь он покойник. Королева призовет своих солдат, которые прикончат его…

— Успокойтесь, о королева, — примирительно произнес Нусо Эсва. — Вы напугали его. Вряд ли можно назвать предательством действия, которые целиком и полностью отвечали моему плану.

— Пусть его действия — лишь часть плана, — сказала королева, не отрывая взгляда от Тревика, — но в глубине души этот мидли предал свою королеву.

— Мы думали, что он контролирует вас, — выдохнул Тревик, справившись, наконец, со своим голосом. — Мне сказали, он вами управляет.

— Никто не управляет королевой квесотов, — сурово ответила королева. — Лишь королева повелевает всеми.

— Что тебе и следовало понять с самого начала, — добавил Нусо Эсва. — Думаешь, циклинг предал бы королеву по своей воле? Он действовал по приказу королевы, чтобы убедить тебя сделать именно те снимки, которые я хотел подсунуть Трауну.

Тревик заставил себя не смотреть в глаза королевы.

— Чтобы убедить меня сделать… — начал он тихим голосом.

— Снимки всего этого. — Нусо Эсва обвел рукой стены зала. Даже несмотря на чуждые для Тревика выражение лица и тембр голоса, он не мог не уловить в них злорадного удовлетворения. — Произведения искусства, тщательно отобранные для того, чтобы наш гениальный гранд—адмирал сделал неверные выводы о моей стратегии.

Тревик почувствовал, что задыхается. Джирвин тоже упоминал, что по предметам искусства Траун может распознавать тайные помыслы существ. Тревик согласился со словами брата, но до конца в них так и не поверил.

Теперь же, глядя на полное триумфа лицо Нусо Эсвы, он понял, что все это было правдой.

— Конечно же, ты не веришь, — продолжил Нусо Эсва. — Никто не верит. Но Траун действительно способен на такие трюки. Союзник королевы, которому она всецело доверяет, пробыл на борту корабля Трауна достаточно долго, чтобы подтвердить это. — В этот раз его глаза и впрямь загорелись. — После чего отозвал всех ваших союзников—стромма из битвы.

— Что он мог сделать и без предательства мидли, — вставила королева.

— Успокойтесь, о королева, — повторил Нусо Эсва. — Давайте насладимся поражением нашего врага без этих маленьких недоразумений. Если вы так хотите, потом у вас будет достаточно времени, чтобы наказать этого мидли и его дружков. — Он повернулся к мониторам. — Кроме того, у Трауна наверняка в запасе есть еще пара трюков. Смотрите, как я предскажу и сведу на нет каждый из них.

* * *

Под щитами были уже шесть из девяти джаггернаутов, а штурмовики преодолели почти половину пути до своей цели, когда наконец поступил приказ.

— Командующий Фел, приступайте к атаке, — велел Траун. — Давайте выясним, с чем же в действительности мы имеем дело.

— Так точно, адмирал, — отозвался Фел, по плавной дуге уводя истребитель на запад. Траун предполагал, что Нусо Эсва накроет «зонтиком» все пространство над городом за исключением западного района. Но даже девяносто процентов уверенности требовали проверки, и логично, что провести ее выпало именно на долю СИДов Сунтира Фела. Все равно им больше было нечем заняться.

Как водится, Траун оказался прав. Разведчики Серой эскадрильи подтвердили, что город укрыт полностью, а зазоры столь малы, что сквозь них едва проскочит даже дроид—мышь. Только в западном секторе, где Нусо Эсва расставил свою ловушку, Фел мог нырнуть под щиты.

Джаггернауты и штурмовики уже были на дистанции поражения, а это значило, что СИДам пришло время убедить Нусо Эсву взять колонну в клещи.

Как выяснилось, тот не нуждался в уговорах. Фел пронесся над джаггернаутом, шедшим во главе колонны, и начал разворот, когда город под ним грянул лазерными залпами.

— Уклонение! — крикнул Фел и выкрутил штурвал до упора. Лазерный луч, пройдя сквозь зазор между щитами, едва не ожег левую солнечную панель истребителя. Но вряд ли его пилоты нуждались в предостережении. — Уничтожить эти лазеры.

Он прошел опасно низко прямо над щитами, когда заметил рой квесотских солдат, появившихся из укрытия в кольце жилищ рабочих непосредственно позади штурмовиков лейтенанта Санджина.

* * *

Первым предупреждением стал Солдатский диалект, внезапно прозвучавший из скрытого несколькими кварталами дальше громкоговорителя.

— Солдаты в укрытии, — перевел Лагва. — Атакуйте захватчиков в белой броне.

— Вектор—шесть! — рявкнул другой штурмовик, указывая дулом винтовки в обратном направлении, к краю щита. — Сотня солдат движется со стороны домов.

Лагва почувствовал, что во рту пересохло. Сотня квесотов против тридцати шести штурмовиков. Не лучший расклад.

— Еще полторы сотни по вектору—три, — напряженно добавил кто—то еще. — Кажется, они не хотят, чтобы мы добрались до дворца.

— Значит, нам повезло, что мы туда все равно не идем, — со своим обычным спокойствием объявил Санджин. — А вот и ребята по вектору—ноль.

Не успели слова сорваться с губ, как город на западе взорвался бластерным огнем: десятки скрытых лазерных пушек нещадно палили по СИДам в небесах.

— Наконец—то! — прокричал Санджин сквозь шум. — Стоп машины! Стрелки, к Е—Вебам!

Наводчик, подыщи—ка нам ценную недвижимость!

Лагва оторвал взгляд от заходящих к ним с тыла огромных инсектоидов, чьи короткие мечи и тяжелые булавы сверкали в приглушенном энергощитами солнечном свете, и стал всматриваться в пространство перед собой. По вектору—ноль, как и сказал Санджин, были войска: сотня или того больше солдат, которые покинули свои позиции вдоль маршрута джаггернаутов и двигались навстречу штурмовикам.

Как раз туда и собирался идти штурмовой отряд Санджина.

Лагва посмотрел на запад. С той стороны квесотов пока не было. Если Санджин отдаст приказ, и они развернут самоходки и разгонятся до максимума, то смогут выехать за пределы щита, и СИДы разберутся со всеми тремя вражескими отрядами.

Но это означало бы отступление. Имперские штурмовики никогда не бегут. Тем более, когда у них есть задание.

Даже если численный перевес противника составляет десять к одному.

— Наводчик? — напомнил Санджин.

— Так точно, сэр, — отозвался штурмовик из другого отряда, изучая портативный сенсор на плече. — Один из генераторов щита расположен здесь, — указал он на небольшое строение чуть впереди и к востоку. — Ближайший сосед — вон там, — добавил он, указав на другой дом к северо—западу. — Достаточно, или назвать еще?

— Пока хватит. — Санджин не сводил глаз с солдат, которые брали их в тиски. — Если повредим оба генератора, у СИДов будет пространство для маневров по всему городу. Третий отряд, занять восточное здание. Первый и второй идут со мной в северо—западное.

Из ближайшего громкоговорителя снова раздался голос на Солдатском диалекте.

— Солдаты на севере и востоке, курс на северо—восточную точку оружия. Обороняйте позицию и контратакуйте, — перевел Лагва. — Солдаты на юге, следуйте текущему приказу.

— Что значит «точка оружия»? — спросил Санджин. — Тайник с оружием или одна из этих лазерных батарей?

— Я не знаю, — развел руками Лагва. — Термин может означать что угодно.

— Лазерные батареи вроде подходят, — решил Санджин. — Новый план: третий отряд — к восточному зданию, второй — к северо—западному, первый — за мной. Мы высадимся, посмотрим, где у них эта «точка оружия», и попытаемся прорваться. Приготовить дымовые гранаты. По две на каждый вражеский отряд. Все готовы? Гранаты пошли!

Снаряды едва успели достичь земли, когда последний из джаггернаутов в колонне, громыхающей по улице города, взорвался.

* * *

В тусклом освещении центра наземных операций «Предостерегающего» второй дисплей вспыхнул неестественно ярко и через мгновение потух.

— Джаггернаут—один подбит, — доложил генерал Тассе. — Камера выведена из строя. Судя по телеметрии, он все еще движется, но еле—еле. Еще одно попадание, и он встанет — как и джаггернаут—девять.

— Ясно, — кивнул Траун.

Парк украдкой посмотрел на гранд—адмирала. Тот стоял у тактической панели и методично просматривал многочисленные дисплеи и показания приборов. По всем внешним признакам Траун был спокоен, как всегда.

Но Парк понимал, что это лишь фасад. Гранд—адмиральская кампания против военачальника Нусо Эсвы была долгой и кровавой. В ней было все: предательства, разрушения, новые союзники и едва предотвращенный геноцид. И теперь на горизонте наконец—то брезжил крах Нусо Эсвы.

Во всяком случае, все указывало именно на это. Когда—то гордый завоеватель миров окопался на Кветхолде, его ресурсы были ограничены, с ним было лишь три десятка самых лояльных последователей и в наличии один—единственный средних размеров корабль, укрытый от посторонних глаз в одной из шахт на севере Алого города. Остатки когда—то могучего боевого флота разбросаны по миллионам световых лет космического пространства: без приказов Нусо Эсвы они влачат жалкое существование и обречены на гибель.

И все же…

Парк вновь перевел взгляд на тактическую панель. Поглощенный изучением докладов от разведчиков, которые выслеживали уцелевшие корабли Нусо Эсвы, он оказался в стороне от планирования атаки на Алый город. Поэтому в плане Трауна, без сомнения, было что—то, о чем он не знал.

Но глядя на суматоху, царившую на дисплеях, он почувствовал неприятное покалывание между лопаток.

«Предостерегающий» нес на борту шесть эскадрилий СИДов, а Траун выпустил лишь три из них. В его распоряжении было больше трех тысяч солдат, не считая союзных войск, но он послал всего три отряда штурмовиков против войск Алого города. И эта колонна джаггернаутов под массированным огнем — более чем рисковое предприятие.

К тому же, советник Ньяма не ошибся с оценкой размера армии, доступной Нусо Эсве. По меньшей мере, четыре тысячи солдат, судя по оценкам наблюдателей и показаниям сенсоров: две тысячи вдоль пути следования джаггернаутов, несколько сотен уже атакуют штурмовиков, а остальные выстроились в линию обороны между дворцом и транспортами. Как же Траун мог так недооценить силы противника?

Или не в этом дело? Быть может, эта затянувшаяся, утомительная война с Нусо Эсвой настолько притупила тактическую рассудительность гранд—адмирала, что он решил побить своего врага, используя минимально возможные силы?

Или над ним взяла верх личная обида?

От этой мысли Парка прошиб холодный пот. Четыре года назад Император Палпатин отправлялся на Эндор, пылая ненавистью к Альянсу повстанцев. Еще четырьмя годами ранее гранд—мофф Таркин точно так же превратил атаку на Явин в личную вендетту.

И оба погибли, уже предвкушая свой триумф, а верная победа обратилась поражением. Альянс повстанцев выжил, превратился в так называемую Новую Республику и лишил Империю многих территорий.

Парк считал, что Траун никогда не позволит эмоциям затуманить свою военную рассудительность. Или он ошибался?

— Имейте терпение, капитан, — слова Трауна вывели Парка из задумчивости.

— Прошу прощения, адмирал? — осторожно переспросил он.

— Вы обеспокоены, — произнес Траун, понизив голос, чтобы его мог услышать только капитан. — Обеспокоены ходом операции. — Он искоса глянул на Парка. — И, соответственно, волнуетесь обо мне. Но взгляните…

Он указал на карту города, светившуюся на одном из тактических дисплеев. Среди ярко—алых точек, обозначавших лазерные пушки Нусо Эсвы, и желтых, которые отмечали генераторы щитов, сияло с дюжину сверкающих голубых огней.

— Громкоговорители королевы, — пояснил Траун. — Датчики в СИДах, джаггернаутах и самоходках штурмовиков регистрируют характерные звуки Солдатского диалекта. Каждый приказ, отданный королевой своим войскам, приближает наш последний удар.

— Так точно, сэр, — ответил Парк, стараясь не выказать сомнения в своем голосе.

Похоже, ему это не удалось.

— Терпение, капитан, — сказал Траун с едва заметной улыбкой. — Имейте терпение.

* * *

— Все так, как я и ожидал, — сказал Нусо Эсва голосом, полным удовлетворения. — Вы обратили внимание, о королева, что после того, как дым рассеялся, захватчиков в белой броне нигде не видно?

Королева издала нелепый звук, который Тревик никогда раньше от нее не слышал.

— Настоящие солдаты никогда не бегут с поля боя, — заявила она.

— Не сбежали и эти, — ответил Нусо Эсва. — Они просто укрылись в домах, скорее всего, в тех, где находятся генераторы щитов. Думаю, они надеются уничтожить или отключить генераторы до того, как до них доберутся наши солдаты, тем самым позволив истребителям проникнуть в город. Надеются, что их смерть не будет напрасной. — Его глаза сверкнули. — Но они погибнут зря.

Тревик посмотрел на монитор, испытав внезапный приступ сочувствия к вторгшимся солдатам. Из предыдущих бесед королевы и Нусо Эсвы он узнал, что люди похожи на стромма: каждый член их общества обладает свободой выбора, которой среди квесотов располагают только мидли и циклинги. В отличие от квесотских солдат, нападавшие в белой броне не были безоговорочно связаны приказами и, следовательно, вполне могли отступить при виде противника, который превосходил их числом.